Couverture

Titre

Dédicace

Géographie

Carte

1. Vicki

2. Grimshaw

3. Vicki

4. Eux

5. Grimshaw

6. Vicki

7. Aggie

8. Grimshaw

9. Vicki

10. Grimshaw

11. Vicki

12. Aggie

13. Grimshaw

14. Vicki

15. Ilya

16. Grimshaw

17. Vicki

18. Grimshaw

19. Ilya

20. Vicki

21. Grimshaw

22. Vicki

23. Aggie

24. Grimshaw

25. Vicki

26. Aggie

27. Grimshaw

28. Vicki

29. Grimshaw

30. Ilya

31. Vicki

32. Grimshaw

33. Vicki

34. Grimshaw

35. Eux

36. Vicki

37. Grimshaw

38. Vicki

39. Grimshaw

40. Vicki

41. Grimshaw

42. Vicki

43. Aggie et Ilya

44. Vicki

45. Grimshaw

46. Vicki

47. Grimshaw

48. Vicki

49. Grimshaw

50. Eux

51. Vicki

52. Aggie

53. Grimshaw

54. Eux

55. Vicki

56. Eux

57. Grimshaw

58. Vicki

59. Eux

60. Ilya

61. Aggie

62. Vicki

63. Grimshaw

64. Vicki

65. Eux

66. Grimshaw

67. Vicki

68. Grimshaw

69. Aggie

70. Vicki

71. Grimshaw

72. Ilya

73. Vicki

74. Grimshaw

75. Aggie

76. Vicki

77. Ilya

78. Grimshaw

79. Aggie

80. Vicki

81. Grimshaw

82. Grimshaw

83. Vicki

84. Grimshaw

Épilogue. Vicki

Liste des personnages

Remerciements

Biographie

Du même auteur

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Anne Bishop

Lac argent

Le monde de Meg Corbyn – tome 1

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Sophie Barthélémy

Milady

À la mémoire de Mike Briggs et Emma Lee.

Vous nous manquez.

Janvier 2017

GÉOGRAPHIE

Namid – le monde

Continents/terres émergées

Afrik

Australe

Brittanie/Brittanie sauvage

Cel-Romano/Alliance des Nations Cel-Romano

Felidae

Îles de la Phalange

Îles Tempête

Thaisia

Tokhar-Chin

Zélandie

Lacs de Thaisia

Grands Lacs : Supérieur, Tala, Honon, Etu, Tahki

Lacs des Plumes ou lacs des Doigts (ils ne sont pas tous cités dans ce roman) : Silence, Crystal, Fourchu, Senneca

Villes et villages mentionnés dans le roman :

Bristol : ville humaine située sur la rive du lac Crystal

Crystalton : ville intuit située sur la rive du lac Crystal

Port-Batelier : village Intuit de Great Island

Hubb NE (alias Hubbney) : ville sous contrôle humain ; c’est là que siège le gouvernement de la région du Nord-Est

Lakeside : ville sous contrôle humain située sur la pointe nord-est du lac Etu

Putney : ville humaine située au bord du lac Fourchu

Ravendell : village humain et intuit situé au bord du lac Senneca

Boing : village humain situé près du lac Silence

Toland : ville sous contrôle humain de la côte Est

Calendrier

JOURS DE LA SEMAINE

Terredi (jour de repos consacré à la spiritualité)

Lunedi

Soldi

Ventdi

Thaisdi

Feudi

Eaudi

MOIS DE L’ANNÉE (CERTAINS N’ONT PAS ENCORE DE NOM)

Janius

Febros

Viridus

Aprillis

Maius

Junio

Sumor

Messis

Note : Cette carte est l’œuvre d’une auteure disposant de compétences limitées en représentation spatiale ; elle a fait de son mieux pour dessiner les routes conformément au récit, mais ne garantit pas le résultat.

1

VICKI

Lunedi 12  junio

Je n’aurais rien su du cadavre si je n’étais pas entrée dans la cuisine au moment précis où ma seule et unique locataire enfournait un œil dans le micro-ondes.

Jusqu’à cet instant, j’ignorais être capable de pousser un cri assez aigu pour fissurer du verre ; je ne m’étais jamais demandé si un œil passé au micro-ondes gonflait avant d’exploser comme ces Chamallows en forme d’animaux, et je n’avais pas conscience de ce qu’impliquait le nom de ma cliente, Agatha, alias Aggie, Crowe.

Elle semblait tout à fait normale, si l’on faisait abstraction de la régularité avec laquelle elle réglait sa facture hebdomadaire, du fait qu’elle avait élu domicile au Patchwork depuis trois semaines et qu’elle avait l’air de s’y plaire.

— Vous ne pouvez pas manger ça !

J’essayai d’adopter le ton ferme de l’adulte responsable et de la chef d’entreprise que j’étais censée être. En réalité, ma voix trahissait une légère pointe d’hystérie, et je regrettai amèrement de ne pas être arrivée cinq minutes plus tard.

Cela dit, j’aurais pu surprendre Aggie au beau milieu de son déjeuner, ce qui, j’en suis sûre, aurait été plus perturbant pour au moins l’une de nous deux.

— Pourquoi pas ? répliqua-t-elle en regardant l’œil rouler au fond du bol qu’elle avait posé sur le comptoir. Personne d’autre ne le veut, et il commence à devenir spongieux. Ce n’est pas comme si le mort en avait encore besoin.

À ces paroles, je dépassai enfin le cap de la preuve matérielle.

— Le mort ? Quel mort ?

— Celui qui n’a pas besoin d’œil.

De petites plumes noires jaillirent soudain sur le front de ma locataire, confirmant sa nature. Il fallait que je revoie mes formulaires clients afin d’y intégrer des renseignements aussi futiles que… eh bien l’espèce, par exemple.

— Où avez-vous trouvé ce mort ?

— Sur la piste qui longe la propriété du grognon.

J’aurais pu lui faire remarquer que M. Milford n’était pas toujours grognon et qu’il avait simplement tendance à s’énerver un peu contre les maraudeurs qui lui chipaient ses framboises à mesure qu’elles mûrissaient et se servaient dans les arbres de son verger étant donné que sa femme et lui tiraient leur revenu de la vente de fruits frais et de conserves, mais j’avais d’autres priorités.

— Montrez-moi. (Je levai la main.) Attendez. Et ne mangez pas ça.

— Mais…

— Il doit rester intact. Il pourrait s’agir d’une preuve.

— Si je n’avais pas voulu réchauffer cet œil parce qu’il était spongieux, vous n’auriez pas su qu’il y avait un mort et j’aurais pu manger tranquillement mon déjeuner, rétorqua-t-elle, ses yeux sombres chargés de reproche.

Dans l’incapacité de réfuter cette affirmation, je me rapprochai à reculons du téléphone mural puis composai le numéro d’urgence de la police de Bristol, une ville humaine située à la pointe sud du lac Crystal, dont dépendait Boing depuis la disparition de son propre service d’ordre.

— Police de Bristol. Quel est le motif de votre appel ?

— C’est Victoria DeVine au Patchwork à Boing. L’une de mes clientes a découvert un cadavre.

D’accord, Aggie était mon unique cliente, mais je n’avais aucune raison de le préciser, si ?

Je commençai à compter et en étais arrivée à sept quand l’opératrice demanda :

— Vous avez vu le corps ?

— Moi non, mais ma cliente, si.

— Si vous ne l’avez pas vu, comment pouvez-vous être sûre que l’individu est mort ?

— J’ai devant moi un œil qui provient de son orbite.

Cette fois, je comptai jusqu’à huit.

— On vous envoie quelqu’un.

Ces mots avaient tardé à venir, mais, au moins, ils avaient été prononcés et seraient consignés dans un quelconque registre officiel.

Je ne reprochais pas à l’opératrice son hésitation à dépêcher quelqu’un à Boing – après tout, le policier en poste au village s’était fait dévorer l’an passé au moment de la Grande Prédation, et plusieurs des agents qui s’étaient déplacés par la suite avaient provoqué la colère d’on ne savait quoi dans les espaces sauvages et n’étaient jamais rentrés chez eux –, mais je sentais qu’elle m’estimait responsable de ce que la police allait découvrir et lui en voulais pour cela. À titre de revanche, j’omis de mentionner un léger détail.

J’étais impatiente de voir la réaction du policier quand il comprendrait qu’il lui fallait interroger une terra indigene.

Allez, je vous livre quelques informations sur mon compte. Mon nom est Victoria DeVine – prononcez DiVine –, Vicki pour les intimes. Avant, je m’appelais Mme Dane, mais l’accord de divorce stipulait qu’en échange de la propriété à laquelle renonçait mon mari en ma faveur – le Patchwork – je devais reprendre mon nom de jeune fille. Apparemment, la deuxième Mme Dane exigeait l’exclusivité de l’usage du patronyme. Heureusement, elle ne semblait pas en demander autant du Vigoureux Appendice de Yorick. J’aurais pu lui dire que plusieurs dizaines de femmes l’avaient eu en leur possession avant elle, mais, comme il était peu probable qu’elle en conserve très longtemps le monopole, elle finirait bien par découvrir la cruelle vérité toute seule, comme moi. Du reste, si elle avait fait partie des maîtresses de mon ex-mari, elle reconnaîtrait les premiers signes d’infidélité et saurait sans doute les étouffer dans l’œuf. Peut-être était-ce d’ailleurs ce à quoi elle s’attelait quand, une semaine avant de quitter Hubb NE, je l’avais vue acheter à la jardinerie des sécateurs à long manche, ceux qu’on utilise pour élaguer les arbres, alors que je l’avais entendue clamer haut et fort quelques jours plus tôt que le jardinage était un loisir pour les femmes qui n’avaient rien de plus intéressant à faire, contrairement à elle.

Bref, j’étais autrefois mariée à Yorick Dane, un entrepreneur, ou plutôt un magouilleur, même si je n’avais jamais compris à quel genre de magouilles il s’adonnait au juste. Il avait coutume de dire que je n’avais aucun sens des affaires, ce à quoi j’avais fini par rétorquer que je n’avais aucun sens de la tromperie en général. Un jour, après dix ans de mariage, il m’avait sorti de but en blanc que je n’étais pas à la hauteur des promesses que laissaient augurer mon nom, autrement dit que je n’étais ni excitante ni sexy. Le fait qu’il lui ait fallu dix ans pour se rendre compte que j’étais une femme rondelette d’un mètre soixante et pas une star de pole dance d’un mètre quatre-vingts avec de gros seins pouvait paraître déroutant. Toujours est-il qu’après cette grande révélation il avait décidé qu’il voulait quelqu’un dans sa vie, mais pas moi.

Voilà comment j’étais devenue propriétaire du Patchwork. D’après les histoires marmonnées par les membres de la famille de Yorick après quelques verres de trop, le Patchwork avait été imaginé et construit par l’arrière-grand-tante de celui-ci, Honoria Dane, une femme aussi visionnaire qu’excentrique. Ses frères et elle avaient chacun reçu à leur vingt-cinquième anniversaire une part égale de la fortune de leur père. Arrière-grand-tatie – je n’avais jamais entendu personne l’appeler par son nom – avait investi la sienne dans le Patchwork. Il était censé abriter un projet de communauté autonome et autosuffisante. Son lent déclin avait commencé presque au moment où Arrière-grand-tatie avait achevé son édification.

La résidence principale, une vaste maison à deux niveaux, comprenait un appartement, petit mais totalement équipé, destiné au propriétaire, ainsi que deux chambres avec salle de bains privée pour les hôtes. S’ajoutaient à cela une salle à manger, une bibliothèque, un salon, un bureau, plusieurs pièces vides dont j’ignorais la fonction, une grande cuisine commune et, à côté, une douche collective pouvant accueillir quatre personnes, à condition de ne pas être pudique. À l’extérieur, facilement accessibles à pied, se trouvaient quatre groupes de trois bungalows aménagés comme des studios, avec une seule pièce sans portes ni cloisons, à l’exception de la partie réservée à la salle de bains. Enfin, pour être précise, les trois les plus proches de la maison, situés au bord du lac, étaient équipés d’une salle de bains. Les neuf autres, plus rustiques, nécessitaient encore quelques travaux.

La propriété s’étendait sur plusieurs hectares, c’est-à-dire de quoi faire un jardin, voire élever quelques chèvres, pour ceux qui en auraient envie. Il y avait même un poulailler, sans poules. Sans un tas d’autres choses aussi, certainement, mais les poules ne payaient pas de loyer et je ne disposais pas à l’heure actuelle des moyens d’améliorer leur logement. Le principal attrait du Patchwork résidait dans son accès direct au lac Silence, le plus petit des lacs des Doigts. Boing possédait bien une plage publique à la pointe sud du lac, mais je trouvais celle du Patchwork, avec son ponton, bien plus agréable.

J’ignorais qui avait négocié le bail foncier à l’origine, mais il connaissait toutes les brèches par lesquelles un individu était susceptible de s’engouffrer pour reclasser, réaménager, bref, modifier le terrain. Les termes énoncés par le contrat étaient d’une brutale simplicité : le signataire prenait le Patchwork tel qu’il était, avec tant de bâtiments de telle superficie et tant de surface cultivable – qui représentait un modeste pourcentage du total –, ou rien. L’héritage des Dane se réduisait aux constructions et à leur contenu. Le terrain, lui, ne pouvait être utilisé que selon les modalités stipulées par le bail.

Dernière information : Boing compte moins de trois cents habitants. Comme la plupart, sinon la totalité, des villages de la région des lacs des Doigts, il n’est pas dirigé par les humains. Certes, nous élisons un maire et un conseil municipal, nous payons des taxes pour le ramassage des ordures, l’entretien des routes et ce genre de choses. La principale différence est que, sur le continent de Thaisia, une ville sous domination humaine est une zone délimitée à l’intérieur de laquelle les gens peuvent faire ce qu’ils veulent. Les villages comme Boing ne possèdent pas de frontières. Rien ne les sépare des terra indigene. Les indigènes. Les Autres. Les superprédateurs qui contrôlent toute l’eau et la majeure partie des terres émergées de la planète.

Dans les endroits dépourvus de démarcation, on ne sait jamais vraiment ce qui est là, dehors, à l’affût.

De façon surprenante, aucun conflit avec les Autres n’avait été signalé depuis des décennies. Du moins aux alentours de Boing. Peut-être que les terra indigene passaient acheter des tee-shirts « VIENS BOINGUER AVEC MOI » ou « J’ LES BOINGUEURS » sans que personne s’en rende compte, mais, en dépit du fait que le village avait perdu presque un quart de sa population lors de la Grande Prédation, l’été précédent, nous nous raccrochions tous à l’espoir que les Autres ne nous jugeaient pas assez intéressants – ou agaçants – pour prendre la peine de se déplacer jusqu’à Boing dans l’intention de faire de nous leur quatre-heures.

Pour ma part, je me demandais s’il arrivait aux Autres de faire une virée touristique en ville de temps en temps et si j’étais la seule à avoir remarqué que, certains week-ends, les rayons de ketchup et de sauce piquante se faisaient dévaliser dans les magasins. J’étais curieuse de savoir si ces razzias ciblées coïncidaient avec des disparitions.

Je poserais la question à Aggie, une fois que cette histoire d’œil serait dernière nous.

2

GRIMSHAW

Lunedi 12 junio

L’agent Wayne Grimshaw roulait en direction du village de Boing gyrophares allumés afin d’avertir les autres conducteurs qu’il était en mission et pressé. Il s’était néanmoins abstenu de faire fonctionner la sirène, car les hurlements auraient alerté tout le monde à des kilomètres à la ronde, et quand on se trouvait dans les espaces sauvages, même sur une route goudronnée qu’on était en théorie autorisé à emprunter, mieux valait éviter d’annoncer sa présence aux indigènes.

« Cadavre signalé au Patchwork, à côté de Boing. »

Boing. Par tous les dieux rieurs ! quelle idée de baptiser un village d’un nom pareil ? Ça ressemblait à une farce ou à un bizutage. Le petit nouveau qui est envoyé en intervention et obligé de s’arrêter pour demander la direction de Boing. De quoi ouvrir la voie à toutes sortes de blagues salaces.

Sauf que Boing existait bel et bien. Il l’avait vu sur la carte au poste et avait été prévenu que la zone du lac Silence faisait partie de la juridiction de Bristol. En plus de ça, l’opératrice qui avait enregistré le signalement, une femme sérieuse et pragmatique, avait paru réticente à le dépêcher sur place, et des collègues lui avaient conseillé à plusieurs reprises de ne pas s’attarder si jamais il devait intervenir aux alentours du lac Silence, car cet endroit était un peu… louche.

Le village possédait encore un petit poste de police, mais celui-ci était désormais désert. Plus personne ne patrouillait dans les rues. Les habitants dépendaient de la brigade routière de Bristol, et là aussi…

Au cours des derniers mois, deux policiers appelés à intervenir dans le secteur de Boing n’étaient jamais rentrés. Le premier avait été découvert dans sa voiture de patrouille, qui avait été détruite par une créature assez puissante pour la réduire à l’état de crêpe avec ses poings, ses pattes ou allez savoir quel appendice. Le deuxième… Une partie de son corps avait été retrouvée, mais personne n’avait été en mesure d’expliquer les raisons de l’attaque ni sa violence. Ces incidents avaient brutalement rappelé aux policiers sillonnant les espaces sauvages l’attention dont ils étaient susceptibles de faire l’objet chaque fois qu’ils descendaient de leurs véhicules.

Grimshaw patrouillait sur les petites routes au sud de Bristol, un circuit qui l’aurait de toute façon amené à proximité du lac Silence. Lorsqu’il repéra un panneau indiquant le lac, au bord d’une piste, il bifurqua dans l’espoir d’arriver au Patchwork qui, selon ce qu’on lui avait dit, était une sorte d’hôtel situé sur la berge. Au lieu de quoi il se retrouva sur le parking de la plage publique.

D’après ce qu’il avait retenu des explications que lui avait fournies son capitaine sur la géographie du secteur, les terrains qui s’étendaient à l’ouest du lac Silence relevaient de la propriété privée, ou du moins du contrôle privé, et il en allait de même pour une grande partie de la rive est. Il était impossible d’accéder en véhicule à l’extrémité nord du lac, ce qui ne laissait que la pointe sud pour piquer une tête par une chaude journée d’été, pêcher ou se promener en bateau.

Grimshaw fronça les sourcils devant les deux pancartes fixées au muret de pierre qui séparait le parking de la plage.

Sur la première, il était écrit :

« EMPORTEZ VOS ORDURES, SINON… »

Sur la seconde, on pouvait lire :

« BAIGNADE, PÊCHE, NAVIGATION EN BATEAU À VOILE, À RAMES, EN CANOË OU EN BATEAU GONFLABLE À VOS RISQUES ET PÉRILS. MOTEURS INTERDITS SOUS PEINE DE MORT. »

Aucune ambiguïté dans l’un ou l’autre de ces messages.

Grimshaw regagna son véhicule et fit demi-tour pour reprendre la route en direction du nord. Au premier embranchement qu’il croisa, un panneau délabré indiquait la direction du Patchwork. Il bifurqua et remonta le chemin d’accès gravillonné jusqu’au bâtiment principal. Après avoir coupé le moteur, il leva la main vers sa poitrine et toucha du bout des doigts le médaillon en or à l’effigie de Mikhos, l’esprit gardien des policiers, des pompiers et du personnel soignant, qu’il portait toujours sous son uniforme depuis qu’il était sorti de l’école de police, dix ans auparavant.

« Mikhos, veille sur moi. » Il murmurait cette prière chaque fois qu’il partait en intervention.

Une femme vint à sa rencontre, visiblement agitée. Elle avait des cheveux bruns bouclés, un visage plutôt agréable et une silhouette qu’il aurait qualifiée de trapue si elle avait été un homme. Sa position ne lui permettant pas d’en apprendre davantage, il descendit de son véhicule. Le moment était venu d’interroger Mlle Victoria DeVine au sujet de ce cadavre.

3

VICKI

Lunedi 12 junio

— Mais je ne peux pas ! gémit Aggie.

Les plumes jaillissaient en bouquets depuis que je lui avais dit qu’elle devait parler à la police.

Celles qui se fondaient dans ses cheveux me perturbaient moins que celles qui venaient d’apparaître sur son visage et ses avant-bras.

— Il le faut, répondis-je, m’exhortant au calme. (Je posai une assiette sur le bol contenant l’œil.) Vous êtes la seule à savoir où se trouve le corps. Quand la police arrivera, vous devrez l’y conduire.

— Mais je vais avoir des ennuis !

Soudain, le souffle me manqua et mon cœur s’accéléra dans ma poitrine. En dépit de sa petite taille et de sa frêle constitution – mon porte-monnaie devait peser plus lourd qu’elle –, Aggie était sans doute bien plus forte qu’il n’y paraissait si elle faisait partie de cette espèce particulière de Corbeaux.

— Aggie, vous n’avez pas…

Que ferais-je si elle avouait avoir tué un homme afin de manger son œil ? Je m’imaginai, téméraire et intrépide, exécuter des mouvements d’autodéfense du feu des dieux alors que je n’avais aucune expérience en la matière. Ensuite, je me visualisai en train d’esquisser un pauvre sourire avant de détaler à toutes jambes.

Je votais pour la dernière solution. Beaucoup plus sensée.

— Je ne l’ai pas tué ! s’indigna Aggie. Il était déjà mort quand je l’ai trouvé, et il n’avait plus qu’un œil.

— Où est passé l’autre ?

— Aucune idée. Quelqu’un l’a probablement mangé.

Comme j’aimais bien Aggie, je préférais ne pas lui poser davantage de questions. Je m’emparai du bol contenant l’œil et sortis attendre la police dehors. Aggie me suivit, puis fila en douce en direction des arbres.

— Aggie…

Je tournai la tête en entendant le gravier craquer sous des pneus. La voiture de police s’arrêta au beau milieu de l’allée, bloquant l’accès. Lorsque je voulus reporter mon regard vers Aggie, elle avait disparu, et un tas de vêtements gisait au pied d’un arbre. Je patientai donc là toute seule, le bol entre les mains, pendant que le policier descendait de son véhicule.

Vous voyez ces héros de dessins animés à la mâchoire carrée, aux dents étincelantes, aux épaules hyperlarges et à la taille superfine ? Eh bien, l’homme qui sortit de la voiture de police aurait pu servir de modèle à cette caricature, sauf qu’il était bien proportionné et avait l’air très pro, avec tous les bidules pendus à son ceinturon. Des lunettes de soleil dissimulaient ses yeux, si bien que je n’étais pas en mesure de dire s’ils exprimaient un chaleureux « Est-ce que je peux vous aider, madame ? » ou un froid « J’ai autre chose à foutre, alors faites court ».

Si j’étais tombée en panne sur une route déserte au beau milieu de la nuit et qu’il s’était arrêté, j’aurais été heureuse de le voir. Là tout de suite, la crainte de me faire accuser de meurtre rendait sa présence beaucoup moins rassurante.

— C’est vous qui avez signalé une mort suspecte ? demanda-t-il, approchant d’un pas prudent.

Il ne me criait pas après ni rien, mais parlait d’une voix forte assortie à sa carrure, le genre de voix capable d’assener les mots comme des coups de marteau, le genre qui, combinée à un ton menaçant, pouvait déclencher une crise de panique.

Il s’arrêta pour observer une griffure sur un tronc d’arbre que je n’avais pas remarquée jusque-là, car située au-dessus de mon horizon visuel normal.

Un détail à prendre en compte la prochaine fois que je laisserais les fenêtres ouvertes la nuit pour faire entrer de l’air frais en tâchant de me convaincre que ça ne risquait rien. Je n’avais pas à craindre les cambrioleurs, puisqu’il n’y avait rien chez moi à voler. Mais qu’en était-il du mystérieux Griffeman ?

J’avais lu quelque part qu’un ours ordinaire était capable d’utiliser ses griffes comme levier pour arracher une portière de voiture si quelqu’un avait eu la bêtise de laisser des trucs à grignoter à l’intérieur. J’étais prête à parier que le mot « ordinaire » ne s’appliquait pas à la créature qui rôdait dans les bois du Patchwork, même si, pour être honnête, je n’avais pas vu d’autre terra indigene qu’Aggie. En tout cas pas à ma connaissance. Parmi tous les corbeaux qui traînaient autour du Patchwork, combien, comme elle, étaient davantage que ce que les apparences laissaient penser ?

— Ma locataire a découvert un cadavre près du chemin qui sépare ma propriété de celle des Milford, répondis-je en m’efforçant de montrer un froid pragmatisme. (Je lui tendis le bol.) Tenez. Voici une preuve.

Il saisit le récipient, souleva l’assiette et observa l’œil, du moins le supposai-je. Avec ces lunettes réfléchissantes, il aurait tout aussi bien pu avoir le regard fixé sur moi. Il me vint soudain à l’esprit que, s’il demandait à inspecter mon réfrigérateur, je n’avais aucune idée de ce qu’il y trouverait.

— Attendez ici.

Il regagna sa voiture et ouvrit le coffre. Une minute plus tard, il me rejoignit, sans l’œil. Apparemment, il avait également l’intention de garder le bol et l’assiette.

— Je dois m’entretenir avec votre locataire.

— Elle est un peu intimidée à l’idée de parler à la police.

Il ôta ses lunettes. L’expression de ses yeux bleu-gris indiquait que ma locataire avait intérêt à oublier vite fait sa timidité. Ou alors je projetais sur lui mon expérience des hommes. Enfin, d’un homme. Celui qui me donnait l’impression d’être coupable de tout, y compris de ce sur quoi je n’avais aucune prise, comme les actions, les pensées ou les opinions des autres.

— Vous a-t-elle dit où se trouvait la victime présumée ?

Je venais de lui confier un œil. Jusqu’où pouvait-on présumer de l’état de la victime ?

— Je…

« Crôa. »

Je levai les yeux vers le corbeau – ou plutôt le Corbeau – perché dans un arbre quelques mètres plus loin, au bord de l’un des nombreux sentiers équestres qui sillonnaient la propriété.

— Oui.

Je m’engageai sur le chemin en espérant de tout cœur suivre Aggie et personne d’autre.

La deuxième fois que je trébuchai et que le policier m’empêcha de me vautrer dans la boue en me retenant par le bras, il marmonna :

— Au lieu de regarder en l’air, vous feriez mieux de faire attention où vous mettez les pieds.

Sage conseil. Je l’aurais volontiers appliqué, mais je n’avais pas envie d’expliquer que notre guide se trouvait dans les arbres, car cela aurait impliqué de révéler sa nature.

— Stop, lança-t-il au bout d’un moment.

Nous marchions depuis ce qui me semblait une éternité, et, comme je n’étais pas retournée dans la maison pour chercher ma montre avant de partir, ma notion du temps ne reposait que sur mes sensations.

— Vous savez où vous allez, au moins ?

— Bien sûr, monsieur…

Je me rendis soudain compte qu’il ne m’avait pas dit son nom. Peut-être n’était-ce pas obligatoire ?

— Grimshaw.

— Sans blague ? (Une réponse complètement déplacée, surtout de la part de quelqu’un qui s’appelait Vicki DeVine.) La propriété des Milford se situe entre le Patchwork et la route de Boing. Le cadavre a été retrouvé à côté de la piste qui sépare le terrain des Milford du mien.

— Si je comprends bien, nous devrions nous diriger vers l’est ?

La confirmation que je m’apprêtais à formuler resta coincée dans ma gorge. Étions-nous effectivement censés nous diriger vers l’est ? S’agissait-il d’une question piège ? L’ouest était exclu. À l’ouest de la maison, il y avait le lac. D’ailleurs, on le voyait depuis l’arrière du bâtiment. Restaient deux autres directions possibles.

— Mademoiselle DeVine ?

L’agent Grimshaw n’avait pas l’air de prendre la situation à la rigolade.

— Euh…

« Crôa. »

Je poussai un soupir de soulagement.

— Par là.

Trois corbeaux se pressaient soudain sur la même branche, ce qui me fit penser à ce jeu où il faut trouver sous quelle coquille de noix se cache le petit pois.

Plouf, plouf, plouf, trois oiseaux noirs sur un arbre étaient assis, lequel était Aggie ?

« Crôa. »

Un seul s’envola. Je le suivis, espérant qu’il s’agissait d’un Corbeau, et l’agent Grimshaw m’emboîta le pas. Grave erreur. J’aurais sans doute dû mentionner mes difficultés d’orientation avant de l’entraîner dans les bois.

« Crôa ! »

Une trouée dans les arbres. La lumière du jour. La piste. Et le corps.

— Beurk.

Ma réaction n’avait rien de professionnel, mais je n’étais pas une professionnelle et espérais sincèrement ne plus jamais revoir cet homme. Aucun des deux, d’ailleurs.

— Restez ici, ordonna Grimshaw avant de s’approcher du cadavre.

Comme si j’avais l’intention d’aller examiner le mort de plus près. J’avais déjà les jambes en coton et le cœur au bord des lèvres.

— On a touché au corps.

— Touché, coulé, répliquai-je.

Grimshaw me jeta un regard en coin et parut conclure que je n’essayais pas de faire la maligne ; je ne maîtrisais tout simplement plus ce que je disais. Comme j’avais plutôt bien géré l’histoire de l’œil, la seule explication, selon moi, c’était que mon cerveau, constatant que quelqu’un d’autre avait pris le problème en charge, avait décrété être en droit de se mettre sur pause pour profiter d’une minicrise de panique.

— Il ne présente pas beaucoup de marques de prédation, déclara Grimshaw en examinant le corps. À mon avis, il n’est pas là depuis bien longtemps.

— Aggie a dit que son œil était spongieux. C’est pour ça qu’elle voulait le réchauffer au micro-ondes. Il ne faut pas un moment pour que l’œil devienne spongieux ?

Il chaussa de nouveau ses lunettes de soleil avant de se tourner vers moi.

— Aggie est votre locataire ? demanda-t-il d’un ton aussi glacial que l’Arctique.

J’acquiesçai, soulagée de ne pas voir ses yeux, car je tremblais intérieurement à la perspective d’entendre les glaçons dans sa voix laisser place aux coups de marteau.

— Je dois vraiment lui parler.

Mon moi intérieur tremblotant jugea son ton poli et officiel plus encourageant qu’effrayant, aussi pointai-je du doigt la branche qui me surplombait.

— Elle est là.

Il bougea la tête, certainement pour regarder en haut, puis se détourna en murmurant « Merde ! » dans un souffle à peine audible.

Aggie souleva ses ailes dans ce qui ressemblait à un haussement d’épaules contrit et laissa échapper un timide « crôa ».

Grimshaw sortit son téléphone portable et composa un numéro. Suivirent deux minutes dignes des séries télévisées, avec demande de renforts, de médecin légiste, d’un véhicule pour transporter le corps et tutti quanti.

Il commençait à peine à exposer la situation quand sept oiseaux se posèrent à proximité du cadavre et s’en rapprochèrent en dépit des gestes que fit Grimshaw pour les chasser.

— Ce sont des amis ? questionnai-je en levant les yeux vers Aggie.

« Crôa. »

— Monsieur…

— J’ai entendu.

Oups ! Quand on voulait éviter qu’un mort se fasse grignoter, les corbeaux classiques représentaient déjà un problème, alors les Crowgard… L’affaire risquait de virer au fiasco diplomatique pour la police et tous les services humains concernés si les terra indigene s’offusquaient d’être interdits de buffet.

Mais était-ce vraiment le cadavre qui les intéressait ? Un éclat doré venait d’attirer mon regard. Une montre. Apparemment, quelqu’un avait tenté de l’enlever avant d’être interrompu dans ses efforts. Par notre arrivée ?

— Je dois rester auprès du corps jusqu’à l’arrivée de la cellule d’investigation criminelle, déclara Grimshaw. Vous réussirez à retrouver votre chemin toute seule ?

— Bien entendu.

— Vous en êtes certaine ?

C’était juste une impression, ou il doutait de mes capacités ?

« Crôa. » Aggie, elle, avait confiance dans les siennes.

Dans les dents, monsieur le superflic.

Je fis demi-tour, à peu près sûre d’avoir le temps de sortir de son champ de vision avant de me perdre.

— Mademoiselle DeVine ?

Je m’arrêtai sans me retourner.

— Oui ?

— Je dois toujours vous parler, à vous et à votre locataire. Restez chez vous.

Comme si je pouvais faire autrement, avec son gros véhicule de patrouille qui bloquait le chemin d’accès. Allez savoir pourquoi, je ne m’imaginais pas tenter d’échapper à la loi en pédalant comme une folle sur un vélo. Et puis, tout ce que j’avais fait, c’était signaler la présence d’un cadavre. Quels ennuis est-ce que ça pouvait bien m’attirer ?

4

EUX

Lunedi 12 junio

Il étudia les trois hommes qu’il avait convoqués à cette réunion au beau milieu de la nuit. Deux d’entre eux étaient des membres émérites du club, des types fiables, capables de repérer de bonnes occasions et d’en tirer profit. C’étaient des amis de longue date, avec qui il avait déjà mené avec brio plusieurs projets hautement lucratifs. Le troisième avait beau être issu d’une famille riche et connue, ce n’était qu’un margoulin qui se prenait pour un as et parvenait à le faire croire aux autres en les embobinant par de belles paroles. Mais il suffisait de gratter le vernis et de s’intéresser de plus près aux opérations qu’il avait réalisées pour comprendre que son succès reposait uniquement sur l’absence de plus gros poisson que lui dans la minuscule mare où il évoluait.

En temps normal, ils n’auraient jamais inclus un amateur de ce genre à une affaire de cette envergure, mais c’était lui le détenteur du bien qu’ils convoitaient, un domaine inexploité depuis des décennies. Sauf que ce crétin n’était plus en possession du titre de propriété, menu détail qui ne lui était revenu à l’esprit qu’une fois le projet ficelé, c’est-à-dire trop tard pour l’exclure sans entacher la réputation de l’ensemble des associés auprès des autres membres du club.

Cette petite omission était à l’origine de leurs problèmes.

— Franklin Cartwright est mort, annonça-t-il, vibrant de colère.

— Assassiné ? demanda l’abruti sur un ton plein d’espoir.

— Il a été tué, mais pas par un humain, d’après mes sources.

— Cartwright avait récupéré les documents avant de mourir ? s’enquit le doyen du groupe, un homme corpulent aux cheveux gris qui avait dix ans de plus que le reste d’entre eux.

— Non, mais mon contact va veiller à leur disparition.

Le doyen hocha la tête.

— Si l’autre morue n’est pas en mesure de prouver que la propriété lui appartient…

— Ça nous permettra de gagner du temps. (Il se tourna vers l’abruti.) Pourquoi est-ce que tu as demandé si Cartwright s’était fait assassiner ? Tu penses que ton ex aurait le cran de faire ça ?

— Non. (L’imbécile chassa cette éventualité d’un geste de la main.) C’est une carpette. Il suffit de hausser le ton, et elle fait tout ce qu’on lui dit.

Il s’adressa aux deux hommes qu’il considérait comme des amis :

— Une accusation de meurtre ne tiendra pas la route bien longtemps, mais je vais appeler un de nos associés qui se trouve sur place. Une menace d’inculpation parviendra peut-être à faire peur à la chiffe molle.

Tout le monde jugea cette idée brillante. Certain que l’abruti relaterait cette rencontre dans ses moindres détails à sa nouvelle épouse en rentrant, le doyen ne s’étendit pas davantage sur leurs plans, même si la femme en question se trouvait être sa cousine. Une fois que les autres eurent quitté le bâtiment, il téléphona à ses contacts à Boing.

5

GRIMSHAW

Soldi 13 junio

Grimshaw se gara devant le poste de police de Boing et contempla le bâtiment. Son aspect extérieur évoquait un commerce sur le déclin, pas encore tout à fait en faillite, mais dont le propriétaire aurait renoncé à tirer un bénéfice.

Ce qui n’augurait rien de bon pour lui, car cette impression visuelle reflétait peut-être l’opinion de son prédécesseur.

— C’est une affectation temporaire, avait assuré le capitaine Hargreaves.

— Les relations humaines ne sont pas mon fort, c’est pour ça que je fais partie de la brigade de la route, avait maugréé Grimshaw. Pourquoi ce ne seraient pas les citadins de la Crim qui iraient interroger les villageois ? C’est leur enquête, maintenant. Demandez donc à l’un d’entre eux de se terrer derrière un bureau à Boing.

Un blanc avait suivi. Il ne travaillait à Bristol sous les ordres de Hargreaves que depuis quelques semaines, mais avait déjà appris à se méfier de ses silences.

— L’empressement avec lequel la cellule de Putney a sauté sur cette affaire ne me paraît pas très net, avait finalement déclaré Hargreaves. Boing ne relève pas de leur juridiction, normalement. Je veux quelqu’un sur place pour m’informer de ce qui se passe et gérer le quotidien durant cette enquête, et j’ai décidé que ce serait vous.

Après un moment, il avait ajouté :

— Il faut faire preuve de prudence. Éviter de heurter certaines sensibilités. Les types de la ville n’en ont pas toujours conscience quand ils se rendent dans un petit village comme Boing.

En d’autres termes, malgré tous les événements qui avaient montré au cours de l’année précédente comment les terra indigene réagissaient à ce qui leur déplaisait, la criminelle risquait de vouloir traiter cette enquête comme un dossier classique, c’est-à-dire exclusivement humain.

Résultat : il se retrouvait responsable du poste de Boing pendant que les inspecteurs de Putney travaillaient sur le décès suspect de Franklin Cartwright – si la carte de visite qu’il avait trouvée près du corps appartenait bien à la victime.

Le capitaine Hargreaves lui avait dit que les locaux ne seraient certainement pas fermés à clé, mais que, dans le cas contraire, il devrait s’adresser au maire ou aux occupants des bureaux situés à l’étage. C’était ouvert. Grimshaw franchit le seuil pour jeter un coup d’œil à l’intérieur, soulagé de ne pas avoir à parler à qui que ce soit pour l’instant. Le tiroir du milieu de l’un des bureaux renfermait un trousseau de clés qu’il glissa dans sa poche, supposant qu’il avait été laissé là à son intention. Le propriétaire des murs devait sans doute posséder un double des clés du poste et des cabinets de travail de l’étage. L’un d’eux était loué par l’unique avocat du village. Quant au deuxième, Hargreaves n’avait pas été en mesure de le renseigner.

La pièce comportait deux bureaux, un dans la partie gauche, l’autre dans la partie droite, chacun pourvu de deux chaises, une pour la personne qui assurait l’accueil et la seconde pour le visiteur. L’armoire réservée aux armes à feu était vide. Au fond se trouvait une cellule ou, plus précisément, une petite chambre meublée d’un lit à une place accolé à une table de chevet branlante, avec des barreaux aux fenêtres et une grille en guise de porte. S’ajoutaient à cela un débarras, un classeur à tiroirs qui occupait tout un pan de mur et contenait effectivement des dossiers, même si aucun ne concernait d’affaires récentes, une salle de bains avec cabine de douche, et un petit coin cuisine équipé d’un vieux réfrigérateur qui fonctionnait encore et d’une cafetière neuve.

Au pire, s’il ne trouvait pas de logement tout de suite, il pourrait dormir là.

Il passa son doigt sur l’une des tables et fut surpris de ne collecter guère plus que l’équivalent d’une semaine de poussière accumulée. L’impression de décrépitude tenait donc davantage à l’âge et à la vétusté du bâtiment qu’à un réel manque d’entretien.

Il ignorait si c’était mieux.

Après avoir visité ses nouveaux quartiers, il sortit. Le poste était flanqué d’un côté par la mairie, qui abritait une salle d’audience ainsi que les bureaux des différents services administratifs, et de l’autre par la seule banque du village.

Juste en face se trouvait un magasin du nom de Maux comptés.

— Par tous les dieux rieurs ! marmonna Grimshaw en traversant la route.

S’agissait-il d’une agence de comptabilité pour les personnes connaissant des difficultés financières ? d’une pharmacie ? ou d’une boutique proposant des articles plus ésotériques, voire à la limite de la légalité ?

Lorsqu’il posa le pied sur le trottoir et aperçut dans la vitrine une pancarte annonçant une remise sur les livres usagés, la lumière se fit dans son esprit. Maux comptés. Mots contés.

— Mignon.

Il avait horreur de tout ce qui était mignon et était prédisposé à détester le ou la loufoque qui gérait cet endroit.

La porte en bois était grande ouverte. Il poussa la porte moustiquaire et franchit le seuil. Lorsque ses yeux s’accoutumèrent à la brusque baisse de luminosité, il fut troublé de reconnaître l’homme qui se tenait debout derrière le comptoir d’accueil situé près de l’entrée.

— Bonjour, Julian.

— Bonjour, Wayne. Si tu te retrouves ici à cause de cette histoire de cadavre, je suis désolé pour toi.

Ils s’étaient connus à l’école de police, dix ans auparavant, et étaient ensuite restés amis, jusqu’au jour où Julian avait disparu, quelques années après leur remise de diplômes. Mais ce n’était qu’à la lumière des récents événements qui avaient secoué le continent entier que Grimshaw avait compris, du moins en partie, ce qu’était en réalité Julian Farrow.

Celui-ci avait mené des études brillantes. S’il n’excellait pas au point d’être premier à tous les examens, il possédait une extraordinaire sensibilité qui lui permettait d’appréhender le danger, même en l’absence d’élément tangible.

Durant les manœuvres d’entraînement, il savait toujours dire à ses camarades s’il fallait avancer armes au poing, si leur intervention exacerberait les tensions ou au contraire les apaiserait. Une fois dans les rangs de la police, cette aptitude avait sauvé ses collègues à maintes reprises. Ce qui n’en rendait l’incident que plus dramatique.

Julian avait flairé une histoire louche, sans doute une affaire de corruption impliquant des policiers ou des personnalités politiques, assez grave pour briser des carrières et garantir quelques séjours en prison. Personne n’avait jamais vraiment su de quoi il s’agissait. Toujours est-il qu’une nuit où Julian était de service seul, son coéquipier s’étant fait porter pâle, il avait été appelé pour une urgence. Lorsqu’il était arrivé sur les lieux, ce n’était pas la femme affolée à laquelle il avait parlé au téléphone qui l’attendait, mais cinq hommes encagoulés armés de matraques et de couteaux. Ils lui avaient sauté dessus avant qu’il ait eu le temps de dégainer son arme.

Ou, du moins, ils avaient essayé. Par chance, Julian ne s’était pas aventuré très loin dans la ruelle. Il avait réussi à s’enfuir en courant après avoir reçu quelques coups de couteau et plusieurs coups de matraque.

Peut-être qu’il avait été désorienté ou que son espèce de sixième sens s’était remis à fonctionner après l’avoir laissé s’engager dans cette ruelle. Sinon, pourquoi se serait-il enfoncé dans une impasse ? Il était parvenu à franchir le mur qui la barrait en se hissant sur des bennes à ordures avant de s’évanouir, affaibli par l’hémorragie due à ses blessures.

C’était le témoignage qu’il avait livré : ayant sombré dans l’inconscience, il était incapable de fournir la moindre information sur ce qui avait pénétré dans ce cul-de-sac à la suite des cinq individus qui le pourchassaient. Car une créature était passée par là. Une créature assez imposante et puissante pour éviscérer cinq hommes et leur arracher les bras, les jambes et la tête. La sauvagerie du massacre avait choqué tous les policiers du Nord-Est et provoqué la panique parmi les citoyens qui se croyaient à l’abri des terra indigene dans l’enceinte de la ville.

Personne n’était en mesure de prouver que Julian ne s’était pas évanoui, qu’il avait entendu ce qui était arrivé à ces hommes. Personne n’était en capacité de démontrer qu’il avait choisi cette impasse dans l’intention de piéger ses poursuivants, qu’il était davantage que la simple victime d’une tentative de meurtre – ou d’agression, si ces individus étaient seulement censés le dissuader d’approfondir ses investigations.

Non, personne ne pouvait rien prouver. Mais tous les policiers qui l’avaient côtoyé à l’école ou par la suite connaissaient son aptitude exceptionnelle et savaient qu’il n’avait pas choisi cette impasse au hasard, qu’il avait senti qu’elle constituait son unique chance d’en réchapper.

Et personne ne pouvait prouver qu’il avait conscience de ce qui arriverait à ses agresseurs. Mais deux d’entre eux appartenaient à la police, ce qui avait fait des vagues et entraîné toutes sortes d’enquêtes. Pour finir, Julian avait reçu des dommages et intérêts en compensation de ses blessures, qui avaient été jugées suffisamment graves pour mettre un terme à sa carrière, et il avait disparu.

Jusqu’à aujourd’hui.

Grimshaw examina la boutique. Elle n’avait pas l’air de déborder d’activité, mais peut-être était-ce normal à cette heure de la journée.

— Une librairie ?

— Il faut bien gagner sa vie, répliqua Julian. J’aime lire, j’aime les livres.

Et moi je sais reconnaître une réponse évasive quand j’en entends une.

— Pourquoi ici ?

— Pourquoi pas ?

Grimshaw s’accouda au comptoir dans la posture détendue de quelqu’un qui fait un brin de causette. Au bout d’un moment, Julian l’imita, si bien qu’à première vue ils donnaient l’impression de deux vieux amis se racontant leur vie après s’être perdus de vue.

— Qu’est-ce que tu fais ici ? demanda Grimshaw. Avant de me raconter des salades, rappelle-toi que je ne suis pas un imbécile et que je te connais bien. Ton départ précipité de la police m’a toujours paru louche.

— Tu penses que quelqu’un aurait encore voulu travailler avec moi après l’incident ?

— Oui, moi.

C’était la stricte vérité. Il étudia l’homme qui avait été son ami.

— Pourquoi n’avoir jamais dit à personne que tu étais un Intuit, et que tes aptitudes particulières n’étaient pas propres qu’à toi ?

Il avait formulé sa question de manière à faire croire qu’il avait tout deviné depuis longtemps et non pas comme s’il attendait la réponse qui confirmerait ses conjectures.

— Au risque d’exposer mes proches à la discrimination et à la persécution ? répliqua Julian, son regard gris aussi dur que la pierre. L’expérience nous a déjà montré comment les gens réagissent à notre don. C’est la raison pour laquelle nous vivons dans les espaces sauvages et cachons notre nature quand nous devons quitter notre communauté.

— Depuis que les Intuits sont sortis du placard, si je peux m’exprimer ainsi, on estime que, dans la région des lacs des Doigts, un village humain sur trois est peuplé d’Intuits ou d’un mélange d’Intuits et de membres de Vie Simple.

— Le grand public l’ignore. Seules les autorités le savent, et encore elles ne sont pas en mesure de dire quelles sont les communautés intuits. Et puis, les lacs des Doigts, ou les lacs des Plumes, comme les Autres les appellent, font partie des espaces sauvages. La région ne compte aucun village sous contrôle humain. Toi qui patrouilles sur les routes, tu es bien placé pour le savoir.

Il le savait, en effet.

— Si tu voulais garder le secret de ta nature, pourquoi n’as-tu pas étudié dans l’une des écoles de police intuits ?

— Il n’y en avait pas, à l’époque. Il en existe quelques-unes maintenant dans le Nord-Est pour ceux qui se sentent la vocation de servir et protéger.

Grimshaw continua de scruter son ancien ami. Julian portait ses cheveux bruns assez longs pour les rassembler en une petite queue-de-cheval, mais les laissait dénoués, ce qui lui donnait un air un peu négligé, même si ce style échevelé devait plaire à certaines femmes. Le corps élancé, il avait un visage aux traits délicatement sculptés dont la joue était barrée d’une fine cicatrice, souvenir de son agression. Ou l’un des souvenirs. L’attaque avait certainement laissé d’autres traces, invisibles à l’œil nu.

À l’époque, Julian était non seulement un bon flic, mais aussi un excellent enquêteur.

Ce qui soulevait une question : à quoi avait-il réellement consacré ces dernières années ?

— Tu es sûr que tu ne fais que ça à Boing ? Vendre des livres ?

Le regard de Julian se détourna vers la porte. Grimshaw crut entendre gratter à la moustiquaire, mais, lorsqu’il jeta un coup d’œil par-dessus son épaule, il ne vit rien.

— Si tu ne sais pas quoi lire le soir, j’ai juste ce qu’il te faut, lança Julian. Je doute que tu connaisses.

Il s’éloigna vers l’arrière-boutique et, une minute plus tard, posa sur le comptoir deux livres et une sorte de planche à découper en bois sur laquelle il disposa dix morceaux de carotte qu’il sortit d’une boîte. Après quoi il s’approcha de la porte moustiquaire, dont il maintint le battant ouvert à l’aide d’un récipient qui devait être rempli de plusieurs litres d’eau ou de sable – Grimshaw n’en distinguait pas le contenu de là où il se trouvait –, et posa le plateau par terre, sur le seuil.

En regagnant le comptoir, il leva deux doigts et déclara :

— Deux chacun.

Grimshaw observa les bestioles qui se pressaient devant la porte. Il y en avait cinq. L’espace d’un instant, il se demanda si Julian avait complètement perdu la boule et s’était mis à nourrir des rats géants. Sauf que ces animaux n’avaient pas une tête de rats. Qu’est-ce qui pouvait manifester un tel enthousiasme à la vue d’une carotte ?

— Alan Wolfgard écrit des thrillers, poursuivit Julian en reprenant sa place derrière le comptoir. L’autre est un roman policier d’un auteur intuit.

— Qu’est-ce que tu me… ? chuchota Grimshaw. (Lisant un avertissement dans le regard de Julian, il s’empara de l’un des livres.) Je n’ai jamais entendu parler d’Alan Wolfgard.

Il savait, en revanche, que ce nom désignait un Loup terra indigene. Il demanda :

— Tu aimes ?

— Oui. Et il aborde le genre d’une manière… différente.

Tu m’étonnes, songea Grimshaw. Dans un murmure, Julian ajouta :

— Ça te sera peut-être utile.

En entendant gratter à la porte, Grimshaw se retourna. Les cinq bestioles repoussèrent la planche à découper, puis affichèrent une mine ravie et s’éloignèrent en bondissant, mais pas comme des lapins ni aucun des animaux qu’il connaissait.

— Ce sont des Boingueurs, déclara Julian. Ce sont d’eux que le village tient son nom.

— Mais c’est quoi au juste ?

— Bonne question. Je collectionne depuis toujours les livres de voyage, en particulier ceux qui contiennent des photographies de la faune et de la flore des différentes régions de ce continent et d’autres parties du monde. Je dirais que la créature qui a servi de modèle à celle que nous connaissons sous le nom de Boingueur est originaire d’Australe.

— C’est tellement loin que ça pourrait aussi bien être une autre planète, protesta Grimshaw.

À combien de semaines de bateau se trouvait ce pays ? Il reprit :

— Comment un animal de… Tu as parlé de « modèle » ?

— Ce qu’il y a de curieux à propos des Boingueurs, c’est qu’ils vivent en groupes d’une centaine environ et qu’à Thaisia on ne les trouve qu’aux alentours du lac Silence. Ils n’ont pas de prédateurs naturels. Ils sont assez gros pour se défendre contre les chats domestiques, et les chiens en ont peur. La forêt abrite des lynx et des coyotes, ordinaires ou terra indigene, mais aucun d’eux ne s’attaque aux Boingueurs. Ils constituent une sorte d’attraction touristique, avec leur bouille joyeuse, leurs petits bonds et leur habitude de fourrer leur nez à la porte des magasins pour quémander de quoi grignoter. Et pendant ce temps ils écoutent tout ce qui se passe.

— Ce ne sont pas des prédateurs ? s’étonna Grimshaw. Tous les terra indigene connus sont des prédateurs.

Les terra indigene, les indigènes, les Autres, étaient les prédateurs dominants de la planète et des tueurs terriblement efficaces, comme les humains l’avaient appris à leurs dépens l’été précédent.

— C’est vrai, les Boingueurs ne sont pas des prédateurs, concéda Julian. Je doute que l’on puisse en dire autant de leur autre forme.

— Tu sais ce que c’est ?

— Quelque chose de dangereux, répondit Julian avant de marquer une hésitation. Le nom de la librairie ne t’a pas interpellé ?

— Je me suis dit que le propriétaire devait être un peu loufoque.

Julian émit un petit rire.

— J’ai ouvert à l’automne dernier. Après la Grande Prédation, de nombreux commerces à Boing se sont retrouvés vacants, soit parce que les propriétaires étaient morts, soit parce qu’ils s’étaient enfuis. C’était le cas de cette boutique. Les héritiers de l’ancien libraire voulaient vendre rapidement pour déménager dans un endroit sous contrôle humain, n’importe lequel. Je l’ai achetée.

» Un soir, la veille de l’ouverture officielle, une petite fille est entrée dans la boutique. Elle ne s’est pas approchée, et, dans la pénombre, je ne la voyais pas très bien. Elle m’a demandé si j’allais ouvrir le magasin à histoires, et j’ai répondu oui. Puis elle m’a demandé comment il s’appellerait, et je lui ai dit que je n’avais pas encore décidé, mais qu’elle pouvait peut-être m’aider à choisir un nom.

» Sur le moment, je n’ai pas réagi ; j’ai simplement cru avoir affaire à une petite fille curieuse. Mais deux jours plus tard, au crépuscule, elle est revenue et a posé sur le comptoir un bout de papier sur lequel étaient écrits deux mots bien lisibles : « Maux comptés ».

— Mots contés. Elle a bien choisi, ça sonne bien, même si ça paraît un peu menaçant avec l’orthographe qu’elle a choisie.

Julian hocha la tête.

— Soit elle ne savait pas comment l’écrire, soit elle me testait. Toujours est-il que c’est de là que vient le nom de la librairie. Il y en a cinq comme elle qui viennent une fois par semaine, à la tombée de la nuit. Dans la pénombre du soir, on pourrait les croire humaines. Physiquement, elles font presque illusion. Mais elles ne sont pas humaines. Je ne sais pas vraiment à quelle espèce de terra indigene elles appartiennent, mais, ce dont je suis sûr, c’est que ce sont de grandes prédatrices et qu’elles vivent quelque part dans les environs de ce lac. À chaque visite, elles achètent un livre chacune. Parfois, elles m’en rendent un en échange d’un crédit pour un livre d’occasion et m’expliquent pourquoi elles n’ont pas aimé. Je leur fais des suggestions de lecture en fonction de ce qui leur a plu.

Grimshaw réfléchit.

— Et cinq Boingueurs viennent chercher des carottes tous les jours ?

— Presque tous les jours. Ils ne viennent pas le terredi. C’est le jour de fermeture. Mais je ne crois pas que mes clientes et les Boingueurs ne fassent qu’un, même s’il est possible qu’une espèce de terra indigene ait choisi d’emprunter deux formes très différentes pour surveiller cette partie du Nord-Est. (Julian lui lança un regard pénétrant.) Wayne, il se passe quelque chose à Boing. Fais attention à ceux que tu choisis pour alliés.

Un frisson parcourut Grimshaw. Venant de Julian Farrow, ce n’était pas un avertissement à prendre à la légère.

— Qu’est-ce que tu sais à propos de Victoria DeVine ?

Julian réfléchit. Un peu trop longtemps, peut-être ?

— C’est quelqu’un de bien, répondit-il enfin. Une femme intelligente, avec un humour décapant, mais qu’elle n’utilise jamais pour se moquer des autres. Elle a reçu le Patchwork avec une somme en liquide à la suite de son divorce. Elle a investi l’argent dans la propriété pour effectuer des réparations, poser de nouvelles fenêtres, refaire l’électricité, la plomberie, installer une fosse septique. Il faut dire qu’il y en avait bien besoin. Elle a réussi à retaper le bâtiment principal et trois bungalows. Maintenant, reste à voir si elle aura assez de clients pour rentrer dans ses frais. J’ai cru comprendre qu’elle était sujette à de légères crises d’anxiété depuis son divorce, même si je n’en ai moi-même jamais été témoin, mais à part ça elle semble s’être faite à la vie au Patchwork, malgré l’isolement. La propriété n’est pas dénuée d’attraits touristiques : elle dispose entre autres d’une magnifique plage privée, ce qui suscite d’ailleurs la rancœur de certains villageois, car elle est plus grande que la plage publique située à la pointe sud du lac. J’imagine que les gens s’étaient habitués à fréquenter la plage du Patchwork et n’apprécient pas qu’on leur en interdise l’accès.

— Tu as de l’affection pour cette femme.

Julian décocha à Grimshaw un regard perçant.

— J’ai généralement de l’affection pour les gens que je choisis pour amis. C’est pour ça que ce sont des amis.

— Vous sortez ensemble ?

À titre personnel, elle n’était pas son genre – bien trop stressée, pour commencer –, mais Julian et lui n’avaient pas les mêmes goûts en matière de femmes.

— Tu fais partie de la police du cœur, ou quoi ?

— Je suis curieux, c’est tout, répondit-il avec un grand sourire.

À la façon dont Julian détourna les yeux, Grimshaw se posa des questions sur ses blessures invisibles et se demanda s’il venait d’en rouvrir une.

— Julian ?

— Mon impression, c’est que Vicki DeVine est traumatisée par un mariage raté et un divorce douloureux.

Grimshaw repensa à la façon dont elle s’était comportée en sa présence, aux occasions où elle avait tressailli, comme si elle s’attendait à recevoir un coup.

— Elle a peur des hommes ?

Si c’était le cas, elle n’avait pas fait le bon choix professionnel en se dirigeant vers l’accueil touristique.

— Avec ses amis, ça va. À ma connaissance, elle n’a pas eu de problèmes avec les artisans qui ont travaillé au Patchwork. Mais dès qu’une relation devient trop intime… s’ensuit une crise d’angoisse qui ne peut pas être qualifiée de « légère ». (Julian marqua une hésitation.) Vicky logeait chez Ineke Xavier pendant la restauration du Patchwork. Un soir, l’un des autres pensionnaires l’a approchée avec un peu trop d’insistance. Je ne sais pas exactement ce qui s’est passé, à part qu’Ineke a flanqué le type dehors puis appelé le médecin pour s’occuper de Vicki.

— Merde ! murmura Grimshaw.

« Stressée » constituait un euphémisme pour une femme comme elle.

— Il nous arrive de déjeuner ensemble ou d’aller au cinéma avec des amis. Tant que personne n’appelle ça un rendez-vous, avec les exigences physiques que ce mot implique pour elle, tout va bien.

— Et toi, ça te va ?

— C’est mon amie. Ça me va. (Julian poussa un soupir.) Une rumeur prétend que le mort était en lien avec un promoteur qui a le projet de construire un grand hôtel au bord du lac.

Ce brusque changement de sujet interpella Grimshaw.

— Tu penses que quelqu’un a des vues sur le Patchwork ?

— C’est le seul terrain disponible, sauf qu’il ne l’est pas vraiment.

— À moins qu’un cadavre soit découvert et que l’enquête fasse fuir la propriétaire actuelle. (Grimshaw réfléchit un moment.) Et le domaine situé sur l’autre rive du lac ? Quelqu’un serait susceptible de s’y intéresser ?

Julian émit un rire étouffé.

— Silence Lodge est la résidence des Sanguinati. Il faudrait être fou ou avoir des tendances suicidaires pour suggérer aux vampires l’idée d’un projet immobilier autour du lac.

— Et si je voulais parler à l’un d’eux ?

— Appelle tes propriétaires. Je crois que l’un des bureaux au-dessus du poste de police est à eux.

— Merde ! marmonna Grimshaw. Combien de bâtiments les Sanguinati possèdent-ils dans le village ?

— Plus que le maire et les autres habitants l’imaginent, à mon avis.

Il avait besoin de temps et de calme pour digérer toutes les informations que Julian venait de lui divulguer.

— Tu connais un endroit où je pourrais loger dans le coin ? Je n’ai vu ni auberge ni hôtel.

— Si tu cherches un hébergement temporaire, il y a la pension d’Ineke Xavier. C’est propre, et on y mange bien. Ineke est parfois un peu… difficile, mais tu ne trouveras pas mieux. Pour des séjours de plus longue durée, il est possible de louer l’un des chalets de Mill Creek. Ils sont alimentés en électricité par un moulin à eau installé sur la rivière. D’ailleurs, maintenant que j’y pense, il doit aussi fournir l’électricité au Patchwork. Les chalets sont simples et ne comptent qu’une chambre, mais certains sont meublés. J’en loue un moi-même, et je ne peux pas me plaindre.

— Qui en est le propriétaire ? interrogea Grimshaw, même s’il avait le sentiment de déjà connaître la réponse.

— Les résidents de Silence Lodge. Ne te laisse pas berner par les rues goudronnées et les commerces, Wayne. Ici, c’est les espaces sauvages. Nous sommes tous des proies.

Il avait vraiment matière à réfléchir.

— Bon, je ferais bien d’aller voir si cette Mme Xavier aurait une chambre pour moi. Combien je te dois pour les livres ?

— Si tu me les rapportes en bon état, je pourrai les revendre d’occasion à Vicki. (Un sourire se dessina sur les lèvres de Julian.) Elle se constitue une bibliothèque, pour elle et pour ses clients potentiels, mais son budget est serré.

Grimshaw était tenté de demander à Julian s’il savait que la locataire de Victoria DeVine était une Crowgard, mais cette conversation attendrait.

— À plus tard, Julian.

— Vu que tu travailles juste en face, on se recroisera sûrement.

Grimshaw monta dans sa voiture et suivit les instructions que lui avait données Julian pour se rendre à la pension.

Après cette discussion, de nombreuses questions le taraudaient, indépendamment de l’enquête.

Par exemple, que faisait en réalité Julian Farrow dans un endroit comme Boing ?

6

VICKI

Soldi 13 junio

Ineke Xavier tenait la pension de famille de Boing. Elle était grande, du moins comparée à moi, et portait des lunettes à monture noire mais, ce qui se remarquait le plus chez elle, c’étaient ses cheveux brun foncé, presque noirs, striés de mèches bordeaux et turquoise.

De nombreuses rumeurs avaient circulé autour de Hubb NE l’année précédente au sujet des terra indigene et de leurs formes les plus meurtrières. D’après les racontars, il existait une espèce indigène capable de tuer d’un seul regard, reconnaissable à sa chevelure multicolore. Il était donc compréhensible que les clients, en voyant Ineke pour la première fois, se demandent où ils mettaient les pieds. D’ailleurs, certains faisaient aussitôt demi-tour et se rabattaient sur le camping, à l’entrée de la ville, préférant dormir dans une caravane dépourvue de toilettes plutôt que dans l’une des chambres propres et confortables de la pension, dont certaines, à condition de payer un petit supplément, bénéficiaient même d’une salle de bains privée.

Ineke était une bonne cuisinière, mais la pâtisserie ne l’intéressait pas. Elle laissait cela à Dominique, l’une des deux jeunes femmes qui travaillaient pour elle et lui étaient, semblait-il, apparentées, à un degré que j’ignorais. Aussi, lorsqu’elle apparut sur le seuil du Patchwork après avoir servi le petit déjeuner à la pension et qu’elle posa sur la table de ma cuisine un grand sac duquel elle tira des boîtes métalliques remplies de cookies aux pépites de chocolat, de muffins à la cannelle, de brownies et d’escargots aux noix de pécan caramélisées, je trouvai ça louche. Nul besoin d’être une prophétesse du sang pour deviner qu’elle voulait quelque chose.

— C’est un pot-de-vin ? demandai-je.

— Bien sûr que c’est un pot-de-vin, répliqua-t-elle, se sentant manifestement insultée par ma question. Pourquoi t’aurais-je apporté tout ça, sinon ?

D’autant plus que le sucre et la farine faisaient partie des produits pour lesquels subsistaient des difficultés d’approvisionnement.

Je pris un cookie et mordis dedans. Mmmh. Un délice. Je repensai soudain à la façon dont Yorick, un petit sourire aux lèvres, m’adressait un signe réprobateur de l’index quand je m’apprêtais à savourer une friandise. Rien d’exagéré, juste une douceur après le repas, une tradition familiale sur laquelle il insistait, affirmant que ça n’avait jamais fait grossir personne, en tout cas dans sa famille à lui. Ce qui ne l’empêchait pas de me gratifier chaque fois de ce sempiternel sourire assorti d’un mouvement de l’index. Pourtant, si je refusais, il me reprochait de gaspiller la nourriture.

Je chassai ces souvenirs, qui me gâchaient encore à l’heure actuelle le plaisir de manger tout en éveillant le besoin de m’empiffrer. D’humeur rebelle, je pris une nouvelle bouchée de mon cookie.

— Pourquoi ce pot-de-vin ?

— Tout le monde a envie de briser la routine de temps en temps et de se détendre. Aujourd’hui plus que jamais. La région des lacs des Doigts a toujours été une destination populaire. Mais il faut plus que les Boingueurs pour inciter les gens à passer un week-end prolongé ici plutôt qu’ailleurs. J’ai réfléchi à des moyens d’attirer les touristes, et j’ai une idée à te soumettre. (Ineke se servit un brownie.) J’ai un arrangement avec le centre équestre qui se trouve à côté de chez moi.

Celui-ci prenait en pension les chevaux de particuliers et proposait des promenades payantes. J’adorais monter à cheval quand j’étais jeune, mais je n’étais encore jamais allée au centre équestre. Trop de travail et pas assez d’argent pour les dépenses superflues.

— D’accord, dis-je, juste pour montrer que j’écoutais.

Mieux valait éviter de contrarier Ineke. J’avais logé chez elle pendant la réfection du bâtiment principal du Patchwork. Elle avait l’habitude de distribuer des pruneaux à ses pensionnaires le matin « pour purger la plomberie », et on n’avait droit à son petit déjeuner qu’une fois qu’on les avait mangés.

Les refiler discrètement au chien d’Ineke, Maxwell, un border collie qui s’évertuait à rassembler son troupeau d’hôtes avec une insistance proche du trouble obsessionnel compulsif, était exclu. Le circuit de plomberie de Maxwell n’avait pas besoin d’être purgé, et, quand bien même il raffolait des pruneaux, qui avait le malheur de lui en donner se faisait expulser manu militari. Ineke avait beau se montrer adorable la plupart du temps, une fois énervée, elle n’hésitait pas à balancer votre valise – ainsi que toutes vos affaires – par la fenêtre. Elle visait si bien qu’au moins la moitié atterrissait dans la diarrhée du chien.

Durant mon séjour chez elle, j’avais consciencieusement mangé mes pruneaux et ne m’étais jamais risquée à donner aucun reste à Maxwell.

— Je croyais que le centre équestre avait fermé, déclarai-je.

— Eh bien, le précédent propriétaire s’est fait dévorer et ses employés se sont enfuis pendant la débandade générale, l’an dernier, mais le centre a été repris peu après par Horace et Hector Adams. Ce sont des membres de Vie Simple. Ils sont cousins, je crois. (Elle haussa les épaules pour indiquer que leur lien de parenté lui importait peu.) Ils ne suivent pas de façon stricte toutes les règles de leur communauté et avaient envie de s’occuper d’une affaire dans un village multiculturel.

— Qu’est-ce que ça veut dire ? Qu’ils ont la lumière et des appareils électriques, mais pas de télévision ?

— À peu près. Ils ont une radio, mais ne l’allument que pour écouter le journal du matin et une heure de musique le soir. Ils ont aussi un téléphone fixe, pour les besoins de l’entreprise, mais pas de portable. À part ça, ils portent le style de vêtements traditionnels de Vie Simple.

Ineke en savait plus sur ce qui se passait au village que Jane Argyle, la factrice, ce qui n’était pas peu dire. Cependant, contrairement à Jane, qui répandait tous les potins sans discernement, Ineke ne transmettait que les informations qu’elle estimait nécessaires.

— L’automne dernier, nous avons proposé des randonnées guidées à cheval autour de Boing pour visiter quelques-uns des domaines viticoles et donner aux gens l’occasion de voir des animaux sauvages qui n’étaient pas à la recherche d’un déjeuner. Même après la Grande Prédation, certaines personnes avaient envie de s’évader pour un jour ou deux, sans forcément aller loin.

— Les participants dégustaient du vin et montaient ensuite à cheval ? C’étaient de grands chevaux ?

— Dominique ou Paige veillait sur eux. Enfin, les chevaux étaient assez rodés pour suivre les filles sans s’occuper de ceux qui étaient perchés sur leur dos. Bref, je me disais qu’avec le retour des beaux jours nous pourrions organiser une promenade à cheval au Patchwork. Ce ne sont pas les sentiers qui manquent sur la propriété. Nous pourrions partir de la pension, et, au bout d’une heure, terminer la balade chez toi, où les gens auraient la possibilité de se baigner dans le lac ou simplement de profiter du calme de ta plage privée. Nous servirions le déjeuner à l’ombre de la véranda, derrière ta maison, puis ramènerions les clients à la pension en passant devant le stand de fruits des Milford. Je me chargerais du repas, y compris pour toi et tes résidents, et te reverserais vingt pour cent du chiffre d’affaires.

— Tu ferais payer ?

— Bien sûr. Les chevaux et la nourriture ne sont pas gratuits. La plage ferait partie de l’excursion. Seuls les participants auraient le droit d’y accéder, à moins que tu décides de l’ouvrir au public, mais, dans ce cas, je te conseille de la rendre payante et d’engager quelqu’un pour surveiller l’entrée, sinon tu te feras déborder.

— J’ai l’intention de réserver la plage à mes clients.

Il avait déjà été assez difficile de faire comprendre à tout le monde que le Patchwork et sa plage étaient une propriété privée ; je ne comptais pas encourager les gens à penser le contraire. D’un autre côté, ce genre de sortie organisée rapporterait un peu d’argent. Voire un client ou deux, si ça donnait envie à certaines personnes de louer un bungalow pour profiter plus longuement du lac.

— Je veux bien faire un essai, dis-je.

— Je veillerai à intégrer une clause à la fiche d’inscription pour avertir que nous ne pourrons être tenues responsables des blessures ou des accidents occasionnés par les clients qui énerveraient la Dame du lac.

Ineke termina son brownie et lécha le sucre glace collé à ses doigts.

— La Dame du lac ?

Silence.

— Personne ne t’a parlé d’elle ?

Je secouai la tête.

— C’est une terra indigene ?

Ineke acquiesça.

— Le lac Silence a beau être l’un des plus petits des lacs des Doigts avec ses huit kilomètres sur deux, c’est l’un des plus profonds. Personne ne sait à quoi ressemble la Dame, et ceux qui l’ont rencontrée ne sont plus là pour en parler.

— Tu es sûre que ce n’est pas une simple légende ? Je me suis déjà baignée, enfin… trempée, disons, étant donné que l’eau n’est pas encore assez chaude pour y rester bien longtemps, et je n’ai rien vu. Même pas une ride à la surface.

— Elle est là, pourtant.

— Gloups !

— Fixons quelques dates. Ensuite, j’irai vérifier auprès d’Hector et d’Horace que nous pouvons louer leurs chevaux.

J’allai chercher mon agenda et réservai quelques journées en accord avec Ineke.

— Je compte limiter à six participants, déclara-t-elle. Nous n’en aurons sûrement pas autant la première sortie, vu que mes pensionnaires actuels sont tous des policiers, mais ils ne devraient pas s’attarder bien longtemps. S’il reste des places libres, je les proposerai aux habitants de Boing, aux nouveaux commerçants par exemple. Tu ne trouves pas que Julian Farrow est craquant ?

Elle me regarda en agitant les sourcils de manière suggestive.

Il était craquant, en effet, et je l’aimais beaucoup. J’adorais parler bouquins avec lui. À l’exception d’Ineke, il était le seul ami proche que j’avais à Boing, mais je ne voulais pas plus que de l’amitié de la part de quiconque doté d’un Vigoureux Appendice, si mignon fût-il.

Peu après mon arrivée à Boing, j’avais lu un article dans un vieux magazine intitulé « Ce qu’attendent les hommes d’un rendez-vous amoureux ». Il disait que les hommes espéraient coucher au troisième rendez-vous, ce que je trouvais affreusement intimidant. Comment pouvait-on, en si peu de temps, faire suffisamment connaissance pour devenir aussi intimes ?

Bref, je séjournais à la pension d’Ineke quand un client qui n’était là que pour une nuit m’avait invitée à l’accompagner dehors pour contempler la lune. Comme Julian m’avait prêté un livre d’astronomie et que j’avais prévu de tenter d’identifier quelques constellations, sa proposition ne m’avait pas choquée. Lorsqu’il avait glissé qu’un baiser ou deux permettrait de terminer agréablement la soirée… eh bien, ça m’avait paru un peu osé, certes, mais il s’était montré gentil avec moi pendant le dîner, avait semblé s’intéresser à mon opinion à propos d’un livre que nous avions lu tous les deux, et la façon dont il avait formulé sa phrase laissait entendre que tout le monde m’aurait jugée ingrate et égoïste si j’avais dit non à quelqu’un d’aussi sympathique. Étant donné que je ne voulais pas qu’Ineke ou n’importe qui d’autre me croie ingrate et égoïste, j’avais pensé : Bon, allez, il n’est là que pour une nuit et ne demande qu’un baiser. Nous n’irons jamais jusqu’au troisième rendez-vous. Pourquoi ne pas essayer, pour voir quel effet ça fait d’embrasser un autre homme que Yorick ? Je m’étais rendu compte trop tard que, pour lui, un baiser impliquait bien davantage et, quand je l’avais repoussé, il m’avait lancé que j’aurais dû être reconnaissante que quelqu’un veuille bien me baiser, et soudain il m’avait tellement rappelé Yorick que…

La suite demeurait floue. Je me souvenais juste de Maxwell en train d’aboyer et de mordre cet homme, et d’Ineke qui criait. Quand j’avais repris mes esprits, je serrais Maxwell dans mes bras, étendue sur mon lit, le docteur Wallace parlait avec Ineke, et le type avait disparu.

Avant ce soir-là, il m’était arrivé de rêver que Julian, un jour, pourrait devenir plus qu’un ami. Après cet incident… je n’avais aucune envie de mettre notre amitié en péril pour découvrir que tous les hommes se transformaient en Yorick sous l’effet de la libido.

Comme je ne répondais pas, Ineke me tapota la main et s’écarta de la table. Je la raccompagnai jusqu’à sa voiture. Elle scruta la forêt du regard.

Aucun signe d’Aggie ni d’aucun autre Corbeau.

— Les enquêteurs sont à la pension, et pas uniquement en qualité de clients, déclara Ineke. L’homme qui a été tué séjournait chez moi. Les policiers ont fouillé sa chambre hier et vont la repasser au peigne fin ce matin. Apparemment, ils n’ont pas trouvé ce qu’ils cherchaient.

— Alors ils savent qui c’est, conclus-je dans un soupir de soulagement. Tant mieux.

— Tant mieux, je n’en suis pas sûre, répliqua-t-elle d’un ton grave. Écoute, Vicki, d’après ce que j’ai entendu, ils pensent que cet homme te connaissait et qu’il était venu te voir.

— Je ne le connaissais pas. (Bon, d’accord, je ne l’avais pas très bien regardé ; ses orbites vides me donnaient un peu la nausée.) Je n’attendais personne.

Elle me dévisagea.

— Quoi qu’il en soit, si les policiers veulent bavarder avec toi, à ta place, je ferais très attention à ce que je dirais, et, avant de dire quoi que ce soit, j’envisagerais sérieusement d’engager un avocat.

Ineke partit, me laissant cogiter cette histoire d’avocat. Je ne voyais pas du tout où je pourrais en trouver un si j’en avais besoin.

En rentrant à la maison, je remarquai un Corbeau posé au pied d’un arbre.

— Aggie ?

« Crôa. » Un croassement ténu. Troublé.

Qu’avait-elle entendu de notre conversation au juste ?

Vers midi, lorsque deux voitures banalisées s’arrêtèrent devant la maison, je me demandai si j’aurais dû prendre l’avertissement à mots couverts d’Ineke plus au sérieux et chercher un avocat susceptible de me défendre.

— Mademoiselle DeVine ?

Deux hommes sortirent du premier véhicule. Le plus âgé affichait un sourire onctueux, voire huileux, qui ressemblait un peu trop à mon goût à celui qu’arborait Yorick quand il s’apprêtait à pigeonner un client. Le plus jeune, qui se présenta sous le nom d’Osgood, ne semblait pas très à l’aise avec son coéquipier ou supérieur ou quoi que soit le rang hiérarchique qu’il occupait au sein de la criminelle.

Inspecteur, peut-être ? Inspecteur Mayo ? Comme il n’avait pas daigné donner son nom, celui-là conviendrait.

— Nous aimerions vous emmener au poste pour vous poser quelques questions, annonça Mayo.

— Pourquoi ?

Je restai là où je me trouvais, à deux pas de ma porte d’entrée. Mon cœur tambourinait dans ma poitrine et je commençais à éprouver une étrange sensation dans les bras et les jambes, comme si ma peau était soudain devenue deux tailles trop petite. Un symptôme de stress aigu.

— J’ai déjà dit tout ce que je savais à l’agent Grimshaw. Ma locataire a découvert le corps hier, et j’ai prévenu la police.

— Apparemment, la victime avait l’intention de discuter avec vous de votre insistance à squatter la propriété de la famille de votre ex-mari.

— Je vous demande pardon ? (La sensation d’oppression s’accentua.) Je ne squatte rien du tout. Cette propriété m’a été attribuée dans le cadre du divorce. Elle appartenait peut-être à la famille de mon ex-mari, mais il a été ravi de me la refiler. (Le déclic se fit dans mon cerveau.) Oh ! il avait envoyé cet homme pour savoir si j’avais suffisamment rénové le Patchwork pour que ça vaille la peine de le récupérer ?

C’était du Yorick tout craché. Dire qu’il m’avait fallu dix ans pour le percer à jour. À ma décharge, il avait toujours été très doué pour déjouer mes soupçons en me convainquant que je fabulais ou que j’étais victime de mon imagination.

Quatre hommes descendirent du second véhicule.

— Ça ne vous dérange pas que mes hommes examinent les alentours ? demanda Mayo.

Dans une minute, j’éclaterais en sanglots, et Mayo serait en mesure de me faire accepter n’importe quoi. Mais en attendant…

— Vous pensez avoir le droit d’entrer dans ma maison ? de fouiller mes placards et mes tiroirs en y glissant au passage de quoi étayer vos allégations ?

— Vous vous laissez emporter, mademoiselle DeVine, avertit Mayo. Ce n’est pas en simulant une crise d’hystérie que ça changera quoi que ce soit. Nous vous emmenons au poste pour vous poser quelques questions.

— Où se trouve ce poste exactement ?

D’accord, je suis une grande fan de thrillers. Je les imaginais m’emmener vers une destination inconnue et m’interroger jusqu’à ce que je confesse le crime qu’ils voulaient me coller sur le dos.

— À Boing, répondit Mayo en regardant par-dessus mon épaule. Entre-temps…

Une main se referma sur mon poignet, Aggie se pressa contre mon dos et chuchota :

— Dites-leur ce qu’ils ne sont pas autorisés à faire dans votre maison. Dites-le bien fort.

Je ne voyais pas vraiment en quoi une augmentation du volume sonore rendrait mes paroles plus efficaces, mais je fis ce qu’elle suggérait, ne serait-ce que parce que ça me semblait un excellent moyen d’évacuer une partie de mon stress :

— Personne n’est autorisé à entrer chez moi jusqu’à mon retour. Personne n’a le droit d’ouvrir ma voiture et de la fouiller. Personne ne peut pénétrer dans les bungalows. Personne ne doit laisser quoi que ce soit sur ma propriété. Vous pouvez rester dehors et regarder les arbres, c’est tout.

La courtoisie de façade de Mayo fondit à mesure que j’énumérais à voix haute les interdits que ses hommes et lui devaient respecter.

— Je peux obtenir un mandat de perquisition, mais s’il faut en arriver là ça donnera l’impression que vous avez quelque chose à cacher.

— Tant que vous n’aurez pas ce mandat, vous ne mettrez pas les pieds chez moi. (À cet instant, je me sentais héroïque. Ou kamikaze, difficile à dire.) Maintenant, je vais aller chercher mon sac à main et fermer à clé. Ensuite, je vous suivrai jusqu’au poste.

— Vous monterez dans notre véhicule, et vous n’avez pas intérêt à détruire une preuve pendant que vous allez « chercher votre sac à main », comme vous dites.

— Je peux rester devant la porte, proposa l’agent Osgood. Si Mlle DeVine la laisse ouverte…

Soudain, la scène devint surréaliste.

« Crôa ! »

« Crôa ! » « Crôa ! » « Crôa ! »

— Mes amis sont ici, murmura Aggie.

Un Corbeau. Puis trois. Puis une dizaine se perchèrent dans les arbres autour de la maison. Une dizaine d’autres prirent position sur le toit. Le plus grand faucon, ou Faucon, que j’avais jamais vu atterrit sur le toit de la voiture de Mayo et, dans un mouvement qui, j’en suis sûre, était délibéré, griffa la carrosserie avec ses serres comme certains le font avec une clé pour rayer la peinture. Tandis que j’observais le manège du Faucon, il me vint soudain à l’esprit que, tant que le véhicule ne serait pas repeint, ces marques se repéreraient aisément depuis le ciel.

Une bourrasque agita les feuilles des arbres, qui bruissèrent à la façon de sinistres tambourins.

Et une créature invisible gronda non loin de là.

— Mlle Vicki vous a énoncé les règles, clama Aggie, qui ne ressemblait soudain plus du tout à une adolescente vulnérable. Tout le monde veillera à ce que les humains les respectent.

Les humains. La frontière était tracée.

— Allez chercher votre sac à main, lança Mayo.

Alors que je m’attendais à ce qu’Aggie reste accrochée à mon poignet, elle tourna les talons et courut vers le fond de la maison, me laissant entrapercevoir sa tenue. Plus tard, il faudrait que je lui explique que ça ne se faisait pas trop d’accueillir des visiteurs, en particulier de sexe masculin, en chemise de nuit légère.

J’allai chercher mon sac à main et m’assurai que la porte moustiquaire de la véranda de derrière ainsi que la porte de la cuisine étaient bien verrouillées. Une fois assez loin pour échapper à d’éventuelles oreilles indiscrètes, je sortis mon téléphone pour appeler Ineke et lui laissai un message disant que les enquêteurs de la brigade criminelle m’emmenaient au poste de Boing. Du moins à ce qu’ils prétendaient. Je terminai en lui indiquant l’heure afin qu’elle sache exactement à quel moment j’étais partie. Si Mayo m’emmenait ailleurs, peut-être ce détail s’avérerait-il utile. À supposer que quelqu’un s’inquiète de mon sort, bien sûr.

Je veillai à ce que l’agent Osgood me voie fermer les deux verrous de la porte d’entrée et attendis que Mayo ait les yeux posés sur moi pour glisser mes clés dans le grand sac fourre-tout que j’emportais quand je ne savais pas au juste de quelles affaires j’aurais besoin.

— J’ai des copies de l’acte de divorce et du titre de propriété dans mon coffre-fort à la banque. Et il est hors de question que je vous donne les clés pour que vous alliez les chercher vous-mêmes.

Cette situation me paraissait de plus en plus suspecte, à commencer par la présence de l’homme qui était mort sur mon terrain.

— Dans ce cas, nous passerons d’abord par la banque, affirma Mayo.

À l’entendre, il allait devoir faire un détour de plusieurs kilomètres, alors que la banque se trouvait juste à côté du poste de police. En se garant n’importe où sur Main Street, il était possible de rejoindre les deux endroits à pied.

« Crôa ! »

« Crôa ! » « Crôa ! » « Crôa ! »

J’ignorais si les Corbeaux annonçaient avoir entendu la destination ou s’ils délivraient un avertissement, mais peu importait. Plus d’une vingtaine de témoins ailés savaient où j’étais censée me trouver dans quelques minutes.

Tandis que Mayo m’escortait jusqu’à sa voiture avec l’un des policiers qui ne s’étaient pas présentés, je regardai alentour. Je n’étais pas en mesure de dire si Aggie faisait partie des Corbeaux qui nous observaient. Si elle n’avait pas loué l’un des bungalows, je n’aurais même pas bénéficié de ce soutien, et personne n’aurait été là pour surveiller le Patchwork en mon absence.

7

AGGIE

Soldi 13 junio

Aggie survola le lac Silence à tire-d’aile. La situation était grave. Très grave. Si elle avait mangé cet œil spongieux au lieu de le rapporter à la cuisine pour le réchauffer au micro-ondes, les humains de la police n’auraient pas embêté Mlle Vicki, car ils n’auraient rien su du cadavre. Mais Mlle Vicki avait vu l’œil, elle avait pris les mesures qui lui avaient semblé appropriées au regard des règles humaines, et, à présent, elle avait des ennuis.

Les Crowgard surveilleraient le Patchwork. Ils iraient jusqu’à attaquer les humains si ceux-ci transgressaient les interdictions de Mlle Vicki. Sauf que ceux-ci appartenaient à l’espèce de la police et possédaient des pistolets, ce qui les rendait particulièrement dangereux. Face à eux, les Corbeaux ne constituaient pas une protection suffisante. En tout cas pas seuls. Les règles humaines ne leur étaient pas assez familières. Mais elle connaissait quelqu’un qui les maîtrisait et qui accepterait peut-être de les aider.

Arrivée à Silence Lodge, elle se posa sur la plus haute des terrasses qui s’étageaient derrière la résidence, adopta une forme non dénuée de plumes, mais en grande partie humaine, rassembla son courage et frappa à la porte.

8

GRIMSHAW

Soldi 13 junio

Grimshaw se demandait s’il avait assez faim pour braver les regards inquisiteurs et les questions indiscrètes qui ne manqueraient pas de lui être adressées dès qu’il franchirait le seuil de C’est prêt !, le snack local. Ineke Xavier l’avait déjà soumis à un véritable interrogatoire lorsqu’il lui avait demandé s’il était possible de rester quelques jours à la pension. Au début, elle avait été réticente à l’idée de lui louer sa dernière chambre – l’une d’elles étant mise sous scellés et les autres attribuées à l’inspecteur Marmaduke Swinn et ses hommes –, mais, quand elle avait compris qu’il ne faisait pas partie de la cellule d’investigation criminelle, elle lui avait proposé la chambre avec salle de bains qu’elle avait refusée aux autres.

Il ignorait quelle raison avait pu pousser Ineke à priver Swinn de sa meilleure chambre et s’en moquait. Il se réjouissait simplement de l’avoir obtenue, tout comme il se réjouissait du fait que les policiers aient été absents ou occupés à son arrivée. Swinn lui avait clairement signifié la veille que sa participation à l’enquête n’était ni utile ni souhaitée. Sa récente nomination à Boing, quoique temporaire, ne promettait pas d’agréables dîners à la pension.

Tandis qu’il se demandait comment envoyer à Hargreaves des rapports sur des investigations dont il était tenu à l’écart, Julian Farrow traversa la rue puis se fraya un passage parmi les Boingueurs qui s’étaient attroupés devant la banque et le poste de police.

Julian entra et ferma la porte.

— Ils ont l’habitude de faire ça ?

— Non, répondit Julian d’un air lugubre. Écoute, Wayne. Ineke Xavier vient de m’appeler. Apparemment, la police amène Vicki DeVine pour l’interroger.

— Ce n’est pas surprenant. Un cadavre a été retrouvé sur sa propriété. Les gars de la criminelle voudront une déposition officielle. (Grimshaw fronça les sourcils.) Si Ineke était inquiète, pourquoi t’a-t-elle appelé toi, et pas moi ? Je lui ai donné mon numéro de portable et celui du poste.

— Tu es encore un étranger. Un agent de la brigade routière affecté à Boing à titre temporaire qui n’a apporté qu’un sac renfermant tout au plus quelques vêtements et une housse qui doit contenir son uniforme de rechange et quelques chemises.

— Est-ce qu’elle a fouillé ma chambre pour compter mes sous-vêtements dès que j’ai eu le dos tourné ?

— Ce que je veux dire, c’est que personne ne sait de quel côté tu es.

Julian le rejoignit devant la fenêtre. Tous deux observèrent les Boingueurs. Ceux-ci laissaient passer les clients qui entraient ou sortaient de la banque, mais en s’écartant à peine, de sorte que, s’il leur prenait l’envie de mordre la cheville ou la jambe de quelqu’un, le malheureux n’aurait pas assez d’espace pour se sauver.

— Tu dois tenir le rôle du gentil policier dans cette histoire, Wayne.

— Je ne crois pas que Mlle DeVine me voie comme un gentil policier.

— Dans ce cas, fais en sorte qu’elle change d’avis, rétorqua Julian d’un ton sec.

Grimshaw étudia l’homme qui avait été son ami. Qui l’était peut-être encore. Un homme capable de percevoir avec une extraordinaire acuité ce qui se passait autour de lui.

— D’accord. Je serai le gentil policier.

Julian hocha la tête.

— Je t’ai conseillé de choisir tes alliés avec prudence. Fais bien comprendre à tout le monde que tu es le bon policier. (Il lança un regard appuyé vers les Boingueurs.) Je dis bien tout le monde.

— Merde !

Lorsqu’une voiture banalisée se gara sur le parking de la banque, toutes les têtes des Boingueurs se tournèrent vers elle.

Grimshaw boucla son ceinturon et mit son chapeau.

— On dirait que c’est le moment d’entrer en scène.

Il venait de sortir quand l’un des types de la criminelle ouvrit la portière arrière du véhicule.

— Pardon, les petits gars, déclara Grimshaw, les yeux baissés sur les Boingueurs qui se pressaient autour de ses jambes. Je dois aller donner un coup de main à la demoiselle.

Ils s’écartèrent pour le laisser passer, mais resserrèrent aussitôt les rangs derrière lui.

Il atteignit la voiture au moment où Vicki DeVine en descendait, légèrement chancelante. Comme le type de la criminelle se contentait de la regarder, Grimshaw fit un grand pas en avant, bras tendu. Elle saisit la main qu’il lui offrait d’un geste absent.

Bon sang ! elle tremblait comme une feuille, et il avait beau ne pas être un expert en la matière elle semblait au bord de la crise de nerfs.

— Je peux faire quelque chose pour vous, mademoiselle DeVine ? s’enquit-il.

— On s’occupe d’elle, affirma le gars de la criminelle.

Lorsqu’elle posa les yeux sur Grimshaw, elle parut reprendre conscience de la réalité. Qu’avait-il bien pu se passer durant le trajet ?

— L’inspecteur prétend que je squatte le Patchwork. Il veut voir le titre de propriété. Nous allons à la banque pour ouvrir mon coffre-fort.

— Vous voulez que je vous accompagne ?

Son regard sembla se focaliser sur lui, comme si elle comprenait enfin qui il était et ce qu’il lui disait.

— Merci, monsieur l’agent. Je vous en serais reconnaissante.

— Ce ne sera pas nécessaire, Grimshaw, lança Marmaduke Swinn avec dédain en contournant la voiture pour gagner le trottoir.

De toute évidence, il brûlait d’envie de balancer un ou deux Boingueurs de l’autre côté de la rue d’un bon coup de pied. Les créatures qui le regardaient n’arboraient pas leurs mines réjouies habituelles.

Servir et protéger. Grimshaw sourit et se demanda ce qui se passerait s’il pointait Swinn du doigt et déclarait : « Ce n’est pas quelqu’un de bien. » Comment les Boingueurs réagiraient-ils ? Adopteraient-ils une forme dotée de crocs et de griffes ? Il estimait le nombre de ceux qui s’étaient amassés devant la banque et le poste de police à une trentaine. S’ils possédaient une forme létale, il était inutile d’espérer en réchapper.

— Allons voir ces documents et réglons cette histoire, dit-il.

Il lâcha la main de Vicki DeVine pour la soutenir par le coude et l’escorta à l’intérieur de la banque, talonné par Swinn et son coéquipier.

Le banquier se tenait à côté du guichet. Il tressaillit à la vue de Grimshaw et échangea un coup d’œil avec Swinn.

Merde ! que se passait-il entre ces deux-là ? Le banquier s’attendait à la venue de Swinn et de Vicki DeVine, mais la présence de Grimshaw le faisait transpirer. Ce qui signifiait qu’un policier n’appartenant pas à l’unité de Swinn représentait un problème pour eux.

— Nous n’avons pas besoin d’être aussi nombreux, déclara le banquier.

Il s’empara de ses clés et demanda à Mlle DeVine de signer un registre.

Grimshaw décocha au banquier le regard sous lequel se tortillaient tous ceux qui avaient quelque chose à se reprocher. Le type se tortilla.

Le coffre fut extrait de la salle sécurisée et transféré dans le petit local où les clients pouvaient ajouter ou ôter des objets en toute intimité. La pièce, à peine plus vaste qu’un ascenseur, étant déjà encombrée par un comptoir et une chaise, le deuxième gars de la cellule criminelle attendit dehors. Même à quatre, ils étaient serrés comme des sardines à l’intérieur. Grimshaw savait pourquoi Swinn et lui se trouvaient là, mais pour quelle raison le banquier avait-il été autorisé à rester ? Était-il censé assister à l’ouverture du coffre ?

— Ils ne sont plus là, souffla Vicki DeVine, les yeux fixés sur le coffre vide. Les documents ont disparu. L’argent aussi. J’avais six mille dollars, là-dedans.

— C’est une banque, déclara Swinn pendant que le banquier se défendait, affirmant que rien n’avait pu être volé. Pourquoi n’avez-vous pas déposé cet argent ? Il aurait rapporté des intérêts, au lieu de dormir dans ce coffre.

Elle dirigea son regard sur le policier.

— Mais si la banque avait fait faillite il aurait été perdu. C’est un petit établissement, ici, pas une banque régionale. De nombreuses banques de cette taille ont fait faillite l’année dernière. Je ne voulais pas prendre de risques.

— Vous avez du mal à faire confiance, non ? murmura Grimshaw.

— Oui !

Ses joues avaient repris de la couleur. Bien. Si elle s’énervait, il y aurait moins de risques qu’elle s’évanouisse.

— Il faut deux clés pour ouvrir ce coffre, déclara Swinn. Je crois que vous n’avez pas été honnête avec nous, mademoiselle DeVine.

— Je sais ce que j’avais mis dans ce coffre ! protesta-t-elle.

— Mais vous ne pouvez pas le prouver, rétorqua Swinn d’un air triomphant, comme s’il venait de marquer un point décisif.

— C’est vrai, renchérit le banquier avec de vigoureux hochements de tête. Vous ne pouvez pas le prouver.

— Bien sûr que si ! répliqua-t-elle d’un ton cinglant. J’ai conservé une liste de tout ce que j’avais mis dans ce coffre. Et j’ai pris des photos.

Méfiante, et obsessionnelle, de surcroît. Mais à cet instant Grimshaw s’intéressait moins aux traits de caractère de Vicki DeVine qu’au banquier, qui avait recommencé à transpirer. Même s’il fallait deux clés pour ouvrir le coffre, quelqu’un pouvait très bien avoir fabriqué un double.

— Vos documents ayant disparu, vous ne pouvez pas prouver que vous êtes propriétaire du Patchwork, insista Swinn.

— Je vous l’ai déjà dit, répliqua Vicki Devine. Il s’agissait de copies. Je conserve les originaux dans une boîte fermée à clé qui se trouve dans ma chambre au Patchwork.

Grimshaw observa Swinn avant de demander à Vicki DeVine :

— Il y a quelqu’un chez vous ?

— J’ai des hommes là-bas, déclara Swinn, comme si la question lui avait été adressée.

— Je crois, répondit Vicki DeVine. Peut-être.

Grimshaw hocha la tête.

— Très bien. Nous pouvons retourner au Patchwork et…

— Je dois encore l’interroger au sujet de l’individu qui a été tué sur sa propriété, intervint Swinn d’un ton sec.

— Vous venez d’affirmer que ce n’était pas sa propriété.

— Ne jouez pas au plus malin avec moi, Grimshaw. J’ai lu votre dossier.

Non, il n’était vraiment pas doué pour les relations humaines. En particulier avec les salopards comme Swinn. C’était l’une des raisons pour lesquelles il n’était jamais monté en grade, toutes les promotions lui passant sous le nez. Cependant, la réaction de Swinn l’incitait à penser que le mort ne constituait que la partie émergée de l’iceberg et que Julian Farrow avait raison : il se passait quelque chose de louche à Boing.

— Mademoiselle DeVine ?

Il attendit qu’elle lui accorde son attention avant de suggérer :

— Refermons votre coffre-fort, et ensuite nous irons au poste.

— Quel intérêt y a-t-il à fermer un coffre vide ? répliqua-t-elle.

Aucun, songea-t-il. Mais il se demandait combien d’habitants de Boing videraient le leur en apprenant que leurs objets de valeur n’y étaient pas plus en sécurité que sous leur lit.

9

VICKI

Soldi 13 junio

Nous venions de quitter la banque lorsqu’une luxueuse berline noire aux vitres teintées se glissa sur une place de parking devant le poste de police. Elle étincelait, à croire que la poussière n’osait pas toucher sa surface. Peut-être son propriétaire la lustrait-il avec un produit qui repoussait la saleté. Si je lui posais la question, me répondrait-il ? À force de rouler sur le gravier de l’allée du Patchwork, ma petite voiture tirait plus sur le brun pommelé que sur le vert, ces temps-ci.

Un homme sortit par la portière arrière.

Il était… Miam. Un délice pour les yeux. Aussi appétissant qu’une coupe glacée à la vanille avec nappage au chocolat, sauce au caramel et une montagne de vraie crème fouettée. Ses cheveux étaient plus foncés que les brownies d’Ineke, et il avait les yeux chocolat fondu les plus séduisants que j’avais jamais vus.

Lorsqu’il me sourit, j’essayai de m’approcher de lui, mais l’agent Grimshaw me tenait fermement par le bras. Ne savait-il donc pas que les beaux ténébreux comme cet homme ne souriaient jamais à des femmes boulottes aux cheveux indisciplinés ? Policier ignare.

— Je suis l’avocat de Mlle DeVine, déclara le délicieux arrivant. J’aimerais m’entretenir avec ma cliente en privé. Nous pouvons aller dans mon bureau.

Il pointa son index en direction du premier étage du poste de police, puis tendit une carte de visite à Grimshaw.

Il était qui ? J’étais quoi ?

— Merde ! jura Grimshaw dans l’un de ces murmures presque inaudibles dont il semblait avoir le secret.

— Vous n’avez pas été commis d’office, et elle n’a pas les moyens de s’offrir les services d’un avocat, protesta Swinn.

C’était d’autant plus vrai que la somme que je conservais pour les urgences dans mon coffre-fort avait été volée.

— Je m’entretiendrai avec ma cliente en privé, affirma mon délicieux avocat.

Ses yeux ne ressemblaient plus à du chocolat fondu.

— Dans ce cas, vous lui parlerez au poste, répliqua Swinn. Nous avons une petite pièce au fond exprès pour ça.

Oh ! j’irais volontiers.

— M. Sanguinati et Mlle DeVine peuvent discuter dans la pièce principale, s’ils sont d’accord, proposa Grimshaw.

Sanguin… Oh ! je me disais bien aussi que ça ne pouvait pas être un homme normal.

Tout de même…

Une fois que Grimshaw eut libéré mon bras, je titubai jusqu’à l’intérieur du poste de police, suivie par mon succulent avocat vampire.

Je m’installai sur l’une des chaises réservées aux visiteurs. Il rapprocha la deuxième et s’assit en face de moi, ses genoux presque contre les miens. Puis il se pencha en avant et prit mes mains dans les siennes.

— Vous tremblez, mademoiselle DeVine.

Il passa son pouce sur la jointure de mes doigts. Ce geste était-il censé me calmer, alors qu’il me regardait comme si j’étais un simple cornet de glace à la vanille mais que c’était justement ce dont il avait envie ?

— Ces hommes vous ont-ils fait du mal ?

— Quels hommes ?

— Est-ce que vous vous sentez bien ?

Quelque chose le contrariait. Quand ses yeux se tournèrent vers la porte du poste de police, je commençai à comprendre. À ce moment-là, mes neurones avaient du mal à se connecter – le stress a tendance à produire cet effet-là sur moi –, mais, comme je l’ai déjà dit, je lis beaucoup de thrillers, ce qui me permit de saisir le sous-entendu. Dans les séries télévisées, les gentils appellent ça « violences psychologiques » ou « manœuvres d’intimidation ».

C’était ce qu’il voulait savoir. Sa cliente tremblait-elle parce qu’elle avait subi des préjudices ? Le problème, c’était que, durant mon enfance puis mon mariage avec Yorick, j’avais développé une technique consistant à me retrancher dans un endroit sûr et secret de mon esprit, un placard renfermant un doudou et des chaussons lapins, où personne ne pouvait me trouver. J’entendais ce que l’on me disait ou disait de moi, la liste des reproches qui m’étaient adressés, mais tous les sons étaient étouffés par une porte épaisse. J’entendais sans vraiment entendre.

Je m’étais claquemurée dans ce placard secret dans la minute qui avait suivi notre départ du Patchwork. J’avais donc absorbé ce que l’inspecteur Mayo-Swinn m’avait dit sans l’intégrer. Je n’étais sortie de ma cachette qu’au moment où Grimshaw m’avait pris la main et que j’avais compris que je pouvais revenir à la réalité sans danger.

Réticente à retirer ma main de celles de mon bel avocat, je pivotai le poignet pour consulter ma montre.

— Oh ! il est passé midi. J’ai tendance à trembler quand je suis nerveuse et que j’oublie de manger.

D’autant plus que je n’avais avalé qu’un cookie au petit déjeuner, ce qui n’était pas très malin.

— Attendez ici.

Il pressa mes mains entre les siennes et se leva, puis, après une brève pause, ajouta :

— Je ne me suis pas présenté. Je suis Ilya Sanguinati.

— Mon avocat.

— Oui.

Je poussai un soupir.

— J’apprécie votre proposition. Vraiment. Mais pour être franche, monsieur Sanguinati, je n’aurais pas les moyens de m’offrir ne serait-ce qu’une manche de votre splendide costume, alors pour ce qui est de vos honoraires…

— Nous pouvons établir un échéancier de paiement.

Je le dévisageai. Un échéancier ? J’imaginais à peu près le montant des intérêts quand on acquittait la plus grosse part d’une facture. Mais… il était tellement beau. Et puis, sincèrement, un ou deux litres de sang, ce n’était pas cher payé pour se faire mordiller le cou par une bouche aussi exquise. Vu qu’une morsure ne revenait pas au même que des relations sexuelles, j’étais quasiment sûre que je le supporterais aussi bien que les héroïnes des romans à l’eau de rose que j’avais lus la semaine précédente. En tout cas, j’étais plus que partante pour essayer.

Il entrouvrit la porte et s’adressa à quelqu’un. J’entendis Mayo-Swinn brailler quand Ilya Sanguinati referma la porte et retourna sur sa chaise.

— Bon, racontez-moi comment vous êtes arrivée au Patchwork et ce que vous savez sur l’humain qui a eu le mauvais goût de mourir sur votre propriété.

— Sa mort le dérange sûrement plus que moi, soulignai-je.

Son buste tressaillit dans ce qui ressemblait à un haussement d’épaules, si subtil qu’il en était presque imperceptible, mais, pour ce que j’en savais, il pouvait s’agir pour lui d’un geste exubérant et passionné.

Passant sous silence ce qui concernait le Vigoureux Appendice de Yorick, je lui expliquai comment j’avais reçu le Patchwork ainsi qu’une somme d’argent liquide à titre de compensation lors du divorce. J’avais été ravie de quitter Hubb NE, alias Hubbney, car j’avais envie de prendre un nouveau départ et espérais transformer le Patchwork en une entreprise viable me permettant de gagner ma vie. Déménager à l’extrémité ouest des lacs des Doigts m’arrangeait d’autant plus que je m’éloignais ainsi de Hubbney et de mon charmant ex-mari.

Je mis sur le compte de l’hypoglycémie mon incapacité à adopter un ton aussi enjoué et désinvolte que je l’aurais voulu. Mais Ilya Sanguinati ne leva pas les yeux au ciel, ne ricana pas et ne fit aucun commentaire sarcastique. Il se contenta de m’écouter. Je venais de lui relater l’épisode d’Aggie et de l’œil, ce qui m’avait conduite à évoquer l’inopportun cadavre, quand quelqu’un frappa à la porte d’entrée.

Julian poussa le battant.

— Je n’étais pas sûr de ce qu’il te fallait, mais j’ai pris un sandwich grillé au fromage et un milk-shake au chocolat au snack. Comme Helen a conseillé d’ajouter des fruits, j’ai aussi apporté un ramequin de fraises en morceaux.

— C’est super. Merci.

Julian posa la nourriture sur le sous-main du bureau et tira le fauteuil à roulettes.

— Bon, lança Ilya Sanguinati une fois que je fus installée devant mon repas. Réglons cette histoire une bonne fois pour toutes.

Mon estomac se noua.

Il leva la main.

— C’est moi qui vais m’en charger. Vous, mangez et écoutez. Ensuite, nous retournerons au Patchwork pour jeter un œil sur vos documents.

Julian se posta derrière moi, légèrement décalé sur le côté, quand les autres hommes firent leur entrée. L’agent Grimshaw prit position au coin du bureau, et Ilya Sanguinati devant. Leur présence me donnait l’impression d’être protégée par un bouclier de corps masculins, si bien que je me sentais suffisamment en sécurité pour écouter sans m’exiler dans mon placard privé.

Excellent, ce sandwich grillé. Helen refusait de révéler le secret de sa recette – un mélange de plusieurs fromages, à mon avis –, mais c’était souvent ce que je prenais quand je mangeais au snack.

L’inspecteur Swinn entra en essayant de rouler les mécaniques. Il possédait l’arrogance nécessaire, à défaut de la carrure. Sur ce plan-là, il ressemblait un peu à Yorick. Le banquier fut le dernier à franchir le seuil. J’en conclus que le collègue de Swinn n’avait pas été invité à la petite fête.

— Bon, entendons-nous sur quelques points, commença Ilya.

— Mlle DeVine doit répondre à plusieurs questions, affirma Swinn.

Ignorant sciemment l’inspecteur, mon avocat dirigea son attention sur le banquier.

— En ce moment même, deux Sanguinati spécialisés dans la finance et les affaires bancaires examinent le contenu de tous les coffres-forts des résidents de Silence Lodge. Comme Mlle DeVine, nous conservons une liste détaillée des possessions que nous avons confiées à la banque.

J’observai le banquier, puis le brin d’aneth qui accompagnait la garniture de mon sandwich. Tous deux étaient de la même nuance de vert.

Je mis l’aneth de côté et me concentrai sur mon sandwich.

— D’autres qui s’intéressent plutôt au commerce et à l’immobilier sont avec eux, en train de retirer l’argent que nous avons sur nos comptes.

— M… mais vous ne pouvez pas faire ça, balbutia le banquier. Si vous retirez un tel montant…

— La viabilité et la santé financière de la banque seront fortement compromises, compléta Ilya Sanguinati avec un sourire. Je me dois par ailleurs de vous informer que le bail de location du bâtiment, qui appartient à Silence Lodge, ne sera renouvelé qu’à deux conditions.

— Mais il n’existe aucun autre bâtiment à Boing susceptible de convenir, du moins pas sans d’importants travaux ! protesta le banquier.

— Je sais.

Un nouveau sourire s’étira sur les lèvres d’Ilya Sanguinati.

Je clignai des yeux. J’avais rêvé, ou c’était bien la pointe d’une canine que j’avais vue ?

— Quelles sont ces deux conditions ? demanda l’agent Grimshaw.

— Mlle DeVine retournera à la banque demain matin pour ouvrir son coffre-fort. Si les documents et les sept mille dollars manquants ont réapparu…

— C’était six mille dollars, précisa le banquier.

— Maintenant, c’est sept mille.

Waouh ! c’était encore mieux que le film policier que j’avais regardé à la télé la semaine dernière.

Un léger tapotement sur le dossier de ma chaise me rappela que j’étais censée manger. Quand même, assister à une saignée sans effusion de sang, c’était quelque chose.

— La seconde condition, c’est que vous présentiez votre démission d’ici à demain matin. Vous ne travaillerez plus pour cet établissement. Si ces conditions sont satisfaites et que nous n’avons relevé aucune incohérence entre nos listes et le contenu de nos coffres-forts, nous réalimenterons suffisamment nos comptes pour assurer la solvabilité de la banque.

Alors que mon avocat reportait son attention vers l’inspecteur de la criminelle, un mouvement à la fenêtre capta mon regard.

— C’est un Boingueur ? demandai-je en désignant la tête qui se pressait contre la vitre. Il y en a d’aussi grands que ça ?

Ilya Sanguinati se tourna vers la fenêtre, puis vers moi.

— Non. Ils font… Les humaines exécutent cette figure lors des compétitions sportives.

— Une pyramide ? Une pyramide de Boingueurs ?

Je contemplai celui qui se trouvait derrière la vitre. Il – ou elle – affichait cette mine réjouie caractéristique.

— Je peux prendre une photo ?

Si je sortais de là en un seul morceau, je m’achèterais un tee-shirt « J’ LES BOINGUEURS ».

Silence.

— Désolée, marmonnai-je. Mon cerveau ne contrôle plus ma langue.

— Il y a plusieurs personnes dehors qui prennent des photos, notamment Dominique Xavier, déclara Julian. Je suis sûr qu’elle t’en donnera une.

— La banque n’a pas de lien direct avec notre affaire, intervint Swinn. Ce qui importe, c’est de découvrir la raison qui a conduit la victime à se rendre au Patchwork.

— Je suis d’accord avec vous, répliqua Ilya Sanguinati. Mais vous avez déjà reçu le rapport préliminaire du médecin légiste et savez donc qu’il est impossible que Mlle DeVine ait tué cet homme.

Un autre silence s’installa.

— Quelle est la cause du décès ? questionna Grimshaw. J’ai sécurisé la scène de crime, mais l’équipe de Putney a ensuite pris le relais.

— Lésion rachidienne.

— Ce n’est pas officiel, objecta Swinn d’un ton peu assuré.

— Pour nous, si, rétorqua Ilya Sanguinati avant de poser les yeux sur moi. Vous avez terminé votre déjeuner ? Vous pouvez emporter votre milk-shake.

Même Mayo-Swinn s’écarta quand mon avocat nous escorta, moi et mon milk-shake, jusqu’à sa belle voiture noire. Le conducteur, un autre Sanguinati à en juger par son allure, m’ouvrit la portière arrière pendant qu’Ilya Sanguinati empêchait Swinn de s’approcher.

— Merci, déclarai-je après notre départ.

Je ne savais pas quoi dire d’autre. Enfin, si.

— Pourquoi est-ce que vous m’aidez ?

— Vous avez bien traité Aggie. Vous êtes la première personne depuis Honoria Dane à paraître comprendre la nature du Patchwork.

— C’est-à-dire ?

Ses yeux avaient repris leur teinte chocolat fondu.

— Le bâtiment a été construit au sein d’un peuplement indigène à la condition implicite que le gestionnaire humain aiderait ceux qui souhaitent apprendre à imiter correctement les comportements humains.

Oh ! voilà qui expliquait certaines choses à propos d’Aggie. Elle servait de cobaye pour voir si je convenais à la tâche. Je regrettais de ne pas lui avoir parlé de sa chemise de nuit.

— Rien ne s’oppose à ce que vous accueilliez également des humains, tant qu’ils se montrent tolérants à l’égard de leurs voisins.

Je sirotai mon milk-shake pour me donner le temps de réfléchir.

— Est-ce que tout le monde sait que le Patchwork est en réalité une communauté indigène ?

— À l’époque d’Honoria, je pense que la plupart des habitants de Boing le savaient. En revanche, en dehors du village…

Il effectua de nouveau ce subtil mouvement d’épaules.

Voilà qui expliquait pourquoi la famille de Yorick disait toujours que les affaires d’Arrière-grand-tatie n’avaient jamais marché. Ils ignoraient ce qu’elle avait entrepris en réalité et dans quel dessein.

Une femme visionnaire et excentrique, oui. Peut-être que je pourrais lui ressembler quand je serais grande.

En regardant par la vitre, j’aperçus la pancarte indiquant Mill Creek Lane, ce qui signifiait que nous avions dépassé la route qui menait chez moi. Quand le chauffeur s’engagea sur une allée de gravier qui, j’en étais presque sûre, se trouvait sur l’autre rive du lac, je commençai à me sentir nerveuse.

— Je croyais que nous rentrions au Patchwork pour étudier mes documents.

— Pas tout de suite, répliqua Ilya. Je ne doute pas que ces documents soient en ordre, du moins autant qu’ils ont besoin de l’être. Nous allons à Silence Lodge pour que vous m’aidiez à examiner d’autres documents.

— Lesquels ?

Il esquissa un sourire qui me parut un brin aiguisé.

— Ceux que l’homme qui a été tué portait sur lui.

10

GRIMSHAW

Soldi 13 junio

Swinn darda sur Grimshaw des yeux qui lançaient des flammes. Il gratifia Julian du même regard assassin avant de sortir du poste.

— Il ne nous aime pas, conclut Julian.

Grimshaw poussa un soupir.

— Il va se renseigner sur toi.

— Ça arrive toujours tôt ou tard.

Et ensuite on te suggère de partir ?

— Pourquoi les Sanguinati s’intéresseraient-ils à Vicki DeVine ? demanda-t-il.

— Peut-être tout simplement parce qu’elle s’occupe du Patchwork, répondit Julian. Elle est arrivée à Boing l’automne dernier et a entrepris de rénover la maison et quelques bungalows dans l’objectif d’ouvrir en été, à la période où les gens ont envie de passer un week-end ou des vacances au bord d’un lac. À ma connaissance, c’est la première fois que les Sanguinati entrent en contact avec elle.

— Si les vampires possèdent autant de bâtiments dans ce village qu’Ilya le laisse entendre, comment les habitants peuvent-ils rester convaincus que les Autres gardent leurs distances ?

Julian marqua une hésitation avant de répondre :

— J’ai travaillé en tant que gérant immobilier dans l’un des endroits où j’ai vécu avant de venir ici. Je collectais le loyer, m’occupais des réparations et recueillais les plaintes. C’était un petit village comme Boing, et les habitants juraient n’avoir jamais vu aucun terra indigene malgré la proximité des monts Addirondak et le fait que, parfois, quand la pluie avait ameubli la terre, ils découvraient au pied de leur fenêtre d’énormes empreintes prouvant que quelque chose s’était dressé sur ses pattes arrière pour regarder par la vitre de l’étage. Au village, un homme complétait son revenu en vendant des moulages de plâtre de ces empreintes. Les gens les accrochaient aux murs de leur salon et les montraient à leurs invités, tout en continuant d’affirmer que les Autres ne rôdaient jamais dans les rues la nuit et que les corps atrocement mutilés qu’il arrivait de retrouver n’avaient pas été victimes de redoutables et puissants prédateurs. Wayne, pour ne pas devenir fous, bon nombre de gens préfèrent prétendre que les terra indigene vivent loin d’eux plutôt que de reconnaître qu’ils pourraient être le client assis à côté d’eux au comptoir du restaurant.

— La seule résidente du Patchwork à l’heure actuelle est une Crowgard, révéla Grimshaw.

— Vicki le sait ?

— Si elle l’ignorait avant, maintenant elle le sait.

— La Crowgard est toujours là-bas ?

— Toujours.

Après une hésitation, Julian déclara :

— Ce n’est peut-être pas la seule terra indigene à occuper un bungalow, ou, en tout cas, à vivre aux alentours du Patchwork.

Le téléphone sonna.

— Je me suis fait la même réflexion, commenta Grimshaw avant de s’emparer du combiné. Police de Boing.

— Po… policier à terre. B… besoin de r… renforts.

Par tous les dieux ! il n’y avait pas d’autres policiers dans le coin à part…

— Où êtes-vous ?

— Au… au Patchwork.

— Pouvez-vous rester sur place ?

— Oui.

— On arrive. (Grimshaw raccrocha et composa le numéro de la police de Bristol.) Ici l’agent Grimshaw à Boing. Dites au capitaine Hargreaves que je dois intervenir au Patchwork. Un policier a demandé de l’aide pour un collègue blessé. J’y vais. Envoyez-moi les renforts que vous pouvez.

— Une équipe de la criminelle ne se trouve pas déjà sur place ? demanda l’opératrice. Ils ne peuvent pas vous aider ?

— Je crois que c’est eux qui sont en difficulté.

Après un bref silence, l’opératrice déclara :

— Je transmets.

Grimshaw raccrocha et posa son regard sur Julian.

— Tu viens avec moi.

— Non, répliqua Julian en reculant d’un pas. Je ne fais plus partie de la police. Je n’ai pas d’arme.

Grimshaw se dirigea vers la porte.

— Tu en as forcément une. Après ce que tu as traversé, tu ne te baladerais pas sans arme. J’ai besoin d’aide, Julian. De quelqu’un en qui je puisse avoir confiance.

Il franchit le seuil. Il avait beau ne pas être un Intuit, il avait le sentiment que l’homme dont il se souvenait, celui qui avait été un flic d’exception, ne le laisserait pas aller seul au-devant de potentiels ennuis.

— Prends le fusil, proposa-t-il quand Julian s’assit sur le siège passager.

— Qui a appelé ?

Grimshaw sortit de la place de parking et effectua un virage à cent quatre-vingts degrés pour prendre la direction du Patchwork, gyrophare et sirène allumés.

— À mon avis, le bleu. Avant que Swinn me demande de dégager, j’ai vu un gamin qui m’a paru bien jeune pour faire partie de la criminelle. Même bien jeune pour avoir déjà terminé ses études.

— Swinn est son supérieur. Pourquoi ne l’a-t-il pas appelé, lui ?

— Peut-être justement parce qu’il est son supérieur.

Grimshaw se concentra sur la route pendant une minute. Puis il tira une carte de visite de sa poche de chemise.

— Appelle Ilya Sanguinati pour lui dire de ne pas ramener Vicki avant qu’on sache ce qui se passe là-bas.

Julian se saisit de la carte et s’empara de son téléphone portable.

— Monsieur Sanguinati ? il y a un problème au Patchwork. L’agent Grimshaw se rend sur place. Est-ce que vous… Je vois. (Il marqua une pause.) Oui, je comprends. Merci pour l’information.

Il raccrocha, et la main qui tenait le portable retomba mollement sur ses genoux.

Grimshaw lança un regard furtif à son ami, qui était d’une pâleur de cire.

— Qu’est-ce qu’il y a ?

— M. Sanguinati emmène Vicki à Silence Lodge. Il m’a dit que les Aînés étaient actuellement en colère contre les humains, mais que les policiers devraient pouvoir évacuer le survivant, à condition de ne pas sortir les armes.

Grimshaw se retint d’écraser la pédale de frein.

— Les Aînés ? Par tous les dieux !

Quand les gens parlaient des Autres, ils pensaient aux vampires ou à ceux qui empruntaient des formes animales, comme les Loups, les Ours, ou encore les Corbeaux. Mais, au regard du danger qu’ils représentaient, ces derniers pâlissaient par comparaison avec ceux que l’on appelait Aînés et Élémentaires. C’étaient eux qui avaient déversé leur rage meurtrière sur Thaisia l’été précédent. Sur la planète entière, par tous les dieux ! Si les métamorphes et les vampires étaient susceptibles d’épargner un humain au comportement pacifique, les Aînés ne se montraient pas aussi tolérants. Un fait bien connu de tous les agents de la brigade routière, qui patrouillaient les routes des espaces sauvages et s’exposaient chaque jour au risque qu’une créature tapie sur le bas-côté décide de ne pas laisser l’humain qui conduisait la boîte métallique bruyante et clignotante atteindre sa destination.

— Il a dit autre chose ?

— D’appeler une ambulance ou un véhicule apte à transporter les morts. Et d’apporter des housses à cadavre.

Grimshaw ralentit pour emprunter l’allée de gravier qui menait au Patchwork. Lorsqu’il éteignit la sirène, il en entendit d’autres dont les hurlements se rapprochaient. Des renforts. De l’aide. Du moins il l’espérait.

La voiture banalisée de la criminelle avait atterri au bord du chemin. Réduite à l’état d’épave. Le coffre et le toit fracassés, les portières enfoncées, les vitres brisées et les pneus avant arrachés. De quoi garantir que ni le véhicule ni ses passagers ne repartiraient.

— Dépose-moi ici, suggéra Julian. Je vais voir s’il y a encore quelqu’un dans la voiture.

— Tu seras à découvert, protesta Grimshaw.

— Je ne porte pas d’arme. Il ne devrait rien m’arriver.

Comme le gamin les attendait plus loin, songea Grimshaw, ils devaient se séparer, au cas où des blessés se trouveraient prisonniers de la voiture accidentée.

— Fais attention à toi.

Julian ouvrit la portière. Avant de sortir, il déclara :

— J’ai le sentiment que tout se passera bien tant que nous resterons calmes et professionnels.

Et si la peur les rendait nerveux ? Il n’avait ni besoin ni envie de répondre à cette question.

Julian descendit, et Grimshaw poursuivit en direction de la maison. Lorsqu’il avisa le jeune agent plaqué contre la porte d’entrée, il mit le levier de vitesse au point mort, toucha le médaillon sous sa chemise et adressa une prière à Mikhos. Puis il sortit de la voiture et examina les alentours à l’abri de la portière.

Un homme gisait à terre à proximité de la maison, immobile. Le gosse n’avait pas l’air blessé. En tout cas, il ne saignait pas, mais peut-être était-il en état de choc.

Grimshaw s’écarta du véhicule, ferma la portière et s’approcha du survivant.

— Comment vous appelez-vous ?

— O… Osgood, monsieur. David Osgood.

— Vous êtes blessé ?

— Non. J’étais… j’étais juste…

Grimshaw leva la main.

— Nous allons y venir. Il y a quelqu’un d’autre ici ?

Suivit un rire hystérique qui s’interrompit aussitôt.

« Crôa. »

« Crôa. » « Crôa. » « Crôa. »

Il avait une réponse à sa question, mais pas celle qu’il attendait.

— Restez ici, intima-t-il avant de s’approcher de l’homme étendu à terre, même s’il doutait que le gamin bouge d’un cil.

Il s’arrêta sans s’en rendre compte. Ce n’est que lorsque son cerveau consentit à analyser la scène qu’il prit conscience que ses pieds s’étaient figés.

L’agent de la cellule d’investigation criminelle gisait face contre terre. Grimshaw distinguait nettement le dos de sa veste de sport et l’arrière de sa tête. Ainsi que ses chaussures qui pointaient vers le ciel.

Lésion rachidienne. Par les dieux d’en haut et d’en bas !

Le choc passé, il s’approcha de l’homme pour prendre son pouls, tout en espérant n’en trouver aucun.

Après s’être assuré que l’individu était mort, il retourna auprès d’Osgood et le conduisit jusqu’à sa voiture. Une fois tous deux à l’intérieur du véhicule, portières verrouillées – comme si cela pouvait leur garantir la moindre sécurité –, il appela le capitaine Hargreaves pour annuler la demande de renforts et solliciter l’intervention d’une deuxième brigade criminelle afin de préciser les circonstances de l’attaque, ou à tout le moins d’emporter le véhicule endommagé.

Après avoir raccroché, il se tourna vers Osgood.

— Pouvez-vous m’expliquer ce qui s’est passé ?

Il leur faudrait une déposition officielle, et peut-être n’était-il pas le mieux placé pour interroger le gamin, mais Swinn n’était pas présent, et il ne voulait pas prendre le risque que quelqu’un convainque Osgood de modifier sa version des faits.

— Les inspecteurs Swinn et Reynolds ont emmené Mlle DeVine à Boing pour lui poser quelques questions, répondit Osgood. Mais avant Mlle DeVine nous a clairement interdit de fouiner dans sa maison, sa voiture ou les bungalows. Certains d’entre eux l’ont entendu.

« Fouiner ». Un choix de vocabulaire intéressant, pour un policier. Grimshaw en déduisit que les ordres de Swinn avaient mis le gamin mal à l’aise.

— Il y avait une fille avec Mlle DeVine, poursuivit Osgood. Une fille aux cheveux noirs. Je pense que c’était l’une d’entre eux.

— C’est une Crowgard, confirma Grimshaw en observant Osgood. On les appelle terra indigene, indigènes ou Autres. Et parler d’« eux » et de « nous » est en partie ce qui a causé les problèmes de l’an dernier et les massacres qui ont suivi.

— Bien, monsieur.

Osgood demeura muet pendant un moment, puis reprit :

— Après le départ de l’inspecteur Swinn, l’inspecteur Calhoun m’a demandé de rester ici pendant que l’inspecteur Chesnik et lui allaient jeter un coup d’œil derrière la maison. J’examinais la chaise en bois à côté de la porte d’entrée. Je la trouvais belle et me disais que ma grand-mère en aimerait bien une comme ça quand il y a eu un… un hurlement derrière. Baker m’a ordonné de rester où j’étais et a fait le tour de la maison en courant. Ils sont revenus une minute plus tard. Calhoun et Baker soutenaient Chesnik. Un garrot était noué autour de sa jambe, et son pantalon était imbibé de sang. Ils ont crié qu’il avait été attaqué et devait être transporté à l’hôpital. Ils l’ont installé sur la banquette arrière de la voiture, Calhoun a pris le volant et a commencé à descendre l’allée de gravier.

— Que faisait Chesnik quand il s’est fait attaquer ?

— Je n’ai rien vu. J’étais devant l’entrée.

Grimshaw était prêt à parier que la seconde cellule d’investigation découvrirait que quelqu’un avait tenté de s’introduire par effraction dans la maison.

— J’ai entendu un choc, expliqua Osgood. Je me suis dit que Calhoun roulait trop vite et qu’il avait percuté un arbre, alors je me suis avancé pour voir si je pouvais les aider. Entre-temps, Baker avait dû entendre quelque chose dans les bois, parce qu’il avait dégainé son arme de service, et je ne savais pas trop s’il valait mieux que je reste avec lui ou que j’aille aider Calhoun. Et ensuite… ensuite…

— Qu’avez-vous vu ? demanda Grimshaw quand Osgood s’interrompit. Agent Osgood ! qu’avez-vous vu ?

— Je n’ai rien vu ! s’écria-t-il, une pointe d’hystérie dans la voix. Baker a couru avec son arme, et l’instant d’après… (Osgood déglutit) quelque chose l’a soulevé du sol et l’a tordu comme une serpillière qu’on essore.

Osgood cherchait à tâtons la poignée de la portière. Grimshaw actionna le déverrouillage centralisé juste à temps pour que le jeune homme se rue hors de la voiture en titubant et se plie en deux pour vomir.

Le téléphone portable de Grimshaw sonna. Tout en gardant un œil sur Osgood, il décrocha.

— Grimshaw.

— Le conducteur est encore en vie mais grièvement blessé à la tête et au cou, annonça Julian. Je ne pense pas qu’il s’en sortira, mais l’ambulance est ici. Les pompiers volontaires de Boing aussi. Ils m’ont dit que quelqu’un les avait appelés pour leur demander de venir au Patchwork. L’un des Sanguinati qui étaient à la banque, à mon avis. Les pompiers et les secouristes essaient d’extraire le conducteur de la voiture pour l’emmener à l’hôpital de Bristol.

Le conducteur. Ce devait être Calhoun.

— C’est un long trajet pour un blessé grave.

— Il n’y a rien de plus près. L’un des médecins de Boing est là aussi. Il fera son possible pour aider les secouristes à stabiliser le patient mais, selon lui, ça ne suffira pas.

— Et l’autre policier ?

Comme Julian ne répondait pas, Grimshaw prit un ton plus incisif :

— Julian ?

— Il a les jambes déchiquetées.

— Les Aînés ?

— Je ne peux pas dire.

Bien sûr. Surtout à découvert, alors qu’il ne savait pas qui ou quoi l’écoutait.

— Et toi ? demanda Julian. Tu as trouvé le gamin ?

— Pour l’instant il vomit ses tripes, mais il n’a pas l’air blessé. L’autre homme, l’inspecteur Baker…

— Oui, quoi ?

— Il est mort. Lésion rachidienne.

Il y eut un blanc au bout du fil.

— J’arrive.

Grimshaw faillit lui recommander de ne pas bouger avant de se raviser. Si Julian Farrow sentait qu’il pouvait s’aventurer plus loin sur la propriété, c’était qu’ils ne risquaient rien. Du moins tant que personne ne faisait rien de stupide.

11

VICKI

Soldi 13 junio

Je franchis la porte moustiquaire coulissante et accédai à une terrasse à étages qui surplombait le lac. S’y trouvait une véritable collection de mobilier d’extérieur très élégant – et très cher, vu qu’il était de fabrication artisanale – que j’aurais bien aimé avoir les moyens de m’offrir pour ma véranda. Cela dit, Aggie adorait mes meubles d’occasion. Tout est question de point de vue, j’imagine.

— Vous êtes sûr que je ne devrais pas retourner là-bas ? demandai-je en regardant Ilya Sanguinati par-dessus mon épaule. On aurait dit que le bruit des sirènes venait du Patchwork.

J’étais responsable du Patchwork, du moins avant d’en perdre le contrôle ; j’étais censée savoir ce qui s’y passait. D’un autre côté, si je n’étais pas là, personne ne pourrait me mettre quoi que ce soit sur le dos. N’est-ce pas ?

— Certain, répliqua-t-il. La police a causé un problème. Je vous ramènerai chez vous lorsqu’elle l’aura réglé.

Il semblait vraiment sûr de lui. J’avais moi aussi une certitude :

— Quelqu’un est mort.

Il leva les yeux des documents qu’il avait étalés sur une table basse de forme carrée qui était plus grande que ma table de cuisine.

— Oui, confirma-t-il.

— Pas le jeune policier, j’espère ?

Dans les thrillers que je lisais, le jeune policier inexpérimenté mourait toujours le premier, ce qui permettait aux autres de prendre conscience du danger qui les guettait.

— Non.

— Et l’agent Grimshaw va bien ?

Il m’observa avec insistance.

— C’est important pour vous ?

La voix d’Ilya Sanguinati ne trahissait rien d’autre qu’une vague curiosité, pourtant j’avais le sentiment que l’avenir de Grimshaw dépendrait de ma réponse.

— Il s’est montré gentil avec moi. C’est un policier sur lequel on peut compter quand on a besoin d’aide.

Contrairement à l’inspecteur Mayo, ajoutai-je en mon for intérieur.

J’avais revu mon opinion à l’égard de l’agent Grimshaw à l’occasion de notre deuxième rencontre. Sa présence m’avait aidée à surmonter celle de l’inspecteur Swinn et la découverte de mon coffre-fort vide. Lors de sa visite au Patchwork, j’étais à cran à cause du cadavre, mais peut-être était-il nerveux lui aussi, d’où ses manières un peu abruptes. Après tout, les policiers rechignaient à se déplacer à Boing depuis que deux de leurs collègues y avaient malencontreusement trouvé la mort au cours d’une intervention. C’était du moins ce que j’avais retenu des informations édulcorées diffusées à l’époque par les journaux télévisés. Si je saisissais à quoi Ilya faisait allusion avec ce « problème » que la police devait régler avant mon retour, ils avaient désormais une raison supplémentaire d’éviter le village.

Je m’assis à la table, résolue à comprendre la teneur des documents que le mort portait sur lui, mais mon attention ne cessait de dériver vers les objets soigneusement alignés non loin de là : un sac à dos, une Thermos, un stylo argenté, un assortiment de crayons, un porte-cartes argenté et une pince à billets sans billets.

J’ignorais quel genre de terra indigene était susceptible de s’intéresser au sac à dos et à la Thermos, mais j’imaginais sans peine qui s’était emparé des objets brillants. Les confier à Ilya avait dû ébouriffer les plumes des Crowgard.

— Tout cela ne devrait-il pas être remis à la police ?

— Pourquoi ? répliqua Ilya Sanguinati sur un ton amusé. Je crois que les humains disent « premier arrivé, premier servi ».

Au bout d’un moment, il ajouta :

— Ce ne sont pas les Sanguinati qui ont trouvé ces objets, mais j’ai demandé qu’on nous les apporte, au cas où l’un d’eux se révélerait important.

— Comme les papiers.

Je faillis faire remarquer que la police aimerait avoir accès à ces éléments, mais, en tant qu’avocat, Ilya le savait déjà. Et il s’en moquait, car aider la police à enquêter sur le cadavre revenait à aider l’inspecteur Swinn, ce dont mon délicieux avocat vampire n’avait aucune envie.

— Comme les papiers, confirma Ilya.

Je réexaminai les documents. Au bout de quelques minutes, je secouai la tête.

— Tout ça n’a aucun sens. Absolument aucun.

— Qu’est-ce qui n’a aucun sens ?

Comme je ne décelais aucune condescendance dans sa question, je lui montrai la première liasse de feuilles, sur lesquelles étaient dessinés les bungalows et la salle de réception d’un hôtel très chic.

— Ce sont les plans d’un hôtel de luxe, très select même, avec vingt-quatre bungalows et un centre abritant une belle salle à manger, une salle d’animation, une bibliothèque, une salle réservée aux jeux de cartes, etc. Sont inclus plusieurs courts de tennis et pas moins de deux pontons. Et regardez ça ! (Je tapotai le croquis du doigt.) Des bateaux à moteur ! Quel est l’imbécile qui a élaboré ce projet sans étudier d’abord les conditions et les restrictions d’usage ? Parce que ça…

C’était la dernière feuille qui m’avait mise hors de moi au point d’avoir envie de me battre. Un sentiment plutôt revigorant tant que je n’avais pas à affronter quelqu’un de plus grand, plus fort ou plus agressif que moi. C’est-à-dire à peu près tout le monde.

Malheureusement, la seule personne à portée de main était un vampire, qui se trouvait de surcroît être mon avocat, et dont je n’avais pas les moyens de m’offrir les services, par-dessus le marché, si bien qu’il valait sans doute mieux ne pas m’en faire un ennemi.

— C’est le Patchwork, repris-je avec un peu plus de maîtrise de moi-même.

Bon, d’accord, j’avais les dents serrées et les ongles plantés dans le papier, mais n’étais pas totalement déchaînée. À l’exception de mes cheveux. Mais c’était leur état naturel.

— Quand je suis entrée en possession du Patchwork, j’ai étudié le plan qui accompagnait l’accord original énumérant ce que le propriétaire des bâtiments pouvait et ne pouvait pas faire. C’est sur ce même plan que sont dessinés ces bungalows de luxe et ces courts de tennis. Sans oublier un parking. Rien de tout cela n’est permis par le bail foncier d’origine.

Je m’étais trituré les méninges à propos des places de stationnement si je devais accueillir plus de six clients. Il était certes possible de se garer près des bungalows, mais il fallait pour cela emprunter une vague piste qui serpentait à travers bois. La bande d’herbe entre les ornières avait l’air plus ou moins entretenue. Ou plutôt broutée. C’était peut-être la raison pour laquelle les archives que l’on m’avait données mentionnaient la présence de chèvres. Des tondeuses à gazon sur pattes.

— Quels étaient les termes du bail d’origine ? questionna Ilya Sanguinati.

— Si j’avais mes documents sous la main, je vous montrerais que cet hôtel n’est pas en conformité avec le contrat.

— Nous n’avons pas besoin de vos documents. Je possède le deuxième exemplaire original.

Je clignai des yeux.

— Ah bon ? (Je m’imaginai en train de me taper le front du plat de la main.) C’est vous qui avez rédigé le contrat !

— Pas moi. Je ne suis pas tout à fait aussi vieux.

Il semblait avoir entre trente-cinq et quarante ans. Soit les Sanguinati ne vieillissaient pas au même rythme que les humains, ce qui était probable, soit il fallait le prendre au second degré quand il disait ne pas être « tout à fait » centenaire.

— Ce sont des résidents de Silence Lodge qui ont rédigé le contrat initial. Depuis, nous veillons à son respect.

— Pourtant, je ne vous avais jamais vu, et personne n’est venu vérifier si les travaux respectaient les clauses du bail.

Lorsqu’il sourit, je pris conscience de ma naïveté. Bien sûr qu’ils étaient venus vérifier.

— Comme nous pensions que notre présence risquait de vous perturber, nous avons préféré garder nos distances. Aujourd’hui ? (Il exécuta l’un de ses subtils haussements d’épaules.) Quelqu’un s’en prenait à vous. Le moment était venu d’intervenir. Je vous en prie, dites-moi ce que vous avez retenu des documents originaux.

J’inspirai profondément. Ma colère s’était évaporée, me laissant un peu tremblante.

— En résumé, ils stipulent que le propriétaire du Patchwork ne peut pas édifier de nouveaux bâtiments ni augmenter la surface des bâtiments existants, mais est autorisé à « les rénover pour les remettre au goût du jour ». La superficie du terrain susceptible d’être défriché pour accueillir des cultures destinées aux résidents ou au troc est expressément spécifiée. Il est possible de couper les arbres morts ou malades qui menacent de s’effondrer et de prélever le bois nécessaire aux besoins de chauffage. Toute autre modification ne peut être envisagée qu’avec l’accord des propriétaires fonciers. Comme je ne disposais d’aucun contact, j’ai fait très attention à n’effectuer que le minimum de travaux nécessaires pour assurer le confort et la sécurité de mes futurs clients : j’ai fait refaire l’électricité, réparer les toitures qui fuyaient, installer des salles de bains dans les chambres et réviser le circuit de plomberie pour qu’il fonctionne correctement.

Je franchis l’étape suivante :

— Cet homme travaillait pour quelqu’un qui voulait transformer le Patchwork en hôtel huppé. Ce qui impliquait de me soudoyer pour me pousser à partir ou de m’y forcer par un autre moyen. (Je regardai Ilya Sanguinati dans les yeux.) Irait-on jusqu’à commettre un meurtre et essayer de m’en faire porter la culpabilité afin de s’emparer du Patchwork ? Il doit bien y avoir d’autres terrains disponibles pour construire un hôtel.

Ilya Sanguinati prit son temps avant de répondre :

— Il n’y a aucun terrain sous contrôle humain dans la région des lacs des Plumes, il est donc impossible de construire où que ce soit. Les investisseurs désireux de construire un hôtel devraient acheter des bâtiments existants et louer la parcelle sur laquelle ils se trouvent. Le Nord-Est compte quelques propriétés similaires au Patchwork, où les humains peuvent passer des vacances au bord d’un lac ou pêcher dans les rivières sans forcément « vivre à la dure » pour reprendre, me semble-t-il, l’expression que vous employez. Ces endroits sont soumis aux mêmes restrictions que le Patchwork sans disposer de son historique, ce qui ne les rend que plus dangereux pour ceux qui tenteraient de s’en emparer et d’interférer avec les premiers occupants. Sans parler de la difficulté de se procurer des matériaux de construction, un aspect que l’humain qui a dessiné ces plans n’a de toute évidence pas pris en considération.

Ah ! je n’avais pas pensé à ça. Après mon arrivée à Boing, j’avais établi la liste des travaux à prévoir dans le bâtiment principal et les trois bungalows du bord du lac, puis j’avais contacté des entreprises de Bristol et Crystalton, les deux villes les plus importantes à proximité. Au final, j’avais fait appel à des artisans de Crystalton qu’Ineke et Julian Farrow m’avaient tous deux recommandés. Enfin, Julian avait recommandé les entreprises de Crystalton en général. C’était Ineke qui m’avait fourni les coordonnées de celles qui étaient en mesure d’assurer de gros travaux de rénovation ainsi que des personnes à Boing capables de réparer un robinet qui fuyait ou de repeindre des murs à un prix raisonnable. Les entrepreneurs de Crystalton m’avaient expliqué qu’il existait une liste d’attente pour les matériaux en raison des restrictions sur les matières premières prononcées après la guerre que les humains avaient eu la bêtise de déclarer aux terra indigene l’été précédent.

Ensuite, ils m’avaient fait un clin d’œil et promis qu’ils essaieraient de faire un geste pour moi. Je ne savais pas à qui ils avaient parlé ni ce qu’ils avaient dit au juste, toujours est-il que les matériaux avaient été livrés et les travaux effectués.

— Les Sanguinati sont les propriétaires fonciers du Patchwork ? interrogeai-je, tout en me demandant jusqu’où s’étendait le patrimoine des résidents de Silence Lodge sur l’autre rive du lac.

— Non, répondit Ilya.

— Qui est-ce, alors ?

Il marqua une hésitation.

— Les terra indigene les appellent les Aînés.

— Vous les avez mentionnés quand l’agent Grimshaw a téléphoné tout à l’heure. Qui sont-ils ?

— Ce sont les griffes et les crocs de Namid.

Gloups !

— C’est-à-dire ? Ce sont des tueurs professionnels au service de la planète, c’est ça ?

Il cilla. Puis éclata d’un rire riche et profond.

Personnellement, je ne trouvais pas ma question si drôle que ça, d’autant que je commençais à me demander comment le mort s’était retrouvé dans cet état, justement.

— C’est une façon de voir les choses, déclara finalement Ilya en s’essuyant les yeux.

Si ma façon de voir les choses lui paraissait comique, je n’avais aucune envie de connaître les autres.

— Si ce sont les Aînés qui sont propriétaires, j’imagine qu’ils ne se frotteront pas les pattes à l’idée de voir leur forêt envahie par les humains.

Je me remémorai soudain quelques-unes des plaisanteries de mauvais goût qui avaient circulé l’été précédent, juste avant que Yorick lance la procédure de divorce et me dise de chercher un appartement parce qu’il comptait garder notre maison chic de Hubbney, apparemment convoitée par la deuxième prétendante au titre de Mme Dane.

Blagounette numéro un. Pourquoi l’Ours a-t-il poursuivi l’équipe d’athlétisme ? Il avait envie d’un en-cas rapide.

Blagounette numéro deux. Comment appelle-t-on une poule emportée par un ouragan ? Une catapoulte.

D’un autre côté, peut-être que les Aînés apprécieraient de trouver sur leur domaine des proies aussi faciles que des campeurs parlant de pêcher quelques poissons pour le dîner.

— Douze bungalows pouvant être remis au goût du jour, reprit Ilya avec sérieux. Pas un de plus.

Je glissai les doigts dans mes cheveux et me demandai de quelle conspiration j’étais le jouet au juste.

— Que me voulait cet homme ? Jamais je n’ai eu l’idée de construire un hôtel de luxe.

— Manifestement, quelqu’un pensait pouvoir… vous arnaquer.

— Qui ? Je verrais bien mon ex-mari remontrer le bout de son nez, maintenant que j’ai eu quelques mois pour me rendre compte que je vais devoir travailler dur pour pas grand-chose.

— Pas grand-chose d’un point de vue financier, peut-être, mais il existe d’autres richesses, répliqua Ilya.

Je signifiai mon approbation d’un mouvement de la tête.

— Toujours est-il que, connaissant son mode de raisonnement, je l’imagine tout à fait me proposer une somme en liquide équivalant à la valeur estimée du Patchwork au moment du divorce, sans prendre en considération les investissements que j’ai réalisés depuis. Ça lui ressemblerait, mais ce n’est pas lui qui a vidé mon coffre-fort.

— Non, en effet.

— Tant que j’aurai en ma possession les documents prouvant que Yorick m’a cédé le Patchwork, je pourrai repousser tous ceux qui voudraient mettre la main sur la propriété.

— Oui, et je vous aiderai.

Je hochai la tête. Comme je n’étais pas vraiment d’humeur à me livrer à une introspection, j’évitai de m’interroger sur les motifs pour lesquels je me sentais plus en confiance avec un vampire qu’avec la plupart des humains. Au lieu de m’attarder sur ce mystère, je m’intéressai à celui de la moustiquaire.

— Les Sanguinati ont des problèmes avec les moustiques ?

— Vous vous demandez si les petits suceurs de sang mangent les gros ?

À en juger par le rire de mon avocat, si j’échouais à gagner ma vie avec le Patchwork, je pourrais toujours présenter un numéro comique dans un bar vampire.

12

AGGIE

Soldi 13 junio

Aggie effectuait des allées et venues sur la branche en étudiant le mort qui gisait à quelques pas de la maison de Mlle Vicki.

Comment les Crowgard devaient-ils l’appeler ? Le mort le plus récent ? Le nouveau mort ? L’inspecteur mort ? La multiplication de cadavres au Patchwork ces derniers temps n’était malheureusement pas synonyme de viande facile, car les corps avaient été rapidement découverts par les humains.

Si celui-ci ne pouvait pas servir de repas, peut-être avait-il autre chose à offrir ? Ses poches devaient bien contenir quelques trésors, mais elle ne voulait pas attirer d’ennuis à Mlle Vicki, et les autres Crowgard qui surveillaient le cadavre – ainsi que les policiers – avaient convenu à contrecœur qu’elle avait raison.

« On a touché au corps. »

Comment l’agent Grimshaw l’avait-il su ? Il n’était pas là quand les petits terra indigene avaient découvert le cadavre et emporté ce qui pouvait servir, comme le sac à dos, la Thermos, la petite boîte brillante qui contenait des rectangles de papier et le reste. D’accord, les yeux manquants constituaient peut-être un indice – les policiers cherchaient toujours des indices dans les séries que Mlle Vicki aimait regarder à la télévision –, mais avait-il deviné que ce n’était pas tout ce qui avait disparu ?

Ilya Sanguinati, lui, l’avait deviné, ou au moins soupçonné, et n’avait accepté d’aider Mlle Vicki qu’à la condition que les Corbeaux lui apportent tout à Silence Lodge. Ils lui avaient effectivement tout apporté. À l’exception des yeux. Grimshaw avait conservé celui qu’elle avait eu l’intention de manger au déjeuner la veille, et elle suspectait l’une des Belettes d’avoir chapardé l’autre. Les Belettes n’appréciaient même pas les yeux ; elles avaient simplement voulu rire au bec des Corbeaux.

D’un autre côté, Ilya Sanguinati avait dit qu’il voulait examiner les affaires que le premier mort avait sur lui afin de déterminer pourquoi il s’était introduit sur la propriété ; pas qu’il les garderait.

Toujours est-il qu’elle avait renoncé au boîtier brillant rempli de rectangles de papier pour aider Mlle Vicki et que cet inspecteur étendu là sous ses yeux devait bien avoir quelques trésors dans les poches.

Sauf que l’agent Grimshaw avait déjà vu le corps. Il remarquerait tout de suite si quelqu’un l’avait dérangé, même s’il ne s’agissait que de toutes petites mains qui s’étaient glissées dans les poches pour découvrir ce qui s’y cachait. Il avait examiné le cadavre avec attention et lui avait même touché le cou comme le faisaient les héros des séries télévisées pour s’assurer que quelqu’un était mort. À croire que la vue et l’odorat ne leur suffisaient pas à le déterminer. Mort et vivant, ça ne sentait pourtant pas du tout la même chose. Même les jeunes Corbeaux savaient ça. Mais apparemment, les humains, eux, l’ignoraient et avaient besoin de toucher.

Le regard d’Aggie tomba sur un bout de tissu qui dépassait de sous le cadavre. Les humains appelaient ça une cravate. L’une des Crowgard avait repéré un objet brillant accroché à l’étoffe. Elle l’avait vu étinceler dans un rayon de soleil quand cet inspecteur avait brandi son arme et défié un Aîné déjà très énervé par les humains qui avaient tenté de pénétrer dans la maison de Mlle Vicki. Jozi était partie chercher de quoi manger, de sorte qu’Aggie se retrouvait à présent seule avec le cadavre.

Elle poursuivit ses va-et-vient sur la branche en pensant à l’objet brillant que Jozi avait aperçu. Il était possible de s’en emparer sans vraiment déranger le corps. Tout ce qu’elle avait à faire, c’était tirer un peu sur la cravate.

L’agent Grimshaw escortait le jeune Osgood vers la voiture. Elle ne les voyait pas, ce qui signifiait qu’eux non plus ne la voyaient pas.

Elle alla se poser à côté du mort et observa de nouveau les alentours. Toujours pas de voiture ni d’humains en vue.

Elle attrapa le bout de la cravate et tira, tira, la dégageant centimètre par centimètre. Lorsqu’elle rencontra trop de résistance, elle transforma ses ailes en bras et mains minuscules qu’elle glissa sous le cadavre et remonta le long de la bande de tissu jusqu’à…

Trouvé !

Elle retira son trophée et le laissa tomber au sol le temps de changer de nouveau ses bras en ailes. Après avoir pris la pince dans son bec, elle vola en direction de l’arbre qui se dressait à côté du bungalow qu’elle louait à Mlle Vicki, celui dont le tronc abritait un creux, judicieusement camouflé sous un nid et tout aussi judicieusement rempli de plusieurs couches de feuilles de papier fournissant une multitude de cachettes pour ses petits trésors.

Aggie contempla son repaire pendant plusieurs minutes avant de repérer l’endroit idéal pour sa dernière trouvaille.

13

GRIMSHAW

Soldi 13 junio

Grimshaw roula au pas sur le chemin d’accès en écoutant le crissement du gravier sous les pneus, guettant l’étrange et terrible silence qui accompagnait habituellement la présence des Aînés. Il s’arrêta quand Julian s’approcha de la voiture.

— Est-ce que quelqu’un pourrait ramener Osgood au poste ? demanda Grimshaw.

Il avait laissé une scène de crime non sécurisée et un corps sans surveillance alors qu’il savait que des prédateurs rôdaient aux alentours. Mais il ne se trouvait pas dans un endroit humain et, à cet instant, la prudence – et le désir de ne pas devenir le prochain cadavre – l’emportait sur le protocole.

Par ailleurs, il voulait évacuer le gamin avant que Swinn apprenne les pertes subies par son équipe.

Un bras appuyé contre la portière, Julian se pencha pour murmurer :

— Les pompiers ont réussi à extraire le conducteur du véhicule. L’ambulance l’emmène à l’hôpital de Bristol. Ça m’étonnerait qu’il tienne jusque-là. (Il désigna d’un geste un homme en chemise blanche et veste de sport qui portait une mallette médicale.) Demande au toubib, pour le trajet.

Julian s’écarta pour laisser Grimshaw ouvrir la portière et descendre de voiture.

— Docteur ? appela Grimshaw.

Le médecin paraissait bien jeune pour avoir son propre cabinet, même dans une petite ville. Mais il était vrai que tout avait changé depuis l’année précédente. À l’heure actuelle, n’importe quel praticien volontaire pour exercer dans un village comme Boing était accueilli à bras ouverts, sans analyse approfondie de son CV.

— Steven Wallace. Je suis l’un des associés du cabinet médical de Boing.

Après lui avoir serré la main, Grimshaw fit signe à Osgood, qui sortit avec réticence du véhicule de patrouille.

— Si vous rentrez au village, est-ce que vous pourriez ramener l’agent Osgood et l’examiner pour vous assurer qu’il va bien ?

— Je vais bien, protesta le gamin en dépit de sa pâleur maladive.

— Dans ce cas, la consultation ne durera qu’une minute. Ensuite, vous irez m’attendre au poste. Répondez au téléphone jusqu’à mon arrivée. Ça vous va ?

— Oui, monsieur.

— Ma voiture est là-bas, indiqua Wallace en pointant du doigt un véhicule garé derrière le fourgon mortuaire.

Une fois qu’Osgood se fut éloigné dans cette direction, Grimshaw demanda :

— C’est vous le médecin légiste ?

— Plus ou moins. Je détermine les causes des décès survenus à Boing ainsi que dans les fermes des alentours, mais en cas d’enquête criminelle ou de mort suspecte le corps est transféré à Bristol pour y être autopsié.

C’était bien ce que pensait Grimshaw, mais il espérait disposer d’une petite marge de manœuvre.

— Il y a un autre cadavre devant la maison. Existe-t-il au village un endroit où vous pourriez l’examiner et me donner une idée de ce qui a provoqué la mort ?

Wallace prit son temps avant de répondre :

— Nous pouvons l’emmener au funérarium, qui nous sert également de morgue, et l’examiner là-bas. (Ses lèvres s’incurvèrent en un sourire lugubre.) Petite ville, petit budget. Ce sont les pompes funèbres qui transportent les corps. Ils ont déjà dans leur fourgon l’une des victimes qui se trouvaient dans la voiture.

Grimshaw observa les deux hommes qui attendaient les instructions, à l’avant du véhicule funéraire. Soudain, un cliquètement métallique derrière lui attira son attention.

— On a de la compagnie, annonça Julian.

Deux hommes provenant de la direction de la maison s’approchaient sur le chemin. Un brun baraqué vêtu d’un jean et d’un débardeur qui dévoilait une abondante pilosité, et un homme aux cheveux et aux yeux couleur fauve, moins musclé que son acolyte, mais dégageant une impression de rapidité et de puissance qui, Grimshaw en était certain, compensait largement la différence de carrure.

D’où sortaient-ils ? se demanda-t-il en s’avançant à leur rencontre.

— Je peux faire quelque chose pour vous, messieurs ?

Sans tenir compte de sa présence, ils examinèrent les arbres de part et d’autre de l’allée. Après en avoir trouvé deux qui leur convenaient, l’homme le plus mince fixa une chaîne autour de chacun des troncs. Puis ils déroulèrent celle que le plus costaud portait sur son épaule et glissèrent les crochets qui en munissaient les extrémités dans les maillons des précédentes. Au centre de la longue chaîne qui barrait à présent le chemin d’accès, une pancarte en bois annonçait : « PROPRIÉTÉ PRIVÉ, DÉFANCE D’ENTRÉ ».

— Vous savez qu’il s’agit de la propriété de Mlle DeVine ? demanda-t-il aux deux hommes qui s’étaient postés chacun d’un côté de l’allée, près des arbres.

— Nous sommes les gardiens, déclara le plus baraqué. On s’occupe de l’entretien et de la sécurité.

Vicki DeVine avait-elle engagé des employés, ou apprendrait-elle leur existence à son retour de Silence Lodge ?

— Quel est votre nom, monsieur ?

Plusieurs civils étaient exposés, et seuls Julian et lui étaient armés. Trop dangereux. Et encore fallait-il oser dégainer.

— Conan Beargard.

Par tous les dieux ! ça expliquait la carrure. Et la pilosité. Grimshaw se tourna vers l’autre individu.

— Robert Panthera.

Grimshaw était prêt à parier un mois de salaire qu’il s’agissait d’un nom d’emprunt.

— Les gens vous appellent Robert ?

— Appelez-moi Couguar.

Le nouveau venu frappa le tronc de l’arbre voisin. Sauf que, pendant les quelques fractions de seconde que dura ce mouvement, sa main se transforma en une grosse patte au pelage doré munie de griffes impressionnantes.

C’était certainement lui qui avait fait ses griffes sur l’arbre situé près de la maison. Était-ce également lui qui avait lacéré les jambes de l’inspecteur Chesnik, ou une créature encore plus redoutable ?

— Il y a un corps devant la maison. Nous devons le récupérer. J’ai promis à Ilya Sanguinati de l’enlever avant le retour de Mlle DeVine.

— Nous sommes au courant, répliqua Couguar. Vous pouvez emporter la viande.

— Dites à ce Swinn que ses camarades de meute et lui ne sont pas les bienvenus ici, gronda Conan Beargard.

— Je transmettrai le message. (Swinn péterait un plomb en entendant ça, songea-t-il.) Nous allons retourner devant la maison pour terminer notre travail, puis nous repartirons avec le corps.

Tournant le dos aux deux terra indigene, il lança à Julian :

— Considère que tu es réquisitionné.

— Non.

— C’est ma seule chance d’examiner les lieux et de collecter des indices. J’ai besoin d’une autre paire d’yeux, et d’une perspicacité plus aiguisée que la mienne.

— J’ai quitté la police, tu te rappelles ?

— Monte dans cette bagnole, Julian. (Il fit un geste à l’intention des hommes du fourgon mortuaire.) Suivez-moi jusqu’à la maison. (Il s’adressa ensuite à Wallace, qui semblait incapable de détacher son regard de la patte de Couguar.) Docteur, nous vous retrouverons à la morgue après la consultation d’Osgood.

Wallace sursauta.

— D’accord, dit-il une fois qu’il eut repris contenance.

Puis il s’éloigna en direction de sa voiture.

Couguar décrocha l’extrémité de la chaîne située de son côté et traversa le chemin pour rejoindre Conan Beargard.

Grimshaw roula lentement afin de ne donner aux prédateurs qui l’observaient aucune raison de l’attaquer. Il se gara devant la maison, ouvrit le coffre, puis annonça aux hommes du véhicule funéraire :

— Nous en avons pour quelques minutes. Nous vous préviendrons quand vous pourrez emmener le corps.

— Faites vite, shérif, d’accord ? lança le conducteur.

— Je ne suis pas shérif.

— Ce n’est pas ce que j’ai entendu dire.

Il s’occuperait de ça plus tard.

En voyant Julian sortir du coffre l’appareil photo et le kit de scène de crime, il retint un soupir de soulagement.

— Tu sais ce que tu fais ? demanda Julian à voix basse.

— Je fais mon possible pour fournir à mon supérieur les éléments de preuve dont il est susceptible d’avoir besoin.

Certes, ceux-ci montreraient probablement que Swinn et ses hommes avaient tenté de s’introduire dans une maison dans laquelle il leur avait été expressément interdit d’entrer sans mandat de perquisition, mais ce serait le problème du capitaine Hargreaves, pas le sien.

— Je pensais à mon implication. Swinn va péter un câble s’il apprend que j’ai participé à la collecte d’indices.

Ça aussi, il s’en occuperait plus tard.

— Il n’aura pas l’occasion d’inspecter la scène lui-même, si ? Mettons-nous au boulot et filons d’ici.

Le premier détail qui lui sauta aux yeux lorsqu’il s’approcha du corps distordu fut la cravate, désormais partiellement visible. Ce qui signifiait que quelqu’un avait touché au cadavre au cours des quelques minutes qu’avait duré son absence.

— Par les dieux d’en haut et d’en bas ! souffla Julian.

Sans dire un mot de plus, il entreprit de prendre des clichés du mort in situ.

Grimshaw ratissa les alentours, s’éloignant progressivement de la dépouille en décrivant des cercles concentriques. Il trouvait extrêmement troublant qu’une créature assez imposante pour faire subir ce sort à un homme dans la force de l’âge n’ait laissé derrière elle aucune trace de son passage.

Il mit sous scellés le revolver de service que Baker avait laissé tomber.

— C’est bon, annonça Julian.

Grimshaw adressa un signe aux hommes du fourgon mortuaire. Le plus âgé, celui qui conduisait, pâlit lorsqu’il vit le corps et comprit ce que « face contre terre, pieds pointés vers le haut » voulait dire. Le plus jeune s’écarta en chancelant avant de vomir.

— Nous allons faire un tour derrière la maison, déclara Grimshaw. Attendez notre retour.

« Crôa ! »

« Crôa ! » « Crôa ! » « Crôa ! »

Les Crowgard eurent beau ne pas les suivre jusqu’à l’arrière du bâtiment, ils n’en étaient pas moins étroitement surveillés : un énorme Faucon était perché sur un arbre d’où il bénéficiait d’un point de vue privilégié sur la véranda fermée par une moustiquaire qui longeait la façade de la maison.

Du sang dans l’herbe. Une grande quantité.

— Une artère a dû être touchée, commenta Julian en prenant des photos.

Un éclat métallique dans la végétation attira le regard de Grimshaw.

— Prends-les en photo avant que je les embarque, dit-il en pointant du doigt les objets qu’il avait repérés.

Julian poussa un soupir en photographiant les outils de crochetage.

— Les maudits imbéciles, ils ont essayé d’entrer par effraction.

« Maudits » était le terme approprié. Même le gosse qui n’avait pas écopé de blessures physiques resterait traumatisé à vie par cette expérience. À tout le moins, de nombreuses nuits peuplées de cauchemars l’attendaient.

Après avoir emballé les outils, Grimshaw tourna la poignée de la porte moustiquaire.

— Wayne ! appela Julian dans un souffle.

La porte s’ouvrit, prouvant que Chesnik avait réussi à la déverrouiller avant de se faire attaquer. Autrement dit, qu’il avait enfreint les règles.

— Quelqu’un a crocheté la serrure, déclara-t-il en haussant la voix. D’après mes premières constatations, l’intrus n’a pas pénétré à l’intérieur de la maison ni dérangé les possessions de Mlle DeVine, mais nous informerons son avocat de cette tentative d’effraction.

Il s’apprêtait à tirer le battant quand Julian cria : « Wayne ! »

Il vit du coin de l’œil son ami se jeter au sol et eut tout juste le temps de rentrer les épaules et baisser la tête avant que la pointe d’une aile lui frôle le dos.

Attaque avortée ou simple avertissement ?

Ébranlé, il n’osa pas toucher de nouveau à la porte pour la refermer. Julian l’aida à rassembler les indices ainsi que l’équipement, puis ils refirent le tour de la maison.

Grimshaw lança un regard furtif derrière lui. Le Faucon les observait toujours depuis son perchoir. L’attaque, ou l’avertissement, avait une autre origine.

Un fait qu’il garderait à l’esprit, car il reviendrait au Patchwork avant la fin de cette affaire, il en était certain.

14

VICKI

Soldi 13 junio

Après avoir reçu un appel de l’agent Grimshaw, Ilya Sanguinati m’emmena acheter de quoi dîner à la Cahute à pizza. Sans m’expliquer pourquoi, il en commanda une grande « pour carnivore » avec double ration de viande en plus de celle aux olives noires et aux champignons que j’avais demandée. Bon, je la partagerais avec Aggie si elle décidait de rester avec moi pour regarder des séries policières à la télévision.

Quand je rencontrai mes nouveaux locataires-employés, Conan Beargard et Robert Panthera, alias Couguar, je compris pourquoi je rentrais avec une pizza pour carnivore tellement garnie qu’on ne distinguait plus ni sauce, ni fromage, ni croûte sous la viande.

En observant Conan et Couguar, je priai pour que ça suffise à calmer leur appétit. Je tenais à mes doigts et à mes orteils.

Aggie arriva alors que je disposais des assiettes sur la table ronde de la cuisine prévue pour quatre personnes, mais qui pouvait en accueillir cinq ou six à condition de se serrer. La méfiance qu’elle montra au début à l’égard des « garçons » s’évapora bien vite. La mienne, beaucoup moins, mais j’estimais être en droit de me sentir anxieuse. Après tout, moi, l’insignifiante humaine petite et rondelette, dînais avec un Ours, un Couguar et un vampire. Oui, car Ilya Sanguinati resta manger avec nous. Soit il aimait la pizza, soit il n’avait pas envie de dévoiler de manière trop ostensible ses préférences alimentaires. Ou alors il avait compris que la présence à table d’un prédateur familier m’aiderait à m’accoutumer aux « garçons », qui engloutissaient la pizza pour carnivore à une allure impressionnante.

Au fil de la discussion, j’appris que Conan avait élu domicile dans l’un des bungalows situés à proximité de Mill Creek, car il raffolait du poisson et pouvait pêcher dans la rivière. Hormis quelques réparations en mosaïque sur le toit et le remplacement de quelques carreaux cassés afin de limiter les dégâts dus aux intempéries, je n’avais pas rénové ces logements, qui restaient rudimentaires au regard des critères humains habituels. Il fallait en effet se rendre dans un autre bâtiment pour aller aux toilettes ou prendre une douche. Malgré tout, Conan semblait trouver son nouveau chez-lui très « humain ». Seul le lit l’avait laissé perplexe. N’ayant pas réussi à déterminer comment s’installer dessus, il dormait par terre sous sa forme velue.

Je lui expliquai que j’avais enlevé certains matelas moisis et que j’en achèterais un neuf pour lui, ainsi qu’un sommier, des draps et des couvertures. Couguar occupait lui aussi un bungalow rudimentaire, mais avait choisi l’un de ceux qui étaient situés au bord du lac. Il avait également été déconcerté par le lit, mais ne s’était pas attardé sur la question.

À en juger par notre discussion, Aggie me semblait avoir un niveau plus avancé que les garçons dans ce que l’on appelait l’éducation humano-centrée. Conan et Couguar me faisaient penser à ces jeunes qui, dans le temps, quittaient l’école très tôt pour exercer un emploi. Selon moi, ils n’avaient pas réellement envie de s’humaniser, mais éprouvaient une curiosité suffisante à l’égard de notre mode de vie pour vouloir habiter dans un bungalow et travailler en échange.

Je mis de côté les restes de pizza végétarienne. Après avoir confirmé l’heure à laquelle Ilya passerait me chercher le lendemain pour m’emmener à la banque, je souhaitai une bonne soirée à mon avocat et m’installai devant des séries policières avec mes nouveaux amis.

Comme les garçons n’avaient jamais regardé la télévision, je dus leur expliquer que les publicités étaient non pas un brutal revirement de l’intrigue, mais des sortes de petites histoires indépendantes racontées par des humains qui vendaient des choses et désiraient donner envie à d’autres de les acheter. L’intervention d’Aggie, qui précisa que l’on pouvait parler pendant les publicités parce que, de toute manière, elles n’intéressaient personne, entraîna une rafale de questions sur les similarités et les différences de procédure entre les policiers du film et ceux qui avaient reniflé autour du Patchwork. Peut-être devrais-je avertir l’agent Grimshaw de l’attention soutenue dont il faisait l’objet lorsqu’il menait ses investigations.

Des grondements sourds fusèrent quand les policiers passèrent à côté d’un indice, puis d’autres, plus hargneux, au moment où les criminels tentèrent une manœuvre sournoise, sans parler des innombrables roulements d’yeux provoqués par le comportement des humains en général. À un moment, alors qu’une femme s’approchait d’un malfaiteur faisant semblant d’être blessé, Aggie cria :

— C’est un piège ! Il ne saigne pas ! Vous ne le sentez pas ?

Pendant les publicités, je tâchai d’expliquer le fonctionnement des sens humains en essayant de ne pas paraître m’excuser pour les défauts de mon espèce. Je terminai avec le sentiment que, tout ce que j’avais réussi à faire, c’était convaincre mes nouveaux amis qu’en dépit de nos pouces opposables si pratiques les poissons étaient plus intelligents que nous.

Cette soirée me permit également de prendre conscience qu’il existait un point commun entre les humains et les Autres : nous adorions les histoires et étions fascinés par elles. J’appris que chaque forme de terra indigene possédait les siennes, certaines destinées à éduquer les jeunes, d’autres à véhiculer la mémoire de l’espèce et son lien avec le monde, ou tout simplement à divertir.

Une fois que les garçons et Aggie eurent regagné leurs bungalows respectifs, après le dernier épisode, je vérifiai à trois reprises que la porte de la véranda était bien fermée à clé. Ilya m’avait dit que l’un des inspecteurs l’avait ouverte mais n’était pas entré. En faisant le tour des pièces de la maison, je m’arrêtai dans la bibliothèque pour regarder les livres que j’avais achetés à Maux comptés. Je les avais tous choisis selon mes goûts personnels. À quoi bon en prendre qui ne me plaisait pas alors que je n’avais qu’une cliente et qu’Aggie semblait aussi enthousiasmée que moi par les thrillers ? Mais je les considérai à présent d’un point de vue plus pédagogique. Conan et Couguar aimeraient probablement les intrigues développées dans les romans à suspense. Cependant, à mon avis, ils ne maîtrisaient pas encore suffisamment la lecture pour accéder à ces ouvrages. Or j’avais cru comprendre que la boutique à histoires représentait la principale motivation les ayant conduits à interagir avec les humains.

Avant de proposer aux garçons d’aller faire un tour au village, si Ilya Sanguinati était d’accord pour s’attarder un peu à Boing après le rendez-vous à la banque, je demanderais des conseils de lecture à Julian Farrow.

15

ILYA

Soldi 13 junio

Ilya Sanguinati descendit jusqu’à l’étage inférieur de la terrasse et contempla l’autre rive du lac. Avait-il commis une erreur en autorisant Victoria DeVine à rénover une partie du Patchwork ? Si les terra indigene avaient laissé s’écouler encore une génération humaine sans permettre à personne de reprendre les rênes de la propriété, l’accord que les Sanguinati avaient conclu à l’époque avec Honoria Dane et ses héritiers aurait été déclaré nul et non avenu, et les bâtiments seraient retournés aux mains des Autres. L’accès au lac Silence aurait été interdit aux humains à l’exception de la pointe sud, qui, selon l’entente négociée avec les premiers colons, leur était ouverte tant que Boing demeurait un village humain viable.

Or, si Boing se vidait de sa population, les Sanguinati pouvaient dire adieu à leur vivier de proies. Chasseurs de l’ombre depuis la fondation du village, ils étaient devenus une légende procurant d’agréables frissons plus qu’une réelle menace. Les humains qui vivaient ou séjournaient à Boing se croyaient à l’abri, même quand les prédateurs s’asseyaient parmi eux pour dérouler le fil de nouvelles histoires où ils jouaient cette fois le rôle de séducteurs.

— Cette Victoria t’inquiète.

Ilya attendit que Natasha, sa potentielle future compagne, le rejoigne avant de répondre :

— Elle est différente de l’idée que je m’en faisais.

Grâce aux informateurs dont les Sanguinati disposaient au village, il avait suivi attentivement tous les travaux menés par Victoria, ceci afin d’assurer aux terra indigene redoutés de tous que cette humaine se comportait de manière honorable. Il avait pris soin de garder ses distances, jusqu’à ce que la Crowgard traverse le lac pour lui demander d’aider Mlle Vicki, qui avait été emmenée par des humains.

Peut-être n’aurait-il pas dû garder ses distances. Ses informateurs s’étaient révélés anormalement peu diserts, si bien qu’il n’était pas préparé à traiter avec une femme dont les problèmes émotionnels dépassaient son expérience.

— Tu aurais pu t’en sustenter, aujourd’hui, affirma Natasha. Nous l’avons tous vu et senti. Elle a lu des histoires sur les baisers vampires et aurait volontiers offert son sang.

Il hocha la tête. Il était inutile de nier ce dont même l’agent Grimshaw avait eu conscience lorsqu’il avait empêché Victoria de s’approcher de lui.

— J’aurais pu m’en sustenter, mais juste une fois. La fragile confiance qu’elle m’accorde aurait volé en éclats en même temps que les quelconques fantasmes qu’elle nourrit sur nous, et elle aurait ensuite refusé toute aide de notre part. L’époque de la discrétion est révolue. Avec Victoria qui brise l’emprise historique de la famille Dane sur la propriété, le Patchwork peut redevenir une communauté indigène fonctionnelle, mais nous devons être en contact direct avec elle afin d’écarter la menace actuelle.

Il hésita avant d’ajouter :

— Quelque chose en elle est brisé.

— Je n’ai remarqué aucune lésion. Elle ne semble pas souffrir lorsqu’elle bouge.

— Je ne parle pas de son corps. Cette blessure n’est pas apparente, du moins pas pour nous. Mais l’inspecteur qui se trouvait à la banque avec elle savait que la plaie était là et comment la rouvrir.

— Elle est donc vulnérable.

— Oui. Et, comme n’importe quel animal, elle s’efforcera de dissimuler sa blessure afin de ne pas attirer les prédateurs.

Cependant, dissimuler une blessure ne revenait pas au même que la soigner. Existait-il un moyen d’aider Victoria à guérir ? Pour mener à bien le projet des Sanguinati consistant à repeupler Boing d’humains susceptibles de les satisfaire, le Patchwork devait être en état d’héberger des proies de passage. Et pour que le Patchwork soit rénové les Aînés devaient tolérer la personne responsable de la propriété. Ils s’étaient jusque-là montrés plus que tolérants envers Victoria. Même les humains avaient dû saisir l’avertissement qu’ils avaient délivré.

— Nous devrions peut-être regarder l’un de ces films policiers pour savoir quel comportement les humains attendant d’un avocat, suggéra Natasha tandis qu’ils regagnaient la villa.

— Peut-être.

Il n’avait jamais plaidé dans une salle d’audience. Il s’était spécialisé dans le droit foncier et immobilier, et n’avait travaillé que pour des terra indigene. Jusqu’à présent.

La blessure de Victoria DeVine, restée en dormance pendant que celle-ci restaurait le Patchwork, s’était réveillée. Comment était-il censé agir ? Ses informateurs n’avaient pas rempli leur rôle. Ils ne lui avaient fourni aucune indication à ce sujet. Peut-être leur manquement relevait-il tout simplement d’un sentiment de loyauté à l’égard d’une amie, mais toujours est-il qu’il ne pouvait pas se fier à eux pour ce qui concernait Victoria. Il avait besoin d’une autre source de renseignements.

— Je te rejoins tout de suite, dit-il à Natasha.

Il se rendit dans la pièce qui leur servait de bureau, s’empara du combiné et composa le numéro d’un Sanguinati qui avait accès à d’autres ressources.

— Vlad ? C’est Ilya. Je dois comprendre les blessures qui affectent les émotions et l’esprit humains. Est-ce que la meute de femelles de l’Enclos de Lakeside pourrait m’aider ?

16

GRIMSHAW

Ventdi 14 junio

Grimshaw quitta la pension à l’aube et roula jusqu’à une aire d’autoroute située entre Bristol et Crystalton. Quand il faisait partie de la brigade routière, il s’y arrêtait souvent pour manger un morceau ou prendre un café, une façon d’être assis et prêt à intervenir sans pour autant brûler de l’essence toute la journée.

En se garant sur le parking, il remarqua qu’en plus des toilettes aménagées derrière le restaurant – bien pratiques pour les routiers qui restaient stationnés là pour la nuit, en particulier après l’heure de fermeture de l’établissement – avaient été installées des douches où l’on payait à la minute, comme celles que proposaient les campings à ceux qui avaient le courage – ou la bêtise – de côtoyer d’aussi près ce qui se tapissait dans l’ombre de la forêt. Même si aucun écriteau n’indiquait ces nouvelles commodités, les hommes et les femmes qui passaient leur temps sur les routes les connaissaient forcément.

Le capitaine Walter Hargreaves l’attendait dans un box, devant une tasse de café noir.

Grimshaw se glissa sur la banquette opposée, adressa un hochement de tête à la serveuse qui lui montrait la cafetière avec un haussement de sourcils interrogateur, puis étudia son supérieur.

— Swinn et ses hommes viennent de Putney, au bord du lac Fourchu, commença Grimshaw. Quand j’ai appelé Bristol pour confirmer un décès suspect à Boing, pourquoi n’est-ce pas la criminelle de Bristol qui a été chargée de l’enquête ?

— C’est une bonne question, répliqua Hargreaves.

Le capitaine sourit à la serveuse et lui demanda un petit déjeuner. Une fois que Grimshaw eut à son tour passé commande et que la serveuse se trouva hors de portée de voix, il poursuivit :

— Tout ce que je sais, c’est que Swinn a téléphoné au poste de Bristol quelques minutes après vous pour annoncer que l’affaire lui avait été confiée. Apparemment, il était sur le point de se rendre à Boing pour une autre enquête à laquelle le mort pouvait être lié. (Il but une gorgée de café sans quitter Grimshaw des yeux.) Il a appelé presque tout de suite après vous, si bien que j’ai pensé qu’il avait été rancardé ou qu’il s’attendait à ce qu’il y ait du grabuge au Patchwork.

— Si quelqu’un l’a rancardé, ce n’est pas moi, en tout cas, grommela Grimshaw.

— Je m’en doutais. Toujours est-il qu’il attendait un appel et se tenait prêt à partir avec son équipe.

— Laquelle incluait un gosse à peine assez expérimenté pour faire la circulation.

— Racontez-moi tout, intima Hargreaves, la mine grave. Dites-moi ce que vous n’avez pas écrit dans votre rapport et n’avez pas voulu mentionner au téléphone.

Grimshaw lui relata le rassemblement de Boingueurs et la théorie de Julian Farrow selon laquelle il s’agissait d’une forme adoptée par certains terra indigene de manière à se promener partout dans le village sans éveiller les soupçons des humains. Il évoqua l’état dans lequel se trouvait Vicki DeVine lorsqu’elle était sortie de la voiture de Swinn et de Reynolds, le coffre-fort vide et la soudaine apparition d’un Sanguinati qui se prétendait son avocat. Il parla de l’appel à l’aide terrifié d’Osgood et de ce que Julian et lui avaient découvert à leur arrivée au Patchwork.

La serveuse apporta leurs petits déjeuners. Grimshaw engloutit le sien en quelques minutes, puis reposa sa fourchette et s’appuya au dossier de la banquette.

— Osgood n’avait rien à faire là. Il est trop jeune pour faire partie de la criminelle.

Hargreaves continua de manger pendant quelques instants, puis reposa lui aussi ses couverts et se pencha en avant.

— Julian Farrow. Vous avez emmené Julian Farrow en intervention ? Vous êtes soit fou, soit suicidaire.

— J’ai confiance en lui.

Sans laisser le temps à Hargreaves de faire une déclaration plus élaborée que les jurons qu’il marmonnait dans sa barbe, Grimshaw posa la question qui le taraudait depuis que Julian et lui avaient quitté le Patchwork la veille.

— À l’époque, les gradés étaient au courant que Julian était un Intuit ? Ils savaient d’où venait son espèce de sixième sens ?

Une surprise sincère s’imprima sur le visage de Hargreaves.

— Un Intuit ? Vous en êtes sûr ?

Grimshaw sourit quand la serveuse reparut pour remplir leurs tasses et leur demander s’ils souhaitaient autre chose. Ses traits se durcirent de nouveau dès qu’elle eut tourné les talons.

— Certain. Julian me l’a confirmé.

Hargreaves réfléchissait.

— Crystalton… La rumeur prétend que c’est un village d’illuminés qui lisent l’avenir dans les cartes, parlent des propriétés des cristaux et toutes ces foutaises.

— Des foutaises, ou un écran de fumée destiné à dissimuler la véritable nature des habitants ? rétorqua Grimshaw.

— Qu’est-ce qu’il fait à Boing ?

— Il tient une librairie qui fait aussi plus ou moins office de bibliothèque, d’après ce que j’ai pu constater. La moitié de la boutique est presque entièrement consacrée au troc de bouquins usagés. Je n’ai pas vu la partie du fond, mais je suppose que c’est là que sont exposés les livres neufs qui lui permettent de générer un revenu. En tout cas de gagner assez d’argent pour ne pas mettre la clé sous la porte.

— Ou alors…, murmura Hargreaves. Le gouverneur Hannigan a créé la BSE l’année dernière. La brigade spéciale d’enquêtes. Des agents qui travaillent avec la police locale mais dépendent du gouverneur.

— J’en ai entendu parler, mais je n’ai jamais rencontré l’inspecteur de la BSE responsable de la zone des lacs des Doigts.

Lorsqu’il avait appris l’existence de cette brigade spéciale, il avait envisagé de postuler, mais il fallait être capable de travailler aussi bien seul qu’en lien avec les différentes unités de police du territoire, et il devait bien admettre que les relations avec les collègues n’étaient vraiment pas son fort.

— Des bruits courent selon lesquels certains agents de la BSE opéreraient en sous-marin.

— Des infiltrés ?

Hargreaves hocha la tête et but quelques gorgées de café.

— Qu’est-ce que vous en pensez ?

— Qu’est-ce que je pense de quoi ? (Grimshaw cligna des yeux et faillit éclater de rire avant de considérer la question plus sérieusement.) Julian Farrow ?

— C’était un sacrément bon flic, même à ses débuts. Le fait qu’il soit intuit n’y est certainement pas pour rien, bien sûr, mais il était vraiment doué. Sa boutique, quand l’a-t-il ouverte ?

— À l’automne dernier.

— À peu près au moment où nous tâchions d’évaluer les dégâts causés par la guerre que le mouvement les Humains Avant Tout avait déclarée aux terra indigene. Le lac Silence est le plus occidental des lacs des Doigts. Une porte d’entrée, pour ainsi dire. Boing est un petit village entouré de fermes et de vignes, doté d’un lac qui attire les touristes en été. Un bon endroit où placer un agent secret pour repérer des troubles éventuels.

Julian, un infiltré ? Ça faisait très film d’espionnage. D’un autre côté, à quoi Julian Farrow avait-il bien pu consacrer son temps depuis son départ de la police ? S’il l’avait effectivement quittée.

— J’ai plus confiance en Julian Farrow qu’en Swinn, affirma Grimshaw.

Son repas terminé, Hargreaves poussa son assiette sur le côté. Puis il hocha la tête, comme s’il venait de prendre une décision.

— À l’école de police, ses camarades le surnommaient « le porc ». Allez savoir pourquoi. Les autres l’avaient peut-être choisi comme bouc émissaire. Les jeunes ne sont pas toujours tendres entre eux.

— Ou alors ils l’ont vu avec une femme.

Silence.

— Vous pensez que l’inspecteur Swinn s’est comporté de manière déplacée avec Mlle DeVine alors qu’un de ses hommes se trouvait dans la voiture ?

— Il s’est passé quelque chose pendant le trajet. Elle était… terrorisée. Au bord de l’effondrement.

Elle avait repris contenance au moment où elle avait saisi sa main. Il l’avait vue reprendre pied.

— Elle a pourtant eu le cran de vous conduire jusqu’au corps.

— Non, c’est sa locataire Crowgard qui nous a menés jusqu’à lui. Vicki DeVine serait capable de se perdre dans son sac à main.

Devant le regard glacial de Hargreaves, il prit conscience d’avoir parlé trop vite et s’empressa d’ajouter :

— Enfin, pour avoir vu son sac à main, n’importe qui s’y perdrait.

Hargreaves se pencha de nouveau en avant.

— Gardez bien à l’esprit que vous n’avez pas de renforts à proximité, assena-t-il à voix basse, sur un ton sévère. Vous êtes dans les espaces sauvages, Wayne. Seul, même si d’autres que vous se tiennent prêts à intervenir.

— La routine, quoi.

Ils se dévisagèrent mutuellement.

— Avez-vous des demandes particulières concernant votre nomination temporaire à Boing ?

— J’aimerais que l’agent Osgood soit affecté au poste. Je voudrais l’éloigner de Swinn.

— Vous pensez pouvoir compter sur lui ?

Grimshaw hésita.

— Je ne sais pas. Au pire, il peut répondre au téléphone et taper des rapports. Se balader dans Main Street en uniforme et avoir l’air officiel. Ouvrir ses yeux et ses oreilles.

— La nuit est pleine de dangers, même dans la rue principale d’un village, affirma Hargreaves à mi-voix. Les humains ont merdé l’été dernier, et on le paie tous. Ce qui est arrivé à Chesnik et à Baker… (Il poussa un soupir.) J’ai un vieil ami, actuellement capitaine à Lakeside, qui est en relation avec le gouverneur. Je m’arrangerai pour qu’Osgood soit temporairement placé sous vos ordres.

— Je devrai lui trouver un logement, souligna Grimshaw avant d’esquisser un sourire. L’équipe de la criminelle séjourne à la pension. Moi aussi. Je suis capable de supporter la proximité de Swinn, mais je ne suis pas sûr que l’ambiance là-bas soit très saine pour Osgood, surtout s’il se fait muter.

— C’est à vous de voir.

C’était tout ? Non. Hargreaves n’avait pas tout à fait terminé.

— Swinn est un bon flic. Il sait collecter les indices, et les procureurs sont contents de lire son nom sur les rapports. Dix-neuf fois sur vingt, il est bon.

— Et à la vingtième il commet quelques erreurs ?

Hargreaves secoua la tête.

— À la vingtième, il est encore meilleur. Le dossier est parfaitement ficelé. Un coupable est envoyé en détention, voire condamné à une peine de prison. Mais ça ne semble jamais très net. L’empressement avec lequel Swinn s’est emparé de cette affaire ne l’est pas non plus, alors faites attention à vous, d’accord ?

— Et Julian ?

La serveuse apporta l’addition. Hargreaves déposa sur la table de quoi payer les deux repas et le pourboire, puis se glissa hors du box et lança un long regard à Grimshaw.

— Moins on en parle, mieux ce sera. Je ne m’oppose pas à ce qu’il vous donne un coup de main, tant que son intervention ne compromet pas l’intégrité de l’enquête.

— C’est la criminelle qui s’occupe de l’enquête, pas moi.

— Peut-être.

Grimshaw entendit à peine ces derniers mots, prononcés dans un murmure. Il consulta sa montre et poussa un juron. Il devait se mettre en route s’il voulait être rentré à Boing à temps pour accompagner Vicki DeVine et son avocat à la banque.

17

VICKI

Ventdi 14 junio

Assister à l’ouverture du coffre s’apparenta à regarder un magicien sortir un lapin de son chapeau, en mieux : on avait l’effet de surprise, sans les petits cadeaux marron au fond du chapeau.

Tout avait reparu. L’ensemble de mes documents, qu’Ilya Sanguinati cocha au fur et à mesure sur la liste que j’avais établie au moment du dépôt, et sept mille dollars rassemblés en une jolie petite liasse.

Trois autres personnes s’étaient serrées avec nous dans la pièce privée pour assister au « retour des papiers » : l’agent Grimshaw, l’inspecteur Swinn, et Valerie, l’ancienne guichetière en chef devenue malgré elle directrice intérimaire. Quand Ineke m’avait appelée à l’aube pour m’annoncer qu’elle avait retiré tout son argent dès qu’elle avait appris la sale histoire qui m’était arrivée, je ne lui avais pas demandé comment elle avait su. Je n’avais pas non plus eu besoin de discuter avec qui que ce soit pour deviner que la banque allait faire faillite. Tout le village retenait son souffle, en particulier les habitants qui n’avaient pas pu vider leur compte la veille et attendaient à présent un miracle.

Pour être franche, je crois que tout le monde espérait que les autres vampires, ceux qui suçaient du sang, reprendraient l’établissement. Les retards de paiement coûteraient certainement plus cher, mais au moins les clients se feraient saigner à blanc en connaissance de cause.

Je glissai chaque document dans un vieux sac fourre-tout en cuir à mesure qu’Ilya Sanguinati les cochait. Quand vint le tour de l’argent, j’hésitai. J’avais déposé six mille dollars. D’où provenait le reste ? Le banquier avait-il puisé dans ses économies personnelles ou s’était-il servi dans les comptes de la banque, ce qui revenait à réparer une arnaque par une autre ?

— Désolée, finis-je par dire à Valerie en fourrant la liasse dans mon sac.

— Ne vous excusez pas, répliqua-t-elle. Hier, j’ai ouvert mon coffre et en ai retiré tous les bijoux de ma grand-mère. Leur valeur est plus sentimentale qu’économique, mais je n’avais pas envie de découvrir un jour qu’ils avaient disparu.

Je me tracassai encore un moment pour savoir si je devais remettre les mille dollars qui ne m’appartenaient pas. Puis je jetai un coup d’œil à l’inspecteur Swinn et m’empressai de refermer le coffre, qui était de nouveau vide.

Swinn avait beau ne pas être très âgé, il avait un petit air lyophilisé. Ses cheveux brun cendré coupés court se dressaient droit sur sa tête, comme de la limaille de fer attirée par un aimant. Il portait des lunettes à monture noire épaisse qui lui mangeaient la moitié du visage et ne lui allaient pas du tout. Cependant, même les verres ne suffisaient pas à cacher le venin que son regard crachait dans ma direction. Je n’avais qu’une envie : m’éloigner de lui. Malheureusement, il se tenait tout près de la sortie, si bien que j’étais obligée de lui passer devant.

Valerie adressa un sourire à Swinn et l’invita d’un geste du bras à s’écarter afin que nous puissions tous quitter cette pièce et qu’elle et moi poursuivions la procédure consistant à remettre le coffre dans la salle sécurisée.

Au moment où je me faufilai à côté de Swinn, il prononça à voix basse une phrase que personne d’autre que moi ne put entendre. Des mots cinglants, cruels et douloureusement familiers.

Valerie m’accompagna dans la salle des coffres. Si l’agent Grimshaw et Ilya Sanguinati avaient été les seuls à m’attendre, j’aurais peut-être réussi à rester polie et à refouler la souffrance et la colère qui bouillonnaient en moi le temps de rentrer à la maison et de m’effondrer dans l’intimité. Mais Swinn était toujours là, et il me regardait comme s’il savait exactement sur quel bouton appuyer pour me faire mal. Le souffle me manqua. Je ne parvenais plus à inspirer suffisamment d’air pour que mon cœur continue à battre et mon cerveau à fonctionner normalement.

Je me ruai hors de la banque, sourde aux « Mademoiselle DeVine ? Mademoiselle DeVine ! » qui retentissaient derrière moi. Quelques Boingueurs se trouvaient sur le trottoir, dressés sur leur arrière-train, dans la position qu’ils empruntaient pour réclamer des carottes, sauf qu’ils n’affichaient pas une mine ravie. Moi non plus. J’avais toujours l’intention de discuter de livres avec Julian Farrow, mais je devais pour cela attendre d’être de nouveau en mesure de respirer.

Je me dirigeai d’un pas rageur vers le poste de police et ouvris la porte à la volée. L’agent Osgood, qui paraissait encore plus jeune dans son uniforme, se leva d’un bond. Il avait l’air assez inoffensif pour devenir la cible des sentiments qui enflaient dans ma poitrine, et je lui aurais probablement sauté à la gorge si Ilya Sanguinati et l’agent Grimshaw n’avaient pas fait irruption. Grimshaw claqua la porte à la figure de Swinn et tourna le verrou.

Là, le mont Victoria entra en éruption.

— Je sais que je ne suis ni belle ni intelligente, mais ce n’est pas une raison pour me traiter comme une moins que rien, pour me rabaisser, m’humilier et me harceler au point de me faire accepter n’importe quoi ! (Je désignai la porte, mon doigt pointé entre les épaules de Grimshaw et d’Ilya.) Que fait l’inspecteur Swinn ici ? Je ne connaissais pas l’homme qui est mort. Je n’avais pas rendez-vous avec lui, et je ne l’ai pas tué. Alors pourquoi Swinn s’acharne-t-il contre moi en me disant que c’est ma faute, que je ferais mieux de tout avouer et que ce n’est qu’en vendant le Patchwork que je pourrai me payer un avocat capable de m’obtenir une réduction de peine ? Pourquoi dit-il ça ?

C’est le problème, quand on se replie à l’intérieur de soi pour échapper à un matraquage verbal : on entend tout de même, et il suffit d’un facteur déclenchant pour que les sentiments contenus débordent en un geyser brûlant et incontrôlable semblable à un jet de lave ou de vomi.

— Pourquoi ce banquier aurait-il aidé quelqu’un à vider mon coffre ? Je vais vous dire, moi, pourquoi ! Parce que tout le monde croyait que je m’écraserais et que, si jamais je protestais, personne ne m’écouterait de toute façon. J’étais censée me laisser faire. Eh bien, non, je ne vais pas me laisser faire ! Le Patchwork m’a été attribué lors du divorce parce que personne ne pensait qu’il y avait quoi que ce soit à en tirer alors que sa valeur estimée était tout à fait correcte sur le papier. Voyez quelle générosité il a eue de lui donner une propriété qui était dans sa famille depuis des générations ! Mais quelqu’un s’est dit qu’il était possible d’en tirer profit, finalement, et cherche à me l’enlever, maintenant que j’ai travaillé si dur et… et…

J’étais lessivée, vidée, démunie de la dernière goutte de lave nécessaire pour terminer ma phrase.

Trois hommes me dévisageaient. Osgood semblait prêt à s’enfuir en se jetant par la fenêtre. Grimshaw arborait une mine lugubre. Quant à mon avocat vampire, je préférais ne pas imaginer ce qu’il pensait de mes crises d’hystérie.

J’inspirai plusieurs grandes bouffées d’air pour me ressaisir.

— Je voudrais passer voir Julian Farrow avant de rentrer.

— Je vous accompagne, proposa Grimshaw.

— L’agent Osgood ne pourrait-il pas s’en charger ? suggéra Ilya. Je garderai le sac contenant les possessions de Mlle DeVine le temps de son absence.

Grimshaw marqua une hésitation avant de se tourner vers Osgood.

— Vous y allez ?

Osgood déglutit. Si son teint n’avait pas viré au même vert aneth que celui du banquier la veille, sa peau café au lait avait tout de même pris une nuance verdâtre.

— Oui, chef.

Je me demandai qui lui faisait le plus peur. Moi ou Swinn ? Je m’abstins cependant de poser la question ou de prendre le risque de le blesser par une blague de mauvais goût. Moi non plus je n’avais aucune envie de me retrouver face à face avec Swinn. J’étais soulagée que quelqu’un m’accompagne, même si une adulte mature et responsable aurait dû être capable de se débrouiller seule.

Il s’avéra qu’une escorte supplémentaire nous attendait : alignés sur deux rangées, les Boingueurs nous encadrèrent d’une haie d’honneur bondissante tandis que nous traversions la rue en direction de Maux comptés.

Julian Farrow ouvrit la porte moustiquaire en nous voyant arriver. Les Boingueurs sautèrent à l’intérieur de la boutique, puis se regroupèrent devant la porte. Je m’approchai du comptoir d’accueil situé au centre de la pièce.

— J’ai distribué des carottes ce matin, dit Julian à l’intention des Boingueurs.

Ils tournèrent tous vers lui des mines réjouies, mais aucun ne se mit dans ses jambes pour quémander de la nourriture.

Julian adressa un hochement de tête à l’agent Osgood, qui prit position entre les Boingueurs et moi, comme s’il ne parvenait pas à déterminer qui était le plus dangereux des deux. J’en déduisis qu’il n’avait jamais rencontré de Boingueurs avant. Sinon, il aurait su qu’il ne risquait rien tant qu’il ne portait pas de chaussettes orange. Les Boingueurs raffolaient des carottes et des citrouilles, et leurs petits cerveaux ne leur permettaient apparemment pas de comprendre que tout ce qui était orange ne se mangeait pas.

Ou alors ils aimaient tout simplement mordre ce qui était orange, pour le plus grand malheur de la cheville qui pouvait se trouver là.

— Tu as l’air d’avoir chaud, Vicki, déclara Julian. Tu veux un verre d’eau ?

— Oui, merci.

Je me sentais un peu nauséeuse et éprouvais le besoin urgent de reprendre le contrôle de moi-même.

— Vous aussi, monsieur ?

— Oui, merci, répondit Osgood.

En attendant Julian, j’examinai les livres empilés sur le comptoir, rendus en échange d’un crédit pour la librairie d’occasion et entreposés là avant d’être remis en rayon.

Julian revint avec un plateau en bois chargé de trois verres et d’une petite gamelle d’eau. Il posa le bol à côté de la porte. Peut-être certains Boingueurs en burent-ils un peu, mais je n’en aurais pas mis ma main à couper. Ils prirent surtout un malin plaisir à s’éclabousser mutuellement avant de faire leur toilette.

Ils s’amusaient à tour de rôle, de sorte qu’une partie d’entre eux observaient en permanence ce qui se passait dehors, debout les uns sur les autres.

Peut-être leurs cerveaux n’étaient-ils pas si petits que ça. Et peut-être ces morsures à la cheville ne relevaient-elles pas d’un accident de couleur de chaussettes. Du moins pas toutes.

— Tu cherches quelque chose en particulier ? demanda Julian.

Rappelée à la raison de ma venue, je me penchai vers lui.

— J’ai des amis qui ont vraiment aimé les séries policières d’hier soir à la télévision. Les thrillers leur plairaient sûrement, mais je ne pense pas qu’ils aient un niveau de lecture suffisant pour lire ceux que j’ai au Patchwork.

Je ne voulais pas prendre le risque de me tromper en achetant un livre susceptible de ternir l’attrait qu’exerçait sur eux la boutique à histoires ou de dégrader l’opinion qu’ils avaient de moi.

— Ces amis ne seraient pas tes nouveaux employés, par hasard ?

Julian devinait toujours tout. Bizarrement, il était nul à Assassin, un jeu de société où il fallait découvrir qui s’était fait tuer et de quelle façon.

— Tu as déjà rencontré Conan et Couguar ?

— Oui.

Je me hissai sur la pointe des pieds pour me rapprocher de lui avant de chuchoter :

— Je ne voudrais pas les vexer en leur offrant des livres pour enfants. Ce sont des adultes, après tout. Mais je ne voudrais pas non plus qu’ils soient frustrés.

Et surtout pas qu’ils rejettent leur frustration sur moi.

Julian réfléchit un moment, les yeux baissés, puis reporta son attention sur moi.

— Attends-moi ici.

Pendant qu’Osgood, apparemment plus détendu, examinait les rayonnages les plus proches de lui, j’observai les Boingueurs. Ceux qui me remarquèrent affichèrent leur petite mine réjouie tandis que les autres continuaient à regarder dehors, bloquant la porte.

Julian reparut les bras chargés de livres. Il les posa sur le comptoir, puis en souleva un de manière à me montrer la couverture.

— L’équipe des Loups ?

Il hocha la tête.

— Ça raconte les aventures d’un groupe d’adolescents débrouillards qui aident les… créatures… en difficulté.

Est-ce qu’ils avaient un numéro de téléphone ? Je les aurais volontiers appelés.

— Ils sont destinés à un jeune public terra indigene. (Julian ouvrit le livre à une page au hasard et me le tendit.) Jette un œil.

Je ne connaissais ni l’intrigue ni les personnages, le passage choisi par Julian se trouvant quelque part au milieu de l’histoire, mais je commençai à lire à partir du milieu de la page, juste pour me faire une idée du style et voir si cette série méritait de rejoindre ma bibliothèque.

Oh !

Beurk !

Dieux du ciel ! les Loups terra indigene étaient vraiment capables de faire ça ?

Lorsqu’une main s’abattit sur le livre, je poussai un cri, ou plutôt un glapissement, et reculai d’un bond, les bras tendus pour ne pas perdre ma page. J’avais des priorités, après tout.

Mon cœur battait la chamade. Les muscles de ma poitrine me corsetaient les poumons. J’entendis un bruit de voix derrière moi, puis un fracas étouffé.

Et mon pantalon tressautait bizarrement au niveau de mes genoux.

Peut-être devais-je revoir mes priorités jusqu’à ce que cette histoire de cadavre soit élucidée.

Julian souleva sa main de mon livre et m’adressa un sourire méfiant.

— Tu aimerais peut-être l’emporter pour le lire depuis le début ?

Pourquoi Julian se méfierait-il de moi ? Je tournai légèrement la tête, juste assez pour apercevoir un tas désordonné de livres aux pieds de l’agent Osgood. Sans doute ce que j’avais entendu tomber tout à l’heure.

On me tapotait le genou. Je baissai le regard sur le Boingueur qui se tenait à côté de moi. Il me tapota de nouveau le genou, les yeux levés vers moi en une requête silencieuse.

— Je vais bien, assurai-je. Vraiment.

Je souris à la créature.

Le Boingueur afficha sa petite mine rayonnante puis rejoignit ses camarades, qui tournèrent leurs têtes joyeuses vers moi avant de reprendre leur poste de vigie.

— Il a compris ce que j’ai dit, fis-je remarquer à Julian.

J’ignorais si ce Boingueur possédait un Vigoureux Appendice. Peu importait. Ce qui comptait, c’était que les Boingueurs comprenaient le langage humain. Par tous les dieux ! ils passaient leurs journées à traîner dans les jardins ou traverser le village en bondissant pour quémander des friandises.

Julian se contenta d’émettre un marmonnement évasif, comme si de rien n’était.

Je saisis le sous-entendu. Les Boingueurs connaissaient probablement tous les secrets du village. Si les habitants en avaient conscience, ils se montreraient certainement moins généreux en carottes.

Mais là n’était pas l’essentiel. Si les Boingueurs comprenaient tout ce qui se disait autour d’eux, ou en tout cas la majeure partie, à qui le répétaient-ils ? Comment interpréteraient-ils les quelques minutes qui venaient de s’écouler, notamment mon cri de frayeur ? Qui jugeraient-ils responsable de mon angoisse ?

Je voyais soudain d’où provenait la méfiance de Julian.

— J’étais dans la lune.

— Tu étais prise par l’histoire. C’est bon signe. Tu veux le reste de la série ? (Il leva la main, comme si j’avais déjà répliqué que je n’avais pas les moyens de me les offrir.) Les premiers tomes dépeignent les humaines comme des poules mouillées. Je reconnais volontiers que la représentation des femmes y est biaisée, alors ne viens pas m’enguirlander après. J’ai entendu dire que certains des auteurs de l’équipe des Loups avaient passé quelques semaines à Lakeside l’hiver dernier et que les filles de l’Enclos les avaient aidés à réviser leur point de vue, sans parler de leur comportement. Les humaines des derniers tomes ne sont toujours pas capables de se débarrasser seules de l’ennemi – c’est une aventure de l’équipe des Loups, après tout –, mais elles sont plus coriaces. Du moins autant que peuvent l’être des humains sans autres pouvoirs que ceux du cœur et de l’intelligence.

— Je ne peux pas dilapider en une fois l’intégralité de mon budget livres.

Je lorgnai les romans en tâchant de me convaincre du bien-fondé de ma réticence. Bon sang, je mourais d’envie de découvrir ce qui se passait ensuite !

— Je t’ai déjà dit que je pouvais te faire crédit.

Si j’avais droit à un crédit, vu mon addiction aux livres, je finirais par devoir vendre ma voiture pour rembourser mes dettes.

— Avec un plafond de deux cents dollars, ajouta Julian.

J’avais besoin de réconfort. C’était soit les livres, soit la crème glacée. Avec les livres, le plaisir ne se réduirait pas à une seule soirée, et d’autres que moi pourraient en profiter, ce qui me permettrait de justifier mon achat.

Je demanderais tout de même à Aggie si elle aimait la crème glacée, par simple curiosité.

Je sortis avec un sac « Maux comptés » plein à craquer, et l’agent Osgood avec trois des cinq romans qu’il avait sélectionnés au départ.

Je scrutai la rue. La voiture de patrouille de l’agent Grimshaw avait disparu. Je regagnai au pas de course le poste de police en compagnie d’Osgood, soulagée de ne voir ni Swinn ni Reynolds. Même s’il ne fallait pas se réjouir trop vite, bien entendu. Ils pouvaient très bien m’attendre au poste. Dans les histoires, les sales types s’arrangeaient toujours pour surgir de leur cachette au moment précis où la malheureuse protagoniste se croyait enfin en sécurité.

Mais ce fut mon délicieux avocat vampire qui ouvrit la porte. En entrant, je me demandai – un bref instant – si je ne devrais pas me remettre à lire des romans à l’eau de rose. Ceux-là, au moins, ne me tiendraient pas éveillée la nuit.

18

GRIMSHAW

Ventdi 14 junio

Grimshaw étudia le visage de Swinn lorsque celui-ci, après s’être faufilé entre deux voitures stationnées sur le parking, prit conscience de l’attention qu’il attirerait sur lui s’il tentait de franchir la ligne de Boingueurs pour rejoindre Vicki DeVine.

Il exprimait la fureur.

— J’imagine que vous m’avez demandé de rester pour aborder un sujet en particulier, déclara Grimshaw en jetant un coup d’œil à Ilya Sanguinati, qui observait lui aussi l’inspecteur Swinn.

— Avez-vous une bonne ouïe, agent Grimshaw ?

Cette question avait été posée sur un ton poli. Courtois, même. Grimshaw n’en perçut pas moins la rage glaciale qui couvait dessous. Une colère qu’il comprenait et partageait.

— J’ai une ouïe tout à fait correcte, répliqua-t-il.

La douloureuse stupeur qui s’était imprimée sur les traits de Vicki DeVine lorsqu’elle était passée devant Swinn en quittant la pièce réservée à l’ouverture des coffres ne lui avait pas échappé. Et, pour avoir entendu les mots que l’inspecteur avait prononcés, ça ne l’étonnait pas qu’elle ait explosé en arrivant au poste de police.

— Les humains n’ont-ils pas un adage disant que les pierres et les bâtons peuvent briser les os, mais que les mots ne blessent pas ? reprit Ilya Sanguinati.

— Un proverbe débile trop souvent démenti par la réalité. Les mots font autant de mal que les coups. Ils peuvent laisser de profondes cicatrices qui ne disparaissent jamais. Et parfois ils tuent.

Était-ce ce qui s’était produit au Patchwork ? Vicki DeVine avait-elle rencontré Franklin Cartwright sur ce chemin, en dépit de ce qu’elle affirmait ? Lui avait-il expliqué la raison de sa visite ? ou avait-il prétexté vérifier les limites de la parcelle ou une ânerie du genre, sans révéler qu’il avait l’intention de l’expulser ? S’était-il suffisamment renseigné sur elle pour savoir qu’elle était capable de se perdre sur son propre terrain ? Comptait-il en profiter pour fouiller la maison afin d’y découvrir ce qu’il était venu chercher ?

Ou Cartwright, comme Swinn à la banque, avait-il essayé de la pousser dans ses retranchements et de la faire céder à ses exigences en prononçant des mots qui avaient déclenché une réaction plus violente que prévu ?

Le problème, avec cette théorie, c’est que rien d’humain n’avait pu tuer Franklin Cartwright.

Ilya Sanguinati se détourna de la fenêtre pour le regarder.

— « C’est vrai que tu ressembles à une barrique sur pattes. » Est-ce quelque chose que vous diriez à une inconnue ou à une femme que vous avez rencontrée récemment ?

— Je ne dirais jamais une chose pareille, rétorqua Grimshaw.

Vicki DeVine avait beau être petite et rondelette, avec une silhouette qui tenait plus du rectangle que du sablier, seul un mufle de la pire espèce se permettrait d’adresser une telle remarque à une femme qu’il connaissait à peine.

Il se raidit en saisissant où le vampire voulait en venir.

— Non, je ne dirais pas ça à une inconnue ou à une vague connaissance. Ce genre de commentaire est… personnel.

Misogyne. Intime. Le genre de pique lancée par un amant abusif, sur le ton de la plaisanterie bien sûr, pour saper la confiance de sa partenaire.

Ilya Sanguinati hocha la tête.

— Personnel, en effet. Et il m’a semblé, d’après la manière dont l’inspecteur Swinn a formulé sa phrase, qu’il répétait les mots de quelqu’un d’autre.

Merde ! il devrait poser quelques questions au capitaine Hargreaves, mais pas à Boing. Il n’avait pas envie d’attirer l’attention du Sanguinati sur qui que ce soit.

— Je dois m’occuper de quelques détails relatifs à l’enquête, déclara-t-il. Vous pouvez rester ici jusqu’à ce que Mlle DeVine et l’agent Osgood reviennent. Ils ne devraient plus tarder.

Il n’avait aucune certitude là-dessus et, en temps normal, aurait insisté pour fermer à clé. Mais tous les policiers savaient que les Sanguinati se changeaient en brume, une forme qui leur permettait de se glisser dans un bâtiment par un trou de serrure. De plus, vu que les résidents de Silence Lodge étaient propriétaires des lieux, Ilya possédait sans doute un double des clés. Grimshaw était prêt à lui accorder cette marque de confiance, en espérant que, si jamais il venait à faire une découverte susceptible de provoquer la colère des terra indigene, le Sanguinati lui rendrait la pareille.

— Merci. Je vais attendre ici.

Grimshaw scruta la rue avant de monter dans sa voiture. Aucune trace de Swinn ni de Reynolds. Peut-être étaient-ils rentrés à la pension. En tout cas, ils n’étaient pas allés à la librairie. Leur arrivée aurait entraîné une émeute chez les Boingueurs.

La dépouille de Chesnik avait été transférée à Bristol pour l’autopsie, mais les deux autres devaient toujours se trouver à la morgue. Avec un peu de chance, la directrice des pompes funèbres et le docteur Wallace auraient quelques réponses à lui apporter.

Sheridan Ames, le visage public des pompes funèbres Ames, devait approcher de la cinquantaine. Elle portait un tailleur-pantalon noir qui soulignait sa silhouette filiforme et accentuait la sévérité de ses traits. La seule touche de douceur qui émanait d’elle provenait de son opulente chevelure auburn.

La veille, elle lui avait réservé un accueil courtois et professionnel lorsqu’il était passé pour obtenir la confirmation que les deux corps étaient bien arrivés au funérarium. Aujourd’hui, elle démontrait une froideur distante.

— Si vous êtes venu voir les corps, ils ont été transférés à Bristol pour l’autopsie, annonça-t-elle.

Grimshaw tenta de décrypter son attitude. Sa froideur dissimulait autre chose ; un sentiment de rancœur à l’encontre de la police en général. Il avait une petite idée de la raison de ce subit changement de comportement.

— L’inspecteur Swinn vous a rendu visite.

— Je n’apprécie pas que l’on m’accuse de falsification de preuves. Et encore moins de vol. Le docteur Wallace a fouillé les poches des morts afin de confirmer leur identité. Je suis restée avec lui tout le temps, et j’ai établi la liste de tous les objets qu’il retirait au fur et à mesure. Et, en dépit de ce que cet inspecteur Swinn aimerait faire figurer dans son rapport, ces trois hommes n’ont pas été tués par un humain.

— Trois ?

Calhoun avait succombé à ses blessures dans l’ambulance qui l’emmenait à l’hôpital de Bristol, mais Sheridan Ames n’avait aucune raison de le savoir.

— En comptant le premier. Celui que Vicki DeVine a trouvé au Patchwork.

— Vous avez une idée de ce qui les a tués ?

— Vous devriez en discuter avec le docteur Wallace.

— Je le ferai. Mais j’aimerais avoir votre opinion sur le sujet.

Alors qu’elle était restée jusque-là debout derrière son bureau, lui indiquant clairement qu’elle n’avait aucune envie de lui consacrer du temps ou de répondre à ses questions, elle s’assit et l’invita à faire de même.

— Commençons par l’inspecteur Chesnik, suggéra Grimshaw.

— Celui qui est mort d’hémorragie ?

Il acquiesça.

— Ses jambes ont été lacérées. Déchiquetées. Les blessures auraient-elles pu être causées par un ours ou un gros chat sauvage ?

Il se rappelait avoir vu la photo d’une patte de grizzly à côté d’une tête humaine. La taille de la première dépassait celle de la seconde.

— Par tous les dieux ! murmura Sheridan, j’aurais dû y penser. Je savais que de grands terra indigene chassaient au Patchwork, mais je n’avais jamais songé à ce que ça impliquait. Est-ce que quelqu’un a prévenu Vicki DeVine ?

— Les grands métamorphes ne chassent pas vraiment. Vicki DeVine a désormais pour employés un Beargard et un Panthergard.

En revanche, les dieux seuls savaient ce qui vivait dans la forêt qui bordait la pointe nord du lac.

Sheridan Ames s’appuya au dossier de son siège. Grimshaw la laissa réfléchir sans rien dire. Enfin, elle secoua la tête.

— Les jambes de cet homme ont été déchiquetées par quelque chose de plus gros qu’un Ours ou une Panthère. Bien plus gros. Et je suis presque sûre que ce n’est pas la même créature qui a tué les deux autres. À moins qu’elle ait emprunté une autre forme, dotée de mains.

— De mains énormes, ajouta-t-il à voix basse. Franklin Cartwright et l’inspecteur Baker ont tous les deux été attaqués par une créature assez forte pour les soulever et les tordre.

— En effet, concéda Sheridan avant de se pencher vers lui, les mains jointes posées sur son bureau. En parlant de Baker… Si l’inspecteur Swinn s’est mis dans une telle colère hier soir, c’est à cause d’une pince à cravate qui aurait disparu. Il affirmait que Baker en portait une ce matin-là et voulait absolument me faire avouer que le docteur Wallace ou moi l’avions prise. J’imagine qu’il a fouillé la chambre de Baker à la pension et n’a pas retrouvé la pince, car il est revenu ce matin et a exigé qu’on lui montre les objets que les défunts avaient en leur possession. Sauf que le docteur Wallace avait déjà pris les dispositions nécessaires et que les corps avaient été emmenés à Bristol à l’aube avec toutes les affaires découvertes sur eux. Je lui ai demandé de décrire cette fameuse pince à cravate. Je sais qu’Ineke Xavier a fait la même chose devant l’obsession qu’il manifestait à la retrouver. Mais il a refusé de nous donner des détails.

— Et Chesnik ? Est-ce qu’il avait une pince à cravate sur lui ?

— Oui, mais celle-là n’intéressait pas Swinn.

Grimshaw la remercia avant de prendre congé. Une fois dans sa voiture, il s’accorda un instant de réflexion.

Tous les hommes de Swinn portaient une cravate ainsi qu’une pince. En quoi celle de Baker différait-elle des autres ? Aucun policier ne se rendait sur le terrain avec des accessoires coûteux. Le risque de perte était trop grand. Peut-être que cet objet avait malgré tout de la valeur et que Swinn désirait le restituer à la famille de Baker. Ou alors il revêtait une signification particulière. Était-ce la raison pour laquelle Swinn avait refusé d’en fournir une description précise ? Pour éviter que ces détails figurent dans un rapport officiel ?

Si la pince s’était retrouvée parmi les effets personnels du mort, se serait-elle volatilisée après la visite de Swinn ? Celui-ci, malgré les avertissements qui lui avaient été délivrés, retournerait-il la chercher au Patchwork ?

Grimshaw fit démarrer sa voiture et rentra au poste.

La luxueuse berline noire avait disparu. Tout comme Ilya Sanguinati et Vicki DeVine. L’agent Osgood semblait désœuvré.

— Rien de neuf ? demanda Grimshaw.

— L’inspecteur Swinn est contrarié que j’aie été muté et placé sous vos ordres.

— Vous avez une idée de la raison pour laquelle il vous avait affecté à cette enquête ?

— Non.

Grimshaw poussa un soupir.

— Bon, je vais discuter avec quelques personnes pour voir si je peux vous trouver un hébergement.

— Je… je reste à la pension, balbutia Osgood avec des yeux aussi gros que des soucoupes. Mme Xavier a mis les inspecteurs Swinn et Reynolds à la porte. Quelqu’un les a prévenus qu’elle jetait leurs affaires dehors et, quand ils sont arrivés, elle leur a dit que, s’ils remettaient un pied chez elle, elle le signalerait.

À qui ? se demanda Grimshaw.

— Elle avait une raison particulière d’être en colère contre eux ?

Osgood grimaça.

— Ils ont donné leurs pruneaux au chien ce matin. D’après ce que j’ai compris, il a été tellement malade qu’il a fallu appeler le vétérinaire de Crystalton.

Swinn en était donc réduit à trouver un logement dans une ville voisine ou à se retirer de l’enquête. Il ne se retirerait pas. Cette enquête n’aurait jamais dû lui être attribuée, pour commencer. Le motif qui l’avait conduit à Boing le pousserait à revenir.

Osgood lui tendit l’une des fiches roses utilisées pour noter les messages téléphoniques.

— Mme Xavier m’a chargé de vous prévenir qu’elle mettait les affaires des inspecteurs dans des cartons et que, si vous ne veniez pas les chercher d’ici à demain matin, elle en ferait don aux pompiers volontaires pour qu’ils les revendent.

— Vous lui avez dit qu’elle n’en avait pas le droit ?

— Il paraît que Mme Xavier a un pistolet fumant tatoué sur la cuisse.

Merde ! Le point positif dans tout ça, c’était qu’Osgood semblait attirer les ragots comme un aimant. Une caractéristique qui se révélerait certainement utile, à condition qu’il se contente d’écouter les commérages et n’en répande pas lui-même.

— J’ai une mission pour vous, reprit Grimshaw. Essayez de savoir si un vide-greniers, une brocante, un vide-maisons ou autre est prévu dans le coin, ou s’il existe quelque part un magasin de dépôt-vente. J’ai besoin de bibelots, d’objets brillants susceptibles de plaire à une adolescente. (Ou à un Corbeau, ajouta-t-il intérieurement.) Il me les faudrait dès que possible. (Il sortit son portefeuille et tendit cinquante dollars à Osgood.) Voilà votre budget. Inutile de viser des articles chers ; l’important, c’est qu’ils brillent.

— Bien, chef.

Après un silence, Osgood demanda :

— Pourquoi ?

Grimshaw poussa un soupir.

— Je dois persuader quelqu’un de rendre une pièce à conviction.

19

ILYA

Ventdi 14 junio

Après avoir déposé Victoria DeVine au Patchwork, Ilya demanda à Boris, son chauffeur, de retourner à Boing. Il aurait atteint sa destination plus rapidement en voyageant sous forme de brume, mais l’époque où les Sanguinati faisaient preuve de discrétion dans le contrôle qu’ils exerçaient sur le village était révolue.

— Je ne serai pas long, assura-t-il quand Boris se gara devant la librairie.

Ilya pénétra dans la boutique et s’avança vers l’accueil, son regard sombre rivé aux yeux gris de Julian Farrow. Il posa un papier sur le comptoir.

— J’aimerais tous les livres de cette liste que vous avez en stock. Neufs si possible, sinon d’occasion.

Julian se figea en étudiant les titres, puis croisa le regard d’Ilya.

— Vous n’avez pas rempli votre part du marché, monsieur Farrow, susurra Ilya.

— D’après ce que je peux en dire, l’anxiété de Vicki est due à un manque de confiance en elle et à des difficultés relationnelles avec le sexe opposé, répliqua Julian dans ce qui ressemblait à un grondement. Ce sont des problèmes personnels qu’elle parvient à gérer. Ils n’interfèrent pas avec la restauration du Patchwork et ne représentent aucune menace pour le village. Par conséquent, ils ne vous regardent pas.

— Maintenant, si.

Au moins Farrow ne faisait-il pas semblant de ne pas comprendre pourquoi Ilya réclamait des ouvrages traitant des crises de panique et des différentes formes de maltraitance chez les humains.

— Vous auriez dû m’informer de la faiblesse de Victoria DeVine.

— Ce n’est pas une faiblesse, rétorqua Farrow d’un ton cinglant.

— Une blessure, alors. Qui la rend vulnérable.

— Présentez-moi un humain sur ce continent qui ne souffre d’aucune blessure !

Farrow se comportait comme un animal agressé. Acculé. Susceptible de se révéler dangereux. Mais c’était justement la raison pour laquelle les Sanguinati avaient conclu un marché avec lui.

Farrow n’avait pas souligné que le second informateur à Boing avait lui aussi omis de rapporter ces crises de panique, songea soudain Ilya, notant au passage que la blancheur de la cicatrice qui barrait la joue du libraire ressortait sur son visage rougi par la colère. Il n’avait pas tenté de minimiser sa faute. Brusquement, Ilya comprit : l’agressivité et la colère de Farrow traduisaient une attitude protectrice. Il n’était pas le compagnon de Victoria. Pas encore. Peut-être ne le serait-il jamais. Il n’en éprouvait pas moins le désir de la protéger. Sur ce constat, Ilya adopta le ton qu’il empruntait pour débattre d’un problème avec l’un de ses semblables. Avec un égal.

— L’inspecteur Swinn a prononcé des paroles qui ont rouvert cette blessure hier, pendant qu’il amenait Victoria au village, confia-t-il. Et ce matin, à la banque, ce qu’il lui a dit était non seulement offensant, mais aussi très personnel.

Farrow dévisagea Ilya, puis son regard se porta plus loin, comme pour contempler quelque chose qui n’était visible que de lui seul.

— Alors, c’est qu’il connaît quelqu’un qui la côtoyait avant son arrivée à Boing.

— Nous sommes d’accord.

Le regard de Farrow était toujours dirigé vers la rue.

— La découverte du premier corps a bouleversé tout le monde. Les villageois se sont mis à parler, à s’inquiéter de voir les ennuis arriver jusqu’à Boing. Pourtant, l’ambiance de fond du village n’a pas changé. Quand Grimshaw a été assigné ici… il a apporté le soulagement, le réconfort. L’espoir naissant de reprendre une vie normale, sans avoir peur en permanence.

— Et qu’a apporté l’arrivée de Swinn et de ses hommes ?

Toute couleur quitta le visage de Farrow lorsqu’il chuchota :

— Des relents d’ordures pestilentiels rampant hors de l’impasse pour se répandre dans les rues, dans les magasins, dans les maisons.

Intéressant. Julian Farrow avait toujours dit percevoir les lieux, non les gens, mais il n’avait encore jamais décrit ses sensations avec autant de détails. Sa déclaration ressemblait plus à un souvenir qu’à une observation du présent.

— Ce qui a amené Swinn ici contaminera le village, conclut Ilya. (Farrow hocha la tête.) Dans ce cas, peut-être pourrions-nous travailler ensemble afin de nous assurer que Victoria garde le contrôle de la partie humaine du domaine terra indigene.

Farrow lui retourna un sourire pincé.

— C’est possible. Sauf qu’entre aider une personne et lui donner l’impression qu’elle n’est pas capable de se débrouiller seule la frontière est mince.

Ilya réprima un soupir. Chez une femme aussi vulnérable que Victoria, cette frontière devait être assez floue. Il ne lui restait qu’à espérer ne pas empirer le problème en outrepassant cette limite.

— Vous voulez toujours ces livres ? reprit Farrow.

— Oui.

Lorsque Farrow tourna les talons, Ilya ajouta :

— Je ne me suis pas nourri d’elle. Au cas où vous vous poseriez la question.

Farrow ne répondit pas, mais il sembla à Ilya que l’humain était soulagé.

20

VICKI

Ventdi 14 junio

Je maudis intérieurement Julian Farrow lorsque je déballai les livres et découvris sous les cinq premiers tomes de l’équipe des Loups non pas le reste de la collection, comme convenu, mais des romans écrits par un certain Alan Wolfgard et d’autres auteurs dont je n’avais jamais entendu parler. Cependant, devant la façon dont les garçons réagirent aux aventures de l’équipe des Loups, force me fut de reconnaître le bien-fondé de la stratégie de Julian.

Conan et Couguar ne lisaient pas très vite et peinaient à épeler les mots, à en juger par la pancarte suspendue à la chaîne qui barrait mon chemin d’accès ; cinq livres suffiraient amplement à occuper les quatre lecteurs qui puisaient actuellement dans ma bibliothèque. Quand ils auraient terminé ceux-là, je pourrais toujours en prendre d’autres ou, si j’étais assez folle ou courageuse pour ça, les emmener à Maux comptés pour qu’ils en achètent eux-mêmes.

Conan et Couguar ouvriraient les yeux de tous ceux qui prétendaient que les Autres vivaient ailleurs, loin d’ici, et il était probable que les consultations pour cause de palpitations cardiaques ou de vertiges se multiplient, surtout si quelqu’un oubliait d’adopter un aspect humain et manifestait son intérêt pour un article en particulier en abattant sa grosse patte sur le comptoir.

Cela dit, si les participants aux promenades guidées proposées par Ineke n’avaient pas envie de voir des terra indigene, ils n’iraient pas se balader à cheval dans leur jardin, pour ainsi dire. Je reconnaissais néanmoins qu’il existait une différence entre apercevoir un Beargard dans les bois et en avoir un pour voisin à la table du dîner qui risquait de vous trouver plus alléchant que le contenu de son assiette.

L’appétit que démontraient Conan et Couguar pour ces intrigues où les crocs et les griffes tenaient une grande place m’occupa tellement l’esprit que je ne remarquai pas tout de suite qu’Aggie passait beaucoup de temps à contempler les couvertures sans rien dire.

— Tu ne trouves rien à ton goût ? demandai-je.

Elle traça le titre de l’un des romans du bout du doigt.

— S’il y avait un Conteur au Patchwork, d’autres terra indigene pourraient profiter de ces histoires. Toutes les communautés terra indigene ont un Conteur. Parfois même plusieurs.

Aggie me dévisageait. Conan et Couguar aussi.

— Vous voulez que je sois votre Conteuse ?

À la façon dont Aggie avait prononcé ce mot, il prenait une capitale.

Ils me regardaient tous avec une mine réjouie. Conan et Couguar n’avaient pas vu assez d’humains sourire pour savoir que faire de toutes leurs dents. Le résultat était un peu déstabilisant. D’ailleurs, je me demandais bien comment, avec un tel attirail, ils parvenaient à articuler les sons de façon aussi intelligible.

— J’imagine que nous pourrions commencer par le premier tome de l’équipe des Loups, suggérai-je. Si je lisais pendant une heure ce soir, avant le dîner ?

Même si je n’avais pas lu à voix haute depuis longtemps, je pensais pouvoir m’en sortir devant un public de trois personnes.

Aggie bondit de joie en frappant dans ses mains.

— Je vais le dire aux autres ! lança-t-elle en se précipitant hors de la pièce. Ils feront passer le mot.

« Les autres » ? « Passer le mot » ?

Conan partit avec le deuxième volume de l’équipe des Loups et Couguar emporta le troisième, me laissant trier les autres romans que Julian avait glissés dans le sac. Je me rappelais avoir repéré certains titres dans la pile qui était posée sur son comptoir. En revanche, ni les auteurs ni les éditeurs ne me disaient rien. Je ne connaissais pas non plus l’œuvre d’Alan Wolfgard, mais son nom me donnait au moins une indication sur sa nature.

Je pliai en deux la moitié d’une feuille de papier épais pour former une affichette que je plaçai sur une étagère de la bibliothèque, puis rangeai les livres que je venais d’acheter tout en pensant aux événements qui s’étaient déroulés au cours des dernières quarante-huit heures. L’appel que j’avais passé à la police de Bristol pour signaler un cadavre paraissait bien loin.

Les inspecteurs Swinn et Reynolds n’avaient plus le droit de remettre les pieds au Patchwork, et Ilya Sanguinati, en me ramenant, avait insisté sur le fait que, si Swinn ou l’un de ses subordonnés me téléphonait, je devais raccrocher aussitôt et le prévenir. Cette fin de non-recevoir s’appliquait à tous les policiers, à l’exception des agents Grimshaw et Osgood.

Proscrire tout contact me semblait un peu excessif. Après tout, je ne voyais pas d’inconvénient à répondre à une ou deux questions si ça pouvait contribuer à élucider le premier meurtre. Mais Ilya avait l’air de bouillir intérieurement, et, comme je n’avais aucune envie qu’il déverse sa colère sur moi, j’avais accepté de suivre ses instructions.

Soudain, l’évidence me frappa : il avait entendu ce que m’avait dit Swinn. Il n’avait sûrement pas compris pourquoi ces paroles m’avaient blessée à ce point ni la raison pour laquelle j’avais disjoncté au lieu de traiter Swinn de crétin et de passer mon chemin, mais il avait assisté à l’éruption du mont Victoria et décidé de résoudre le problème en contraignant Swinn à ne me rencontrer qu’en sa présence.

Un pour tous, tous pour Vicki.

Mon étagère me plaisait tellement, avec ses nouveaux livres, que je pliai d’autres feuilles en deux et réorganisai l’ensemble de la bibliothèque. Je m’amusai pendant une heure à classer les ouvrages par thèmes afin que les actuels et futurs résidents du Patchwork puissent trouver leur bonheur plus facilement.

Je venais de ranger le dernier quand je pris enfin conscience de la signification du commentaire d’Aggie.

Toutes les communautés terra indigene avaient un Conteur. Je n’étais pas vraiment à la tête d’une entreprise classique. Comme Honoria Dane, j’étais chargée de combler le fossé culturel qui séparait les Autres des habitants de Boing.

Étant donné que la survie des humains de Thaisia dépendait de la tolérance des Autres à notre égard, combler le fossé culturel me semblait utile. Ce qui me conduisait à me demander si la tentative d’expulsion dont je faisais l’objet faisait partie d’un plan visant à me remplacer par une personne capable d’influencer les terra indigene qui vivaient autour du lac Silence. Ou d’un projet encore plus vaste dont l’objectif était d’anéantir tout espoir de paix entre nos espèces.

En cas de doute, appelez votre avocat.

Je n’avais pas l’impression d’avoir paru paniquée au téléphone. Pourtant, je venais d’aller chercher mon panier d’outils de jardinage et commençais tout juste à arroser les parterres de fleurs qui bordaient la véranda quand Ilya Sanguinati arriva derrière moi, me causant une telle frayeur que je poussai un cri et serais tombée sur mon arrière-train s’il ne m’avait pas retenue par le bras.

— Je n’ai pas entendu votre voiture.

Il fallait absolument que je cesse de couiner et que je hurle à pleins poumons, comme les acteurs de films d’horreur. Cela dit, ils n’avaient pas réellement le souffle coupé par la peur, eux, ce qui les avantageait forcément du point de vue du volume sonore.

— J’ai traversé le lac, expliqua Ilya.

— Vous avez un bateau ?

Je ne l’imaginais pas manier les rames d’une barque ni les pagaies d’un canoë. Peut-être possédait-il un petit voilier ?

Il éclata de rire.

— Sous forme de brume, les Sanguinati voyagent sur l’eau aussi vite que sur terre, et il était plus rapide de franchir le lac que de le contourner en voiture.

Il marqua une pause avant de reprendre :

— Vous aviez une question à me poser.

— Toutes les communautés terra indigene ont un Conteur.

— C’est une affirmation, pas une question.

— Aggie et les garçons sont très excités à l’idée que je devienne la Conteuse du Patchwork, mais j’aimerais savoir exactement ce que ça implique.

— En raison du sacrifice que cette fonction exige, le Conteur d’une communauté est très respecté.

Un sacrifice ? Quel genre de sacrifice ?

— Vous pouvez continuer à travailler pendant que nous parlons, déclara-t-il. Je ne voudrais pas vous retarder dans votre programme.

Il ne m’avait pas échappé qu’il ne m’avait pas offert son aide. Quand les Sanguinati se transformaient en brume, leurs vêtements s’envolaient aussi en fumée, ce qui ne faisait que renforcer leur aura mystique. J’avais entendu dire que c’était pour cette raison qu’ils s’habillaient toujours en noir ou en nuances de gris. Peut-être ne s’agissait-il que de racontars. Ou d’une pratique culturelle, comme les pantalons à bretelles et la chemise blanche des hommes de Vie Simple. Toujours est-il que, au moment où Ilya s’accroupit à côté de moi pour me regarder arroser les fleurs, je brûlai d’envie de lui demander s’il était aussi difficile de nettoyer les taches d’herbe sur un costume de Sanguinati que sur un vêtement humain ordinaire.

— Chaque forme de terra indigene éduque ses jeunes avec des récits d’apprentissage qui se transmettent de génération en génération, révéla Ilya. D’autres histoires ont pour unique but de divertir et plaisent à de nombreuses formes différentes. Cela ne fait que quelques dizaines d’années que notre patrimoine oral a commencé à être transposé à l’écrit et rassemblé dans des livres dont tout le monde peut profiter.

— Comme les aventures de l’équipe des Loups ou les romans d’Alan Wolfgard ?

Un sourire se dessina sur ses lèvres.

— Exactement. Mais lire des mots imprimés est une compétence humaine et, pour la plupart des terra indigene, acquérir des compétences humaines est considéré comme une contamination, un mal nécessaire, un sacrifice auquel consent une faible proportion d’entre nous afin de surveiller les bipèdes, ces prédateurs qui sont également des proies.

Eh bien, je me sentais spéciale, d’un coup. Je venais également de prendre conscience que le Patchwork ne ressemblait pas aux autres communautés terra indigene.

— Les Conteurs ne sont pas humains, d’habitude, si ? Ce sont des terra indigene qui ont appris à lire afin de partager les histoires avec les autres… résidents.

— Oui. Avec vous, en plus d’un divertissement, l’heure de lecture représentera un temps d’interaction.

Et de sacrées responsabilités.

— Tous les jours ?

— Oh ! non. Un soir par semaine – pas le jour de vos séries criminelles – vous pourriez lire un chapitre de l’équipe des Loups. Un autre soir un conte populaire humain ou l’un de vos récits initiatiques. Le troisième soir un article ou deux d’un magazine comme Nature !, par exemple, pour changer de la fiction.

Je cessai de désherber pour lever les yeux sur lui.

— J’imaginais que vous en saviez plus que nous sur la nature.

— Il est toujours intéressant de savoir comment les humains voient le monde, précisa Ilya.

Trois soirs par semaine, ça ne me paraissait pas insurmontable. Les activités sociales des humains se terminaient aux alentours du crépuscule, vu que tout le monde se cloîtrait chez soi à la tombée de la nuit de peur de se faire dévorer, de sorte qu’il me resterait encore le temps de lire pour mon propre plaisir et de vaquer à mes occupations personnelles.

— Julian Farrow possède sans doute des recueils de contes ou d’histoires courtes qui plairaient aux résidents du Patchwork. Il pourrait devenir deuxième Conteur.

Ilya avait suggéré cela d’un air détaché. Un peu trop peut-être ? Non. Jamais de la vie. Je me faisais des idées.

— Y a-t-il autre chose ? demanda Ilya.

— Non, je voulais juste clarifier les fonctions du Conteur avant l’histoire de ce soir.

— Dans ce cas, je vous souhaite une bonne soirée, Victoria.

Je le regardai s’éloigner, espérant à demi le voir faire son tour de passe-passe avec la brume. Mais il avait toujours forme humaine quand il descendit le talus herbeux qui menait à la plage, et mes pensées revinrent à la conversation que nous venions d’échanger.

Je m’assis sur mes talons, les yeux fixés sur mes parterres de fleurs. Si Ineke m’avait suggéré de demander à Julian de devenir second Conteur, je l’aurais accusée de vouloir jouer les entremetteuses. Mais Ilya Sanguinati ?

Non. Impossible.

Conan alla chercher une chaise dans la cuisine, et Couguar rapporta de la salle de jeux une lampe sur pied ainsi qu’une petite table sur laquelle je pourrais poser un verre d’eau. Après avoir tenu un conciliabule avec Aggie au sujet du lieu le plus propice aux histoires du soir, ils s’étaient décidés pour la véranda : la moustiquaire empêcherait les insectes piqueurs de me distraire pendant la lecture, et l’utilisation d’une rallonge pour la lampe me permettrait de me rapprocher de la porte, de sorte que ma voix porterait sur une partie du jardin.

Lorsque j’ouvris la porte de la cuisine, prête pour ma première expérience de Conteuse, je tentai de me rassurer en me disant que ce n’était pas parce qu’Aggie avait fait passer le mot qu’il y aurait du monde.

Je n’imaginais pas que tant de Corbeaux vivaient au Patchwork. Ni que ma véranda pouvait en contenir un si grand nombre. Quant au gros Faucon perché sur le dossier de la chaise où j’étais censée m’asseoir, il me laissa un instant perplexe. Quelque chose me disait que ce n’était pas une bonne idée de lui demander de se déplacer. Ce dont j’étais sûre, c’est que savoir son bec quelques centimètres au-dessus de ma tête ne rendrait pas ma lecture plus fluide. Je ne connaissais pas l’histoire que je m’apprêtais à lire. Et s’il y figurait un Faucon qui était de mèche avec les méchants au lieu d’aider les gentils ? S’il s’agissait de celui qui avait labouré le toit de la voiture de l’inspecteur Swinn, je préférais ne pas penser à ce que ses serres étaient susceptibles de me faire.

Respire, Vicki. Respire. Et dis-toi que le Conteur ne craint rien.

Aggie, sous forme humaine, s’installa par terre à côté de ma chaise. Conan et Couguar s’assirent également sur le plancher.

— Nous sommes presque prêts, annonça Aggie. Les Owlgard… Oh ! les voilà.

Deux Chouettes émergèrent de l’obscurité et allèrent se percher sur une branche de l’arbre le plus proche. Je sentis un tiraillement dans mes cheveux, comme si quelqu’un essayait maladroitement de les peigner. Sauf que la seule créature…

Par tous les dieux ! le Faucon avait entrepris de me lisser les cheveux. Préférant ne pas songer à ce qui se passerait si l’une de ses serres restait emmêlée, je me penchai un peu en avant, saisis mon livre et lançai, avec une gaieté quelque peu fébrile :

— Si nous commencions ?

La noirceur de la nuit m’empêchait de distinguer ce qui se trouvait à l’extérieur de la véranda. J’entraperçus soudain des oreilles touffues, puis une silhouette s’assit sur les marches.

Respire, Vicki. Et pense à inscrire à ton planning une crise de panique après la prochaine séance de lecture.

— Aujourd’hui, nous allons commencer le premier tome des aventures de l’équipe des Loups, annonçai-je en haussant la voix, même si ce n’était sans doute pas nécessaire, compte tenu de mon auditoire. Il s’intitule Justice à double tranchant. (Je bus une gorgée d’eau, puis reposai le verre sur la table.) Chapitre un.

21

GRIMSHAW

Thaisdi 15 junio

Après avoir fermé la porte de sa chambre à clé, Grimshaw descendit prendre son petit déjeuner. Trois jours seulement qu’il était affecté à Boing, et déjà trois cadavres sur les bras. Quatre en comptant Franklin Cartwright, celui qui l’avait amené à Boing en premier lieu.

Si le Nord-Est n’avait pas été la région la plus touchée par le déchaînement meurtrier des terra indigene l’été précédent, il avait été témoin de suffisamment d’horreurs au cours de la Grande Prédation pour considérer une nuit sans cauchemars comme une bénédiction. Chesnik et Baker avaient hanté son sommeil, et il espérait vraiment que cette journée ne lui réserverait pas de nouveau cadavre.

Il s’arrêta à l’entrée de la salle à manger. Paige Xavier et David Osgood étaient assis côte à côte, une boîte à chaussures posée devant eux sur la table.

— Allez, l’encourageait Paige d’un ton enjôleur. Vous pouvez me le dire. C’est pour quoi faire ?

— Je vous l’ai dit, répondit Osgood d’un air gêné, comme s’il était pris au piège. C’est pour une enquête de police.

Paige adressa au gamin un sourire de sirène, à la fois charmeur et terrifiant. Un sourire de femme fatale.

— Sur quoi enquêtez-vous ? Les vieilleries qu’on peut acheter sur les brocantes ? (Elle tapota la boîte à chaussures.) N’oubliez pas qui vous a accompagné au vide-greniers et aidé à choisir la plupart de ces objets.

Grimshaw leva la tête, mais le plafond refusa de lui divulguer le moindre conseil ni même la plus petite écaille de peinture de laquelle tirer une interprétation quelconque.

Maxwell, le border collie, se précipita vers lui et le renifla pour avoir confirmation que son troupeau était au complet.

Son manège attira l’attention d’Osgood et de Paige.

Grimshaw s’avança et s’assit à la table.

— Bonjour.

— Un café ? demanda Paige, se levant d’un bond pour s’emparer de la cafetière.

— Merci. (Il observa Osgood, qui se tortillait sur sa chaise comme si les pruneaux du petit déjeuner produisaient un effet détonant.) Vous avez trouvé quelque chose ?

— J’ai emmené David au Grenier, à Crystalton, répondit Paige en remplissant la tasse de Grimshaw. C’est un magasin qui vend des articles d’occasion. En général, les brocantes et les braderies ont lieu le week-end, mais le Grenier est ouvert en semaine. J’aurais été de meilleur conseil si on m’avait donné la raison de cette virée shopping.

— Vous l’avez aidé ?

Il le savait, puisqu’elle venait de le dire. Du reste, elle n’avait commis aucun acte répréhensible. Il aurait simplement aimé connaître ses motivations.

— Oui, confirma Paige en posant la cafetière sur un dessous-de-plat. Comme vous êtes nos seuls pensionnaires pour le moment, Ineke a décidé de préparer une omelette pour le petit déjeuner au lieu de servir le buffet traditionnel. Que voudriez-vous dans la vôtre ?

— Rien d’exotique, répondit Grimshaw. À part ça, je laisse le champ libre à Mme Xavier. (Paige ne manifestant aucune intention de se rendre en cuisine, il se tourna vers Osgood et désigna la boîte à chaussures d’un geste du bras.) Nous avons besoin d’effectuer un échange pour récupérer une pièce à conviction.

— Les citoyens sont censés remettre les pièces à conviction à la police, souligna Paige.

— C’est vrai, mais cette citoyenne en particulier est une jeune Crowgard. Je ne pense pas qu’elle soit disposée à renoncer à un objet qui lui a sauté aux yeux.

— Ah !

Paige éjecta d’une chiquenaude le couvercle de la boîte, manquant de renverser la tasse de Grimshaw. Tandis qu’elle fourrageait à l’intérieur, il entraperçut quelques bracelets susceptibles de retrouver de l’éclat après un petit nettoyage, un briquet gravé, ainsi que quelques babioles qu’il était incapable d’identifier sans un examen plus approfondi.

— Voilà.

Elle posa dans son assiette un objet produisant un bruit de grelot.

Grimshaw le souleva pour l’observer de plus près. Il s’agissait d’un bracelet orné de breloques qui représentaient des instruments de musique : harpe, piano, violon, trompette, guitare, tambour, saxophone. Lorsqu’il remua la main, elles tintèrent dans un chatoiement lumineux.

— Parfait.

Paige gratifia Osgood d’un sourire espiègle.

— Vous voyez ? Je vous avais dit que c’était un bon choix.

Elle sortit de la salle à manger en emportant l’assiette. Sans doute pour informer Ineke que les pensionnaires étaient prêts à prendre leur petit déjeuner, présuma Grimshaw.

Il glissa le bracelet dans sa poche de chemise, remit le couvercle sur la boîte, porta sa tasse de café à ses lèvres… et attendit.

— Quand j’ai été nommé sur l’enquête, l’inspecteur Swinn m’a demandé de préparer des affaires pour une nuit, révéla Osgood. Comme ses hommes et lui sont partis avec les deux voitures, je n’avais pas de véhicule pour me déplacer et chercher ce que vous vouliez. Mme Paige m’a dit qu’elle allait au Grenier – je suppose qu’elles s’y rendent toutes les semaines pour y dénicher des objets susceptibles de leur servir à la pension ou d’être revendus – et m’a proposé de l’accompagner. Elle a même accepté de faire un détour par Putney pour me permettre de prendre des vêtements et ma voiture personnelle, au cas où vous auriez d’autres courses à me confier. Mais je n’ai pas parlé de l’enquête.

Le gamin était de bonne foi, Grimshaw en était convaincu. Tout comme il était sûr que Paige Xavier, comme les autres femmes de sa famille, était très douée pour soutirer des informations à ses interlocuteurs sans avoir l’air de rien.

Paige reparut et leur servit à chacun une assiette garnie d’une omelette et d’un toast, le tout accompagné d’un ramequin de salade de fruits de saison. Elle remplit à nouveau la tasse de Grimshaw, puis sortit.

— Pas de pruneaux aujourd’hui ?

Cette entorse aux habitudes ne le dérangeait pas. Il posait la question par simple curiosité, et également pour vérifier si Osgood attirait toujours les potins comme un aimant.

— Maxwell a encore le ventre sensible après l’épisode d’hier. Mme Ineke ne voulait pas le tenter. (Osgood mordit dans une fraise.) Personnellement, je préfère les fruits frais. (Il mangea en silence pendant une minute.) Les inspecteurs Swinn et Reynolds sont partis, mais je pense qu’ils reviendront.

Cela ne surprenait pas Grimshaw.

— Je vais récupérer cette pièce à conviction au Patchwork. Pendant ce temps, j’aimerais que vous patrouilliez dans Main Street puis que vous répondiez au téléphone au poste. Prêtez l’oreille à ce qui se raconte sur la banque. Je voudrais savoir si elle va fermer pour de bon ou changer de mains.

— Vous pensez aux Sanguinati ?

Grimshaw acquiesça.

— Ne posez pas de questions. Contentez-vous d’écouter ce que disent les gens autour de vous. (Il finit son petit déjeuner et repoussa sa chaise.) Je ne devrais pas m’absenter longtemps, mais j’appellerai si je dois m’arrêter ailleurs.

— Bien, chef.

Grimshaw tapota le couvercle du carton.

— Emportez ça au poste et rangez-le dans un tiroir. On ne sait jamais, on pourrait encore avoir besoin de monnaie d’échange.

Grimshaw descendit de voiture et toucha le médaillon de Mikhos qu’il portait sous sa chemise avant de décrocher la chaîne qui barrait le chemin d’accès du Patchwork. Il ne voyait rien, pas même un moineau ou un écureuil, mais ne se sentit pas moins observé lorsqu’il franchit la frontière au volant de sa voiture puis sortit pour remettre la chaîne, se privant de la possibilité de fuir rapidement. Il espérait que les Autres en déduiraient qu’il ne se sentait pas en danger, car il ne représentait aucune menace pour Vicki DeVine ni un quelconque résident du Patchwork. Il ignorait comment ils avaient interprété son geste, toujours est-il qu’il atteignit la maison sans encombre. L’un d’eux avait tout de même dû prévenir Vicki de sa visite, car il n’était pas encore descendu de voiture qu’elle était déjà sortie pour venir à sa rencontre.

— Mademoiselle DeVine.

— Agent Grimshaw.

Aggie arriva en courant, vêtue en tout et pour tout d’une tunique de plage ajourée, et s’accrocha à la main de Vicki. Grimshaw ne savait pas vraiment laquelle des deux était censée protéger l’autre.

— Qu’est-ce qu’il fait ici ? demanda Aggie. Qu’est-ce qu’il veut ? Est-ce que je dois appeler Couguar ?

— Si vous pensez qu’il pourrait m’aider, oui, répondit Grimshaw.

Avant de se coucher, il avait lu en diagonale quelques intrigues policières ainsi qu’une partie du roman d’Alan Wolfgard. Il avait beau se considérer comme un bon flic et croire en la devise « Servir et protéger », il s’était rendu compte la veille que ça ne suffirait pas pour traiter avec les Autres. Il devait faire en sorte de correspondre à leur définition d’un bon policier. Le problème, c’est que, s’il commençait à endosser un rôle, il finirait immanquablement par faire un faux pas à un moment ou à un autre, et les terra indigene ne pardonnaient probablement ni le mensonge ni la tromperie.

Ce qui ne l’empêchait pas de s’inspirer des romans et des séries télévisées d’où Vicki et Aggie tiraient leurs références.

— Vous voulez parler à Couguar ? demanda Vicki.

Bien sûr que non. Il faudrait être fou pour vouloir parler à un Panthergard. Ou à un Beargard, du reste. Ou à un Sanguinati.

— Si vous pensez qu’il est capable de m’aider, oui.

Grimshaw repoussa son chapeau vers l’arrière afin de paraître moins intimidant. Il avait tendance à adopter une attitude très officielle lorsqu’il intervenait dans les espaces sauvages, pour rassurer les personnes en difficulté. Mais parfois les gens se sentaient plus en confiance avec quelqu’un de moins distant, de plus humain.

— Je suppose que ça dépend de votre problème, répliqua Vicki.

— Une pièce à conviction n’a pas été récupérée le jour où l’équipe de l’inspecteur Swinn a mis le bazar ici, pendant que vous aidiez les policiers dans leur enquête. (Vicki DeVine haussa les sourcils, mais ne dit rien.) L’inspecteur Baker portait une pince à cravate qui n’a pas été retrouvée parmi ses affaires, ce qui signifie qu’elle est tombée lorsque le corps a été emmené. (Grimshaw désigna de l’index l’endroit où gisait à ce moment-là le cadavre distordu de Baker.) Dans ce coin, là-bas. (Il reporta son attention sur les deux femmes.) Il est possible que quelqu’un l’ait ramassé sans avoir conscience de son importance, en pensant que ce n’était rien de plus qu’un joli bibelot dont personne ne remarquerait l’absence. Mais il s’agit d’une pièce à conviction essentielle que nous devons absolument récupérer.

Grimshaw sortit le bracelet de sa poche et le souleva, étalé entre ses doigts afin de bien montrer les breloques.

— Oh !

Ses yeux noirs brillants d’excitation, Aggie lâcha Vicki pour s’emparer du bracelet.

Grimshaw recula la main au dernier moment.

Aggie lui adressa un regard légèrement menaçant. Elle avait beau être jeune et inoffensive en tant qu’individu – contrairement aux terra indigene tels que les Panthères, les Ours ou les Loups par exemple –, ce n’était certainement pas pour rien que les corbeaux étaient considérés comme des oiseaux de mauvais augure. En tout cas, un humain seul ne ferait sans doute pas le poids face à une volée de Corbeaux.

— Je suis prêt à échanger ce bracelet, qu’une jeune femme pourrait aussi bien porter qu’admirer, contre la pince à cravate qu’avait sur lui l’inspecteur Baker lorsqu’il est venu au Patchwork l’autre jour.

— N’importe qui pourrait vous apporter une pince à cravate pour obtenir ce bijou, objecta Aggie, les yeux toujours fixés sur le bracelet. Comment reconnaîtriez-vous celle qui appartenait à cet homme ?

— Je suis policier. Je la reconnaîtrais.

Aggie se tourna vers Vicki en une sollicitation muette.

— Un policier expérimenté ferait la différence, comme celui de l’épisode que nous avons vu l’autre soir, commenta Vicki.

Aggie poussa un soupir. Puis elle ôta sa tunique de plage, donnant à Grimshaw un aperçu de bizarreries physiques qu’il se serait bien passé de connaître. Un instant plus tard, elle se transforma en Corbeau et s’envola.

— Vous pensez que c’est Aggie qui a emporté cette pince, déclara Vicki.

— Quelqu’un a tiré sur la cravate pour la dégager de sous le corps et prendre la pince, précisa Grimshaw. Si ce n’est pas Aggie qui l’a fait, je suis prêt à parier un mois de salaire que c’était un autre Corbeau.

— Vous en avez vraiment besoin pour l’enquête ? Pourquoi ?

— L’inspecteur Swinn a été très contrarié par sa disparition. Je veux savoir ce que cette pince a de si spécial.

Un silence gêné s’installa entre eux. Sa présence semblait la mettre mal à l’aise, et non parce qu’il était un policier. Elle se comportait comme si quelqu’un avait écrit un commentaire humiliant à son propos sur un mur et qu’il faisait partie de ceux qui l’avaient lu.

Il hésitait encore à évoquer la remarque offensante que Swinn avait adressée à la jeune femme à la banque quand Aggie reparut. Elle se posa sur l’un des bras imposants du fauteuil situé à côté de la porte d’entrée et lâcha la pince à cravate qu’elle portait dans son bec. Par petits coups successifs, elle la poussa jusqu’à l’avant de l’accoudoir, où tombait un rayon de soleil qui la mettait particulièrement en valeur.

Grimshaw posa le bracelet à côté et s’empara de la pince. Aggie saisit le bijou dans son bec et s’envola. Marché conclu.

Il fronça les sourcils en contemplant la pince. Il ne voyait pas pourquoi Swinn s’était mis dans tous ses états à cause de sa disparition. La police était certes censée prélever tous les indices d’une scène de crime, mais la réaction de Swinn semblait disproportionnée.

C’est alors qu’il remarqua l’expression de Vicki DeVine.

— Que se passe-t-il ?

— Yorick a une pince à cravate comme celle-là.

Il la souleva pour mieux la lui montrer.

— Qui ressemble à celle-là, ou exactement comme celle-là ?

Elle posa sur lui un regard empreint de confusion.

— Exactement comme celle-là.

22

VICKI

Thaisdi 15 junio

Alors que je contemplais les livres que j’avais rangés la veille, assise dans la bibliothèque du Patchwork avec Ilya Sanguinati et l’agent Grimshaw, j’eus une révélation. Si j’adorais les thrillers, je n’avais aucune envie de jouer le rôle de la fille embringuée dans une sombre histoire au prétexte qu’elle était la meilleure amie de l’héroïne ou qu’elle flirtait avec le héros, qui ressentait de l’affection pour elle parce qu’elle lui offrait du réconfort en couchant avec lui pendant qu’il tentait de surmonter la perte de son véritable amour. Ces filles-là finissaient toujours par être balancées dans le broyeur à bois ou abandonnées au fond d’un puits asséché grouillant d’araignées et de mille-pattes qui s’inondait brusquement pile au mauvais moment, si bien que la disparue était retrouvée, certes, mais trop tard, surtout si elle n’était qu’une passade du héros. Ces mêmes filles terminaient parfois ligotées dans une grotte, où elles se transformaient en statues de fiente de chauve-souris.

Cette révélation ne m’empêcha pas de laisser échapper un ricanement quand l’agent Grimshaw me soumit sa théorie au sujet des pinces à cravate.

— Vous croyez que Yorick appartient à un réseau occulte ? Une organisation avec des poignées de main secrètes et des noms de code ? Une société qui, pour assurer sa clandestinité, identifie ses membres par une pince à cravate ? Vous êtes sérieux ?

Apparemment, oui. Je me tournai vers Ilya Sanguinati pour savoir ce qu’il pensait des élucubrations de Grimshaw. J’ignorais si c’était parce qu’il était un vampire ou un avocat, toujours est-il qu’il maîtrisait à la perfection l’art de dissimuler ses émotions.

— Vous estimez que c’est possible, dis-je à Ilya.

— C’est une hypothèse à considérer, répliqua-t-il. Elle indique un lien entre l’inspecteur Swinn et votre ex-mari.

Grimshaw se pencha vers moi, les avant-bras sur ses cuisses, le visage empreint d’une préoccupation sincère.

— Réfléchissez-y. Vous avez été mariés pendant combien d’années ? Appartenait-il à un club quelconque ? Participait-il à des réunions mensuelles réservées à un cercle d’élus ? (Il s’empara du sac plastique contenant la pince à cravate et le souleva.) Votre ex-mari et au moins l’un des inspecteurs de la brigade criminelle portaient la même pince à cravate. C’est la criminelle de Bristol qui aurait dû se déplacer à Boing quand j’ai rapporté la découverte du corps de Franklin Cartwright sur votre propriété. Mais c’est une équipe de Putney, dirigée par Marmaduke Swinn, qui est arrivée.

— La police de Putney ne s’est jamais dérangée pour aucun habitant de Boing jusqu’à présent, renchérit Ilya Sanguinati.

— La police de Bristol compte deux unités chargées de s’occuper, entre autres, des morts suspectes dans la juridiction de Bristol, dont fait partie le lac Silence. La brigade routière gère tout ce qui se passe sur les axes de circulation entre le lac Crystal et le lac Silence, Boing inclus. (Les traits de Grimshaw se durcirent.) Comme il était possible que les deux équipes de Bristol aient été accaparées par d’autres affaires et n’aient pu envoyer personne ce jour-là, j’ai vérifié auprès du capitaine Hargreaves, qui m’a affirmé que l’une d’elles était disponible. Swinn a entendu parler de Cartwright je ne sais comment et a revendiqué l’affaire en prétextant qu’elle était liée à l’une de ses enquêtes en cours. Comme personne à Bristol n’avait envie de se battre avec lui pour aller à Boing, ils l’ont laissé faire.

— Bon sang ! c’est comme ça que vous décidez qui doit intervenir ? Vous jouez à pierre, feuille, ciseaux ?

Je savais que les policiers n’aimaient pas se déplacer à Boing – et, à leur décharge, ils avaient d’excellentes raisons pour cela –, mais apprendre qu’on pouvait se retrouver sous la protection d’un type comme Swinn parce que personne d’autre n’était volontaire n’avait rien de rassurant ni de réconfortant.

Contrairement à Ilya, je ne dois pas être une experte dans l’art de dissimuler mes émotions, car Grimshaw semblait mal à l’aise. Le Sanguinati eut beau conserver un visage de marbre, j’avais le sentiment qu’il retenait quelques commentaires bien sentis à propos de la manière dont les humains protégeaient leurs semblables.

— Pour l’instant, peu importe la façon dont Swinn a obtenu l’enquête, reprit Grimshaw. Ce qui m’intéresse, c’est de savoir pourquoi il l’a voulue.

— Cet homme, Franklin Cartwright, possédait-il une pince à cravate ? demanda Ilya.

— Je l’ignore, répondit Grimshaw. Il ne portait pas de costume lorsqu’il est mort, et ce sont les hommes de Swinn qui ont vidé sa chambre à la pension.

Nous avions affaire à une conspiration, maintenant ? De mieux en mieux. Ou plutôt de pire en pire.

Je glissai les doigts dans mes cheveux, délogeant quelques-unes des pinces qui les gardaient sous contrôle. Mes mèches comprimées s’échappèrent comme des ressorts. Quand Ilya Sanguinati posa les yeux sur ma crinière indisciplinée, son masque d’impassibilité se fissura. Ses lèvres tressautèrent. Je me promis de couvrir tous les miroirs en attendant de me brosser les cheveux, histoire de ne pas me faire peur.

Je ne m’étendrai pas trop sur le jour où ma brosse s’est emberlificotée dans mes cheveux au point que j’ai dû prendre un rendez-vous en urgence chez ma coiffeuse pour une brossectomie afin de ne pas passer le reste de ma vie avec la tête d’un balai.

— Combien de sociétés secrètes peut-il bien exister ?

Ma question était purement rhétorique. Pourtant, Grimshaw répondit :

— Il est impossible de le savoir, vu qu’elles sont secrètes, justement.

Ses yeux se voilèrent. Il déglutit. Nous avions momentanément oublié que l’un de nous n’était pas comme les autres.

Ni Grimshaw ni moi n’osions croiser le regard du vampire. Le mouvement HAT n’avait pas opéré dans la clandestinité. Il s’agissait d’un parti politique officiel, pro-humains et anti-Autres, qui avait commencé par des discours et terminé par les actes de violence à l’origine de la guerre qui avait fait de nombreuses victimes à Thaisia et détruit l’Alliance des Nations Cel-Romano, de l’autre côté de l’Atlantik. Alors, s’il existait des sociétés secrètes qui complotaient contre les terra indigene…

J’avais le désagréable sentiment que nous venions, Grimshaw et moi, de peindre des cibles dans le dos de plusieurs personnes, dont mon ex-mari. Yorick répétait toujours qu’un brillant homme d’affaires se faisait forcément quelques ennemis. À mon avis, il n’avait jamais pensé que les Sanguinati pourraient en faire partie.

— Ce n’est peut-être pas une société secrète, mais un cercle fermé dont les membres ne souhaitent pas voir leurs bonnes œuvres étalées dans les journaux, avançai-je. Ou bien un club. Yorick en fréquentait plusieurs où se côtoyaient des personnages fortunés ou influents. C’étaient des clubs sélects, mais pas secrets.

Grimshaw hocha la tête.

— Ça me paraît plus crédible, même si je doute que Marmaduke Swinn ou Franklin Cartwright aient été assez fortunés ou influents pour intégrer un tel club.

— Peu importe, intervint Ilya. L’essentiel, c’est que des humains malintentionnés tournent autour du Patchwork. Tant que nous ignorerons qui appartient à ce club de pinces à cravate, nous ne serons pas en mesure de déterminer s’ils représentent une réelle menace ou une simple nuisance.

J’avais le sentiment que les individus englobés par le « nous » d’Ilya Sanguinati possédaient au minimum des canines de la taille des siennes. Ce qui signifiait que Grimshaw et moi n’en faisions pas partie.

— C’est une enquête humaine, affirma Grimshaw en considérant Ilya.

— Uniquement parce que Victoria a appelé la police au lieu de nous appeler, nous, répliqua Ilya.

Gloups ! avais-je vexé des terra indigene en signalant le corps aux humains au lieu de prévenir Silence Lodge ? D’un autre côté, j’ignorais alors tout des Autres qui vivaient au Patchwork et de la nature des voisins de l’autre rive du lac. J’espérais que le Sanguinati en tenait compte.

— Franklin Cartwright séjournait à la pension, et nous pouvons présumer qu’il travaillait pour Yorick, déclarai-je, tâchant de lisser les plumes – ou les crocs – que j’avais hérissés par mégarde. Même si je n’avais pas téléphoné à la police quand Aggie a essayé de réchauffer son œil au micro-ondes, quelqu’un se serait aperçu de sa disparition.

J’adorais dire « présumer ». Ça faisait vraiment série criminelle.

— Les disparitions sont fréquentes, dans les espaces sauvages.

Grimshaw affichait une mine lugubre. Je ne lui en voulais pas. Ilya venait de nous rappeler que notre survie ne dépendait pas seulement de la bonne volonté avec laquelle nos concitoyens acceptaient de partager le bac à sable, mais aussi de notre capacité à éviter d’attirer l’attention des grands prédateurs qui rôdaient autour de notre terrain de jeux et s’y aventuraient parfois pour chasser lorsqu’ils avaient une bonne raison de se focaliser sur une proie en particulier.

— Vous devriez en parler avec les Xavier, suggérai-je, brisant le silence tendu qui avait suivi les paroles d’Ilya. L’inspecteur Swinn, ses hommes et le mort ont séjourné à la pension. Si l’un d’eux portait une pince à cravate comme celle-là, Ineke l’aura peut-être remarqué. (Je désignai la pince dans le sac en plastique.) Vous pourriez lui montrer celle-là, ou même la prendre en photo pour vous renseigner à droite et à gauche.

Le regard fuyant de Grimshaw m’indiqua qu’Ineke avait déjà été interrogée à ce sujet, et probablement à plusieurs reprises.

— Les Xavier ne sont pas les seules susceptibles de nous aider à trouver ceux qui portent ce symbole, intervint Ilya, posant sur Grimshaw un regard de prédateur. Nous aussi, nous pouvons contribuer à localiser les humains de ce groupe. Vous pourriez nous confier une photo.

Policier et vampire se jaugèrent mutuellement du regard.

— L’appartenance à une organisation ne constitue pas une preuve de culpabilité ou de complicité, précisa Grimshaw.

— Mais déterminer le genre d’individus qui composent un groupe en particulier peut permettre de découvrir les objectifs qu’ils poursuivent, argumenta Ilya.

Après un silence pesant, il ajouta :

— Notre but est de comprendre les raisons qui ont conduit Franklin Cartwright au Patchwork. Victoria est la propriétaire des bâtiments et la gestionnaire des terres. Quelqu’un n’est pas satisfait par cette situation et cherche à la modifier. Tant que nous ne saurons pas pourquoi, nous n’abandonnerons pas cette affaire. Nous sommes prêts à coopérer avec la police, mais nous pouvons également travailler seuls.

En d’autres termes, soit les malfaiteurs étaient envoyés en prison, soit ils se faisaient dévorer. Si j’avais le choix, j’opterais probablement pour la prison. Cela dit, Ilya Sanguinati était franchement appétissant, et il existait sans doute pire façon de mourir que de se vider de son sang en atteignant l’orgasme.

— Votre coopération serait la bienvenue.

À en croire le ton de sa voix, Grimshaw n’appréciait pas d’être mis au pied du mur, mais au moins avait-il prononcé les mots qu’il fallait pour éviter de nouvelles victimes, en tout cas dans l’immédiat.

Je surveillerais tout de même d’un œil vigilant les rayons de l’épicerie pour repérer une éventuelle razzia sur le ketchup et la sauce piquante.

23

AGGIE

Thaisdi 15 junio

Conformément aux instructions que lui avaient données Ilya Sanguinati, Aggie rassembla ses camarades Crowgard et vola en leur compagnie jusqu’à la forêt bordant Silence Lodge, où ils seraient à l’abri des regards des pêcheurs. Si de nombreux Corbeaux choisirent de se percher sur les branches, la plupart se posèrent par terre. Il était en effet plus facile de se transformer en humain quand on n’avait pas à se tenir en équilibre sur une branche qui risquait de ne pas supporter le poids de cette nouvelle forme.

Une dizaine de Sanguinati sortirent de la demeure en même temps que l’avocat de Mlle Vicki. Des Corbeaux gonflèrent leurs ailes, quelques-uns les firent claquer. D’autres se lissèrent les plumes afin de montrer qu’ils n’étaient pas impressionnés par les vampires qui assistaient à cette réunion. Les Crowgard n’avaient aucune raison de craindre les Sanguinati. En tant que terra indigene, ils n’étaient pas considérés comme des proies. Malgré tout, mieux valait se méfier des grands prédateurs.

— Nous aimerions que vous nous aidiez à résoudre une énigme, commença Ilya Sanguinati.

Aggie cessa de se lisser les plumes. Elle adorait les énigmes, surtout quand elles visaient à découvrir un objet brillant.

Ilya Sanguinati montra une photographie de la pince métallique étincelante qu’elle avait échangée contre le joli bracelet.

— Nous devons savoir combien d’humains possèdent une pince à cravate similaire à celle-ci. Apprendre leur identité nous permettra de déterminer les raisons pour lesquelles ils s’intéressent au Patchwork.

— Mlle Vicki s’occupe du Patchwork, répliqua Eddie Crowgard. C’est notre Conteuse. Nous n’avons pas besoin d’autres humains ici.

— Nous pensons que les humains qui portent cette pince à cravate essaient de forcer Mlle Vicki à partir.

— Donnons-leur des coups de bec !

— Dites à Couguar de les déchiqueter !

— Dites à l’Ours de les frapper !

— Pas tout de suite.

Les Corbeaux se calmèrent. « Pas tout de suite » n’équivalait pas tout à fait à une promesse d’yeux pour le déjeuner, mais presque.

— Vous n’emporterez pas ces objets brillants, précisa Ilya. Leurs propriétaires doivent les conserver.

Aggie dévisagea Ilya avec incrédulité. Pas d’objets brillants ? C’était quoi, cette énigme ?

— Rapportez-moi d’autres objets susceptibles de m’apprendre qui sont ces humains et où ils vivent, ajouta Ilya. Quelque chose dont ils ne remarqueront pas l’absence, comme le courrier qu’ils jettent à la poubelle sans l’ouvrir ou l’une des enveloppes dont ils se débarrassent. Nous avons besoin de connaître leurs noms et adresses.

— Et ensuite ? demanda Aggie.

Les Corbeaux ne seraient sans doute pas nombreux à accepter de participer à ce jeu s’ils n’avaient pas le droit de revenir avec un trésor.

Ilya esquissa un sourire qui dévoila la pointe d’une canine.

— Ensuite, nous saurons qui sont nos ennemis.

24

GRIMSHAW

Thaisdi 15 junio

Ineke pénétra dans le salon de la pension vêtue d’un peignoir ouvert sous lequel elle portait un maillot de bain une pièce.

— Vous vouliez me voir ?

Grimshaw demeura muet, ce qui parut l’amuser. Il comprenait sa réaction et se sentait soulagé qu’elle se contente de se moquer de lui, car il ne pouvait s’empêcher de contempler ses cuisses. Ou, plus précisément, les deux tatouages qui s’y trouvaient.

Sur la cuisse gauche d’Ineke figurait un revolver. La fumée qui s’échappait du canon s’élevait vers ses parties intimes. Sa cuisse droite était ornée de sa propre caricature, affublée d’une paire d’yeux démesurés et d’une choucroute de cheveux multicolores dans laquelle se nichait, tel un bijou dans son écrin, une représentation miniature de la pension. Autour du cou, cette seconde Ineke portait un collier de stèles et, dessous, une inscription proclamait : « J’enterre les problèmes. »

Par tous les dieux ! songea Grimshaw, il louait une chambre à cette femme.

Ineke ferma son peignoir, libérant Grimshaw de son obsession involontaire pour ces tatouages.

— Ça va prendre longtemps ? demanda-t-elle. J’ai prévu d’aller au Patchwork pour discuter avec Vicki des promenades à cheval que nous voulons organiser. Un moment entre filles ne lui fera pas de mal, et, pour ma part, je ne dirais pas non à une petite baignade.

Grimshaw aurait aimé secouer la tête pour s’éclaircir les idées ou s’asperger le visage d’eau froide, mais cela en aurait trop dit à Ineke sur sa réaction. Ces tatouages possédaient-ils une sorte de pouvoir hypnotique ? ou l’avaient-ils troublé à ce point uniquement parce qu’il avait été pris au dépourvu ?

Il fallait qu’il résolve cette affaire et quitte Boing au plus vite.

Il montra la photo de la pince à cravate à Ineke.

— Est-ce que vous avez déjà vu cet objet ?

— Si j’ai déjà vu une pince à cravate ? J’imagine que tous les hommes en ont, ce qui fait que j’ai dû en voir un certain nombre au fil des ans. Je crois même en avoir une ou deux dans ma deuxième boîte à bijoux.

Il espérait qu’elle les avait achetées pour elle et qu’il n’aurait pas à déterrer des cadavres dans le bac à compost.

— Je cherche des pinces à cravate identiques à celle-ci.

— J’ai déjà été interrogée à ce sujet. (Elle s’empara néanmoins du cliché pour l’étudier.) Je ne fouille pas dans les affaires de mes pensionnaires, à moins que leur comportement me donne une bonne raison de le faire. Ce qui ne m’empêche pas de prêter attention à ce qui est laissé en évidence. L’agent Osgood et vous êtes si ordonnés que je suis incapable de dire si vous possédez une pince à cravate comme celle-ci. Franklin Cartwright avait loué l’une des chambres avec salle de bains, mais à part un tube de dentifrice il n’a jamais rien laissé sorti et, même s’il avait prévu de rester quelques jours, il n’a tiré de sa valise que deux chemises et un pantalon de rechange qu’il a suspendu dans l’armoire. Il fermait toujours son bagage à clé quand il quittait sa chambre.

— Comment le savez-vous ?

— Sa valise était munie de bretelles de cuir et de cadenas, répondit Ineke avant de lui rendre la photo. Ça ne me dérange pas que mes pensionnaires aient des secrets ou s’entourent d’un parfum de mystère. Nous avons tous des secrets, et tout le monde devrait avoir un peu de mystère dans sa vie. Mais ces cadenas et son insistance à prétendre que Vicki squattait le Patchwork alors qu’elle y a investi tout son argent et que nous l’avons vue suer sang et eau me paraissaient louches. Si Cartwright ne s’était pas fait tuer, je lui aurais dit de se trouver une chambre ailleurs.

— Il n’y en a pas d’autre à Boing.

— Tout juste ! lança-t-elle avec un sourire carnassier avant de désigner la photo d’un geste de la main. Les inspecteurs Reynolds et Baker possédaient la même pince à cravate. Ainsi que l’inspecteur Swinn.

— Et le banquier ?

Ineke plissa les yeux.

— Je n’ai jamais eu aucune raison de lui prêter attention, je ne peux donc rien affirmer.

— Merci pour votre aide.

Grimshaw s’apprêtait à tourner les talons quand il s’immobilisa.

Ineke s’empara d’un grand panier de paille contenant une serviette de plage roulée, une bouteille d’eau et un petit porte-monnaie.

— Il y a autre chose ?

Il hésita, puis se décida à poser la question :

— À votre avis, que se passera-t-il si Vicki DeVine quitte le Patchwork ?

— Tout dépend de ce qui motive son départ.

— Est-ce que vous me voyez porter une cravate ?

Grimshaw leva les yeux sur Gershwin Jones, le propriétaire d’Arpège, le magasin de musique de Boing. Devoir lever les yeux pour regarder quelqu’un constituait pour lui une déplaisante nouveauté.

— Non, reconnut Grimshaw. Mais je demande à tous les commerçants s’ils ont déjà vu cette pince à cravate.

Solide et bien proportionné, Gershwin Jones avait hérité de la peau brune et des yeux foncés de ses parents, qui avaient émigré des îles Tempête orientales. Ses cheveux noirs retombaient en dreadlocks en dessous de ses omoplates, et le long caftan qui descendait jusqu’aux genoux de son pantalon couleur sable ressemblait à un arc-en-ciel dopé à la caféine.

— Tous les commerçants, ou quelques-uns triés sur le volet ?

Comme Julian Farrow, Gershwin Jones était arrivé l’automne précédent, après que Boing, comme tant d’autres villages reculés, s’était vidé d’une partie de ses habitants, morts ou partis chercher refuge dans des villes contrôlées par les humains. Ou donnant du moins l’illusion qu’il existait une frontière entre les humains et les terra indigene.

Si Grimshaw n’était pas doté du sixième sens de Julian, il avait développé une certaine forme d’intuition en tant que flic.

— Quelques-uns seulement. Ceux qui sont dans le coin depuis moins d’un an. De nombreuses personnes ont cherché à prendre un nouveau départ ailleurs. Le centre équestre est géré par des membres de Vie Simple, et j’ai cru comprendre que quelques Intuits s’étaient installés à Boing.

Et je pense que vous en faites partie, ajouta-t-il en son for intérieur.

Jones s’approcha des bacs de partitions, qu’il entreprit de ranger alors qu’ils étaient déjà parfaitement ordonnés.

— Julian dit que vous êtes l’un de ses amis, que vous avez l’esprit ouvert aux dons innés que possèdent certaines personnes.

Voilà qui ne faisait que confirmer que Jones était un Intuit.

— J’essaie de garder l’esprit ouvert à tout ce qui ne blesse personne et n’enfreint pas la loi.

Jones continua à réarranger les caisses. Quand il s’arrêta enfin, il ne se tourna pas vers Grimshaw.

— J’ai le sentiment que les hommes qui portent cette pince à cravate ne côtoient pas les gens comme moi. Quand ils vont quelque part, ils ne sont sensibles ni au rythme du lieu ni à ses habitants. Tout ce qui les intéresse, c’est le profit. Vous voyez ce que je veux dire ? Ces inspecteurs qui ont ennuyé Mlle Vicki ne sont pas venus, mais l’agent Osgood, lui, est entré pour jeter un œil à mes partitions et à mes instruments. Il est sensible au rythme.

Bon, soupira intérieurement Grimshaw, son enquête sur la pince à cravate n’était pas gagnée.

Jones regarda un instant dans le vide avant de reporter son attention sur lui.

— Vous connaissez l’une des filles spéciales ?

Grimshaw se raidit. Les filles spéciales. Les prophétesses du sang. Les cassandra sangue. Celles qui voyaient l’avenir quand on leur entaillait la peau.

— Non, je n’en connais aucune.

Pas personnellement, en tout cas.

Certaines d’entre elles étaient restées dans les institutions où elles avaient été élevées et formées. D’autres s’étaient soustraites à ce « pouvoir tutélaire » pour tenter leur chance dans le chaos du monde extérieur. Nombre d’entre elles n’avaient pas résisté, et celles qui avaient survécu vivaient désormais dans la clandestinité.

Quelqu’un cherchant à cacher des filles vulnérables afin de les mettre à l’abri demanderait conseil pour trouver l’endroit le plus sûr possible. Et Grimshaw ne connaissait personne capable de percevoir les lieux avec autant d’acuité que Julian Farrow.

— Merci pour votre aide, dit-il.

Aussitôt sorti d’Arpège, il se dirigea droit vers Maux comptés.

— Tu es seul ? lança-t-il dès qu’il pénétra dans la boutique.

— Pour l’instant, oui, répliqua Julian. Il y a une heure, c’était la ruée sur les romans romantiques à suspense. Probablement pas ton genre.

Grimshaw balaya ce commentaire d’un revers de la main.

— J’ai une question et j’aurais besoin d’aide pour y répondre. D’une aide spéciale.

Trop énigmatique ? Non, Julian avait parfaitement compris à quoi, ou plutôt à qui, il faisait allusion. Interprétant son silence comme un accord, Grimshaw ajouta :

— Je connais quelqu’un qui connaît quelqu’un qui connaît peut-être une prophétesse du sang.

Julian détourna le regard.

— À quoi on joue, là ? À tester la théorie des six degrés de séparation, ou à relier les points ?

— Peut-être les deux. Des inspecteurs de Putney, un banquier de Boing et un homme d’affaires de Hubb NE ont un point commun. Lequel ?

— Je donne ma langue au chat.

— Ils portent tous la même pince à cravate. Soit il s’agit d’une coïncidence, soit il y a un lien entre eux.

Comme Julian demeurait muet, Grimshaw insista :

— Tu as aidé à cacher certaines de ces filles, n’est-ce pas ? Avant de reprendre cette boutique.

— Je ne dirai rien, affirma Julian avec véhémence. Jamais.

Non, Julian ne dirait rien. En raison de leur aptitude à prédire l’avenir, les prophétesses du sang valaient une fortune. Admettre savoir où en trouver ne serait-ce qu’une seule équivalait à se désigner comme une cible.

Il existait cependant une prophétesse susceptible d’être accessible.

— Hargreaves est en contact avec un capitaine de police à Lakeside. Il pourra peut-être faire appel à lui.

Il n’avait aucune envie de demander à Hargreaves de solliciter une faveur supplémentaire en son nom, mais ne voulait pas non plus que les incidents du Patchwork déclenchent la deuxième Grande Prédation.

— Tu en as vraiment besoin ?

— Gershwin Jones semble le penser. C’est lui qui m’a demandé si je connaissais l’une des filles spéciales.

S’ensuivit un silence chargé de tension. Puis Julian soupira.

— Certains Intuits échangent des informations en privé. D’après certaines discussions, des filles testeraient de nouvelles méthodes pour révéler les prophéties sans s’entailler la peau. (Il afficha un sourire lugubre.) Je connais quelqu’un qui connaît un Loup qui connaît une fille qui serait peut-être en mesure de te renseigner en lisant les cartes.

— Si tu pouvais activer ton réseau…, déclara Grimshaw. Je fais confiance à Hargreaves, mais va savoir qui, en plus de Swinn, trempe dans cette affaire.

— Réfléchis à la question précise que tu souhaites poser, et je la transmettrai. Si je pouvais envoyer par e-mail une photo de la pince à cravate, ça aiderait sûrement.

— Merci. Je repasserai.

Grimshaw traversa la route et entra au poste de police. Osgood était plongé dans la lecture de l’un des livres qu’il avait achetés à Maux comptés.

— Si vous alliez patrouiller un peu ? suggéra Grimshaw avant de sortir son portefeuille et de tendre quelques billets à Osgood. Vous en profiterez pour aller nous chercher de quoi déjeuner.

— Bien, chef.

Osgood marqua une hésitation avant de demander :

— Qu’est-ce que vous allez faire ?

— M’isoler un moment pour réfléchir à une question.

25

VICKI

Feudi 16 junio

Nous étions prises au piège dans un bâtiment. Des poutres métalliques et toutes sortes de tuyaux couraient au-dessus de nos têtes. Quelque chose rôdait à l’intérieur. Nous traquait. Quand nous avions découvert Dominique Xavier gisant dans une mare de sang, ses yeux vitreux fixés sur nous, nous avions détalé, cherchant désespérément une issue, un moyen d’échapper à ce monstre.

Ineke et Paige fuyaient dans la même direction que moi. Au détour d’un angle, j’entendis Paige hurler. Je me retournai, mais Ineke cria :

— Cours, Vicki, cours ! Va chercher de l’aide !

Ensuite s’éleva un bruit qu’aucune d’entre nous ne pouvait avoir produit.

Je traversai un dédale de salles indifférenciées. Murs et plafonds métalliques, sol en bois. Mon cœur battait la chamade. Mes poumons manquaient d’oxygène. Il fallait absolument que je sorte. Que je trouve de l’aide.

La pièce dans laquelle je venais de pénétrer était meublée d’une rangée de tables métalliques occupées par des corbeilles remplies de jouets aux couleurs vives, de petits animaux en plastique à peine plus gros que le pouce. Dans un monde réduit à des nuances de gris, ces couleurs formaient une apparition surprenante, perturbante, pleine de vie. Je m’emparais d’une corbeille quand un son retentit derrière moi.

J’ignorais ce que c’était. Ça n’avait d’humain que la forme. D’une chemise blanche crasseuse et d’un costume brun à fines rayures émergeait une tête qui ressemblait à du papier mâché et d’où s’échappaient des bandes de gaze tachées qui pendaient jusqu’aux épaules. À l’emplacement des yeux, de grosses lunettes noires semblaient attachées au textile, non pas comme si elles étaient retenues par une lanière, mais comme si elles faisaient partie intégrante de la tête. Plusieurs pinces à cravate ornaient les revers de la veste.

Je vidai le panier à la manière d’un seau d’eau, éparpillant les jouets par terre. La chose à tête de gaze marcha dessus et perdit momentanément l’équilibre. Je balançai la corbeille vide pour en prendre une autre et m’enfuis, poursuivie par ce monstre au costume d’homme d’affaires.

J’entendis un « ding » et vis les portes du monte-charge s’ouvrir. Si je parvenais à entrer dans l’ascenseur, je pourrais atteindre le rez-de-chaussée, sortir et trouver de l’aide. Paige était blessée – sinon, elle n’aurait pas hurlé ainsi – et j’ignorais ce qu’il était advenu d’Ineke.

Je regardai par-dessus mon épaule. La créature était là, juste derrière moi. Avais-je le temps de sauter dans le monte-charge et d’appuyer sur le bouton ? Les portes se refermeraient-elles avant que cette chose m’attrape ?

Je lançai le panier dans la direction de la créature, mais celui-ci se transforma en un oreiller qui rebondit sur sa poitrine. Je me jetai dans le monte-charge et enfonçai violemment le premier bouton du panneau de commande qui me tomba sous la main. Niveau - 1. Oh, non ! le sous-sol regorgeait d’horreurs. C’était toujours comme ça. Je pressai le bouton du rez-de-chaussée. Alors que les portes commençaient à se fermer, l’homme à tête de papier mâché tendit le bras vers moi. Pour m’attraper, pour m’entraîner vers l’innommable. Paniquée, je me plaquai contre la paroi du monte-charge dans l’espoir de lui échapper et…

Je me réveillai par terre, à côté de mon lit. Mon cœur cognait dans ma poitrine, une douleur aiguë m’élançait au-dessus de l’œil gauche, et je sentais des gouttes de liquide rouler sur mon visage.

Au bout de plusieurs tentatives, je parvins à me lever et titubai jusqu’à la salle de bains. Là, j’allumai la lumière et contemplai avec incrédulité le sang qui coulait de mon arcade sourcilière gauche.

Ce n’était vraiment pas beau à voir, d’autant plus que ça commençait à enfler. Je passai un gant de toilette sous l’eau froide et l’appliquai contre la blessure tout en étudiant mon reflet dans le miroir. Est-ce que mes yeux étaient intacts ? Je n’avais pas l’impression de m’être cognée, pourtant ma tête avait de toute évidence heurté quelque chose.

J’écartai le gant de toilette et approchai mon visage du miroir. Le saignement s’était arrêté, révélant quelques égratignures ainsi qu’une petite entaille au pourtour tuméfié et violacé.

Waouh !

Je désinfectai la blessure et la recouvris d’un pansement. Je ne verrais jamais plus de la même façon les scènes où le héros d’un film reçoit un coup à la figure lors d’un combat : cette partie du corps n’est vraiment pas faite pour encaisser les chocs et vous le rappelle en vous faisant un mal de chien.

De retour dans la chambre, j’allumai la lumière et essuyai les gouttes de sang qui étaient tombées sur le sol. Le coupable – l’angle de la table de chevet – ne portait sur lui aucun indice incriminant, mais je le nettoyai tout de même.

Ayant fait tout ce qui était en mon pouvoir, j’éteignis la lumière et me couchai en diagonale sur mon lit afin d’éloigner le plus possible ma tête de la table de nuit. Histoire d’entretenir ma minicrise de panique, je me demandai s’il ne valait pas mieux que je reste éveillée, au cas où je souffrirais d’une commotion cérébrale – ce qui me semblait peu probable –, et m’interrogeai sur la façon dont les Ours et les Panthères réagissaient à un épanchement de sang mineur. Tandis que j’imaginais différentes manières d’expliquer ce qui s’était passé à Aggie, je m’assoupis.

26

AGGIE

Feudi 16 junio

À l’aube, les Crowgard qui vivaient autour du lac Silence s’élancèrent vers Boing pour la chasse au trésor. Comme ce n’était pas le jour de ramassage des déchets domestiques, les poubelles d’ordures ménagères n’avaient pas été sorties sur les trottoirs. En revanche, le camion de recyclage devait passer prendre le papier, le plastique et le verre.

Une heure plus tard, quand les premiers humains commencèrent à s’éveiller et à les remarquer, la plupart des Corbeaux s’envolèrent, lassés et déçus, préférant se percher à proximité des commerces pour observer les humains afin de voir si l’un d’eux portait l’objet brillant que cherchaient les Sanguinati.

Bien déterminée à trouver quelque chose, n’importe quoi, Aggie vola en direction du domicile de l’humain qui travaillait auparavant à la banque. Cette rue se composait de demeures cossues dont les occupants jetaient parfois des objets qui n’étaient même pas cassés.

Juste afin de pouvoir affirmer qu’elle s’était montrée consciencieuse, au cas où les Sanguinati récompenseraient cette qualité, elle fourra son bec dans plusieurs bennes de recyclage avant d’aller se poser sur la plus proche de la résidence de l’humain de la banque. Des bocaux, des pots en plastique. Rien d’intéressant.

D’un battement d’ailes, elle alla se percher sur la poubelle réservée au papier. Les Corbeaux n’avaient pas le droit de pénétrer dans les maisons pour chercher des trésors, et il était possible de dénicher des histoires dans les vieux papiers.

La plupart des habitants de Boing apportaient leurs livres usagés à Maux comptés, mais il arrivait à Julian Farrow d’en jeter certains dont il manquait des pages ou qui étaient en trop mauvais état. Quelques-uns d’entre eux étaient récupérables, notamment les recueils, rarement abîmés en intégralité et dont les histoires encore entières faisaient le bonheur des terra indigene.

L’humain de la banque jetait-il des livres ? Probablement, et pas uniquement parce qu’ils étaient vieux et disloqués. Il devait faire partie de ce genre d’humains.

Un mouvement attira l’attention d’Aggie vers la maison. Prête à s’envoler au moindre danger, elle observa une dizaine de Boingueurs bondir à tour de rôle sur le perron de l’humain de la banque pour y faire leur crotte avant de s’éloigner en sautant, indiquant à tout le voisinage ce qu’ils pensaient de celui qui vivait là.

Air agita les papiers de la poubelle de recyclage et orienta la brise de manière à emporter les relents de déjections vers les fenêtres ouvertes de la maison.

Il était rare que les Élémentaires s’amusent de la sorte ou s’attaquent de manière aussi évidente à un humain en particulier, ce qui conduisit Aggie à se demander si les Sanguinati avaient sollicité leur aide pour rechercher les pinces à cravate.

Elle s’apprêtait à partir, découragée, quand un éclat attira son regard. Après avoir repoussé quelques morceaux de papier et en avoir pris d’autres dans son bec pour les jeter hors de la poubelle, elle dégagea une enveloppe portant dans le coin gauche un logo imprimé à l’encre dorée.

Un petit trésor. Qui se révélerait peut-être utile pour les Sanguinati, peut-être pas. Si les vampires ne voulaient pas de l’enveloppe, elle la garderait.

En entendant la porte s’ouvrir et l’humain proférer un chapelet de jurons, elle s’envola vers le Patchwork, son trophée dans le bec. Avec un peu de chance, Ilya Sanguinati lui donnerait un objet brillant en échange de l’enveloppe, comme l’agent Grimshaw l’avait fait pour la pince à cravate.

Lorsqu’elle atteignit son petit bungalow à côté du lac, Aggie prit forme humaine avant d’entrer, puis s’habilla, optant pour une tenue décontractée du genre de celle qu’elle avait vu Dominique Xavier porter la semaine précédente. Elles avaient toutes les deux les cheveux sombres, même si les siens étaient noir corbeau et ceux de Dominique brun foncé, de sorte qu’adopter des vêtements du même style et de la même couleur que ceux de Dominique devrait lui permettre de se fondre parmi les humains. C’était important pour les approcher.

Elle brossa ses longs cheveux noirs et passa le bracelet à breloques à son poignet. Elle n’oserait pas demander au Sanguinati de lui donner une récompense pour le bout de papier brillant, mais la vue du bracelet lui en suggérerait peut-être l’idée. Suggérer une idée ne revenait pas au même que demander ; ça ne paraissait pas trop risqué.

Elle sortit en courant, l’enveloppe à la main. Elle la montrerait d’abord à Mlle Vicki, qui pourrait au passage confirmer qu’il ne lui manquait pas de vêtements. Aggie avait beau avoir soigneusement étudié les humains avant de louer son bungalow au Patchwork, elle ne parvenait pas toujours à les cerner.

Lorsqu’elle arriva devant la véranda qui longeait la façade arrière de la maison, elle tourna la poignée de la porte et constata avec surprise que celle-ci n’était pas verrouillée. Mlle Vicki avait planté des fleurs et les arrosait tôt le matin. Ceci expliquait sans doute cela.

Elle s’avança à pas feutrés sur le parquet en direction de la porte moustiquaire donnant sur la cuisine. Alors qu’elle levait le bras pour frapper, comme l’exigeait la politesse, Mlle Vicki se retourna. Une partie de son visage était couverte d’ombres violacées, et elle portait un pansement.

Aggie recula. Elle avait lu assez d’histoires pour comprendre ce que cela signifiait.

Lâchant l’enveloppe, elle se précipita dehors en laissant la porte claquer derrière elle. Elle qui ne voulait pas faire de bruit, c’était raté. Tant pis. La discrétion n’était plus de mise. La situation était grave. Très grave.

Elle n’avertit pas seulement les Crowgard, mais tous les terra indigene des alentours du lac Silence.

— Quelqu’un a attaqué Mlle Vicki !

27

GRIMSHAW

Feudi 16 junio

À demi habillé, Grimshaw attrapa son portable à la deuxième sonnerie. Personne n’appelait un policier à une heure aussi matinale sans une bonne raison.

— Grimshaw.

— Wayne, va au Patchwork, dit Julian. Il se passe quelque chose, et je crois que ce n’est pas bon pour nous. Je me mets en route tout de suite pour voir si je peux être utile.

— Tu as un pressentiment ?

— J’ai vu… Par tous les dieux ! je ne suis même pas très sûr de ce que j’ai vu. Un homme et une femme à cheval qui galopaient vers la maison de Vicki.

— Un homme et une femme à cheval, ça paraît assez inoffensif.

Sauf que Julian semblait… bizarre. Effrayé. Et ça, ça n’augurait rien de bon.

— Les cavaliers n’étaient pas humains, et, en dépit des apparences, je ne crois pas qu’ils montaient des chevaux normaux.

Les policiers qui patrouillaient sur les routes prêtaient attention à toutes les bribes d’informations circulant à propos des terra indigene qu’ils étaient susceptibles de rencontrer, et ceux que venait de décrire Julian faisaient partie des plus redoutés.

— Des Élémentaires.

— C’est ce que je me suis dit.

— J’arrive. Attends-moi devant la chaîne. Ne t’aventure pas plus loin sans moi.

Sans un mot, Julian raccrocha.

Jurant copieusement, Grimshaw finit de s’habiller, sortit de sa chambre et dévala l’escalier.

— Le café est prêt ! annonça Paige avec sa gaieté habituelle. Nous avons…

— Pas le temps.

Alors qu’il passait devant Paige, Osgood émergea de la salle à manger.

— Chef ?

— Répondez au téléphone.

Sans ralentir l’allure, Grimshaw se dirigea vers la porte, l’ouvrit à la volée, et faillit faire tomber l’ancien directeur de la banque.

— Je veux déposer plainte ! lança ce dernier, le visage empourpré.

— Osgood ! cria Grimshaw. Occupez-vous de ça !

Faisant la sourde oreille aux jérémiades indignées du banquier vexé de se retrouver confié aux mains d’un simple assistant, il s’élança vers sa voiture, sortit du parking dans une gerbe de gravillons, puis alluma le gyrophare et la sirène.

Il aurait dû appeler des renforts, ne pas foncer tête baissée. Hors de question d’emmener Osgood. Le gamin avait déjà vécu une expérience traumatisante au Patchwork et risquait de perdre tous ses moyens s’il rencontrait d’autres terra indigene. Sauf que, s’il appelait des renforts, l’opératrice lui enverrait les flics les plus proches, à savoir Swinn et Reynolds. Leur présence ne ferait qu’aggraver la situation, même s’il ignorait encore en quoi celle-ci consistait au juste. Par tous les dieux ! s’ils avaient affaire à des Élémentaires en colère, le village pouvait partir en fumée en un clin d’œil.

Non, il se reposerait uniquement sur le soutien de Julian Farrow. Il ne lui restait qu’à prier pour qu’ils survivent tous les deux assez longtemps pour maîtriser le problème avant que les terra indigene décident de le régler à leur manière.

28

VICKI

Feudi 16 junio

Je venais de décrocher le téléphone quand une colonne de fumée se glissa à travers la porte moustiquaire de la cuisine puis se transforma en avocat furieux, du moins partiellement, ce qui soulevait toutes sortes de questions anatomiques auxquelles j’étais sûre que le Sanguinati ne voudrait jamais répondre. Du combiné se déversait la voix paniquée d’Ineke.

— Vicki ? Vicki !

— Euh…

Je ne suis pas du matin et, étant donné les circonstances, mon vocabulaire se réduisait à peau de chagrin.

— Il se passe quelque chose. Grimshaw vient de partir en trombe.

J’entendais des hurlements de sirène. Ils se rapprochaient. Un tintement me poussa à déplacer mon regard derrière Ilya Sanguinati. Aggie se tenait de l’autre côté de la porte moustiquaire. Il me semblait l’avoir aperçue sous la véranda quelques minutes plus tôt, mais le temps que je traverse la cuisine elle avait disparu.

Une bourrasque ébranla la maison. Je commençai à effectuer la somme des différents éléments en ma possession et regrettai de ne pas avoir ma petite calculatrice à portée de main, car ça faisait beaucoup à additionner.

Le bruit de la sirène était devenu si assourdissant que j’imaginais déjà Grimshaw défoncer le mur de la maison au volant de sa voiture, comme l’avait fait le policier dans un épisode d’une série que j’avais vu récemment à la télévision.

Une portière claqua. Puis une autre. Ensuite, quelqu’un – ou quelque chose – gronda.

— Vicki !

— Mademoiselle DeVine !

Entraient dans l’équation une Crowgard, un avocat en colère, un policier, un ami libraire, une deuxième bourrasque qui exprimait peut-être une opinion, et une Panthère, qui entra juste avant les deux hommes.

— Je te rappelle.

Je raccrochai au nez d’Ineke pour considérer l’échantillon de mâles en rogne qui encombraient ma cuisine et me dévisageaient. Zut de flûte de crotte !

— Que s’est-il passé ? demanda l’agent Grimshaw.

— Tu dois voir un médecin, affirma Julian en même temps.

— Je n’ai pas besoin de voir un médecin, et il ne s’est rien passé, répliquai-je.

Ilya Sanguinati émit un sifflement rageur, Couguar gronda, et Julian laissa échapper un son étouffé qui ressemblait à un ricanement amer.

Grimshaw, lui, ne dit rien. Bizarrement, son silence le rendait encore plus terrifiant que les autres.

— Il ne s’est rien passé ? rétorqua Julian. Alors quoi, tu as foncé dans une porte ? Tu sais combien de fois on entend cette excuse dans la police ?

Double zut de flûte de crotte !

Aggie, qui s’était faufilée dans la cuisine, slaloma entre tous ces corps masculins pour me rejoindre. Une fois à côté de moi, elle me prit la main, tout doucement. D’accord, je savais qui avait vendu la mèche à Ilya et à Couguar. Mais qu’est-ce qui avait pu pousser Julian et Grimshaw à se précipiter chez moi en même temps que les Autres ?

Me sentant soudain exténuée et fourbue, je tirai une chaise et m’assis. Puis je soupirai.

— J’ai fait un cauchemar étrange, vraiment horrible, et, quand j’ai essayé d’échapper au monstre à la tête de papier mâché, je suis tombée du lit et me suis cognée sur la table de chevet. C’est embarrassant, et il n’y a pas de quoi en faire un scandale.

— Vous avez un orteil qui ressemble à une mûre ! commenta Aggie en pointant du doigt mon pied droit.

Tous les regards convergèrent vers mon gros orteil, dont la majeure partie avait viré au noir violacé.

— Oh ! je croyais que c’était une ombre.

Je n’avais pas allumé la lumière quand je m’étais douchée, me disant que la lueur matinale suffirait. Et puis c’était rassurant de prétendre voir des ombres et non des hématomes en contemplant mon visage dans le miroir.

— Vous devez consulter un médecin, insista Grimshaw.

— Je suis d’accord avec lui, renchérit Ilya Sanguinati.

— Non.

Je me montrai ferme, en dépit du fait que mes côtes se resserraient autour de mes poumons en réaction au sentiment d’insécurité que provoquait le volume sonore de toutes ces voix masculines. Je resterais ferme tant que… « Poum. »

Alors que j’avais toujours cru avoir des cuisses potelées, elles disparaissaient entièrement sous la patte de Couguar. Il avait vraiment des pattes énormes. Et lorsqu’il retroussa les lèvres il dévoila deux parfaites rangées de dents félines, sans la moindre intruse humaine.

J’aurais dû être intimidée. Terrifiée, même, par tous les dieux ! Je l’aurais sans doute été si Couguar m’avait grondé après, mais il faisait partie des garçons du Patchwork et, si je n’étais pas prête à parier qu’il ne me confondrait pas avec son déjeuner si je saignais abondamment en sa présence, la patte qu’il avait posée sur ma cuisse me procurait une étrange sensation de réconfort, comme s’il me signifiait par là que je n’avais rien à craindre et pouvais prendre le temps de réfléchir.

— Très bien. J’irai chez le médecin, mais pas dans la voiture de police.

Je geignais comme une gamine de six ans, mais tant pis. J’en avais soupé des voitures de police, et je sentais poindre une nouvelle crise de panique qui n’attendait qu’un signal pour se déclencher.

Pour me calmer, je me concentrai sur ma respiration, au point que je faillis manquer l’échange de regards entre Grimshaw et Ilya Sanguinati.

— Très bien, conclut Grimshaw. Julian vous emmènera.

— Avec plaisir, confirma celui-ci.

Ilya secoua la tête.

— Ma voiture ne va pas tarder à arriver. J’accompagnerai Victoria chez le médecin. (Il considéra Aggie pendant un instant.) Mais peut-être pourrions-nous tous nous réunir après la consultation ?

— Pourquoi pas à la pension ? suggéra Julian. Je peux appeler Ineke pour lui demander de prévoir de quoi déjeuner.

— Je peux parler ?

Je levai légèrement la main, soit par excès de timidité puéril, soit par cynisme. Difficile à dire, à ce stade.

— Bien sûr, répondit Grimshaw avec amabilité en sortant de sa poche de chemise un carnet et un stylo. Décrivez-nous votre cauchemar. Ce qui vous a effrayé à ce point pourrait être pertinent dans le cadre de l’enquête.

Je le dévisageai avec incrédulité.

— Comment ça ? Je ne suis ni une Intuit ni une prophétesse du sang.

J’étais quasiment sûre que sa requête constituait pour lui une façon de se venger de mon ironie caustique, mais, à présent qu’il avait lancé cette idée, tous les autres attendaient mon récit. Affreusement gênée, je marmonnai :

— Ce n’était qu’un bête cauchemar. Vous avez déjà vu des bonshommes de papier mâché en costume se promener autour de Boing ?

— Il pourrait s’agir d’un symbole, étant donné que les papiers semblent être au centre de tes difficultés actuelles, commenta Julian, les sourcils froncés. Par ce rêve, ton esprit essaie peut-être de te faire prendre conscience que tu comprends mieux la situation que tu ne le crois.

J’aurais volontiers mis une châtaigne à Julian pour son intervention, mais, pour me lever, il aurait fallu que je repousse la patte de Couguar, ce qui me paraissait irréalisable. Je leur décrivis donc dans ses moindres détails – car trois des quatre hommes présents dans la cuisine ne cessaient de m’interrompre pour demander des précisions – le cauchemar qui était à l’origine de mes multiples bosses et ecchymoses, mon corps assoupi ayant eu la brillante initiative d’obéir à mon cerveau embrumé et de s’enfuir alors qu’il n’avait aucune idée de l’endroit où il se trouvait réellement.

Corps idiot. Quant à mon cerveau, s’il avait eu un brin de jugeote, il aurait dressé une pancarte du genre « MENACE IMAGINAIRE, PRIÈRE DE NE PAS EN TENIR COMPTE ».

Cela dit, même à cet instant, alors que j’étais entourée d’armes à feu et de crocs, le souvenir du monstre à la tête de papier mâché me donnait envie de prendre mes jambes à mon cou. Peut-être que mon corps et mon cerveau, malgré leur erreur d’interprétation, n’étaient pas si bêtes que ça. Après tout, s’enfuir en courant paraissait une réaction sensée.

Julian avait peut-être raison quand il disait que mon subconscient essayait de me faire comprendre quelque chose d’important.

— La voiture est ici, annonça Ilya.

— Tu as besoin de ton sac à main ? lança Julian.

Bien sûr que j’en avais besoin, quelle question !

— Je vais le chercher.

— Reste assise.

Julian s’éloigna d’un pas décidé, comme s’il connaissait ma maison et savait parfaitement où se trouvait ma chambre.

Je me demandais bien comment expliquer aux deux hommes qui fournissaient des efforts évidents pour ne pas laisser paraître qu’ils se posaient des questions sur nous que je considérais Julian comme un ami, non pas un fantasme romantique. Tout ce que m’avait apporté la proximité physique des hommes depuis mon divorce, c’étaient des crises de panique.

Julian revint avec mon sac à main. Pendant qu’Ilya et Grimshaw s’assuraient que toutes les portes étaient bien verrouillées, Julian m’escorta jusqu’à la voiture du Sanguinati.

— Va voir le médecin, Vicki, chuchota-t-il en ouvrant la portière arrière. Tu n’es pas la seule concernée.

Je scrutai son visage en tâchant de déterminer ce qu’il tentait de me dire alors qu’aucun de nous ne savait ce qui nous écoutait. Et c’était bien là le problème. Une alarme avait été déclenchée. Si Ilya Sanguinati, Aggie et Couguar avaient été les seuls terra indigene visibles dans la cuisine, d’autres avaient réagi et devaient à présent être apaisés.

Ilya me rejoignit une minute plus tard, puis le chauffeur nous emmena au cabinet du médecin. Quelqu’un avait appelé le docteur Wallace pour le prévenir que j’allais le consulter pour des blessures dont la nature n’avait pas été précisée. Les patients installés dans la salle d’attente parurent surpris lorsque j’entrai escortée par mon avocat, et quelques-uns firent un peu la tête quand on me conduisit directement en salle d’auscultation, mais personne n’osa se plaindre, ne serait-ce qu’à voix basse, de ce traitement de faveur.

Le docteur Wallace émit quelques « tut-tut » réprobateurs devant mon visage contusionné et déclara que j’avais eu de la chance de ne pas m’être cogné l’œil, ce que j’avais déjà deviné toute seule. À part ça, il n’avait pas grand-chose à dire. La plaie que j’avais à l’arcade sourcilière était bénigne et déjà en voie de guérison. Cette zone resterait sensible pendant un moment, et je devais me préparer à l’apparition d’hématomes secondaires accompagnés de tiraillements d’ici à un jour ou deux. Super.

À l’entendre, on aurait cru qu’il tentait de rassurer un parent anxieux en lui expliquant que son enfant ne souffrait d’aucun traumatisme sérieux. Cette attitude avait beau m’irriter, je la comprenais. Après tout, ce n’était pas vraiment à moi que s’adressait le docteur Wallace.

Quelques minutes plus tard, nous avions repris place dans la voiture et roulions en direction de la pension des Xavier.

— Vous direz bien à tout le monde que ça m’est arrivé parce que j’ai fait un cauchemar, hein ?

Ilya me dévisagea d’un drôle d’air.

— C’est important ?

Lorsque nous étions sortis de la salle d’auscultation, les femmes avaient détourné les yeux devant mon visage, certaines avec compassion, d’autres avec fatalisme. Si des humains interprétaient mes hématomes de manière erronée en se fondant sur la triste réalité qu’ils révélaient si souvent…

— Je ne voudrais pas que l’on blâme qui que ce soit à tort.

Suivit un silence. Puis Ilya déclara :

— Je ferai passer le message.

29

GRIMSHAW

Feudi 16 junio

Grimshaw n’avait jamais voulu devenir enquêteur. Il n’avait aucune envie de passer son temps derrière un bureau ni de dépenser son énergie à se répandre en politesses devant un petit groupe de citoyens qui commenteraient ou critiqueraient son manque de sociabilité et son aversion pour les mondanités et les jeux de pouvoir. Son ambition, c’était servir et protéger. Faire partie de la police. La brigade routière ne constituait pas la voie rêvée pour gravir les échelons, mais il avait fait ce choix en connaissance de cause. Il aimait porter assistance à ceux qui en avaient besoin et appréhender les individus qui enfreignaient la loi, ce qu’il appréciait d’autant plus qu’il avait rarement à les revoir. Mais, que ça lui plaise ou non, il collaborait désormais avec le Sanguinati et pouvait dire adieu à son espoir de se tirer de ce pétrin et de cet endroit dans un avenir proche.

Il souhaitait qu’Ineke participe à cette réunion mais possédait suffisamment de bon sens politique et d’instinct de survie pour demander à Ilya Sanguinati s’il n’y voyait aucun inconvénient. Après que le vampire eut donné son aval, tous deux s’installèrent dans le salon de la pension en compagnie d’Ineke et de Vicki, puis attendirent Julian, qui s’était momentanément éclipsé pour passer un appel téléphonique.

Lorsque celui-ci reparut, il portait un vieux carton contenant une sorte de jeu pour enfant. Il ferma la porte, posa son fardeau, et déclara à l’intention de Grimshaw :

— J’ai la réponse à ta question. Tu dois une faveur à quelqu’un.

— Je paie mes dettes.

— Je sais.

— Peut-être devrions-nous commencer par le rêve afin que Mme Xavier comprenne pourquoi nous lui avons demandé de participer à cette réunion, suggéra Ilya Sanguinati.

Vicki DeVine avait le teint pâle, mais il pouvait s’agir d’un effet de contraste dû aux hématomes qui surmontaient son œil gauche. Quoi qu’il en soit, Grimshaw sortit son carnet et relata le cauchemar afin d’épargner cette peine à Vicki.

— Par tous les dieux ! souffla Ineke en prenant la main de Vicki dans la sienne, si j’avais fait un cauchemar pareil, j’aurais essayé de m’enfuir, moi aussi.

Vicki tenta d’esquisser un sourire, qui se transforma en grimace sous l’effet de la douleur.

— Je ne suis pas allée bien loin. De mon lit au plancher.

— Je trouve intéressant que le rêve de Victoria ait inclus trois autres femmes, commenta Ilya.

— Moi aussi, ça m’a frappé, renchérit Julian.

Grimshaw observa les deux hommes et poussa un soupir. Il n’était donc pas le seul à estimer que ce détail avait une importance.

Vicki secoua la tête.

— Ça n’a rien d’étonnant. Dans les thrillers, ce sont généralement des femmes qui fuient. Dans ce genre d’histoires, les hommes sont plus enclins à chercher un bout de tuyau ou un gros bâton pour mettre une raclée au grand méchant qu’à détaler, surtout s’ils sont accompagnés de leur bande d’amis.

— Il y en a tout de même toujours un ou deux qui se font hacher menu, taillader, ou éviscérer avant que les autres décampent, fit remarquer Ineke.

— C’est vrai.

— Quoi qu’il se passe dans les thrillers, je pense que Vicki a reconnu inconsciemment qu’Ineke était elle aussi en danger et risquait d’être prise pour cible, intervint Julian avec impatience.

— Par M. Papier-mâché, rétorqua Vicki sur un ton incisif.

Grimshaw n’appréciait pas vraiment l’agressivité de Vicki mais était prêt à fermer les yeux ; il pouvait s’agir d’une réaction défensive plus que d’une réelle volonté de blesser.

— Victoria.

Ilya avait prononcé ce prénom en l’imprégnant de sa réprobation. Le vampire, lui, n’avait manifestement pas l’intention de fermer les yeux sur l’attitude de Vicki.

— Peut-être l’aspect du monstre qui vous pourchassait était-il symbolique, toujours est-il que je crois que la tête de papier et le costume ont une signification précise, ajouta Ilya. Comme vous êtes gênée, vous tentez de dédramatiser votre expérience en dénigrant l’opinion de M. Farrow. Au lieu de quoi vous devriez vous demander ce que Mme Xavier et vous avez en commun.

— Elles dirigent une entreprise, suggéra Grimshaw.

— Nous ne sommes pas les seules dans ce cas à Boing, objecta Ineke. Sheridan Ames gère les pompes funèbres, et Helen Hearse tient C’est prêt !.

— Des établissements essentiels au village, mais vous êtes les seules à accueillir des visiteurs pour de courts séjours, insista Julian. Les caravanes qu’il est possible de louer à la sortie de Boing sont vieilles, inconfortables et n’ont pas l’eau courante. Des toilettes et des douches payantes sont mises à la disposition des campeurs, ainsi que plusieurs points d’eau potable. Je le sais, car j’ai envisagé de louer l’une de ces caravanes quand je suis arrivé et que j’ai commencé à chercher un logement provisoire.

— Mais tu es venu à la pension, conclut Ineke.

— Ben tiens. Entre une chambre propre avec salle de bains et une caravane miteuse avec toilettes et douches collectives, je n’ai pas hésité longtemps.

— Je n’ai rénové que trois bungalows, intervint Vicki. Les neuf autres ont beau être fonctionnels, ils restent rustiques, avec le même genre d’installation sanitaire qu’au camping.

— Rustiques, certes, mais au bord du lac, insista Julian. Et à proximité d’une grande maison offrant des douches, une cuisine et des pièces communes où les gens peuvent se retrouver, lire ou regarder la télévision. Sans oublier la plage privée, qui est de la même taille que la plage publique de la pointe sud du lac. (Il se pencha en avant.) En termes d’attractivité touristique, vous possédez les deux propriétés les plus enviables des alentours du lac Silence.

L’éclat qui anima le regard d’Ineke rappela à Grimshaw les tatouages qu’il avait vus la veille. Peut-être devait-il en parler à Julian. Au lieu de quoi il demanda :

— Vous êtes-vous endettée pour acheter la pension ?

— Non, affirma Ineke avec ferveur.

Pourtant, un moment plus tard, l’indécision s’afficha sur son visage, et elle ajouta :

— Pas pour la maison, mais j’ai emprunté de l’argent pour effectuer des réparations et certains aménagements.

— Auprès de la banque ?

— Oui.

Le coup d’œil avorté qu’elle jeta à Ilya indiqua à Grimshaw qu’elle ne remboursait pas toutes ses mensualités en temps et en heure.

— Non, répliqua Ilya Sanguinati. Il y a quelques années, la banque a connu quelques problèmes de trésorerie dus à… Il me semble que les humains utilisent l’expression « piocher dans la caisse ». Ou peut-être s’agissait-il de la comptabilité inventive que mentionnent les romans policiers. (Il effectua un mouvement subtil pouvant être interprété comme un haussement d’épaules.) Comme la banque était un établissement privé et que nous préférions lui éviter la faillite, Silence Lodge a racheté tous les portefeuilles de valeurs mobilières, y compris les crédits comme ceux de Mme Xavier. Pour ne pas inquiéter les habitants de Boing, nous avons créé la Société de prêt et d’hypothèque du lac Silence et avons œuvré en coulisses pour remettre la banque à flot. Les Sanguinati intéressés par la finance en sont devenus les gérants et ont conservé le président à titre de prête-nom en échange d’un modeste salaire. Sur le papier, il restait propriétaire de la banque. L’une des dernières décisions indépendantes qu’il ait prises a été d’engager le directeur que nous avons récemment congédié. Comme celui-ci possédait les qualifications requises pour le poste, nous ne nous sommes pas opposés à sa nomination.

— Le président de la banque habite ici ? questionna Grimshaw.

Ilya secoua la tête.

— Il a déménagé à Putney. Les Sanguinati qui suivent les affaires financières m’ont informé hier soir que l’ex-directeur de la banque y résidait avant de travailler à Boing. Ce détail semblait jusque-là anodin, mais aujourd’hui de nombreux humains de Putney ont l’air de s’intéresser de près au Patchwork.

Putney était une ville sous contrôle humain située sur la rive du lac Fourchu. C’était là qu’étaient basés l’inspecteur Marmaduke Swinn et son équipe. Comme l’avait souligné Ilya, les liens avec Putney paraissaient trop nombreux pour ne relever que d’une simple coïncidence.

— Je me demande si votre président prête-nom possède une pince à cravate particulière, commenta Julian.

Les lèvres d’Ilya s’incurvèrent en un sourire qui dévoila la pointe d’une canine.

— Question intéressante. Ce que je peux vous assurer, c’est que, d’une manière ou d’une autre, nous rachèterons les parts qu’il détient encore à la banque.

— D’une manière ou d’une autre ? répéta Grimshaw.

— Il s’est offert à Putney une maison bien au-delà de ses moyens.

Vicki pointa son index vers Ilya et demanda :

— Il a contracté un crédit auprès des Sanguinati ?

Le sourire d’Ilya s’élargit.

— Deux. Les documents qu’il a signés pour le second prêt – à des conditions, soit dit en passant, bien plus avantageuses que celles que lui ont proposées les prêteurs sur gages humains qu’il est allé consulter lorsqu’il a rencontré de nouvelles difficultés financières – incluent une clause nous autorisant à exiger le paiement immédiat du total de la somme due. Nous avons invoqué cette disposition particulière le lendemain du jour où l’inspecteur Swinn a emmené Mlle Vicki au poste de police. Il n’existait qu’une différence minime entre ce qu’il nous devait et la valeur de ses parts à la banque.

— En résumé, soit il renonçait à la banque, soit il perdait sa maison et révélait à tous ses créanciers qu’il était insolvable, conclut Julian. La première solution se résumait à une transaction discrète à Boing tandis que la seconde l’exposait à l’opprobre public, voire pire, si l’identité de ceux qui les mettaient dehors, lui et sa famille, était dévoilée au grand jour.

— La banque fermera à l’heure habituelle ce soir. Elle rouvrira dans le courant de la semaine prochaine sous le nom de Banque du lac Silence. (Ilya se tourna vers Ineke et Vicki.) Nous garderons tous les employés humains qui souhaiteront rester, bien entendu. Les employés honnêtes, du moins.

Ainsi, les habitants de Boing ne désirant pas faire affaire avec les Sanguinati devraient se rabattre sur les établissements de Bristol ou Crystalton, les villes humaines les plus proches. En d’autres termes, soit ils retiraient leur argent l’après-midi même et prenaient leur voiture le lendemain matin pour traverser les espaces sauvages et déposer leurs fonds dans l’une de ces deux villes, soit ils le laissaient à la banque et priaient pour ne pas se faire escroquer.

Grimshaw aurait eu pitié de ses semblables s’il n’avait pas eu la certitude que les Sanguinati avaient appris ces techniques de requin en observant les humains ou en s’étant fait eux-mêmes berner.

— Quel est le rapport avec le rêve de Vicki et ma pension ? lança Ineke.

— Quelqu’un s’estimant en droit de forcer Mlle DeVine à quitter le Patchwork envisagerait peut-être de racheter les prêts de la banque et d’exiger leur remboursement, ce qui entraînerait la saisie de votre propriété ou vous contraindrait à la vendre en cas d’incapacité à payer, expliqua Grimshaw.

— Je ne pense pas que Yorick maîtrise suffisamment le domaine de la finance pour monter ce genre d’opération, intervint Vicki.

Julian considéra Grimshaw et déclara :

— Ce qui nous ramène à mon appel téléphonique et à la réponse à ta question. (Son regard se posa sur chacune des personnes présentes tour à tour.) J’ai contacté Steve Batelier. C’est le maire de Port-Batelier, un village intuit de Great Island. Il connaît quelques… personnes… à Lakeside.

— Les Sanguinati de Silence Lodge ont entendu parler du sang doux qui vit dans l’Enclos de Lakeside, annonça posément Ilya.

— Vraiment ? demanda Grimshaw avec le même calme.

Que signifiait l’appellation « sang doux » pour un vampire ?

— Elle a des amis parmi les Sanguinati de cet Enclos, et les aventures de Mlle Balai nous ont tous divertis. (Le sourire du vampire s’aiguisa.) Qu’a-t-elle dit ?

— J’ai envoyé par e-mail la photo de la pince à cravate à Steve et lui ai brièvement expliqué ce qui se passait à Boing, déclara Julian. La question adressée à Lakeside était la suivante : Hormis cette pince à cravate, quel est le point commun entre des inspecteurs de Putney, un banquier de Boing et un homme d’affaires de Hubb NE ?

— Et alors ? demanda Grimshaw.

— Les études et… (Julian alla chercha la boîte et la posa sur la table devant le canapé.) Ceci fait partie de la réponse. Des rouages, grands et petits.

À en juger par l’illustration qui figurait sur le couvercle, le carton contenait des baguettes et des roues que les enfants pouvaient assembler pour créer différentes formes.

— Faut-il prendre la réponse au sens littéral ou symbolique ? interrogea Vicki.

— Difficile à dire, répliqua Julian. Je ne sais pas exactement comment les prophétesses du sang voient l’avenir.

— Ta question ne portait pas sur l’avenir.

— Non, mais la jeune femme qui y a répondu travaille avec un prototype de jeu de cartes divinatoires donnant la possibilité de poser toutes sortes de questions. Cependant, on m’a averti qu’il s’agissait là d’une méthode expérimentale et que la pertinence de la réponse dépendait autant de l’interprétation des images que de leur sélection.

— Je peux ? demanda Vicki en désignant la boîte.

Julian haussa les épaules :

— Vas-y.

Vicki souleva le couvercle et esquissa un sourire.

— J’avais un jeu comme celui-ci quand j’étais petite. J’adorais imaginer toutes sortes de formes et de structures bizarres avec ces roues et ces baguettes. Ma mère voyait ça d’un mauvais œil. Elle aurait préféré que je construise une belle maison pour les poupées avec lesquelles je ne jouais jamais plutôt que des abris pour mes animaux en peluche.

— Pourquoi est-ce que vous ne jouiez pas avec vos poupées ? questionna Ilya.

— Les poupées donnent la chair de poule, répondirent en chœur Vicki et Ineke en frissonnant.

Sur ces mots, elles entreprirent de retirer des pièces de la boîte.

Grimshaw jeta un coup d’œil à Ilya Sanguinati, qui dévisageait les deux femmes comme s’il venait de découvrir un prédateur inconnu et ne savait pas trop quoi en penser. Grimshaw, lui, le savait. Il était convaincu d’avoir le dessus sur Vicki DeVine s’il devait se mesurer à elle. Petite et potelée, elle ne possédait pas la masse musculaire de quelqu’un qui s’entraînait régulièrement. Ineke, en revanche, arborait un tatouage annonçant qu’elle enterrait les problèmes, et il se demandait encore s’il fallait le prendre au sens figuré ou littéral.

En tout cas, la certitude d’être le seul dans cette pièce à porter une arme à feu réelle le soulageait.

La tête inclinée, Vicki aligna trois petites roues sur la table, séparées par deux espaces identiques, et attendit qu’Ineke les ait reliées avec de courtes baguettes colorées avant de pointer chacune d’elles tour à tour.

— Le premier mort. L’inspecteur Swinn et ses hommes. Le directeur de la banque. (Elle plaça une roue de taille supérieure en dessous des trois premières.) Le président de la banque, actuellement à Putney. (Elle positionna une deuxième roue de grand format au-dessus des autres, à l’écart.) Yorick, à Hubb NE.

— Des rouages, grands et petits, résuma Grimshaw tandis qu’Ineke rattachait l’ex-mari de Vicki aux autres par de longues baguettes colorées.

— C’est une histoire de statut social, déclara Ineke avant que Vicki ait pu réagir. Il est probable que l’homme d’affaires et le président de la banque évoluent dans les mêmes cercles. Des cercles qui excluent le menu fretin comme les inspecteurs et les employés. (Elle adressa un sourire à Grimshaw.) Sans vouloir vous vexer.

— Ça ne me vexe pas, affirma Grimshaw. La prophétesse du sang a parlé d’études. Mademoiselle DeVine, où votre ex-mari a-t-il effectué les siennes ?

— La famille de Yorick vit à Hubb NE depuis des générations, répondit Vicki. Il a étudié à Smythe & Blake, l’école supérieure privée de la ville.

— Il a beau s’agir d’un établissement privé réservé à une élite, certaines infrastructures doivent être partagées avec l’université, l’institut d’études techniques et l’école de police, souligna Julian.

— Comme le stade d’athlétisme et certains bâtiments, ajouta Grimshaw. Je me rappelle que, pendant les soirées, quatre groupes distincts se répartissaient la salle, et malheur à ceux qui osaient s’aventurer sur le territoire des autres pour inviter une fille à danser.

Julian tapota l’une des roues.

— Il existait des clubs et des sociétés qui transgressaient ces frontières. Je ne m’y suis jamais intéressé de près. Je n’avais pas envie d’en faire partie.

Non, songea Grimshaw, Julian n’aurait jamais intégré l’un de ces clubs. Cela aurait accru le risque que quelqu’un découvre son secret.

— On parle de quoi ? D’un club clandestin qui aurait recruté ses membres dans les établissements d’études supérieures de Hubbney ?

— Une émanation de l’école privée, probablement, précisa Julian. Rappelle-toi les affiches du panneau de l’école de police. Certains clubs annonçaient clairement la couleur, comme le théâtre et les échecs, mais d’autres portaient des noms si stupides qu’on avait peine à croire que quelqu’un veuille y participer.

Comme un club s’intéressant aux pinces à cravate ? Existait-il déjà quand Julian et lui fréquentaient l’école de police ? Sans doute, mais il n’avait rien remarqué.

— Œuvrant au grand jour sans que personne ne s’aperçoive de rien.

Julian hocha la tête.

— Et promettant assistance à tous ses membres. Pour en revenir à notre situation, un homme se rend au Patchwork afin de faire pression sur Vicki afin de la pousser à renoncer à la propriété. À sa mort, quelqu’un s’empresse d’avertir Swinn pour qu’il obtienne l’affaire et exerce d’autres formes de pression avec la complicité du directeur de la banque, qui dissimule tous les documents prouvant que Vicki est la légitime propriétaire du Patchwork.

— Même s’il existe un complot visant à s’emparer du Patchwork, les clauses du contrat d’origine sont claires, protesta Vicki. Les humains s’engagent à conserver le terrain en l’état, sans étendre les surfaces cultivées ni les bâtiments existants. Si ces conditions ne sont pas respectées, l’accord devient caduc et les terra indigene reprennent la maîtrise de l’intégralité du Patchwork. C’est la principale raison pour laquelle Yorick me l’a refilé. Il savait qu’il n’avait aucune valeur commerciale. Pourquoi voudrait-il le récupérer ?

— Peut-être que quelqu’un pense avoir trouvé une faille qui permettrait à un promoteur de construire un hôtel ou une villa au bord du lac, suggéra Ineke.

Ilya épousseta son pantalon pour ôter les poils de chien qui s’y étaient accrochés.

— Imaginons que des membres du club dont fait partie votre ex-mari, en apprenant qu’il détenait un terrain potentiellement lucratif, aient échafaudé un plan sans savoir qu’il avait renoncé à la propriété. Il est possible qu’ils n’aient pas voulu abandonner leur projet et fassent actuellement pression sur lui afin qu’il récupère le Patchwork.

— De quelles informations ces conspirateurs disposent-ils sur le Patchwork ? questionna Grimshaw. Ils doivent à présent être au courant que plusieurs personnes ont été tuées. Pourquoi prendre le risque de se frotter aux terra indigene pour un bout de terrain ? Je pensais que tout le monde avait retenu la leçon de l’été dernier.

— D’après nos observations, les humains ont une fâcheuse tendance à croire qu’ils peuvent répéter les actions de leurs prédécesseurs sans subir les mêmes conséquences, commenta Ilya.

— Ce ne sont pas les Autres qui sont visés ici, objecta Ineke. Toutes ces manigances sont dirigées contre Vicki, comme s’il s’agissait d’un conflit strictement humain et qu’il suffisait à ces gens de se débarrasser d’elle pour être tranquilles.

— Peut-être ont-ils des contacts au sein du gouvernement qui leur ont promis de trouver une faille dans le contrat ou de l’invalider devant un tribunal, suggéra Grimshaw.

— Le contrat ne comporte aucune faille, affirma Ilya. Et le contester devant un tribunal humain ne changerait en rien la réaction des terra indigene à la présence d’envahisseurs.

Grimshaw s’attendait à cette réponse. Elle ne lui plaisait pas pour autant.

Julian s’accroupit devant la table et tapota l’une des roues en regardant Vicki.

— Ce qu’il ressort de tout ça, c’est que ton ex-mari pourrait très bien n’être qu’un pion dans cette affaire. Il est possible que quelqu’un de bien plus puissant tire les ficelles, et cet individu risque de s’en prendre de nouveau à toi.

30

ILYA

Feudi 16 junio

— J’ai quelque chose à te montrer, annonça Natasha dès qu’Ilya arriva à Silence Lodge. Aggie Crowgard l’a apporté pendant que tu emmenais Mlle Vicki chez le médecin.

Ilya se saisit de l’enveloppe, qui portait le nom de l’ancien directeur de la banque.

— Nous le soupçonnions déjà de détenir l’une de ces pinces à cravate et d’être impliqué dans les tentatives d’intimidation visant Victoria.

— Aggie l’a choisie en raison de l’encre dorée. (Natasha sourit, exhibant la pointe d’une canine.) Elle a mentionné à plusieurs reprises qu’une belle enveloppe comme celle-ci intéresserait certainement les policiers, en insistant sur le fait qu’ils échangeaient parfois un objet brillant contre un autre.

— Un précédent dont je n’ai aucune envie de m’inspirer et que l’agent Grimshaw risque fort de regretter, murmura Ilya en lisant les coordonnées de l’expéditeur.

— CPC, avec une adresse à Hubb NE. Club des pinces à cravate ?

Cette désignation correspondrait à la remarque de Grimshaw et Farrow selon laquelle le groupe portait un nom auquel les étudiants de Hubbney n’accordaient aucune attention.

— L’ennemi pousserait-il l’audace à dévoiler le lieu où le trouver ? s’étonna Natasha.

— Les associations envoient tout le temps des informations à leurs membres. Il n’y a rien d’inhabituel à cela. Rien de suspect non plus. Tout est transparent. Sauf ce qui se trame dans l’ombre.

— Si ces humains ont infiltré trois villes du Nord-Est, ils pourraient avoir planté leurs griffes dans bien d’autres endroits.

Ilya acquiesça. Chaque ville sous contrôle humain comprenait un Enclos, une enclave occupée par les terra indigene chargés de surveiller les humains et de s’assurer qu’ils honoraient leurs engagements. Hubb NE abritant le siège du gouvernement de la région du Nord-Est, l’Enclos, là-bas, se composait d’un solide groupe de Sanguinati. Peut-être avaient-ils déjà entendu parler de ce club de pinces à cravate mais n’étaient pas intervenus, considérant qu’il s’agissait d’un problème strictement humain. Avec les manigances visant Victoria DeVine, les membres de ce club de pinces à cravate avaient franchi une ligne et se mesuraient désormais aux terra indigene, même s’ils n’en avaient pas forcément conscience.

— Qu’est-ce que tu comptes faire ? interrogea Natasha.

Ilya tapota l’adresse de l’expéditeur, un sourire aux lèvres.

— Je vais demander aux Sanguinati de Hubbney ce qu’ils savent sur ces humains.

Il pénétra dans le bureau, alluma l’ordinateur et rédigea l’e-mail qu’il avait l’intention de faire parvenir à ses pairs. Au moment d’appuyer sur « envoi », il suspendit son geste.

Les villes sous contrôle humain étaient placées sous la surveillance d’un collectif de terra indigene. Autour de Boing et Crystalton, c’étaient les résidents de Silence Lodge qui assumaient cette tâche, étendant leur ombre en toute discrétion. Cependant, en dépit de leur éducation humano-centrée et de l’entraînement qu’ils avaient suivi pour apprendre comment parler, s’habiller, et même quels véhicules acheter, ils étaient longtemps demeurés isolés, et pas seulement des habitants de Boing, qui les prenaient pour de riches et mystérieux citadins venus se perdre dans la campagne. Leur prédilection pour les terrains de chasse urbains les avait également tenus à l’écart des terra indigene qui vivaient autour du lac Silence et de la moitié nord du lac Crystal. Même ceux qui s’intéressaient au mode de vie humain se méfiaient des individus racés vêtus de noir qui exsudaient un parfum de danger ni tout à fait Autre ni tout à fait humain.

Puis l’Enclos de Lakeside avait tout changé. L’observation passive avait évolué vers des interactions. La guerre entre les Autres et les humains, suivie par la Grande Prédation, avait encore entraîné d’autres bouleversements. De nouveaux habitants s’étaient installés à Boing, dont une femme qui avait entrepris de restaurer le Patchwork. Diverses formes de terra indigene cherchaient à en apprendre davantage sur les humains sans pour autant multiplier les contacts avec eux. Une expérience plus proche de Vie Simple que des standards urbains, en somme.

C’était désormais possible. C’était même en cours. Et puis, il devait bien l’admettre, ses responsabilités de dirigeant de Silence Lodge lui paraissaient bien moins ennuyeuses qu’avant.

Ilya se renversa contre le dossier de son fauteuil sans appuyer sur le bouton d’envoi. L’année précédente, il avait envié Vladimir et les autres Sanguinati de l’Enclos de Lakeside. Ils s’étaient retrouvés au centre d’événements qui avaient entraîné des répercussions partout à Thaisia. Désirait-il voir dans ce club de pinces à cravate un danger sérieux parce qu’il aspirait, lui aussi, à être au centre d’un événement susceptible de provoquer, dans des proportions certes bien moindres, de nouveaux changements ? Réfléchissait-il déjà trop à la manière des humains ? Souhaitait-il résoudre un problème uniquement dans le dessein de s’attirer l’attention et l’admiration des Sanguinati les plus influents ?

Cela avait-il une importance ? Quelqu’un tentait de forcer Victoria à quitter le Patchwork. Tant qu’elle se trouvait sous le coup de cette menace, même un groupe à la dénomination anodine devait être considéré comme un ennemi potentiel.

Ilya envoya l’e-mail. Puis il en rédigea un autre à l’intention du chef des Sanguinati de Lakeside dans lequel il fit état des avancées de l’affaire du Patchwork et de ses interactions avec l’actuelle gardienne de la propriété.

31

VICKI

Lunedi 19 junio

Julian grimaça en étudiant mon visage. L’hématome violet foncé qui s’étirait au-dessus de mon sourcil n’était déjà pas folichon, mais il ne me paraissait plus si laid comparé aux ecchymoses secondaires qui avaient fleuri la veille tout autour de mon œil.

Deux clientes entre deux âges parcouraient les rayons des romans sentimentaux d’occasion. On aurait pu penser que tout le monde se connaissait dans un petit patelin comme Boing, au moins de vue, mais je n’avais jamais croisé ces femmes-là. En revanche, leur apparence m’indiquait qu’elles appartenaient à la jet-set de Boing, si l’on pouvait qualifier ainsi les quelques familles trop importantes pour côtoyer le commun des mortels. Il s’agissait du genre de femmes qui n’imagineraient pas un instant déjeuner à C’est prêt ! ou entrer dans le magasin de vêtements du village à moins de vouloir montrer qu’elles étaient capables de frayer avec le bas peuple. Le genre qui se rendaient une ou deux fois par an à Hubbney ou Toland pour une virée shopping, ce qui n’impressionnait personne d’autre qu’elles-mêmes.

Elles me rappelaient mon ex-belle-mère, qui énonçait, tout sucre, tout miel, la longue liste de mes défauts et des raisons pour lesquelles Yorick aurait pu obtenir bien mieux s’il avait réfléchi avec sa tête au lieu de laisser son entrejambe céder à un moment de tentation, unique ruse que j’avais pu trouver, bien sûr, pour le prendre dans mes filets et le contraindre au mariage. Étant donné qu’il n’avait pas accès à la fortune familiale lorsqu’il m’avait épousée et qu’il avait besoin de quelqu’un pour l’entretenir en attendant qu’il « atteigne son potentiel », aucune fille de la haute société ne lui aurait été d’aucune utilité, vu qu’elles aussi avaient besoin de quelqu’un pour les entretenir en attendant d’atteindre leur propre potentiel.

Lors de la fête que nous avions organisée pour nos cinq ans de mariage, l’un de ses amis lui avait demandé pourquoi il restait avec sa première femme, à présent qu’il avait pignon sur rue. Le rire de Yorick aurait dû me mettre la puce à l’oreille, mais, à l’époque, je le croyais quand il m’affirmait que personne d’autre ne voudrait baiser, et encore moins épouser, une femme qui ressemblait à un sac à patates même en robe de couturier, et que je pouvais m’estimer heureuse qu’il veuille bien de moi.

— Il faut s’y attendre, quand on vit avec des brutes.

Je ne savais pas laquelle des deux avait prononcé cette phrase, mais elle me fit l’effet d’un coup de poing. Évidemment, il est facile d’accuser la victime tant qu’on n’a soi-même jamais eu d’œil au beurre noir. Soudain, je remarquai l’expression de Julian, qui s’était tourné vers les deux femmes, et bondis pour l’empêcher de faire ou dire quelque chose qu’il regretterait ensuite.

— Alors, qu’est-ce que tu en penses ? demandai-je d’une voix forte en me postant pile dans son champ de vision. Une copine maquilleuse a fait un essai sur moi. La couleur s’appelle « jaune hématome ».

Julian me dévisagea. Comprenait-il ma stratégie ? Jouerait-il le jeu ?

— C’est très réaliste, commenta-t-il au bout d’un moment. Mais pourquoi un seul œil ?

— Pour faire plus réaliste, justement.

Il hocha la tête, comme si c’était parfaitement logique.

L’une des femmes marmonna une remarque. Je n’en saisis pas la teneur, toujours est-il que la même expression que tout à l’heure reparut sur le visage de Julian. Une expression qui laissait penser qu’il avait exercé d’autres activités que celle de gentil libraire dans sa vie.

— Tu sais ce que m’a dit mon amie ? demandai-je à Julian afin de le détourner une fois de plus d’un conflit potentiel.

— Quoi ?

— Que le rouge à lèvres préféré des femmes d’âge mûr contient un ingrédient secret très spécial. Tu veux savoir ce que c’est ?

— Quoi ? répéta-t-il.

— De l’urine de taureau.

Il cilla. Les deux femmes, qui nous tournaient le dos, poussèrent des exclamations étouffées.

— Quoi ? lança Julian pour la troisième fois, me faisant craindre une quelconque anomalie chez lui.

Il utilisait rarement un vocabulaire aussi restreint.

— De l’urine de taureau. C’est ce qui apporte au rouge cette nuance dorée. Au lieu de demander à un garçon s’il oserait embrasser sa mère avec cette bouche qui a prononcé de si vilains gros mots, il faudrait plutôt lui demander à lui s’il voudrait se faire embrasser par quelqu’un qui porte ce genre de rouge à lèvres.

Je me tournai vers les deux femmes avec une mine de Boingueur ravi.

Elles me dévisagèrent comme si j’avais des crocs. Tiens, existait-il encore des magasins de déguisements où on trouvait des accessoires comme ces fausses dents qu’on achetait pour la Nuit des farces ? Ce serait marrant de saluer les vieilles dames susceptibles et guindées avec un sourire de vampire. Cela dit, je n’aurais pour rien au monde voulu offenser mon avocat, dont les canines pointues étaient on ne peut plus réelles.

L’une des deux femmes souleva ostensiblement les livres qu’elle avait sélectionnés puis les laissa tomber par terre avec un reniflement de dédain, les yeux fixés sur Julian.

— Si vous autorisez les dévoyés dans votre établissement, nous irons faire nos achats ailleurs.

— Ne vous en privez pas, rétorqua Julian. Et pour qu’il n’y ait aucun malentendu à l’avenir, si vous décidez d’acheter des livres dans ma librairie, je n’accepterai aucun livre usagé en échange. Sur les trois que vous m’avez apportés la dernière fois, il y en avait un qui était tombé dans une flaque de boue, et les deux autres sentaient la pisse de chat. À partir de maintenant, si vous achetez des livres, vous les payez au prix affiché.

— Oh ! s’indigna la première femme.

— Je vais me plaindre de votre comportement ! piailla l’autre.

— Et auprès de qui ? C’est moi le propriétaire.

La deuxième femme hésita, puis jeta ses livres d’occasion par terre en signe de solidarité avec son amie. Celle-ci chassa un roman d’un coup de pied avant de sortir d’un pas digne, talonnée par son acolyte.

Julian quitta son comptoir pour aller ramasser les ouvrages qu’elles avaient abandonnés par terre. Lorsque je m’avançai pour l’aider, il aboya :

— Non.

Puis il ajouta d’une voix plus douce :

— Sales mégères.

Comme il me semblait qu’aucun commerce à Boing ne pouvait s’offrir le luxe de perdre des clients, j’étais désolée pour lui. Je me sentais aussi coupable, car c’était moi la cause de ses ennuis.

Je regardai les deux femmes traverser la rue.

— Elles vont au poste de police, déclarai-je avant de me retourner vers Julian. Elles comptent te dénoncer ?

Julian, qui évaluait l’état des livres, s’en détacha pour porter les yeux vers le poste de police.

— Par tous les dieux ! soupira-t-il, j’espère que Wayne n’est pas là. C’est pour éviter ça qu’il a choisi la brigade routière. Les conneries de ce genre le rendent dingue.

L’idée qu’un type baraqué et armé devienne dingue n’était pas pour me rassurer. D’un autre côté, ce matin-là, je m’étais réveillée sous le regard de Couguar, qui, assis sous forme de Panthère à côté de mon lit, semblait se demander si j’étais encore en vie et allais finir par me lever pour préparer le petit déjeuner ou si j’étais morte et pouvais moi-même faire office de petit déjeuner. Vu que ce genre de scène allait apparemment faire partie de mon nouveau train-train quotidien, je n’étais sans doute pas la mieux placée pour juger de ce qui était dingue ou pas.

Je m’avançai vers le fond de la boutique, où étaient entreposés les livres neufs. Julian exposait les plus récents sur un présentoir à côté du comptoir d’accueil, mais tous les autres étaient rangés là. Remiser la partie du stock la plus rentable à un endroit où elle n’était pas visible ne me paraissait pas la plus judicieuse des stratégies commerciales, mais il était vrai que les livres d’occasion donnaient plus l’impression de se trouver dans une bibliothèque que dans une librairie.

Peut-être Julian devrait-il envisager de délivrer une carte de membre annuelle en échange d’une somme modique pour les clients désirant pratiquer l’échange de livres. Ainsi, ceux qui ne paieraient pas de cotisation auraient uniquement le droit d’acheter.

Je soumettrais d’abord l’idée à Ineke pour voir ce qu’elle en pensait. Avant cela, je m’offrirais un petit plaisir pour oublier les paroles blessantes des deux femmes et le tort que j’avais causé aux affaires de Julian. Après avoir parcouru les rayonnages, je choisis un nouveau thriller d’Alan Wolfgard et un roman policier d’une auteure que je ne connaissais pas. D’après sa biographie, elle vivait dans un village de la région des lacs des Doigts dont je n’avais jamais entendu parler.

En examinant les noms terra indigene figurant sur certaines couvertures, je compris pourquoi Julian exposait les parutions récentes au fond du magasin. En plus des ouvrages que l’on pouvait trouver dans n’importe quelle librairie, il proposait des romans qui étaient certainement inconnus dans des villes comme Hubbney ou Toland, car destinés à une clientèle non humaine.

Je choisis encore quelques thrillers et policiers, puis parcourus les rayons réservés à la littérature sentimentale et finis par me décider pour les aventures d’un capitaine de bateau et d’une passagère clandestine bravant toutes sortes de dangers en haute mer, le plus redoutable d’entre eux n’étant autre que ladite Mer. Avec cette capitale laissant penser que les héros se retrouvaient aux prises avec une Élémentaire, je ne pouvais faire autrement que le prendre, bien sûr.

Quand j’apportai la pile que j’avais sélectionnée au comptoir, Julian poussa un soupir.

— Tu n’es pas obligée d’acheter tout ça pour faire tourner la boutique. Je ne vais pas faire faillite à cause de ces deux femmes.

— J’aime lire.

Je n’essayais pas de faire la maligne ou de me justifier. Ce n’était que la stricte vérité.

Julian enregistra mes emplettes et ajouta le total à mon ardoise. Me faire crédit n’arrangeait pas non plus ses affaires, mais je le paierais. Un jour.

Il glissa les livres dans un sac en toile « Maux comptés » qu’il me tendit. Avant de sortir, je me retournai.

— Mon œil fait si peur que ça ?

— Comparé à quoi ?

Je poussai un soupir. J’avais prévu de faire quelques courses à l’épicerie, car je ne me sentais pas d’attaque pour effectuer le trajet jusqu’à Crystalton ou Bristol pour un ravitaillement complet. Sans compter que Pops Davies vendait tous les produits de base et se fournissait auprès des fermiers du coin, notamment pour le lait, le fromage et la crème glacée. Que demander de plus ? OK, peut-être de grosses lunettes de soleil me dissimulant la moitié du visage pour m’éviter de répondre à la question « Qu’est-ce qui vous est arrivé ? » chaque fois que j’entrais dans un magasin.

Quand j’avais demandé à Ilya Sanguinati d’expliquer dans quelles circonstances je m’étais blessée, je ne faisais pas allusion aux humains de Boing, mais peut-être devais-je en mettre certains dans la confidence. Le problème, c’était que je n’avais aucune envie d’avouer que j’avais un œil au beurre noir parce que j’étais tombée de mon lit en faisant un cauchemar.

Pendant que j’évaluais la nécessité de m’acheter du lait et des fruits, l’inspecteur Swinn pénétra en trombe dans la librairie avec un air triomphant. L’agent Osgood le suivait d’un pas traînant, la mine inquiète. Ou plutôt effrayée.

— Je vous embarque, Farrow, annonça Swinn.

— Pourquoi ? demanda calmement Julian.

— Pour agression verbale et menace de violences.

— Pardon ?

— Vous résistez ?

L’expression de Swinn indiquait sans équivoque qu’il accueillerait avec la plus grande joie la moindre manifestation d’opposition.

— Je demande un éclaircissement.

— Deux femmes ont déposé plainte contre vous, expliqua Osgood.

— Vous parlez de celles qui ont couru au poste de police après avoir insulté l’une de mes clientes et endommagé une partie de mon stock ? rétorqua Julian, dissimulant sa fureur derrière une courtoisie de façade. Celles qui viennent au moins une fois par semaine pour se plaindre de ne pas trouver leurs auteurs préférés dans ma librairie ? Je vends des livres de ces auteurs, soit dit en passant, mais elles devraient les acheter neufs, car je ne possède pas d’exemplaires d’occasion. Parle-t-on des femmes qui se plaignent du prix de mes livres d’occasion au prétexte qu’elles peuvent les avoir pour moins cher à Bristol ? De celles qui m’apportent des livres inutilisables tant ils sont abîmés et s’attendent à pouvoir les échanger contre ceux de leur choix ? Ce sont elles qui ont déposé plainte ?

— Julian n’a rien dit de répréhensible, affirmai-je.

— Personne ne vous a demandé votre avis, à vous, cracha Swinn. (Puis il étudia mon visage et sourit.) Ça vous va bien. Barrique sur pattes.

Julian s’apprêtait à se jeter sur lui quand Osgood annonça d’une voix forte :

— Il se passe quelque chose à la banque.

Swinn avait provoqué Julian dans l’intention de le faire réagir. Je remerciai intérieurement Osgood pour sa diversion. Sauf qu’en me tournant vers la vitrine de la librairie je m’aperçus que ce n’en était pas une. Un attroupement s’était formé devant les portes closes de la banque.

Bien sûr. Les Sanguinati l’avaient fermée feudi soir. Manifestement, elle n’avait pas rouvert après le week-end. Je me demandai si quelqu’un avait pensé à afficher un écriteau sur la porte pour avertir les clients que la fermeture n’était pas définitive.

— On dirait que la banque est fermée, aujourd’hui, commenta Julian, reprenant la maîtrise de lui-même. Vous devriez y aller pour éviter les débordements.

— C’est pas mon boulot, rétorqua Swinn.

— Donner suite à une plainte absurde non plus, et pourtant vous êtes là.

Marmaduke Swinn planta ses yeux dans ceux de Julian.

— Le président de la banque s’est vendu pour sauver sa peau, affirma Julian d’un ton posé. Le directeur et lui sont hors jeu. Idem pour Franklin Cartwright, Chesnik, Baker et Calhoun. Vous êtes aussi des pions, Reynolds et vous ? Combien coûte votre loyauté ?

Le regard de Swinn brûla d’une haine disproportionnée aux paroles de Julian. Sauf s’il était bel et bien un pion.

— Quelqu’un aurait dû vous faire sauter la cervelle depuis longtemps, gronda Swinn.

Je me pétrifiai, choquée. Osgood semblait aussi sidéré que moi. Peut-être davantage, vu que Swinn était encore son supérieur quelques jours auparavant.

— Des hommes plus doués que vous ont essayé, et je suis toujours là, répliqua Julian.

— Votre chance finira par tourner.

— Peut-être. Mais j’ai des alliés, moi aussi. Je leur dirai de vous rendre visite en priorité si jamais il m’arrivait quelque chose.

— Ça suffit, intervint Grimshaw.

J’ignorais depuis combien de temps il se tenait sur le seuil et ne savais pas ce qu’il avait entendu au juste.

— Osgood, commencez à disperser la foule devant la banque. On m’a informé qu’elle rouvrirait demain avec une nouvelle direction. Les clients devront apporter leurs livrets de comptes. Toute demande accompagnée des justificatifs nécessaires sera honorée. Faites passer le message.

— Bien, chef.

Osgood partit au pas de course.

— Inspecteur Swinn, vous êtes hors de votre juridiction, reprit Grimshaw. Vous êtes venu enquêter sur un crime. Étant donné qu’il a été conclu qu’aucun humain n’avait tué l’individu en question, l’affaire est close.

— Ça ne veut pas dire qu’aucun humain n’est impliqué, rétorqua Swinn en me regardant.

— L’enquête est terminée.

— Elle sera terminée quand je l’aurai décidé.

Grimshaw fit un pas vers Swinn.

— Votre capitaine l’a décidé pour vous. Il vous a téléphoné ce matin pour vous demander de rentrer à Putney, vous et Reynolds. Je le sais, car il a appelé le mien pour demander à Bristol de s’occuper des suites éventuelles.

Une rougeur malsaine empourpra le visage de Swinn.

— Ce n’est pas fini, siffla-t-il sur un ton venimeux.

— Malheureusement, vous avez raison sur ce point.

Grimshaw s’écarta pour le laisser sortir. Il suivit Swinn des yeux tandis que celui-ci se frayait un chemin dans la foule encore amassée devant la banque pour atteindre sa voiture banalisée.

— Je dois te parler, dit-il ensuite à Julian.

Celui-ci marqua une hésitation avant de répliquer :

— Tu sais où j’habite.

Grimshaw reporta son attention sur moi et demanda :

— Vous allez bien ?

— Mon visage est un peu douloureux, mais c’est moins terrible que ça en a l’air.

— Tant mieux.

Je supposai que c’était sa façon à lui de me dire qu’il valait mieux que j’évite de faire mes courses tant que mes hématomes ne s’étaient pas estompés.

— Passe commande à Pops par téléphone et demande-lui de livrer à la pension, suggéra Julian.

— Pourquoi à la pension ? répliquai-je.

Cela dit, la perspective d’un petit goûter là-bas n’était pas pour me déplaire. En plus, ça me donnerait l’occasion de délivrer les derniers potins à Ineke de vive voix. Entre la passe d’armes de la librairie et la ruée vers la banque, j’avais bien des choses à lui raconter.

— Laisse tomber ma question. Pops économisera du temps et de l’essence s’il dépose ma commande chez Ineke.

Julian esquissa un sourire qui n’atteignit pas ses yeux.

— Exactement.

Grimshaw me raccompagna à ma voiture.

— Swinn et Reynolds ne devraient plus vous ennuyer mais, si jamais vous voyez l’un d’eux arriver au Patchwork ou ailleurs, prévenez-moi, d’accord ?

— Swinn pensait vraiment ce qu’il a dit à propos de Julian ?

Grimshaw ouvrit ma portière sans répondre.

32

GRIMSHAW

Lunedi 19 junio

Grimshaw trouva les chalets de Mill Creek sans difficulté. Plus vastes qu’il ne s’y attendait, ils comprenaient un espace sous combles à l’étage, un porche le long de la façade et un petit bout de terrain de la même largeur que la maisonnette, clôturé par un muret de pierre.

Julian occupait le dernier des six, le plus éloigné de la route principale. Grimshaw se gara à côté de la voiture de son ami et, muni de la glacière qu’il avait apportée, franchit le portail en bois de la propriété. Des plates-bandes de jardinage surélevées bordaient tout le pourtour du muret.

— Tu cultives des fleurs et des légumes, maintenant ?

— J’ai eu envie d’essayer, répondit Julian avant de soulever une bouteille de bière. J’en ai d’autres au frigo, à moins que tu sois encore en service malgré ta tenue.

Grimshaw éprouvait l’impression que son service ne s’arrêtait plus jamais. Néanmoins, il avait abandonné son uniforme pour un pantalon léger et un polo afin d’indiquer qu’il ne s’agissait pas d’une entrevue officielle. Ce qui ne rendrait certainement pas cette conversation plus facile pour autant. Il montra la glacière.

— Le dîner, préparé par Ineke.

— L’échange me paraît équitable.

Grimshaw pénétra à l’intérieur du chalet. Le rez-de-chaussée se composait d’un espace de vie ouvert, avec des portes coulissantes qui préservaient l’intimité de la salle de bains et de la chambre. Sur le côté, un escalier montait vers la mansarde, qui pouvait être considérée comme une chambre d’amis ou un bureau. Un ventilateur était suspendu au plafond. Grimshaw se demanda si la cheminée constituait l’unique moyen de chauffage. Si oui, ça expliquait l’absence de cloisons intérieures.

Il rangea la nourriture au réfrigérateur et prit une bière. L’ouvre-bouteille se trouvait sur le comptoir, si bien qu’il n’avait aucune raison de fouiller dans les tiroirs. Une fois dehors, il s’assit à côté de Julian sous le porche et décida d’aborder le sujet dont ils devaient discuter par des voies détournées.

— Tu savais qu’Ineke avait des tatouages ?

Julian abaissa la bouteille de bière qu’il avait approchée de ses lèvres.

— Ineke ? Où ça ?

— Sur les cuisses. Je l’ai vue en maillot de bain. Impossible de les louper.

Il les décrivit.

— Par tous les dieux ! souffla Julian, je louais une chambre chez elle.

— Moi, j’en loue une actuellement, rétorqua-t-il avant de dévisager son ami. Quoi ?

— Rien.

— Avec toi, ce n’est jamais « rien ». Crache le morceau.

— C’est juste que… les Xavier se montrent très possessives à l’égard de leurs composteurs. Tu as remarqué ?

— Pas vraiment. Qu’est-ce qui te fait dire ça ?

— Pendant que je séjournais là-bas, j’ai proposé de retourner le compost, et on m’a poliment dit de ne pas y toucher.

— Elles ont peut-être un système particulier.

Ou un endroit commode pour se débarrasser de corps encombrants ?

Non.

Cela dit, les troubles de l’année précédente avaient entraîné de nombreuses disparitions. Une de plus n’aurait pas franchement attiré l’attention.

Grimshaw étudia Julian, qui arborait un air un peu trop innocent pour être crédible, et comprit que son ami le menait en bateau.

— Salopard.

— C’est toi qui as commencé. Je n’ai jamais vu ces tatouages, moi.

Ils savourèrent un moment en silence le plaisir de boire une bière bien fraîche, assis à l’ombre, par une chaude soirée d’été.

— J’ai entendu ce que Swinn t’a dit, reprit Grimshaw avec douceur.

— D’ici à demain matin, tout Boing en aura entendu une version. Ici, pas besoin de journaux. Si tu veux les dernières nouvelles, va au snack. Helen est au courant de tout, du score obtenu par l’équipe de bowling de Boing au tournoi de Bristol à qui a dormi sur le canapé après une dispute et pour quel motif.

— C’est bon à savoir, mais on dirait que j’ai mon propre aimant à ragots. Enfin, jusqu’à ce qu’Osgood soit affecté ailleurs.

— Tu as entendu ce que Swinn m’a dit, répéta Julian. Moi, j’ai entendu ce que tu lui as dit. Il est vraiment dessaisi de l’affaire ?

Grimshaw confirma d’un hochement de tête.

— L’enquête est close. Franklin Cartwright a été tué par un Autre. Ça ne fait aucun doute.

— Mais Swinn a toujours Vicki dans le collimateur.

— Oui, ce qui n’a de sens que si quelqu’un d’autre que son chef l’encourage à rester pour trouver un moyen d’expulser Vicki DeVine du Patchwork.

— Il en existe un radical et définitif.

Grimshaw contempla les fleurs qui poussaient dans les jardinières.

— Tu parles d’un policier. D’un meurtre avec préméditation.

— Swinn a-t-il assez à gagner dans cette affaire pour envisager sérieusement cette option ? répliqua Julian. Je ne crois pas. C’est un homme de main. Ce n’est pas lui qui tire les ficelles.

— Il n’empêche qu’il en tirerait un bénéfice. Les autres aussi.

Grimshaw attendit un instant avant de demander :

— Qu’est-ce que tu as fait pendant toutes ces années ?

— Je n’ai pas été espion pour le compte de la police ou du gouvernement, si c’est le sens de ta question.

— J’ai eu l’impression que les alliés que tu as mentionnés appartenaient à une autre catégorie.

Julian poussa un soupir.

— Je n’ai rien fait d’illégal ou d’immoral. C’est tout ce que tu as à savoir.

Non, ce n’était pas tout.

— Pourquoi t’es-tu installé ici ? Pourquoi Boing ? Pourquoi une librairie ?

Julian bondit de sa chaise et entra dans le chalet. Il revint une minute plus tard avec deux bouteilles de bière. Il en posa une à côté de Grimshaw et garda l’autre, qu’il but à longs traits, adossé à l’un des montants du porche.

— Je ne sais pas pourquoi l’un des terra indigene m’a suivi cette nuit-là ni pourquoi il s’en est pris à ceux qui voulaient me faire du mal. Ou plutôt me tuer, soyons honnêtes. Mais après avoir reçu mes indemnités et quitté la police je me suis tenu à l’écart des villes humaines. J’ai bougé. Beaucoup. Quand j’arrivais quelque part, je trouvais du travail, un logement, et me sentais bien pendant un moment. Puis, au bout de quelques mois, voire quelques semaines, ça se gâtait. Je ne m’intégrais nulle part, pas même dans les villages intuits. J’ai fait toutes sortes de boulots au fil des ans. Pendant un temps, j’ai même enseigné dans une école terra indigene. Depuis, je suis sollicité de temps à autre pour résoudre un problème. Recueillir des renseignements. Visiter un endroit et faire part de mes impressions.

— Qu’est-ce qui s’est passé ? demanda Grimshaw quand Julian se tut.

— J’en ai eu assez de mon existence nomade. J’ai eu envie de me fixer. J’étais en route pour Ravendell de Senneca. J’ai de la famille là-bas. Boing devait n’être qu’une étape, mais quand j’ai vu l’écriteau « À vendre » dans la vitrine de la librairie j’ai eu un bon pressentiment. Comme partout ailleurs, le village subissait de profonds bouleversements. De nombreux habitants partaient pour une raison ou pour une autre, d’autres arrivaient. Des gens de Vie Simple et des Intuits. Boing représentait un nouveau départ. Un îlot d’ordinaire au cœur des espaces sauvages.

— Pas si ordinaire que ça, vu les créatures qui bondissent de magasin en magasin pour quémander des carottes.

— Je n’ai fait connaissance avec les Boingueurs qu’après avoir acheté la librairie, confia Julian avant de se rasseoir. D’une certaine façon, la boutique est une récompense pour services rendus.

— Comment ça ?

— Elle a changé de mains pendant que je me renseignais pour l’acheter. Les héritiers du propriétaire ont reçu la somme qu’ils en demandaient, et la transaction s’est opérée très vite, même pour un versement en liquide. Je le sais, car j’ai vérifié. Pourtant, la boutique était toujours à vendre, et je l’ai obtenue pour environ un tiers de sa valeur réelle si on tient compte du bâtiment et du stock.

— Silence Lodge ?

Julian hocha la tête.

— Quelqu’un a donné l’ordre de fixer le prix dans la fourchette de mes moyens. Comme le loyer de ce chalet, qui paraît presque trop raisonnable.

— Les Sanguinati, ou d’autres formes de terra indigene, veulent donc que tu restes ici. Tu sais pourquoi ?

— Non, sauf que… Gershwin Jones est un Intuit qui est arrivé récemment, comme moi. Arpège aurait dû fermer au bout d’un mois. Un magasin de musique dans un village aussi petit que Boing ? Mais le bâtiment, qui inclut l’appartement au-dessus de la boutique, lui a été proposé pour un loyer plus bas que tout ce qu’il aurait pu trouver ailleurs dans le Nord-Est. (Julian but sa bière en silence pendant un moment.) La famille Dane n’était pas très aimée, par ici. Celles de High Street ne sont pas très appréciées non plus.

— J’ai roulé un peu dans le village pour me familiariser avec les lieux, et j’ai remarqué que la moitié des maisons de cette rue sont vides. Pourtant, elles ne sont pas toutes à vendre.

— D’après les cancans qui circulent au snack, certains propriétaires ont fui mais ont l’intention de revenir. D’autres sont morts l’été dernier, quand les terra indigene ont dévasté les villes humaines.

— Si je comprends bien, ceux qui restent tentent de rétablir leur domination mais découvrent qu’ils n’ont plus assez de poids pour ça ? (Il attendit un instant.) Tu penses que les Sanguinati essaient de créer une nouvelle dynamique à Boing ?

— Ils agissent souvent au nom d’autres formes de terra indigene plus… dérangeantes. Mon sentiment, c’est qu’ils avaient depuis longtemps envie de restaurer le Patchwork pour lui rendre sa fonction d’origine mais ne voyaient pas comment procéder, ne voulant pas que la famille Dane revienne à Boing. Puis Vicki DeVine est arrivée sur la propriété avec la volonté de la rénover. La bonne personne au bon moment.

— La reprise de la banque équivaut également à une déclaration : Travaillez avec nous ou partez.

— Allons manger un morceau, proposa Julian en se levant de sa chaise.

Grimshaw l’imita et s’étira tout en scrutant les alentours du chalet.

— Tu cherches d’où on pourrait me tirer dessus après ce que Swinn m’a dit à propos de son envie de me mettre une balle dans la tête ?

— Oui, confirma Grimshaw en se tournant vers son ami. Mais tu as déjà cogité là-dessus.

— Exact. J’ai aussi réfléchi à la raison pour laquelle Swinn me déteste à ce point alors qu’on ne se connaît pas. Je me suis demandé ce qu’il espérait gagner en m’amenant au poste pour une plainte déposée par des femmes qui ont elles-mêmes provoqué le conflit dont elles m’accusent, d’autant qu’il n’avait pas la légitimité pour le faire puisque Boing dispose de son propre service d’ordre, même si c’est à titre temporaire.

— Quant à moi, je me demande si les hommes qui t’ont pourchassé cette nuit-là dans la ruelle portaient une pince à cravate.

33

VICKI

Soldi 20 junio

J’avais les cheveux longs, châtain clair et raides à l’exception d’une légère ondulation à la pointe. Ça aurait dû me mettre la puce à l’oreille. La nuisette vaporeuse qui glissait sur mes délicates épaules et remontait sur mes cuisses minces aurait dû enfoncer le clou. Sauf que l’homme qui s’approchait de mon lit captait toute mon attention et faisait battre mon cœur à cent à l’heure. Il portait un pantalon noir moulant, une chemise blanche aux manches évasées ouverte jusqu’à la taille et arborait un sourire confiant, presque arrogant.

— Tu ne peux pas t’enfuir, alors tu vas faire ce que je te dis.

Il parlait comme Yorick ou, du moins, avait la même voix. Yorick ne s’exprimait jamais de manière aussi sexy, sauf lorsqu’il avait une aventure et voulait me montrer comment il pouvait être avec une autre femme que moi.

Ah oui ? pensai-je avec un sentiment de défi mêlé de terreur. Je me suis déjà enfuie, et je peux tout à fait recommencer.

— Première leçon.

Il exhiba des pinces à seins reliées par une chaîne, sauf qu’elles avaient la taille de ces trucs que les mécaniciens branchent sur les batteries pour faire démarrer les voitures.

Ses traits se modifièrent, lui donnant l’apparence du jumeau pervers de Grimshaw. Cette impression ne dura qu’un instant. Lorsqu’il se pencha sur moi, tout sourires devant mon incapacité manifeste à me mettre hors de sa portée, ses cheveux s’assombrirent et son visage, à présent mince et délicatement sculpté, présentait une fine cicatrice sous la pommette gauche. Ses yeux gris virèrent au chocolat fondu tandis qu’il fixait les pinces à mes gros orteils, puis il dit…

« Crôa ? »

Je me réveillai en sursaut. Mon bras droit s’était emberlificoté dans le drap et me retenait au lit, ce qui était à l’origine de ma sensation d’immobilité forcée.

« Ding-dreling. »

Je soulevai ma tête de l’oreiller. Un Corbeau était perché sur mes gros orteils, les serres enfoncées dans mes doigts de pied pour se maintenir en équilibre, un bracelet à breloques tintant et brinquebalant autour du cou.

— Aggie ?

« Crôa. »

Je me libérai du drap pour me passer les mains sur le visage et gémis, car la zone entourant mon œil gauche était encore hypersensible.

— Tu pourrais descendre de mes orteils ? Il faut que j’aille aux toilettes.

Aggie bondit sur le matelas. On fait plus discret qu’un Corbeau tintinnabulant. Cela dit, étant donné qu’Aggie pouvait s’acheter de quoi manger et avait accès à ce qui poussait dans le potager en friche dont je n’avais pas encore eu le temps de m’occuper, peut-être n’avait-elle pas besoin de faire preuve de plus de discrétion que moi pour se nourrir.

Je me dirigeai en titubant vers la salle de bains. J’avais un léger mal de tête et le ventre un peu barbouillé. Peut-être s’agissait-il d’un effet de la douleur que je venais de raviver en me frottant le visage, mais mon corps réagissait souvent ainsi quand l’air se chargeait d’une telle humidité que j’avais l’impression de respirer de l’eau.

Mon cerveau s’attarda sur cette pensée. J’allumai la lumière de la salle de bains et étudiai attentivement mon cou afin de m’assurer que des ouïes n’y étaient pas apparues dans la nuit. Mais bon, je n’avais pas mangé l’étrange nourriture qui constituait l’unique pitance accordée à la courageuse jeune femme que le mystérieux pirate avait enlevée pour l’emmener sur son île secrète.

Je m’aspergeai le visage d’eau froide avant d’examiner de nouveau mon cou. Toujours pas d’ouïes. Je me promis de lire, au moins pendant les prochains jours, des histoires d’amour un peu moins houleuses avant de dormir.

Lorsque je retournai dans ma chambre, Aggie fouillait dans ma boîte à bijoux. Celle-ci ne contenait guère que de la pacotille, à l’exception de quelques jolis pendentifs que je n’avais pas portés depuis longtemps, faute d’avoir réussi à démêler les chaînes qui s’étaient enchevêtrées à un moment au cours de mes différents déménagements, d’abord dans un appartement de Hubbney, quand je m’étais séparée de Yorick, puis au Patchwork.

Apparemment, un bec de Corbeau était plus agile que des doigts humains. Aggie avait désentortillé quatre colliers qu’elle avait exposés sur la commode.

— Merci.

Peut-être pourrais-je trouver chez Pops Davies une boîte à bijoux où les suspendre. Ce n’était pas parce que je n’en avais jamais vu dans son magasin qu’il n’en vendait pas.

À peine réveillée, j’étais déjà grognon, fourbue et fatiguée. Ma liste de tâches à accomplir semblait s’allonger sans cesse, et si je ne parvenais pas à établir une routine pour gérer le quotidien je n’arriverais jamais à accueillir convenablement d’autres locataires dans la maison, sans parler d’offrir un service de nettoyage minimum dans les bungalows.

Mais pour l’instant je n’hébergeais personne d’autre qu’Aggie. Conan et Couguar ne comptaient pas, car ils ne payaient rien pour les logements spartiates qu’ils occupaient. Il fallait dire que, de mon côté, je ne les rémunérais pas pour le travail qu’ils effectuaient sur la propriété.

Je devrais tout de même leur demander ce qu’ils faisaient au juste, à part bloquer le chemin d’accès. Couguar passait chaque matin pour voir si je respirais encore ou si je pouvais me transformer en petit déjeuner, mais je n’avais vu Conan qu’à l’occasion des histoires du soir. L’Ours arborait alors sa forme humaine, mais j’avais l’impression que c’était le seul moment où il abandonnait sa fourrure, du moins partiellement.

Fatiguée de travailler, de m’inquiéter et de penser aux raisons qui pouvaient conduire Yorick ou quelqu’un d’autre à se donner tant de mal pour mettre la main sur le Patchwork, je m’emparai de mon maillot de bain et allai me changer dans la salle de bains. Aggie était une fille, certes, et, absorbée comme elle l’était par le contenu de ma boîte à bijoux, elle ne le remarquerait sans doute même pas si j’enlevais ma chemise de nuit devant elle, mais j’étais bourrée de complexes et détestais montrer mon corps à qui que ce soit.

J’enfilai mon maillot de bain et fus surprise de m’y sentir un peu moins boudinée que quelques semaines auparavant. Après avoir mis une tunique de plage par-dessus, je retournai dans la chambre et repérai mes sandales à côté du lit. J’étudiai le pirate aux cheveux blonds qui figurait sur la couverture du roman d’amour que j’avais lu la veille. Il ressemblait en effet à une version moins fréquentable de Grimshaw.

Ce que je me garderais bien de dire au policier baraqué qui possédait un pistolet, des menottes et me trouvait déjà casse-pieds au possible. Taquiner Grimshaw devait revenir à donner un coup de journal sur la tête de Couguar. Je m’attendais à des résultats similaires.

Je glissai dans mon grand panier deux serviettes de plage, une bouteille d’eau et une petite bouteille de jus de fruit, après quoi je fourrai dans la poche l’un des romans d’Alan Wolfgard. Puis je sortis avec Aggie. Elle s’envola, et je descendis vers ma plage privée.

Alors que le rivage était à d’autres endroits constitué de galets, y compris sur la propriété, une longue étendue de sable s’étirait devant la maison. J’avais eu l’intention de demander s’il s’agissait d’une spécificité des lacs des Doigts, mais, finalement, je me moquais de le savoir. Il était agréable de se promener sur la plage, même si l’eau était trop froide pour se baigner, et j’avais le sentiment que quelqu’un avait travaillé dur pour rendre l’endroit si plaisant.

J’étendis une serviette sur le sable et la lestai à l’aide de mon panier, dans lequel je mis ma tunique. Je posai mes sandales à l’autre bout de la serviette afin de la maintenir en place, puis m’approchai du lac et y entrai jusqu’aux chevilles. En ce début d’été, l’eau était encore froide, mais on avait pied sur quelques mètres avant que le fond en pente douce marque une brusque déclivité, et l’eau peu profonde faisait un peu l’effet d’une douche revigorante. Je m’avançai jusqu’à me mouiller les genoux, puis les cuisses. Pour finir, je m’allongeai sur le dos, bras étendus, entièrement recouverte d’eau à l’exception de mon visage, mes cheveux flottant autour de ma tête.

Je me sentais bien. De temps en temps, je battais des jambes pour me déplacer, me dirigeant avec les mains, ou me remettais droite pour toucher le fond afin de vérifier que j’avais toujours pied. Quand enfin je me sentis vidée de tous mes soucis, je fermai les yeux et savourai l’instant.

Soudain, une main se posa sur mon épaule et exerça une légère pression.

Sous cette poussée, mon corps pivota et je me retrouvai sous l’eau. Je me redressai en toussant, effrayée, car je n’avais entendu personne approcher. Les pieds plantés dans le sable, je repoussai mes cheveux de mon visage, prête à passer un sérieux savon à celui ou celle qui m’avait flanqué une telle frousse. C’est alors que vis à qui j’avais affaire.

Son corps, au-dessus des hanches, ressemblait à celui d’une femme, sauf qu’il était composé d’eau. Je le savais, parce que de minuscules poissons jaillissaient de son buste et plongeaient dans le lac en produisant de petites gerbes d’éclaboussures. Sa silhouette mince et délicate dessinait des courbes harmonieuses. Elle avait les doigts palmés et des yeux foncés dont j’ignorais s’ils étaient vrais et appartenaient à une autre forme qu’elle était capable d’emprunter ou s’ils résultaient d’un jeu d’ombres. Ses cheveux étaient formés d’eau, eux aussi, mais présentaient une teinte gris ardoise.

— Vous n’aimez pas mon lac ?

Sa voix évoquait le murmure de l’eau sur le sable.

— Si, répondis-je. C’est un très beau lac.

— Pourtant, vous restez ancrée au rivage.

Elle semblait moins fâchée qu’intriguée.

— Je sais nager, mais je ne suis pas très endurante. Du moins pas encore. Je préfère rester le long de la plage, là où je peux toucher le fond, plutôt que de m’aventurer là où je n’ai pas pied.

Je ne mentionnai pas le risque de se faire heurter par une barque ou un canoë ni la température de l’eau en zone profonde, encore trop froide pour qu’un humain la supporte bien longtemps. Peut-être comprendrait-elle le danger lié aux accidents, mais je doutais que la température ait une grande signification pour elle.

— Je m’appelle Vicki.

— Je sais. Vous êtes la gardienne actuelle.

J’attendis, mais elle ne se présenta pas. Peut-être ne portait-elle pas de nom prononçable pour les humains. Ou alors elle partait du principe que son identité était évidente.

— Ineke… Vous connaissez Ineke ? Ineke et moi envisageons d’organiser des promenades à cheval jusqu’à la plage pour nos clients. Est-ce que vous seriez d’accord pour que d’autres humains viennent se baigner ici ?

— Pourquoi me le demandez-vous ?

— Eh bien… (Je tendis le bras vers le centre du lac en effleurant la surface de l’eau du bout des doigts.) C’est chez vous. Nous ne faisons que passer.

Elle sourit, manifestement ravie que j’aie compris la situation.

— Vos invités seront les miens. (Soudain, elle leva la main, une expression sévère sur le visage.) Par contre, pas d’engins à moteur.

— Pas d’engins à moteur.

C’était l’occasion où jamais de poser la question qui me titillait :

— Pourquoi ? Parce qu’ils polluent l’eau ?

— Des Aînés vivent dans la partie nord du lac. Ils chassent sur l’intégralité de mon territoire. Le bruit des engins à moteur évoque à la fois celui d’une proie et d’un rival. Ça les énerve. Ils attaqueront, même s’ils n’ont pas faim.

Gloups !

— Et les humains qui éclaboussent en nageant ? Les requins sont attirés par le bruit parce qu’il ressemble à celui d’un poisson en détresse. En tout cas, c’est ce que j’ai lu.

Elle éclata de rire.

— Il n’y a ni requins ni Requins dans les lacs des Plumes.

Elle réfléchit un moment avant d’ajouter :

— Les Aînés du lac sont petits comparés à la plupart des formes anciennes de terra indigene, mais n’en sont pas moins rapides et féroces. Cependant, les humains qui se conduisent correctement n’ont rien à craindre d’eux, à moins de s’aventurer sur leur territoire, à l’extrémité nord du lac.

Elle avait beau qualifier les Aînés du lac de « petits », le Patchwork abritait au moins une forme de terra indigene capable de soulever un homme adulte et de l’entortiller. Quelle taille atteignait le plus grand Aîné du lac ? Et de quoi parlait-on au juste ? D’une sorte d’alligator assez gros pour emboutir un bateau à moteur ? Et les plus petits, comment étaient-ils ? Faisaient-ils la taille d’un chien ? d’une personne ? À quelle vitesse dévoraient-ils un humain s’ils avaient vraiment faim ?

Mon cerveau eut un raté. Était-ce un petit poisson qui me mordillait la cheville, ou autre chose ?

Je préférai me concentrer sur ma compagne. La regarder revenait à contempler le flux et le reflux de l’eau dans un réceptacle de forme humaine. Elle m’observait comme si elle n’avait rien vu d’aussi divertissant depuis longtemps. Je me demandai si c’était le cas.

— Vicki ? Vicki !

Je me tournai vers la rive.

— C’est mon amie, Ineke. Vous voudriez la rencontrer ?

— Pas aujourd’hui.

Elle se laissa glisser dans le lac jusqu’à la taille. Puis elle bondit dans une gerbe d’eau, comme un poisson volant. Lorsqu’elle atteignit le point culminant de la courbe et entama la descente, son corps se transforma en un fin brouillard de gouttelettes scintillantes qui rejoignirent le lac.

Je sortis de l’eau d’un pas incertain et m’arrêtai là où le sable humide laissait place au sable sec et brûlant.

— Vicki ? appela Ineke d’un ton inquiet.

— Je suis là !

Elle apparut une minute plus tard.

— Je me disais bien que tu étais allée te baigner. C’est une journée idéale pour ça, et… Par tous les dieux ! qu’est-ce qui s’est passé ? (Elle m’accompagna jusqu’à ma serviette et fouilla dans mon sac pour en tirer la bouteille de jus de fruit que j’avais apportée.) Bois un peu. Tu es blanche comme un linge.

— Je viens de rencontrer la Dame du lac.

Ineke me dévisagea.

— Comment est-elle ?

— Aquatique. Et plutôt sympa. (J’avalai un peu de jus.) Elle ne voit pas d’objection à nos excursions tant que l’on se montre respectueux.

Ineke me prit la bouteille des mains et but quelques gorgées avant de me la rendre.

— Ça me paraît normal.

Je me penchai vers elle.

— Elle m’a dit que des Aînés vivaient dans le lac. Ils habitent dans la partie nord, mais chassent partout. Ce sont eux qui n’aiment pas les engins à moteur.

— Dans ce cas, on ne risque rien. (Elle me décocha un coup d’œil inquisiteur.) Si ?

— Non non.

Mais la prochaine fois que j’irais à Maux comptés je regarderais si Julian avait des livres sur les alligators ou les anciens prédateurs d’eau douce.

Juste au cas où.

34

GRIMSHAW

Soldi 20 junio

Grimshaw se gara à côté de l’autre voiture de police stationnée sur le parking de l’aire d’autoroute. Il travaillait toujours pour le capitaine Hargreaves et demeurait membre du personnel de la brigade routière de Bristol étant donné qu’il n’était affecté à Boing qu’à titre temporaire. Dans ce cas, pourquoi Hargreaves ne le convoquait-il pas au poste de Bristol pour entendre son rapport au lieu de lui donner rendez-vous ici en dehors de ses heures de service ? Il était certain que le capitaine le rencontrait sur son temps libre et non de manière officielle.

À l’intérieur du restaurant, Grimshaw se glissa dans le box où s’était installé Hargreaves et posa son chapeau ainsi qu’une enveloppe kraft sur la banquette.

— Capitaine.

— Cette…

Hargreaves s’interrompit pour sourire à la serveuse qui s’approchait de leur table d’un pas pressé. Il commanda le sandwich à la viande du jour et un café glacé. Grimshaw prit la même chose pour gagner du temps.

— Cette mission n’aurait pas dû poser de problème, poursuivit Hargreaves. Un humain tué par un terra indigene ? C’est malheureux, mais tout indique que l’homme a été considéré comme un intrus.

— Elle n’aurait pas dû poser de problème, sauf que ce meurtre a soulevé une pierre sous laquelle grouille la vermine. (Grimshaw se saisit de l’enveloppe et la fit glisser sur la table en direction de son capitaine.) Mon rapport. Je n’ai pas voulu l’envoyer par e-mail.

Pendant que Hargreaves lisait le document, Grimshaw regarda par la fenêtre. Vicki DeVine était en sécurité au Patchwork. Un tireur embusqué pouvait tenter de l’abattre depuis la rive opposée ou un bateau sur le lac, mais ce serait une mission suicide, car le tueur n’aurait pas le temps de s’enfuir. Pour ce qui concernait Julian, en revanche… quelqu’un pouvait très bien entrer dans la librairie et ouvrir le feu. Si l’assassin planifiait son attaque avec soin, il passerait à l’action à un moment où ni Osgood ni Grimshaw ne se trouvaient à proximité, et personne d’autre ne se risquerait à affronter un individu armé.

Du moins aucun humain.

Hargreaves rangea le rapport dans l’enveloppe, qu’il glissa sous son propre chapeau.

— J’ai entendu dire que Swinn avait pris des congés, déclara-t-il. Reynolds aussi.

— Qu’est-ce que ça signifie ?

— Qu’ils peuvent passer du temps à Boing sans avoir à donner d’explications à leur capitaine.

— S’ils enfreignent la loi, je les boucle en cellule jusqu’à ce que vous ayez organisé leur transfert vers la prison de Bristol.

Quand la serveuse apporta leurs plats, Hargreaves afficha un sourire qui s’envola aussitôt qu’elle tourna les talons.

— Il a été assez facile d’obtenir les dossiers de Swinn et Reynolds auprès de l’école de police. Ils ont tous les deux étudié à Hubbney, mais à presque dix ans d’intervalle. En revanche, en ce qui concerne les autres…

Avec un haussement d’épaules, il porta son sandwich à sa bouche et y mordit à pleines dents.

— Si cette affaire tourne autour d’un club ou d’une organisation que ces hommes ont intégrée pendant leurs études, vous risquez de demander des renseignements sur eux à l’un de leurs complices sans le savoir, déclara Grimshaw.

Le sandwich à la viande avait l’air appétissant, mais il n’avait pas très faim.

— J’ai pris des chemins détournés pour enquêter sur les autres, poursuivit Hargreaves. Pour savoir où ils ont étudié, ce genre de chose. Ma requête sera traitée par un agent de la brigade spéciale d’enquêtes du gouverneur.

— Qui porte peut-être une pince à cravate particulière.

— J’en doute. L’agent en question est le neveu du gouverneur Hannigan et bénéficie de la confiance des terra indigene. Si quelqu’un peut se renseigner sans déclencher d’alarme, c’est bien lui. Entre-temps…

— Je continuerai à maintenir l’ordre dans un village si petit que la rue principale n’est même pas équipée d’un seul feu rouge et pourtant aussi agité qu’une taverne bondée un eaudi soir.

Grimshaw mordit dans son sandwich. Qu’est-ce qui était pire : prendre la responsabilité de protéger un ami au risque d’échouer, ou lire un jour dans le journal que Julian Farrow s’était fait assassiner ?

Il n’y avait pas photo. Il devait rester là-bas.

Hargreaves but la moitié de son café glacé.

— Si ça peut vous faire plaisir, je m’excuse de vous avoir collé cette mission sur le dos. Mais réfléchissez à ce qui se passerait en ce moment à Boing si c’était un complice de Swinn et de sa bande qui était intervenu à votre place.

35

EUX

Soldi 20 junio

Quels crétins ! Des inutiles et des incompétents, tous. Ce n’était pourtant pas compliqué. Comment avaient-ils pu merder à ce point et se faire tuer par-dessus le marché ?

— Cette fichue bonne femme est toujours en possession de notre bien, dit-il aux trois autres.

Il ne posa pas les yeux sur l’abruti que sa cousine avait épousé, celui qui avait laissé filer la poule aux œufs d’or. Quand ils auraient récupéré la propriété, il trouverait le moyen de le mettre hors du coup. Après ça, sa cousine lui en ferait voir des vertes et des pas mûres, à ce minable.

C’était bien fait pour elle, aussi. Elle aurait dû choisir dans le haut du panier.

— Qu’est-ce qu’on va faire ? demanda le doyen.

— Ce que nous aurions dû faire dès le début, répondit-il avec un sourire. Nous en occuper nous-mêmes.

36

VICKI

Eaudi 24 junio

Il pleuvait depuis deux jours. La végétation en avait bien besoin, et même les bidons qui recueillaient les rejets des descentes de gouttières étaient presque vides. Si je ne me plaignais pas – du moins pas à haute voix –, l’orage initial me fit prendre conscience de l’isolement que j’aurais ressenti si j’avais été seule dans la maison. Ce qui n’était pas le cas, mais, en toute honnêteté, une Panthère ou un Ours mouillés ne sentent pas meilleur qu’un chien mouillé.

Quand les nuages noirs roulèrent au-dessus du lac thaisdi soir, j’aidais Aggie à changer les draps de son lit après avoir effectué un nettoyage sommaire et passé l’aspirateur dans les deux bungalows inoccupés du bord du lac. Nous venions de fourrer les draps et les serviettes de toilette dans de grands sacs lorsque le tonnerre éclata, accompagné par un éclair aveuglant.

Je sortis sous le porche avec Aggie.

— Les Élémentaires s’amusent, déclara-t-elle avant de se rapprocher de moi. Ou alors ils sont en colère.

Un éclair. « Braoum ! »

— Qu’est-ce qui te fait dire que ce sont les Élémentaires ? C’est juste un orage.

— Tonnerre et Éclair galopent ensemble.

Un éclair. « Braoum ! »

Aggie tourna son regard vers Silence Lodge, caché derrière un rideau de pluie qui franchissait à vitesse grand V le kilomètre et demi qui nous séparait de l’autre rive du lac.

— Ilya Sanguinati dit que, si tu ne rentres pas chez toi tout de suite, tu devrais rester ici jusqu’à ce que l’orage se calme.

— Combien de temps est-ce que ça prendra ?

Elle haussa les épaules.

Il n’y avait rien à manger dans les bungalows vides, et je n’étais pas sûre qu’Aggie ait des provisions ni quoi que ce soit qu’une humaine comme moi oserait ingurgiter à moins d’être au désespoir.

Un éclair. « Braoum ! » La foudre avait frappé le lac.

— Je vais rentrer en courant.

Je me tournai vers Aggie, qui évitait soigneusement mon regard. Où se trouvaient les autres Crowgard ? La rejoindraient-ils pour se protéger du mauvais temps et se blottir les uns contre les autres sous le porche ? ou possédaient-ils leurs propres abris ?

— Si tu veux venir avec moi, dépêche-toi de mettre quelques vêtements de rechange dans un sac. Et pense à prendre ta brosse à dents ! criai-je alors qu’elle se précipitait à l’intérieur.

Les nuages semblèrent ralentir leur progression, de sorte qu’Aggie eut le temps de préparer ses affaires et s’assurer que les fenêtres étaient bien fermées. Elle ne verrouilla pas sa porte, et je n’émis aucun commentaire. Après tout, si elle voulait laisser ses compagnons se réfugier dans le bungalow pendant la tempête, je n’allais pas l’en empêcher.

Je n’avais pas mis le loquet de la porte de la véranda de la maison, ce dont je me félicitai, car quelqu’un avait tenu la bride à l’orage juste assez longtemps pour nous permettre de nous abriter. À peine étions-nous entrées que le tonnerre gronda au-dessus de nous.

J’ouvris la porte de la cuisine et me délestai des sacs de linge sale.

— Ferme les fenêtres, intimai-je, courant pour mettre ma propre instruction à exécution.

Je ne courus pas assez vite. Le vent avait éparpillé des papiers dans mon bureau, renversé une lampe dans une autre pièce et trempé plusieurs rideaux.

Essoufflée, je regagnai la cuisine, sortis le linge sale des sacs et tendis à Aggie une petite serviette et un gant de toilette.

— Il faut les laver de toute façon, alors autant les utiliser pour essuyer le rebord des fenêtres et le sol.

Elle ne posa aucune question et ne montra pas de réaction susceptible d’indiquer s’il s’agissait pour elle d’une expérience nouvelle.

Un éclair, encore plus impressionnant que les autres. « BRAOUM ! »

Le présentateur météo à la télé avait annoncé qu’une forte perturbation arriverait de l’ouest, assez violente pour provoquer des inondations et entraîner la fermeture de certaines routes. Il avait conseillé aux téléspectateurs de se munir de lampes et de réserves de nourriture, au cas où les axes de circulation resteraient coupés pendant plusieurs jours. Sur le moment, je m’étais dit que ces recommandations concernaient surtout les fermiers qui habitaient à l’écart, mais je venais de comprendre qu’elles visaient aussi les personnes comme moi. J’étais contente qu’Aggie ait décidé de m’accompagner à la maison.

Quand je retournai sous la véranda pour vérifier que je n’y avais pas laissé d’affaires susceptibles de s’abîmer sous la pluie, je trouvai Couguar et Conan, aussi trempés l’un que l’autre, devant la porte de la cuisine. Ils arboraient leur forme velue et portaient chacun un sac dont je supposai qu’il contenait des vêtements humains.

Je fis un pas de côté pour les inviter à entrer.

— Aggie est ici. Vous voulez vous joindre à nous ?

Ils pénétrèrent dans la cuisine et laissèrent tomber leurs sacs à côté de ceux qu’Aggie et moi avions rapportés de son bungalow. Ils m’accompagnèrent quand je ressortis pour effectuer un rapide examen de la véranda. Étant donné que celle-ci faisait la même longueur que la maison, sauver quelques livres et ôter les plantes des tables pour les poser par terre se révéla plus long que prévu, et j’étais trempée jusqu’aux os lorsque je regagnai la cuisine. Conan et Couguar avaient retourné les chaises légères qui meublaient la véranda, initiative que j’appréciai à sa juste valeur quand une bourrasque me projeta sur Conan. Je n’étais même pas certaine que l’Ours l’ait remarqué. Ce dont j’étais sûre, en revanche, c’est que d’intéressants hématomes risquaient fort de me marbrer la peau d’ici à quelques heures. J’étais impatiente d’expliquer leur origine au médecin. Ou à Ilya Sanguinati. Sans parler de Grimshaw.

Ce n’était pas ma faute. Le vent m’a poussée contre un Ours.

Le docteur Wallace ne me croirait probablement pas. Après tout, il faisait partie des habitants de Boing qui vivaient dans leur bulle, persuadés que les Autres résidaient quelque part loin là-bas avant que les récents événements leur montrent que « loin là-bas » signifiait en fait « juste ici ».

Je me rendis dans ma chambre pour mettre des vêtements secs. Après un regard dans le miroir, je glissai suffisamment de pinces dans mes cheveux pour les tenir à l’écart de mon visage, me promettant de prendre une douche chaude plus tard et de doubler la dose d’après-shampoing pour tenter de démêler les nœuds.

Lorsque je retournai en bas, Couguar et Conan s’étaient transformés en humains et habillés. Ils sentaient encore un peu l’animal mouillé, mais je décidai de ne leur faire aucune remarque à ce propos, n’ayant moi-même aucune idée de ce à quoi pouvait ressembler l’odeur d’un humain mouillé pour eux.

Feudi, le premier jour de pluie continue, j’examinai chaque pièce toutes les heures afin de m’assurer que je n’avais laissé aucune fenêtre ouverte et que l’eau ne rentrait pas. Je n’avais pas vraiment les moyens de faire réparer des fuites pour le moment. L’un de mes compagnons m’escorta à chaque inspection, observant tous mes gestes sans demander pourquoi je procédais sans cesse aux mêmes vérifications. Ils se contentèrent de me tenir compagnie à tour de rôle. Entre-temps, nous faisions la sieste ou lisions. À midi, j’allumai la télévision pour regarder les informations. Des présentateurs au visage grave conseillaient aux téléspectateurs de rester chez eux et de ne sortir qu’en cas d’absolue nécessité. Des routes étaient inondées, d’autres bloquées par des arbres que la tempête avait fait tomber.

— Pourquoi les humains ont-ils besoin que d’autres humains leur disent ce qu’ils devraient savoir par eux-mêmes ? interrogea Conan.

— C’est rassurant de se l’entendre confirmer, répondis-je. Il est plus facile de croire quelque chose si quelqu’un d’autre est du même avis.

À ce moment précis, sous l’effet d’une violente rafale, la pluie tambourina sur les vitres avec un bruit de grêlons. Ils se tournèrent vers la fenêtre, puis reportèrent leur regard sur moi.

— Il pleut, déclara Couguar sur un ton solennel. Si on sort, on se fait mouiller.

J’ignorais s’il tentait de se montrer sarcastique ou serviable. J’optai pour la seconde hypothèse.

— C’est aussi ce que je pense.

Il hocha la tête, bâilla, puis ferma les yeux et s’étendit par terre. Je l’observai. Était-il vraiment capable de s’endormir aussi vite ? Conan somnolait, lui aussi. Aggie, recroquevillée à l’extrémité du canapé, avait l’air bien trop jeune pour se retrouver seule. D’un autre côté, avec tous les Crowgard qui vivaient au Patchwork, sa situation ne devait pas être bien différente de celle d’un adolescent en internat.

— Je vais prendre une douche.

Trois paires d’yeux s’ouvrirent, se fixèrent sur moi, puis se refermèrent.

Après être montée dans ma chambre, je me déshabillai et tournai le robinet d’eau chaude de la douche. En écoutant la tempête, j’hésitai. Je n’avais pas entendu de coup de tonnerre ni vu d’éclair depuis un moment. Je n’avais pas très envie d’inspirer un titre morbide du genre « Une femme frappée par la foudre sous la douche », mais, si je me dépêchais, je devais pouvoir m’en sortir saine et sauve.

Réchauffée par la douche, je me brossai les cheveux et me demandai si je devais essayer le coiffeur de Boing, un vieux barbier qui détenait le monopole du marché car il ne s’était pas enfui ni fait dévorer l’été précédent, ou suivre le conseil d’Ineke et prendre rendez-vous auprès de la coiffeuse qui lui coupait et lui colorait les cheveux à Crystalton. Cette femme, d’après Ineke, possédait un talent inné pour tirer le meilleur parti possible des cheveux de ses clients. Puis je songeai à mes revenus inexistants et me demandai si cela valait la peine de dépenser de l’argent pour une cause désespérée. Une réflexion dont je m’abstiendrais soigneusement de faire part à Ineke, qui me reprocherait de laisser l’opinion des autres entamer ma confiance en moi.

Facile à dire, pour elle.

Par provocation ou simple indifférence, allez savoir, j’enfilai des frusques chaudes et confortables qui n’avaient rien de flatteur et que je ne porterais jamais en présence d’un humain. Puis, me remémorant les questionnements d’Aggie à propos du genre de vêtements à mettre en fonction des circonstances, je me changeai pour passer une tenue un peu plus présentable. Ce n’était pas parce que je n’aimais pas mon apparence ni le contenu de ma penderie que j’avais le droit de gâcher le plaisir qu’avait Aggie à explorer le monde de la mode.

En descendant au rez-de-chaussée, il me vint à l’esprit que Paige Xavier avait la même silhouette gracile qu’Aggie, à défaut de la même couleur de cheveux, et serait de fait probablement mieux placée que moi pour la conseiller en matière d’habillement. Si la météo se montrait coopérative, notre première excursion à cheval se déroulerait dans quelques jours, ce qui me donnerait l’occasion de présenter Aggie à Paige et de les laisser s’arranger toutes les deux.

Le reste de la journée de feudi s’écoula paisiblement. Chacun lut dans son coin. Je sortis toutes les boulettes de viande que contenait mon congélateur et les cuisinai avec des spaghettis pour le dîner, ce qui nécessita d’apprendre aux garçons, pour qui ce repas constituait une expérience nouvelle, à enrouler les pâtes autour de leur fourchette. Vu que cette technique les ralentissait considérablement, sans doute auraient-ils enfourné les spaghettis par poignées sans se préoccuper des taches de sauce s’ils avaient été seuls. Cependant, la façon dont les humains consommaient ce plat les intriguait suffisamment pour qu’ils persévèrent, et tout le monde mangea à sa faim.

Eaudi après-midi, la sieste et la lecture avaient perdu de leur charme, même pour moi. J’ouvris le placard où j’avais rangé les boîtes à chaussures remplies de figurines en plastique et les jeux de société que j’avais achetés pour divertir les enfants de mes futurs clients. J’écartai les puzzles au prétexte qu’ils me semblaient trop rébarbatifs pour mes compagnons, même si nous travaillions tous les quatre ensemble, et rejetai également les jeux destinés aux plus jeunes. Je finis par sortir une boîte que je montrai à Aggie et aux garçons.

— Si on jouait à Assassin ?

J’essayai de ne pas m’attarder sur l’éclat qui illumina leurs regards et l’enthousiasme qu’ils manifestèrent lorsque j’installai le jeu. Ils parurent un peu déroutés au moment de l’explication des règles, mais identifièrent sans peine les armes que constituaient le tisonnier, la corde, le revolver, le couteau et le marteau. Pour le garrot, je dus leur apporter quelques éclaircissements.

— Il est plus efficace d’étouffer sa proie avec les dents, commenta Conan en étudiant la pièce.

— Avec les tiennes, peut-être, mais pas les miennes.

Était-il possible d’étrangler un Ours ou une Panthère à l’aide d’un garrot ? Quelqu’un parviendrait-il à enrouler un fil de fer autour de la fourrure épaisse de leur cou et serrer assez fort pour les tuer avant de se faire transformer en charpie ? Encore une question à méditer les soirs d’insomnie.

Je les laissai examiner les cartes pendant que je sélectionnais la victime, l’arme et le lieu du crime et les glissais dans la petite enveloppe. Puis je mélangeai les cartes et les distribuai.

— Maintenant, nous devons découvrir qui a été assassiné, où et…

Aggie, Conan et Couguar posèrent les cartes figurant des suspects potentiels et me considérèrent.

— Il n’y a pas d’humains ? demanda Aggie.

Je révélai mon personnage.

— Maintenant, on sait qui est mort, conclut Conan.

— Il faut encore découvrir où, ajoutai-je.

Ils répartirent leurs cartes de lieux sur les différentes pièces du plateau de jeu puis me regardèrent de nouveau. Je posai la mienne sur la cuisine, de sorte qu’il ne restait plus que la salle à manger comme scène de crime potentielle. Je levai la main avant qu’ils aient eu le temps de dévoiler leurs armes.

— Pour que ce soit plus amusant, disons qu’un joueur doit prendre une arme et l’apporter à la salle à manger. Si quelqu’un détient la carte permettant de prouver que ce n’était pas l’arme du crime, il ou elle ne la montre qu’à ce joueur.

Devoir lancer les dés et déplacer les pions dans les cases pour atteindre une pièce accrut soudain l’intérêt du jeu. Étant donné que même Aggie était une prédatrice plus redoutable que moi, je m’abstins de leur faire remarquer que j’avais expliqué les règles avant de commencer et que l’enquête aurait été plus palpitante si nous avions tenté de déterminer l’identité de la victime et le lieu du crime en plus de l’arme.

Bizarrement, les terra indigene n’avaient pas l’air de comprendre que chacun jouait pour soi. Peut-être devais-je faire part de cette observation à Grimshaw. S’ils ne coopéraient probablement pas quand l’un d’eux tuait un cerf dont il voulait faire son déjeuner, pour traquer un criminel humain ils travaillaient de façon collective. Ils se déplacèrent tous bruyamment de case en case pour atteindre l’arme la plus proche et l’emporter vers la salle à manger. Étant donné qu’ils me considéraient comme un membre de leur groupe, je suivis leur exemple et pris le couteau qui se trouvait dans la cuisine, dédaignant le garrot. Dans une série policière, un meurtrier aurait pu tomber dessus par hasard et s’en servir pour tuer sa victime, mais, d’après moi, il s’agissait d’une arme assez improbable. Les gens qui savaient utiliser un garrot ne devaient pas courir les rues. Il fallait sans doute suivre un cours d’étranglement à l’école des assassins pour en maîtriser la technique. Ce qui n’empêchait pas la possibilité de l’employer salement, mais de manière efficace, bien entendu.

Alors qu’ils avaient probablement tous deviné que l’arme du crime était le couteau, ils firent des propositions erronées, me laissant révéler le dernier indice.

— Pas mal, commenta Couguar sur le ton qu’il aurait emprunté pour encourager un petit qui avait failli attraper un lièvre ou une autre proie minime de ce genre.

— C’était bien, concéda Conan. Mais je préfère notre façon de jouer.

— Vous avez une autre version d’Assassin ? demandai-je.

Ils hochèrent la tête.

J’envisageai un instant de trouver un prétexte quelconque pour m’isoler dans ma chambre pendant quelques heures avant de me raviser. Après tout, il s’agissait d’un bon entraînement pour les après-midi pluvieux où il faudrait divertir mes hôtes. Même s’ils attendraient moins de moi de jouer avec eux que de leur servir à boire, à manger, et de me bagarrer avec les oreilles de lapin de l’antenne télé qui captait assez mal par mauvais temps, car il y aurait forcément quelqu’un pour préférer la télévision aux jeux de société.

— Si j’allais voir ce que nous pourrions grignoter pendant que vous préparez votre version du jeu ?

Cette suggestion fut bien accueillie et me donna une excuse pour m’absenter quelques minutes.

Je me demandais quel genre de collation pouvait convenir à deux carnivores et deux omnivores quand le téléphone sonna.

— Le Patchwork, Vicki à l’appareil.

— C’est Julian. Comment ça va ?

— Étant donné que je n’envisage pas de partir avant d’avoir épuisé mes réserves de provisions ou que la pluie s’arrête, ça va plutôt bien. Aggie, les garçons et moi nous apprêtons à jouer à la version terra indigene d’Assassin.

— Oh ! Bon, en tout cas, je suis content de savoir que tu n’es pas toute seule là-bas.

Il me semblait déceler une intonation bizarre dans sa voix. Il me vint soudain à l’esprit que Julian se sentait peut-être seul. Tous les autres chalets de Mill Creek étaient inoccupés, ce qui signifiait qu’il s’y trouvait aussi isolé que moi au Patchwork. Bien entendu, si les routes étaient praticables, il pouvait toujours se rendre au village et louer une chambre à Ineke pour la nuit afin d’avoir un peu de compagnie.

— Je ne sais pas dans quel état sont les routes ni mon chemin d’accès, mais si tu as envie de te joindre à nous…

Comme j’avais deux chambres disponibles au premier étage, je pourrais lui proposer de rester dormir, ce qui lui éviterait de conduire de nuit sur des routes glissantes. De plus, étant donné que je lui avais déjà dit qu’Aggie et les garçons étaient là, il ne se méprendrait pas sur le sens de mon invitation.

— Ça me plairait. Tu n’as besoin de rien ? Je peux m’arrêter chez Pops en passant.

— Tu es déjà au village ? Tu es sûr de vouloir sortir par ce temps ?

— Certain.

À titre personnel, je n’aurais bravé les routes en un jour pareil qu’en cas d’urgence, mais je le pris au mot et réfléchis à ce qui risquait de me manquer.

— Du pain, du lait et de quoi faire des sandwichs peut-être ?

— C’est noté. À tout de suite.

Le cellier s’avéra plus dépouillé que je ne le pensais, même pour un simple en-cas. Je découpai des carottes, des tranches de fromage, et confectionnai des sandwichs au beurre de cacahouète et à la confiture. Je m’emparai d’un bocal de cornichons aigres-doux et hésitai avant de le reposer sur l’étagère.

Il existait de bonnes raisons pour lesquelles, contrairement à Ineke, je ne proposais pas de repas avec la location des bungalows ou des chambres. Autoriser mes hôtes à utiliser la cuisine, pas de problème. Mais me demander de préparer quoi que ce soit de plus élaboré que des sandwichs, c’était hors de question. Comme Aggie et les garçons n’étaient pas très difficiles et ne possédaient pas encore une capacité de discernement suffisante pour reconnaître une combinaison d’aliments malheureuse, ils se satisfirent de ce que je leur apportai.

Pendant mon absence, qui n’avait pourtant duré qu’un instant, ils avaient retourné tous les jouets que j’avais achetés et complètement transformé le jeu.

Le plateau trônait toujours au centre de la table, mais les pièces portaient désormais la dénomination de celles du rez-de-chaussée du Patchwork, à défaut de présenter la même disposition. À l’aide de feuilles de papier vert cartonné, ils avaient ajouté de la forêt sur trois côtés du plateau. Sur le quatrième, ils avaient représenté les bungalows par trois petites maisons collées les unes aux autres, la plage par une bande de papier brun et le lac par du papier bleu. Aggie découpait des bouts de papier de la même largeur que les cases du jeu, et Conan les collait ensuite au papier cartonné de façon à reproduire les sentiers qui traversaient la forêt et ceux qui reliaient la cuisine aux bungalows et au lac. Avec les jouets en plastique, Couguar avait créé des bosquets d’arbres sur chacune des feuilles vertes. Des animaux de ferme – vache, cochon, poule, cheval – étaient éparpillés dans le décor, à côté des cases. Ainsi que des renards, des faucons, des chouettes, une famille de cervidés et un élan. Sans oublier un loup et un coyote.

Un ours, un couguar et un corbeau avaient été placés sur les cases de départ. Quant aux personnages…

— Regarde ! lança Aggie, rayonnante, marquant une pause dans son ouvrage pour me montrer une figurine en uniforme de policier.

— C’est un mini-Grimshaw. Et là, une mini-Vicki !

Il s’agissait de moulages en plastique. Ils n’étaient pas censés représenter fidèlement la réalité. Malgré tout, je me réjouis de constater que mini-Vicki était aussi grande que mini-Grimshaw.

Mini-Vicki fut posée sur une case de départ, et mini-Grimshaw se retrouva dans la bibliothèque. Les autres personnages comprenaient un homme aux cheveux bruns portant des vêtements simples, mais élégants, qui me fit penser à Julian, ainsi qu’un homme en blouse blanche avec un stéthoscope autour du cou, une femme en tenue d’infirmière, une cuisinière vêtue d’un tablier, une femme en tailleur aux cheveux noirs et aux formes voluptueuses, et un homme en costume. Tous, à l’exception de mini-Grimshaw, furent disposés autour du plateau, comme s’ils ne faisaient pas encore partie du jeu. À l’exception de la femme en longue robe bleue, positionnée au centre du papier bleu représentant le lac.

Je jugeai inutile de demander qui elle était censée incarner.

Une autre créature avait rejoint le jeu. Je posai mon plateau d’en-cas pour m’emparer de l’une de mes chaussettes blanches pelucheuses, à l’intérieur de laquelle avait été glissé un morceau de rouleau de papier toilette. Sur le tissu avaient été dessinés, au marqueur indélébile, des yeux plissés, une bouche hérissée d’une effroyable quantité de dents et des bras terminés par des pattes munies de griffes impressionnantes.

— Qu’est-ce que c’est ?

— L’Aîné, répondit Aggie en me le prenant des mains pour le mettre sur le plateau.

Jamais plus je ne pourrais porter cette chaussette sans marcher sur un Aîné ou sentir son regard sur moi.

Au dé qui servait aux déplacements s’en ajoutaient à présent deux qui, d’après ce qu’on m’expliqua, avaient toutes sortes d’usages. Des fiches cartonnées avaient été coupées en deux, assemblées en tas et disposées au centre du plateau, à l’endroit habituellement réservé à l’enveloppe contenant la clé de l’énigme. Ces cartes ne faisaient pas partie de la version humaine du jeu. Les points d’interrogation disséminés au hasard sur les cases du plateau et les sentiers qui l’avaient complété non plus.

Aggie et les garçons terminèrent de fabriquer les pièces en prenant le goûter. Je rapportai le plateau à la cuisine et retournai dans la salle commune avec un pichet d’eau froide et des gobelets en plastique.

— Le jeu est prêt, annonça Aggie.

Couguar retroussa les lèvres, révélant ses dents mal assorties, et laissa échapper un « héhéhé ».

Gloups ! était-ce vraiment une bonne idée de jouer à un jeu qui faisait jubiler Couguar à ce point ?

Je leur adressai le sourire le plus rayonnant dont j’étais capable.

— Super ! Comm… (Une voiture venait de s’arrêter devant la maison.) Ça doit être Julian.

Lorsque j’entendis deux claquements de portière, puis encore deux, j’hésitai. Peut-être n’était-ce pas Julian, mais quelqu’un d’autre. Quelqu’un qui me croyait seule.

Je sentis Conan se poster derrière moi tandis que Couguar me passait devant pour s’approcher de la porte.

La sonnette retentit.

37

GRIMSHAW

Eaudi 24 junio

Grimshaw jeta un coup d’œil dans le rétroviseur aux deux sacs de provisions et aux trois pizzas géantes qui encombraient la banquette arrière avant de reporter son attention sur la route détrempée.

— Tu t’attends à ce que Vicki DeVine se nourrisse exclusivement de pizza pendant plusieurs jours ? voire plusieurs semaines ?

— Elle m’a dit qu’Aggie et les garçons étaient chez elle, répondit Julian. Je voulais être sûr qu’elle ait assez à manger.

Grimshaw n’était pas certain que la pizza constitue le plat le plus adapté à un Ours ou une Panthère, mais garda ses doutes pour lui. D’autant qu’il aimait la pizza.

— J’aurais pu prendre ma voiture, fit remarquer Julian.

— Celle-ci tient mieux la route par mauvais temps.

Julian resta silencieux pendant une minute.

— Toi aussi, tu t’inquiétais pour elle ?

Grimshaw choisit soigneusement ses mots avant de répondre :

— Je n’étais pas vraiment inquiet, mais je patrouille dans le village depuis le début de l’orage pour repérer les inondations ou chutes de lignes électriques éventuelles.

En se félicitant de ne pas faire partie des agents de la brigade routière contraints de parcourir les routes des espaces sauvages par un temps pareil, il ajouta :

— Le Patchwork et ses occupants sont compris dans mon territoire. Le moment était venu de prendre de leurs nouvelles.

— Et de montrer aux terra indigene que les autorités humaines ne négligent pas ceux à qui ils s’intéressent.

— Aussi.

Il bifurqua pour emprunter le chemin d’accès du Patchwork. La chaîne qui le barrait avait été ôtée. L’un des garçons, comme les appelait Vicki DeVine, était-il sorti pour leur ouvrir le passage ? ou avait-elle été décrochée avant, ce qui indiquerait que quelqu’un d’autre s’était rendu chez elle ?

— Julian ?

— Nous ne risquons rien, affirma celui-ci au bout d’un moment.

Grimshaw décida qu’il jugerait plus tard s’il devait évoquer le sujet de la chaîne avec Conan et Couguar. Après tout, c’étaient eux qui l’avaient mise en place.

Ils descendirent de voiture. Julian s’empara des trois pizzas et Grimshaw des deux sacs de provisions. Après avoir refermé les portières, ils coururent s’abriter sous l’auvent qui s’étendait au-dessus de l’entrée. Jonglant avec les pizzas, Julian réussit à appuyer sur la sonnette.

Quand la porte s’ouvrit, ce ne fut pas Vicki DeVine qui apparut, mais Couguar, et son expression ne pouvait pas franchement être qualifiée d’accueillante.

— On a apporté de la pizza, annonça Julian.

— Bonjour, Julian ! lança Vicki d’un ton enjoué par-dessus l’épaule de Couguar. Tu arrives juste au bon moment !

Après une hésitation, elle ajouta :

— Agent Grimshaw.

— J’espère que ma présence ne vous dérange pas, déclara-t-il.

Il avait troqué son uniforme pour une tenue civile et confié le poste de police à Osgood pour la soirée.

— Pas du tout, assura Vicki avant de tapoter des doigts le bras de la Panthère. Couguar, laisse-les entrer à l’abri.

Ils la suivirent dans la cuisine, talonnés par Conan et Couguar. Tout en écoutant Vicki et Julian se disputer le paiement des courses et des pizzas, Grimshaw rangea le lait et le jus d’orange au réfrigérateur. Il remarqua que les Autres étaient attentifs au débat en cours, eux aussi, mais aucun d’eux ne montrait de signe d’hostilité à l’égard de Julian.

Au terme de la discussion, Vicki remboursa les provisions et accepta que Julian offre les pizzas à titre de contribution à la soirée. Grimshaw nota que Conan et Couguar connaissaient assez bien la maison pour savoir où se trouvait la vaisselle.

Ils empilèrent les parts de pizza sur des assiettes et, armés d’un stock de serviettes, se rendirent dans la salle commune. Vicki et Julian repartirent chercher des verres et un pichet d’eau. Grimshaw aurait volontiers bu une bière, mais il devait conduire et, par un temps pareil, mieux valait disposer de tous ses réflexes.

Devant la version terra indigene d’Assassin, Julian pâlit.

— C’est le Patchwork, déclara-t-il d’une voix étranglée.

Afin de laisser à Julian le temps de se ressaisir avant que les autres se mettent à lui poser des questions, Grimshaw désigna ce qu’il espérait être une chaussette propre et demanda :

— Qu’est-ce que c’est ?

— Un Aîné-chaussette, répondit Vicki.

Merde !

Tout en mangeant sa pizza, il écouta les Autres expliquer leur version du jeu. Si on tombait sur un point d’interrogation, il fallait tirer une carte, celle-ci pouvant donner le droit de continuer à avancer, permettre d’échapper à un prédateur ou signaler que l’on était victime d’une attaque. Entrer dans une pièce où se trouvait déjà un autre joueur donnait lieu à un duel dont l’issue était déterminée par un lancer de dés. Un total pair était synonyme de cohabitation pacifique. Un total impair équivalait à un combat dont la sévérité était fixée par le nombre lui-même. Un faible score correspondait à une petite morsure sans gravité et un score élevé voulait dire que l’on se faisait dévorer ou blesser à mort, à moins de détenir une carte « Médecin » ou une carte « Ami » qui avait pour effet de convaincre l’adversaire de faire équipe avec vous plutôt que de vous croquer.

Impossible de refuser de jouer maintenant, pensa Grimshaw. Il se résigna à perdre, se consolant à l’idée de la pizza qu’il avait mangée.

Il espéra se tromper lorsqu’il lui sembla détecter chez Julian des signes indiquant qu’il avait un terrible pressentiment.

Ils convinrent avant de commencer que la victime et l’arme seraient choisies parmi les cartes du jeu original, et que le lieu du crime serait l’une des pièces du plateau. Les Autres insistèrent cependant pour appliquer la règle de Mlle Vicki selon laquelle il fallait apporter l’arme dans une pièce pour lancer une accusation. Ça n’aurait pas posé de problème à Grimshaw si la majeure partie des armes n’avaient pas été disséminées dans les bois, au nord, au sud et à l’est. Le revolver se trouvait dans le lac, sur la dernière case collée sur le papier bleu.

Six armes, six joueurs. Ils jetèrent les dés et avancèrent leurs pions en direction de l’une des deux portes qui leur permettraient de sortir de la maison et d’accéder aux armes.

— Je pourrais passer par une fenêtre, suggéra Aggie après avoir obtenu un deux pour la deuxième fois. Je suis un Corbeau. J’en suis capable.

— Il n’y a pas de cases sous les fenêtres, objecta Vicki. On ne peut déplacer ses pions que sur les cases. Tu dois passer par une porte.

Julian fit franchir la porte de la cuisine à son double miniature et l’avança vers le lac, en direction du revolver. Mini-Vicki sortit par la porte de devant et se dirigea vers le garrot dissimulé dans la forêt nord. Mini-Couguar visait la corde, mais se laissa distraire de sa quête en atterrissant sur une case lui donnant l’occasion de dévorer un faon. Comme il n’obtint pas un total assez élevé aux dés, sa proie s’enfuit, et Couguar rumina cet échec en grondant jusqu’à ce que Vicki aille chercher le reste des pizzas, au grand soulagement de Grimshaw, qui était assis à côté de la Panthère.

Ils s’attelaient encore à récupérer les armes quand Grimshaw ressentit la première onde de malaise. Julian, qui s’était dès le début fixé le lac pour objectif, venait de recueillir un six, un score suffisant pour gagner la dernière case du papier bleu et s’emparer du revolver. Au lieu de quoi Julian arrêta son pion sur la dernière case située sur la terre ferme. Il contempla si longtemps le lac et la femme en robe bleue que Vicki lui toucha le bras. Soudain, il fit faire demi-tour à sa figurine et la ramena vers la maison.

— Mais… tu n’es pas allé chercher le revolver, objecta Vicki.

— Non, répliqua Julian, des gouttelettes de sueur sur le front.

Il a peur, songea Grimshaw. Qu’est-ce qui peut l’effrayer à ce point ? Ce n’est qu’un jeu.

Cette version fantaisiste du Patchwork était-elle trop proche de la réalité ? Il n’avait jamais vu Julian réagir de cette façon à l’école de police.

Grimshaw tomba sur un point d’interrogation et piocha une carte « Ami » qu’il pourrait utiliser lorsqu’il entrerait dans une pièce déjà occupée ou se retrouverait face à un prédateur. Vicki aussi atterrit sur un point d’interrogation.

— « Un Aîné vous aide », lut-elle. (Elle posa les yeux sur la chaussette pelucheuse qui gardait la forêt nord et sourit.) C’est une bonne carte.

— Oui, confirma Aggie avec sérieux. C’est une très bonne carte. Tu devrais la conserver.

Grimshaw récupéra le revolver dans le lac et Julian réussit à rapporter sans encombre le tisonnier dans la cuisine. Son visage avait même repris des couleurs.

De nouveau sur un point d’interrogation, Vicki tira une carte disant : « Un prédateur vous barre le chemin. Le joueur suivant choisit votre adversaire. »

Aggie, sa voisine de jeu, n’hésita pas un instant. Elle saisit l’homme d’affaires muni d’une serviette et le posa sur la case située juste devant mini-Vicki, à côté du garrot.

Julian bondit de sa chaise et partit en courant.

Conan et Couguar considérèrent sa place vide, puis le plateau.

Grimshaw compta les secondes. Lorsqu’une minute se fut écoulée, il se leva et annonça avec nonchalance :

— Je vais voir s’il va bien. J’espère qu’il n’a pas attrapé un virus.

S’orientant selon les instructions de Vicki, il trouva les toilettes et frappa à la porte.

— Julian ?

Il ne l’entendait pas vomir. D’ailleurs, il n’entendait rien. Il tourna la poignée et, surpris de découvrir que le verrou n’était pas mis, entrouvrit le battant.

— Julian ?

— Ça va.

Il poussa davantage la porte de manière à passer la tête à l’intérieur. En voyant Julian courbé au-dessus du lavabo, le visage ruisselant d’eau, il se faufila dans la pièce et ferma la porte.

— Qu’est-ce qui s’est passé ?

— Pas maintenant, Wayne. Pas ici. (Julian se redressa et s’essuya le visage à l’aide de l’essuie-main.) Finissons la partie et allons-nous-en.

— C’est le jeu qui te fait cet effet ?

Julian hésita avant de répondre :

— Je l’espère.

Grimshaw étudia attentivement son ami.

— Mais tu ne crois pas.

— Non, confirma Julian d’un air lugubre. Je ne crois pas.

Ils regagnèrent la salle commune et se rassirent à table. Julian inventa une excuse pour son départ précipité. Si Vicki avait des soupçons, elle n’en laissa rien paraître, et les Autres suivirent son exemple. La fin de la partie fut un peu bâclée, mais ils élucidèrent néanmoins l’énigme.

— Tu es sûr que tout va bien ? s’inquiéta Vicki au moment de se dire au revoir.

— Oui, affirma Julian. Merci pour cette intéressante soirée.

Sur ces mots, il rejoignit la voiture au pas de course.

— Je vais le convaincre de passer la nuit chez Ineke, déclara Grimshaw. Au cas où il couverait quelque chose.

S’il ne parvenait pas à persuader son ami, il dormirait sur son canapé, au chalet. Julian ne devait pas rester seul.

— J’appellerai demain, assura Vicki.

Lorsqu’ils approchèrent de l’intersection, Grimshaw demanda à Julian :

— On va où ? Chez toi ou à Boing ?

— Ni l’un ni l’autre. Gare-toi ici. Allume tes phares pour qu’on ne se fasse pas rentrer dedans.

Ne voyant pas trop où il s’aventurait, Grimshaw mordit prudemment dans le bas-côté avec les roues droites et alluma ses feux de détresse.

Julian composa fébrilement un numéro sur son portable. Le téléphone fonctionnait, à la grande surprise de Grimshaw. Il était vrai que le pire de la perturbation était passé.

— C’est Julian Farrow. Grimshaw et moi étions au Patchwork et nous apprêtons à retourner à Boing. Je dois vous voir. Tout de suite.

Grimshaw attendit que Julian ait raccroché pour suggérer :

— Avant de ranger ton téléphone, appelle Ineke et demande-lui si elle a une chambre pour toi.

Julian resta un moment tourné vers la vitre, puis s’exécuta et réserva une nuit à la pension.

Quelques minutes après le premier coup de fil de Julian, alors que Grimshaw n’avait vu aucune voiture sur la route ni détecté aucun mouvement à proximité, la portière arrière s’ouvrit et Ilya Sanguinati se glissa à l’intérieur.

— Les humains ont l’habitude de ce genre de rendez-vous ? lança-t-il.

— Quand le secret l’exige, répliqua Julian.

— Quel secret partageons-nous ?

Julian pivota sur son siège pour regarder Ilya.

— Ce qui m’est arrivé ce soir est une première pour moi, je ne peux donc pas vous assurer que mon pressentiment est fondé.

— Je comprends.

Le Sanguinati ne posa aucune question sur le « pressentiment » de Julian ou son éventuelle pertinence, ce qui signifiait qu’Ilya savait qu’il était un Intuit.

— Un prédateur en costume va venir au Patchwork, annonça Julian. Peut-être plusieurs. Quand ça se produira, vous devrez emmener Vicki chez vous ou à la pension d’Ineke, même si elle proteste. Vous devrez jouer le jeu des prédateurs et leur faire croire qu’ils ont réussi à l’exproprier.

Suivit un silence. Grimshaw vit l’expression d’Ilya dans le rétroviseur et se demanda si Julian avait conscience qu’il était à deux doigts de se faire tuer. Qu’ils étaient à deux doigts de se faire tuer tous les deux.

— Et pourquoi devrais-je faire cela ? répliqua finalement le Sanguinati.

Julian le regarda dans les yeux avant de répondre :

— Parce que, si vous ne le faites pas, Vicki DeVine va mourir.

38

VICKI

Ventdi 28 junio

Assise dans la cuisine d’Ineke, je triai par ordre de priorité les sujets que je souhaitais aborder avec elle tout en la regardant découper des carottes à l’intention des Boingueurs. Devais-je commencer par la bonne nouvelle qui me donnait quelques tracas ou par le récent incident qui m’en causait bien plus ?

La bonne nouvelle attendrait.

— Julian et Grimshaw se comportent bizarrement.

— Ce sont des hommes, répliqua Ineke. C’est normal.

De toute évidence, elle n’avait pas côtoyé Julian ces derniers jours et ne mesurait pas l’étendue de mon inquiétude. Elle n’avait probablement pas beaucoup croisé Grimshaw non plus à part à l’occasion des repas, ce qui n’était même pas sûr, vu que c’étaient Paige et Dominique qui se chargeaient le plus souvent de servir les pensionnaires.

— Ils se comportent encore plus bizarrement que d’habitude.

— Oh ! souffla Ineke en posant son couteau sur la planche à découper. C’est préoccupant.

— Depuis qu’on a joué à la version terra indigene d’Assassin – qui, d’après Aggie, change d’un endroit à l’autre –, ils ont la même attitude que Maxwell quand il voit un caneton qui s’est un peu trop éloigné de sa mère.

Elle haussa les sourcils.

— Ils essaient de t’attraper pour te cacher sous la terrasse ?

— Bon, d’accord, pas à ce point-là.

La famille canard qui vivait sur la mare de la propriété d’Ineke ne dérangeait pas le border collie tant que les petits restaient à côté de leur maman. Mais si l’un d’eux avait le malheur de s’écarter ne serait-ce que d’un mètre Maxwell le prenait dans sa gueule pour l’emmener dans le nid qu’il s’était confectionné sous la terrasse, sûr que le caneton était désormais orphelin et dépendait entièrement de lui pour survivre. Bien entendu, cette manie provoquait des escarmouches quasi quotidiennes avec maman cane.

Maxwell était capable de compter au moins jusqu’à dix. C’était ce qui lui permettait de savoir à quel moment il devait aller rechercher l’un des clients égarés de son troupeau. Manifestement, la cane aussi savait compter, et elle n’aimait pas que le chien essaie de jouer les nounous.

Comme Ineke avait trouvé chien, cane et canetons sous la terrasse après l’orage, blottis les uns contre les autres sur le vieux dessus-de-lit que Maxwell avait chipé sur le fil à linge quelques mois auparavant, la cane protestait vraisemblablement plus pour la forme que parce qu’elle craignait que Maxwell fasse du mal à ses petits. Du reste, lorsqu’il lui arrivait d’emprunter un caneton, il le ramenait à la mare dès le lendemain.

Si Maxwell ne répondait pas à son nom, Paige et Dominique, d’un accord tacite, vérifiaient en premier lieu sous la terrasse.

— Mais je t’assure qu’ils se comportent bizarrement, insistai-je. Julian joue comme un pied à Assassin d’habitude, mais là, c’était comme s’il était branché à une autre chaîne. (Je réfléchis à ce que je venais de dire et à ce que je savais de Julian.) Non. Plutôt comme s’il était entre deux chaînes. Comme s’il voyait les images d’un film accompagnées par la bande-son d’un autre dont le scénario aurait été assez proche pour que les deux ne fassent qu’un pour lui.

Sa tâche terminée, Ineke rangea les dés de carotte dans un récipient et posa le couteau dans l’évier. Après quoi elle s’assit en face de moi.

— Tu sais ce qu’est Julian, déclara-t-elle, davantage sur le ton d’une affirmation que d’une interrogation.

— Un Intuit ? Oui. Et je me demande si c’est parce qu’il a eu un pressentiment à propos du Patchwork qu’il est aussi bizarre. Il téléphone plusieurs fois par jour juste pour prendre de mes nouvelles, comme s’il devait se passer quelque chose. Il n’a jamais fait ça avant.

Il m’avait à plusieurs reprises invitée à déjeuner quand je faisais des courses au village. J’avais apprécié nos discussions amicales. Ces coups de fil ne ressemblaient pas à ceux d’un ami qui avait envie de bavarder. Je les trouvais… étouffants, comme si Julian ne me jugeait pas apte à me débrouiller seule. Cette attitude me rappelait un peu trop Yorick, qui passait en revue la liste de mes projets de la journée et y apportait immanquablement une correction pour me persuader de mon incompétence, en dépit du fait que c’était moi qui faisais en grande partie vivre notre ménage.

Yorick avait-il renoncé au Patchwork parce qu’il s’attendait à ce que j’échoue, à ce que je me montre incapable de réaliser les rénovations nécessaires pour accueillir des hôtes ?

Ineke me toucha la main, m’arrachant à mes pensées.

— Si Julian a eu un pressentiment et qu’il en a parlé à Grimshaw, ça expliquerait pourquoi notre shérif se comporte bizarrement.

Grimshaw était-il au courant de sa promotion verbale ? S’il appartenait toujours officiellement à la brigade routière de Bristol et n’était affecté à Boing qu’à titre temporaire, nombre de gens l’appelaient désormais « shérif ». Pas en sa présence, bien sûr. Ils ne voulaient pas l’effrayer en laissant sous-entendre que sa mutation pouvait devenir permanente avant qu’il ait eu le temps de se faire à cette idée. Par ailleurs, une partie des habitants souhaitaient le voir partir, l’estimant responsable du licenciement du directeur de la banque et de la reprise de l’établissement par les Sanguinati, alors qu’il n’y était pourtant pour rien.

— Dans ce cas, pourquoi est-ce qu’ils ne m’en parlent pas ? demandai-je, revenant à mes soucis. Je suis la gérante du Patchwork. S’il risque de s’y passer quelque chose, c’est à moi que Julian devrait le dire, pas à Grimshaw. Enfin, pas uniquement à Grimshaw.

— Je ne suis pas sûre qu’un Intuit soit toujours en mesure d’expliquer ce qu’il ressent. Pourquoi une personne renonce-t-elle soudain à participer à une sortie en bateau entre amis au prétexte qu’elle doute de la météo alors qu’il n’y a pas un nuage dans le ciel ni le moindre souffle de vent et se retrouve être la seule survivante, car une violente tempête surgie de nulle part a surpris ses amis en mer ? (Ineke haussa les épaules.) Julian n’est peut-être pas en capacité de te dire pourquoi le jeu lui a flanqué la frousse, toujours est-il qu’il serait judicieux, selon moi, d’utiliser son comportement comme baromètre.

Oui, ce serait judicieux. Tout comme il serait judicieux de se rappeler que Julian et Grimshaw se connaissaient. Apparemment, c’étaient de vieux amis. Il semblait donc normal que Julian se confie plus volontiers à Grimshaw qu’à n’importe qui d’autre, y compris moi, la personne à l’origine de son étrange attitude.

Peut-être que Julian n’essayait pas de me donner l’impression que j’étais incompétente, mais qu’il éprouvait le besoin de me téléphoner pour se rassurer, même s’il ne parvenait pas à expliquer pourquoi, du moins pas à moi.

Cette hypothèse, quoique troublante, paraissait plausible, aussi passai-je à mes autres sujets de préoccupation.

— J’ai une bonne nouvelle. Je vais avoir des clients ce week-end. Un couple a réservé l’un des bungalows rénovés du bord du lac, et deux autres ont pris chacun une chambre dans la maison. Ils ont tous prévu de rester pour un week-end prolongé, de feudi après-midi à lunedi soir.

— C’est super ! s’enthousiasma Ineke avant de m’observer attentivement. Pourquoi tu fais cette tête ?

— Je leur ai expliqué deux fois que le Patchwork était un établissement rustique et que, hormis les fruits et les viennoiseries que je fournissais pour le petit déjeuner, les clients devaient s’occuper eux-mêmes de leurs repas, même s’ils louaient des chambres dans la maison.

— Bonne initiative.

Excellente, même, au regard de mes talents de cuisinière. Ceux-ci se limitant à préparer de la salade, réchauffer de la soupe et confectionner des sandwichs, je ne voyais pas vraiment ce que j’allais faire du grand potager qu’Aggie et les garçons voulaient que je remette en état. D’un autre côté, si j’arrivais à faire pousser des carottes, je pourrais peut-être les échanger contre des plats cuisinés avec Ineke. Ce dont j’étais sûre, c’était que je devais faire couper des arbres pour avoir du bois de chauffage, à la fois pour moi et pour la vente. Il fallait également entretenir le potager et le verger, même si je ne cuisinais pour personne d’autre que moi-même. La rénovation de la maison et des trois premiers bungalows m’avait tellement accaparée que je n’avais qu’une vague idée de ce que j’étais censée faire du terrain appartenant aux terra indigene dont j’avais la responsabilité. Évidemment, comme personne ne m’avait prévenu de la véritable nature du Patchwork au départ, on ne pouvait pas me blâmer de m’être plus préoccupée des fuites que de la nourriture.

— À quoi tu penses ? demanda Ineke.

— On maintient l’excursion à cheval demain ?

— Oui. Il faut faire un essai avant d’emmener nos clients. Et puis ce sera certainement ma dernière journée de calme d’ici à la fin de la saison.

— Dans ce cas, je devrais rentrer me préparer à recevoir mes clients. À moins que je m’assoie sous la véranda et que je passe la journée à lire en attendant que mes problèmes se résolvent d’eux-mêmes.

— Les draps propres n’apparaissent pas sur les lits par magie, pas plus que les serviettes dans les salles de bains. Fais comme moi, rentre chez toi et prépare-toi à recevoir tes clients.

— Toi aussi, tu attends des clients ?

— Un couple qui avait envie de s’échapper un peu de la ville. Du moins, c’est ce que la femme m’a expliqué.

— Quelle ville ?

— Ça, elle ne me l’a pas dit. Ils resteront quatre jours, eux aussi. La pension est complète en été, et, même après les événements de l’année dernière, d’anciens clients m’appellent pour réserver quelques jours de vacances, alors j’ai bien fait comprendre à cette femme qu’elle avait de la chance d’obtenir une chambre au dernier moment. Oh ! juste pour ton information, en été et en automne, je fixe la durée du séjour à trois jours minimum. Tu devrais faire pareil. De toute façon, les gens qui font le trajet jusqu’ici en train ou en voiture passent au moins un week-end sur place. Et puis tu n’as jamais eu l’intention de tenir un motel.

— Tu as raison. Je l’appliquerai pour les prochains clients.

— Mieux vaut que nous harmonisions nos conditions, affirma Ineke avant d’afficher un sourire. Bon, demain, promenade à cheval jusqu’à la plage. Ce sera amusant, et ça t’évitera de trop te tracasser à propos des gens qui doivent arriver feudi. Ce sera notre test. Julian et Grimshaw joueront le rôle des clients.

Julian et Grimshaw, qui se comportaient déjà bizarrement. Génial.

— Il y aura donc nous deux, eux, Paige…

— Et Hector, qui vient s’occuper des chevaux et profiter de son déjeuner gratuit.

Je repoussai ma chaise de la table.

— Je dois filer.

— Tu vas faire un peu de ménage ?

— Oui.

Et avant toute chose je rangerais le jeu Assassin.

39

GRIMSHAW

Ventdi 28 junio

Sur la porte close de Maux comptés, un écriteau annonçait « PARTI DÉJEUNER, DE RETOUR DANS UNE HEURE ». Grimshaw contourna le bâtiment pour accéder au petit parking qui se trouvait derrière. La voiture de Julian y était stationnée. Même s’il prenait effectivement son déjeuner, il n’était pas allé bien loin. Sans doute n’était-il allé nulle part, d’ailleurs, vu que les fenêtres étaient ouvertes et que, d’après le bruit, au moins un ventilateur tournait à l’intérieur pour chasser la chaleur et l’humidité. L’orage n’avait pas apporté de fraîcheur. Au contraire, l’atmosphère semblait encore plus lourde et étouffante qu’avant. Oppressante.

Contre nature ? Ce terme serait-il approprié si les terra indigene jouaient avec le temps ? Si c’était le cas, accepteraient-ils, si on le leur demandait, de faire souffler le vent du nord afin d’abaisser les températures pendant quelques jours ?

Normale ou non, cette canicule avait entraîné un surcroît de travail pour lui. En plus des dégâts occasionnés par l’orage, il avait dû gérer les incidents survenus à de jeunes imprudents qui auraient pourtant dû savoir à quoi s’en tenir. La plage publique était bondée et la puanteur des toilettes mobiles surutilisées faisait reculer tous ceux qui ouvraient la porte, il le reconnaissait volontiers. Aussi comprenait-il les ronchonnements et le ressentiment causés par la fermeture au public de la seconde plage du lac et n’était pas étonné que des adolescents aient tenté de s’introduire sur la propriété du Patchwork pour en profiter. Il devait également admettre que – même s’il se garderait bien de le dire à voix haute –, si la promenade à cheval prévue le lendemain ne le réjouissait que par la possibilité qu’elle lui offrait de mieux connaître les alentours de Boing et du Patchwork, la perspective de se baigner et de s’étendre sur la plage sans éprouver l’impression de se trouver dans une boîte de sardines ne lui déplaisait pas.

Il n’avait pas l’intention de fermer les yeux sur les infractions commises, qu’elles aient donné lieu à des situations graves ou ridicules. Lunedi soir, Osgood avait ramené un gamin qui courait sur la route à poil et avait plongé dans la voiture de patrouille par la vitre ouverte pour échapper au monstre griffu qui lui avait arraché son bermuda en tentant de l’attraper. Le gosse avait effectivement sur les fesses des égratignures prouvant ses déclarations. L’identité du mystérieux agresseur avait été révélée le lendemain, quand Vicki DeVine avait apporté un short de bain déchiré, selon ce qu’avait expliqué Aggie Crowe, par un Owlgard attiré par la petite souris qui gigotait à l’intérieur. Le garçon avait menacé de porter plainte pour coups et blessures – apparemment, il avait regardé plus de films policiers que de reportages sur les terra indigene –, mais, quand Grimshaw lui avait exposé ce qui serait arrivé si la Chouette avait réussi à mettre ses serres sur la petite souris en question alors qu’il s’était rendu coupable de violation de propriété privée, toutes les parties concernées avaient convenu que les égratignures représentaient une sanction suffisante pour une première infraction, mais qu’une récidive entraînerait trois jours minimum de réclusion, à supposer, bien sûr, que le coupable sorte vivant du Patchwork.

Quand le père du gamin était venu le chercher, il avait compris, lui, que la prison constituait davantage une protection qu’une punition. Le Patchwork abritait en effet bien d’autres prédateurs que des Chouettes.

À la première heure le matin même, trois adolescents étaient entrés au poste pour avouer avoir bravé le couvre-feu la veille au soir et être allés se baigner au Patchwork. Ils juraient avoir entendu des voix de femmes en colère, si proches qu’elles devaient se trouver dans l’eau, elles aussi, leur donnant une bonne raison de prendre leurs jambes à leur cou et de rentrer chez eux. Apparemment, elles avaient parlé d’un singe, ce qui n’avait aucun sens, puisqu’il s’agissait d’un animal qui vivait en Afrik. Soit les gamins n’avaient pas bien compris, soit ils étaient trop effrayés pour répéter ce qu’ils avaient entendu en réalité.

Peu importait le contenu exact de la menace. Des avertissements avaient été délivrés, Grimshaw en avait l’intime conviction. C’était tout ce qui comptait. Dorénavant, ceux qui s’introduiraient au Patchwork n’auraient pas la chance de s’en tirer avec quelques égratignures sur les fesses ou une belle frousse causée par des voix étranges. Au lieu de simples rapports, Osgood et lui rempliraient des formulaires « décédé, lieu inconnu ».

Un sujet qu’il voulait aborder avec Julian Farrow.

Il leva le poing pour cogner à la porte, puis, repensant à l’écriteau « Parti déjeuner », se dirigea vers C’est prêt !. Là, il passa commande et, quelques minutes plus tard, retourna à la librairie avec deux sandwichs. Il frappa de grands coups à la porte.

Julian l’observa derrière la vitre pendant ce qui parut durer une éternité avant de débloquer le verrou et de le laisser entrer.

À en juger par son apparence, il avait passé plusieurs jours sans dormir. Sans se raser non plus. Vu qu’il portait des vêtements propres et ne sentait pas mauvais, il avait au moins dû rentrer chez lui assez longtemps pour prendre une douche et se changer.

— J’ai apporté de quoi manger, annonça Grimshaw en soulevant le sac du restaurant.

Julian le conduisit vers la pièce qui faisait à la fois office de bureau et de salle de repos. Grimshaw se demanda où poser les sandwichs qu’il venait de sortir du sac, car la table était presque entièrement monopolisée par une version améliorée du jeu Assassin.

Il étudia les petits personnages éparpillés dans les différentes pièces et zones extérieures du plateau. Pops Davies lui avait dit que Julian avait acheté le jeu ainsi que tous les pions qu’il avait en stock. Les figurines ne ressemblaient pas tout à fait à celles que possédait Vicki DeVine. Le policier avait la peau brune et les cheveux noirs, comme Osgood, et mini-Vicki était désormais une rousse aux cheveux longs. Ah, non ! Un personnage à la chevelure brune plus courte était placé à côté d’une chaussette de sport dressée au visage dessiné sur un rectangle de papier maintenu par une épingle.

— C’est ton Aîné-chaussette ? demanda Grimshaw.

Julian alla se positionner de l’autre côté de la table. Ses mouvements manquaient de nonchalance, comme s’il s’éloignait d’un ennemi potentiel, ce que Grimshaw trouva extrêmement troublant.

— Le frère de mon arrière-grand-père maternel était capable de ressentir l’atmosphère d’un lieu, confia Julian. Il était maçon. Il construisait principalement des maisons. Son travail l’a contraint à sortir des communautés intuits, mais il était doué et n’avait aucune difficulté à trouver du boulot. Un jour, il s’est fait embaucher sur un chantier pour construire la maison d’un homme fortuné. Quand il a découvert le terrain, il est allé voir le contremaître pour lui dire que ce n’était pas un bon endroit, que le sol ne tiendrait pas. Il a désigné d’autres sites plus stables sur le même terrain, mais le propriétaire et l’architecte ont tous les deux tenu à conserver le projet initial. Mon arrière-grand-oncle a insisté en annonçant que persister dans ce choix n’apporterait à la famille que souffrance et ténèbres. Il a refusé de travailler sur la maison et a été affecté à l’équipe chargée de la grange et des dépendances.

» La maison a été construite. Un mois après, le sous-sol s’est effondré et l’a engloutie. Les bords du trou ne cessaient de s’écrouler, si bien qu’en quelques heures la maison s’est retrouvée ensevelie sous une telle quantité de terre qu’il était devenu impossible de sauver qui que ce soit à l’intérieur.

Grimshaw sentit une goutte de sueur couler le long de son dos.

— Que s’est-il passé ?

— La rumeur a couru que mon arrière-grand-oncle avait jeté une malédiction sur la maison et que le propriétaire et sa famille étaient morts par sa faute. Une nuit, des hommes sont entrés chez lui. Ils l’ont traîné hors de son lit et l’ont pendu. Quand sa femme enceinte s’est précipitée dehors pour les supplier d’arrêter, ils l’ont frappée à mort. (Julian planta son regard dans le sien.) Cette histoire se transmet dans ma famille de génération en génération pour nous avertir de ce que nous risquons en parlant de nos pressentiments.

Ce récit expliquait certaines choses à propos de Julian.

Ne sachant pas quoi dire, Grimshaw désigna le jeu :

— Tu as découvert quelque chose ?

— J’ai découvert que, si ce jeu me posait tellement de difficultés jusqu’à présent, c’était parce que le plateau ne correspondait à aucun endroit réel. J’essayais de percevoir quelque chose qui n’existait pas vraiment, ce qui revient à vouloir respirer le parfum d’une rose à partir d’une photo. Mais ça ? (Julian esquissa un geste au-dessus du plateau, avec ses bois et son lac en papier bleu.) C’est comme une maquette du Patchwork.

— Tu crois que tu réagirais de la même façon avec un lieu que tu ne connais pas ?

Un Intuit serait-il capable de prévoir une tempête ou un problème d’origine humaine, comme le cambriolage d’une banque, rien qu’en étudiant la maquette d’un village ? D’après l’histoire que Julian venait de lui raconter, convaincre des Intuits de participer à une telle expérience nécessiterait de grands talents de persuasion.

— Je n’en sais rien, répondit Julian. En général, on est sensible à l’endroit où l’on vit et aux gens qui nous entourent. Et contrairement aux prophétesses du sang, qui prédisent l’avenir, nos impressions concernent généralement le présent.

Une donnée à méditer.

— Alors, qu’as-tu découvert à propos du Patchwork ?

Une figurine qui pouvait représenter Julian se trouvait sur la deuxième case du lac, et d’autres personnages étaient disséminés entre la plage et la maison.

— Ça ne te fait plus rien que ton pion soit dans l’eau ?

Julian pâlit, ce qui n’en rendit ses cernes que plus visibles, mais secoua la tête.

— Si Vicki est dans les parages, l’eau ne me semble pas présenter de danger.

— Et si elle n’y est pas ?

Grimshaw s’empara de mini-Vicki et la posa à l’écart du plateau.

Julian parut réprimer une réaction instinctive, mais, au bout de quelques secondes, il se saisit de mini-Julian et le plaça dans la cuisine du plateau de jeu. Sa respiration était laborieuse.

Tout en se demandant s’il lui faudrait emmener Julian en urgence chez le médecin, Grimshaw mit mini-Vicki dans l’une des zones boisées, à côté d’un ours deux fois plus grand qu’elle.

La respiration de Julian s’apaisa.

— Désolé. Je teste différents scénarios depuis hier. On dirait que j’ai besoin d’une pause.

— Ça me paraît une bonne idée, approuva Grimshaw en étudiant les petites figurines éparpillées sur le plateau et en dehors. Dernière question.

Il souleva l’homme d’affaires qui se trouvait jusqu’à présent à l’écart du jeu et le posa juste devant mini-Vicki.

La réaction de Julian fut instantanée. Il recula d’un bond en criant :

— Non !

Grimshaw retira l’homme d’affaires.

— C’est lui l’élément déclencheur, c’est ça ? C’est ce qui t’a perturbé pendant la partie, l’autre soir.

Inquiet pour son ami, il contourna la table, mais s’immobilisa quand Julian s’éloigna en titubant, une expression de panique aveugle dans ses yeux gris.

— Tout va bien, assura Grimshaw avec douceur. Julian ? C’est moi, Wayne. Tu ne risques rien. Nous sommes en sécurité, ici. (Il tira une chaise.) Viens. Assieds-toi avant de t’écrouler. Tu n’aideras personne si tu n’arrives pas à réfléchir. Viens. Assieds-toi.

Julian tendit le bras vers la chaise et s’y laissa tomber. Grimshaw glissa la figurine de l’homme d’affaires dans sa poche, remplit deux verres d’eau et en tendit un à Julian.

— Oui, dit Julian après avoir vidé son verre. C’est l’élément déclencheur.

— Combien de fois l’as-tu testé alors que tu étais tout seul ici ?

Julian hésita avant de répondre :

— J’ai pris l’habitude de travailler seul.

— Eh bien, tu devrais t’habituer à travailler en équipe, maintenant, répliqua Grimshaw d’un ton sec.

Cette remarque prêtait presque à rire, venant de lui, mais il ne se rappelait pas avoir vu Julian réagir aussi violemment à un pressentiment, ni à l’école de police, ni à l’époque où ils patrouillaient ensemble, au début de leur carrière. D’un autre côté, il ignorait combien de fois Julian avait testé ce scénario et encaissé les bouleversements émotionnels que celui-ci provoquait chez lui.

Pour se changer les idées, il contempla la chaussette.

— La Corbeau avait mieux réussi, commenta-t-il en la désignant du pouce.

Julian lui fit part de son opinion d’un geste sans équivoque, puis lança :

— Tu as apporté quelque chose de bon à manger ?

— Plutôt, oui.

Il s’empara des récipients et les posa sur les deux petits coins de table qui n’étaient pas occupés par le jeu, puis se concentra sur le déjeuner pendant quelques minutes, savourant le silence. Lorsqu’ils eurent terminé leur repas, il demanda :

— Tu viens toujours à la promenade à cheval, demain ?

Julian acquiesça :

— Quand je suis arrivé à Boing, j’ai fait la visite des vignobles à cheval. C’était… intéressant.

— Je veux bien te croire.

Grimshaw rassembla les plats et les glissa de nouveau dans le sac.

— Je vais rapporter ça au restaurant. À demain.

Il venait de tourner les talons quand Julian lança :

— Wayne ? il me semble que tu as encore un pion.

— Oui. Je vais le garder pour l’instant.

Il sortit, n’ayant que trop conscience de la figurine de l’homme d’affaires qui se trouvait dans sa poche.

40

VICKI

Thaisdi 29 junio

Le matin de notre excursion à cheval, en sortant de la buanderie, je me retrouvai nez à nez avec un poney. Enfin, plus précisément nez à croupe, car il avait la tête plongée dans mon frigo et fourrageait à l’intérieur. Je ne savais pas trop s’il cherchait à manger ou s’il se contentait de profiter de la fraîcheur, toujours est-il que je renonçai à lui demander s’il se croyait dans une écurie, cette expression me paraissant inadaptée dans le cas présent.

Je contournais la table, prenant garde de rester à distance de ses postérieurs, quand je glissai sur une flaque. Je ne m’étais pourtant pas absentée de la cuisine assez longtemps pour que le réfrigérateur commence à dégivrer. D’où pouvait donc provenir toute cette eau ?

Mon regard dévia vers la queue du poney. Non, je préférais ne pas penser à la seconde hypothèse.

— Hé ! lançai-je avec fermeté.

Le poney retira sa tête du frigo, un bouquet de carottes pendant de sa bouche.

C’était un petit poney blanc au ventre rond et aux membres trapus, avec des sabots aussi gros que des assiettes. D’accord, peut-être pas à ce point, mais je portais des sandales et avais un peu peur de me faire écraser les orteils, intentionnellement ou non. Une fois que le choc d’avoir découvert un poney dans ma cuisine fut passé, je me demandai si Hector ou Horace l’avaient amené en avance, puis commençai à me poser des questions sur la couleur de mon visiteur. Il avait la crinière et la queue aigue-marine, un magnifique bleu-vert strié de crins du même gris que des nuages d’orage. J’aurais aimé croire que la présence d’une vitre teintée dans ma cuisine expliquait ces nuances insolites, mais savais que ce n’était pas le cas. Peut-être quelqu’un avait-il teint la crinière et la queue de ce poney ? C’était peu probable.

Ce qui signifiait qu’il n’était sans doute pas ce dont il avait l’air. Par conséquent, mieux valait me conduire en bonne voisine et lui offrir une carotte.

— Je vais reprendre ça, dis-je en tendant le bras vers sa bouche.

Mon voleur de carottes était bloqué d’un côté par la porte du réfrigérateur, et derrière par la table. À moins de me piétiner, il ne pouvait pas s’enfuir.

Lorsque ma main se referma sur le bouquet de légumes, les oreilles du poney se dressèrent droit sur sa tête, comme des poignées de guidon. L’idée de les attraper à pleines mains et de chantonner « vroum-vroum » me traversa brièvement l’esprit, mais il avait toujours ses sabots et moi mes sandales. Après avoir tiré chacun de notre côté, je me retrouvai avec les carottes et lui avec les fanes, qu’il laissa tomber par terre avant de me suivre jusqu’au comptoir situé à côté de l’évier.

Je lavai une carotte et la préparai comme pour un invité humain. Tout en la découpant, je fis remarquer, sur le ton de la conversation :

— Je ne sais pas si tu as droit aux carottes d’habitude.

Il réagit par de vigoureux hochements de tête, comme pour dire « bien sûr que j’y ai droit ».

— Tu pourrais être allergique.

Il secoua la tête, toujours aussi vigoureusement, soit pour me dire non, soit pour me séduire en faisant voler sa crinière.

Je lui donnai un morceau de carotte et suggérai :

— Allons dehors.

Je fermai le réfrigérateur et sortis avec le poney tout en me creusant les méninges. Un torchon était attaché à la poignée du frigo. Peut-être avait-il tiré dessus pour ouvrir la porte. Quant à la porte moustiquaire de la cuisine, elle était munie d’une clenche qu’il avait pu abaisser avant de pousser le battant. La porte moustiquaire de la véranda, en revanche, possédait un loquet impossible à actionner pour un poney.

« Crôa ! »

À moins de bénéficier de l’aide d’un complice.

J’observai le corbeau – ou Corbeau – qui barbotait gaiement dans la baignoire à oiseaux. Peut-être s’agissait-il d’Aggie. Je ne l’avais pas vue assez souvent sous sa forme de Corbeau pour la distinguer de ses congénères. Peu importait. Le poney avait voulu entrer, et quelqu’un l’avait aidé. Pourquoi ? Aucune idée. Bon, d’accord, je me doutais un peu de ce qui avait pu l’attirer chez moi, mais comment pouvait-il savoir que j’avais des carottes dans mon réfrigérateur ?

Je ne comprenais pas non plus la présence d’une traînée humide sur le sol de la véranda, en continuité avec celle qui reliait la porte de la cuisine au frigo.

Au bout de quelques mètres, je m’arrêtai pour donner au poney un nouveau morceau de carotte et répétai la manœuvre jusqu’à la plage. Après lui avoir offert le dernier bout de carotte, j’ôtai mes sandales et traversai en courant le sable déjà brûlant dans l’intention de me tremper les pieds au bord du lac pendant quelques minutes avant de retourner passer la serpillière dans la cuisine et m’atteler aux préparatifs de l’excursion.

Le poney vint se rafraîchir à mon côté, se mouillant jusqu’aux genoux, comme moi. Soudain, l’eau se mit à tourner autour de moi à la manière d’un animal affectueux. Aucune raison naturelle ne permettait d’expliquer ce mouvement, qui aspirait le sable sous mes plantes de pieds.

Avant que j’aie eu le temps de m’affoler, la Dame du lac émergea à ma gauche et lança :

— Tu ne devrais pas embêter Mlle Vicki alors qu’elle t’a donné une carotte.

Le tourbillon s’arrêta. Je regardai à ma droite. Le poney avait disparu.

— Il est curieux, mais à vous il ne fera aucun mal, ajouta-t-elle.

Je notai la légère accentuation avec laquelle elle prononça le « à vous ».

— Je suis contente de vous voir. Je voulais vous prévenir qu’Ineke et moi organisons une sortie à la plage cet après-midi. Des humains vont se baigner, rester au bord de l’eau ou se promener un peu.

— Ce sont des amis ?

— Eh bien, ce groupe de personnes, oui. Si cette journée se déroule bien, Ineke et moi avons l’intention de proposer des excursions à cheval vers le lac à nos clients.

— Pourquoi proposer des excursions à des humains qui ne sont pas vos amis ?

— Ce seront des clients. Des gens qui paieront pour séjourner quelques jours chez nous et se baigner dans le lac.

— C’est important, qu’ils paient ?

— L’argent que je gagnerai en louant les bungalows m’aidera à entretenir le Patchwork.

Ainsi qu’à m’acheter de quoi manger et m’habiller, accessoirement, mais le Patchwork l’intéresserait probablement davantage.

Après un instant de réflexion, elle hocha la tête.

— Je le dirai aux autres. Ils voudront peut-être observer, mais je leur demanderai de se tenir à l’écart de vos invités.

Qui ça, « ils » ?

— Où est passé le poney ?

Elle éclata de rire.

— Maelström ? Il n’est pas loin.

Elle s’enfonça dans l’eau, de sorte que seules une tête et une poitrine vaguement humaines demeuraient visibles. Puis elle bondit haut dans les airs et son corps, formé d’une colonne d’eau sous les hanches, s’arqua dans un prisme de couleurs avant de replonger dans le lac.

Au bout d’une minute, je repris le chemin de la maison.

Maelström. Sérieusement ? Je revis en esprit les tourbillons autour de mes jambes. Mieux valait penser à autre chose avant un après-midi d’activités incluant un temps de baignade. Par exemple, qui nous observerait ? Et pourquoi la Dame du lac leur demanderait-elle de garder leurs distances ?

— Mademoiselle Vicki !

Je m’immobilisai et attendis Aggie, qui courait sur le sentier reliant les bungalows à la maison.

— C’est toi qui as fait entrer le poney ? interrogeai-je lorsqu’elle me rejoignit.

— Je peux vous aider pour l’excursion ? Je n’ai jamais participé à une excursion avec des humains et… (Aggie s’interrompit pour me dévisager.) Le poney ? (Elle se tourna vers le lac, puis reporta son attention sur moi.) Un poney ?

Elle se pencha vers moi et murmura, sans grande discrétion :

— L’un d’eux ?

Ne sachant pas à qui ce « eux » faisait référence, j’étais bien en peine de répondre.

— Peut-être. Il s’appelle Maelström.

— Ne le laissez pas s’approcher quand vous êtes dans la baignoire.

Cette précision sonnait comme une menace. Par chance, je préférais prendre une douche plutôt qu’un bain.

— D’accord. Mais si ce n’est pas toi qui l’as fait entrer j’aimerais que tu dises à tes amis de ne pas lui ouvrir les portes avant que nous nous soyons mis d’accord sur qui a le droit de se servir dans le réfrigérateur.

— Mais vous avez dit que tous les hôtes pouvaient se servir dans la cuisine, fit remarquer Aggie.

J’aurais pu rétorquer que Maelström n’était pas à proprement parler un hôte, mais j’avais le sentiment qu’élargir ma définition de ce terme était à inscrire juste à côté de « ne jamais taper une Panthère sur la tête » dans la liste des règles de base à respecter pour vivre en harmonie avec tous mes nouveaux voisins.

— Toujours est-il que rester planté devant un frigo ouvert en se demandant quoi manger est un comportement humain puéril contre lequel toutes les femmes de la planète devraient lutter. Si Maelström veut une friandise, il devrait attendre que quelqu’un l’aide. Et, franchement, je ne suis pas sûre que le froid soit bon pour son estomac.

Maelström avait-il quoi que ce soit de commun avec un poney ou un cheval classiques ? Son système digestif présentait-il les mêmes particularités ? Je devrais poser la question à Hector lorsqu’il viendrait dans l’après-midi.

— Je peux vous aider ? insista Aggie.

En tant que cliente, elle avait tout à fait le droit de participer à l’excursion. De plus, son exemple pourrait encourager les autres Crowgard à faire montre de bonnes manières. Ou pas. Cela valait la peine d’essayer.

— Oui, tu peux m’aider, répondis-je en ouvrant la porte moustiquaire de la véranda. En premier lieu, nous devons essuyer toute l’eau qu’il y a par terre.

41

GRIMSHAW

Thaisdi 29 junio

Grimshaw jaugeait du regard le dénommé Buster, qui lui rendait la pareille. D’après Horace, un grand cavalier avait besoin d’un grand cheval. Celui-ci paraissait un peu démesuré à Grimshaw, mais le nombre de montures disponibles pour cette promenade étant restreint, il devait accepter ce qu’on lui proposait.

En s’approchant du flanc de Buster pour se mettre en selle, il l’avertit à voix basse :

— Je ne suis peut-être pas en service, mais je suis armé.

En réponse, Buster produisit un abondant jet d’urine qui, Grimshaw en était persuadé, visait ses chaussures et les aurait arrosées s’il n’avait pas reculé d’un pas.

Personne n’ayant apparemment remarqué la scène, il prit les rênes dans la main et s’apprêta à se hisser sur la selle en marmonnant :

— Un jour, nous aurons un véhicule capable de penser par lui-même qui nous mènera là où on veut.

— Nous l’avons déjà, répliqua Hector avec un sourire doublé d’un regard éloquent en direction de Buster. Quoique, pour être honnête, il n’aille pas toujours là où on veut.

— Super.

Ce n’était pas son esprit de compétition – du moins pas uniquement – qui le rendit heureux de constater que le cheval de Julian avait l’air aussi blasé que le sien, de sorte qu’il n’était pas le seul à monter un cheval qui aurait tout aussi bien pu porter à la queue une pancarte proclamant : « Mon cavalier est un parfait ignare. Je m’occupe de tout. »

Ou alors c’était juste parce que Paige Xavier montait cette jolie jument nommée Blackie qui faisait la belle et se pavanait en remuant la tête. Un peu comme sa cavalière, qui aimait flirter de manière inoffensive, avec ses yeux bleus pétillant d’espièglerie, surtout quand elle parlait à l’agent Osgood. Grimshaw se sentit mieux lorsque Horace expliqua que Blackie était la jument de Paige et que celle-ci l’avait mise en pension au centre équestre car il se trouvait tout près de chez elle.

Paige mena le convoi à un bon pas, de manière à avancer tout en permettant aux cavaliers de profiter du paysage. Champs, prairies fleuries et bois se succédèrent. Même si Grimshaw n’était pas un expert dans ce domaine, les vignes qu’ils dépassèrent lui semblaient bien entretenues. Et étroitement surveillées, nota-t-il en étudiant les faucons. Ou les Faucons ? Il eut beau en croiser plusieurs, perchés sur les piquets de clôture, d’assez près pour jauger leur taille, il ne parvenait pas à déterminer s’il s’agissait de terra indigene. La nouvelle de la promenade à cheval avait dû se répandre, et les animaux qui les suivaient étaient probablement tous des Autres.

— Tenez bien Buster, recommanda Hector. Il a participé à plusieurs excursions dans les vignobles, et on arrive à un…

Un embranchement qu’il connaît bien, conclut Grimshaw quand Buster effectua un brusque virage pour emprunter une piste entre deux rangs de vignes. Grimshaw tira sur les rênes et tenta de faire tourner sa monture pour rejoindre le groupe, mais Buster resta solidement campé sur ses sabots, le nez vers la piste. De toute évidence, il avait décrété que ce serait ce chemin-là ou rien.

Soudain, un Coyote traversa devant le cheval, lui causant une telle surprise qu’avec l’aide d’Hector Grimshaw finit par réussir à faire faire demi-tour à sa monture obstinée et à la ramener sur le chemin du Patchwork.

— Vous voulez toujours un véhicule qui pense par lui-même ? demanda Hector en riant tandis qu’il reprenait sa place à la queue de la caravane.

Chaque fois que Buster faisait mine de tester son cavalier, le Coyote se montrait. Celui-ci ne représentait sans doute pas un réel danger pour le cheval, mais peut-être Buster croyait-il que l’animal avait de nombreux camarades embusqués et que c’était en coopérant avec l’humain qu’il transportait sur son dos qu’il aurait le plus de chances de revoir son box. Ils traversèrent la route qui reliait la pointe sud du lac Silence à Boing. Tout en guidant Buster, Grimshaw remarqua un écriteau – récent – qui annonçait « SENTIER ÉQUESTRE DU PATCHWORK&NBSP;».

Ils s’enfoncèrent dans la forêt, sillonnée de petits ruisseaux qui pouvaient être des affluents de Mill Creek ou le trop-plein des eaux de pluie. Grimshaw commençait à apprécier la promenade quand le chemin longea une parcelle labourée où travaillaient une dizaine de… créatures.

Il jeta un coup d’œil à Paige quand elle raccourcit ses rênes, l’air surprise et un peu effrayée. De toute évidence, cette rencontre n’était pas prévue. Cependant, au bout d’un moment, Paige se ressaisit et expliqua, d’une voix légèrement tremblante :

— Voici le potager du Patchwork. Bon nombre de résidents de la propriété aident Mlle Vicki à fournir à ses hôtes des fruits et des légumes frais.

Ce que Grimshaw voyait, c’étaient des silhouettes vaguement humaines qui, contrairement à Aggie Crowgard, ne pourraient jamais faire illusion. En se fondant sur la forme de leur tête et les touffes de poils qui leur recouvraient les membres et le torse, il crut identifier des Coyotes, des Renards, des Corbeaux ainsi que des Faucons. Et là, n’était-ce pas un Lynx ? Il devrait demander à Vicki DeVine si des bungalows se trouvaient à proximité. S’agissait-il de squatteurs terra indigene ? Vicki était-elle au courant de leur présence ? Savait-elle qu’ils s’occupaient du potager ? Peut-être devrait-il poser la question à Ilya Sanguinati. Après tout, un policier ne pouvait rien faire contre des Autres, mais, s’ils s’emparaient du Patchwork, quelqu’un devait être mis au courant.

Le chemin se divisa en deux après le jardin. Paige étudia la branche de droite, puis celle de gauche, les sourcils froncés.

Bon, pensa Grimshaw en la voyant hésiter, notre guide n’est pas encore tout à fait au point.

L’Autre qui ressemblait à un humain croisé avec un Lynx s’avança vers eux. Il s’arrêta quand les chevaux remuèrent la tête en renâclant. Cette promenade d’essai visait aussi sans doute à habituer les chevaux à des créatures qui présentaient un aspect humain – du moins à leurs yeux d’équidés – mais n’en avaient pas l’odeur.

Paige gratifia le Lynx d’un sourire rayonnant, comme si la présence des terra indigene dans le potager était parfaitement naturelle.

— Nous allons chez Mlle Vicki. Est-ce que vous pourriez nous indiquer lequel des deux emprunter ?

Elle désigna les sentiers.

Le Lynx fixa le regard sur elle. Au bout d’un moment, il pointa un doigt vers celui de droite.

— Maison par là.

Il parlait d’une voix rauque. Des mots humains proférés par une gorge de Lynx. Était-ce la première fois qu’il s’adressait à un humain ? Grimshaw l’étudia attentivement, regrettant de ne pas pouvoir observer les autres terra indigene du potager. Avaient-ils tous appris à manier le langage humain avec leurs congénères dans l’attente du moment où ils communiqueraient avec de vrais représentants de l’espèce ?

Dans quel pétrin Vicki DeVine s’était-elle fourrée ?

En passant, Julian leva la main en signe de salut, et Grimshaw fit de même. Après quelques instants, le Lynx reproduisit leur geste.

Grimshaw nota mentalement d’aborder ce sujet plus tard avec Ilya Sanguinati. Si les Autres avaient l’intention d’imiter les humains qui se promèneraient sur ces sentiers, ils devaient être prévenus que les touristes ne représentaient pas forcément des modèles dont il fallait s’inspirer. Certains, oui, sans doute. D’autres non.

Le chemin contourna bientôt un chaos de rochers qui semblaient avoir été jetés et entassés là. Julian leva les yeux lorsqu’ils s’en approchèrent, ce qui incita Grimshaw à observer plus attentivement les pierres. Si Julian n’avait rien senti et n’avait pas alerté son instinct de policier, il n’aurait pas repéré Couguar qui les épiait, tapi au creux des rochers. Le Félin ne bougeait pas, et le vent ne soufflait pas vers les chevaux, de sorte qu’ils n’avaient pas capté son odeur. Heureusement, vu qu’un Panthergard était tout à fait capable de terrasser un cheval et que les chevaux le savaient.

Grimshaw poussa un soupir de soulagement lorsqu’ils atteignirent la maison et descendirent de leurs montures. Vicki et Ineke sortirent pour les accueillir. Ineke avait l’air confiante, comme d’habitude. Vicki, elle, semblait nerveuse, mais pas sur le point de craquer.

— Vous préférez vous rafraîchir un peu au lac ou manger ? demanda Vicki.

— Je vote pour le lac, répondit Julian avec un sourire.

— Moi aussi, renchérit Paige.

Hector hocha la tête, et Grimshaw se rangea à l’avis général. Il était impatient de voir la plage, sans parler de se baigner.

Vicki conduisit les hommes vers les douches collectives situées à côté de la cuisine. Quatre pommes de douche, sans cloisons. Ça rappelait les vestiaires à Grimshaw, sauf que cette pièce était décorée dans les tons bleus, verts et gris clair. Des plantes vertes luxuriantes donnaient l’impression de se trouver en pleine nature malgré les étagères garnies de serviettes de toilette et la présence d’un long banc en bois. On pouvait accrocher ses vêtements à des crochets fixés au mur et déposer ses affaires personnelles dans de petits paniers. Un endroit agréable où se laver et se changer après un après-midi passé à la plage.

Il se déshabilla pour enfiler son bermuda sans prêter attention à Julian, mais, en remarquant l’expression qu’afficha Hector à son arrivée, il se tourna vers son ami.

Il portait de nombreuses cicatrices. Plus que ce qu’avait imaginé Grimshaw d’après ce qu’il avait entendu de l’agression qui avait mis un terme à sa carrière dans les forces de l’ordre. Il s’attendait aux balafres impressionnantes laissées par cette attaque, mais à celles-ci s’en ajoutaient d’autres qui semblaient témoigner de blessures très graves, dont certaines trop récentes pour dater de l’époque où Julian faisait encore partie de la police.

Julian croisa son regard et, sans rien dire, enfila d’un mouvement d’épaules un vieux tee-shirt blanc râpé. Qu’y avait-il à dire ? Les cicatrices parlaient d’elles-mêmes. Grimshaw comprenait mieux pourquoi Julian avait cherché à s’établir dans un endroit tranquille.

Pour ne pas mettre son ami mal à l’aise, il détourna la tête. Un sourire fleurit sur ses lèvres quand il avisa le costume de bain d’Hector. Un caleçon lui couvrait les jambes de la taille aux genoux, et il portait au-dessus un débardeur assez long pour cacher son entrejambe, probablement par souci de pudeur.

— C’est un habit traditionnel ? demanda-t-il.

— Oui, répondit Hector.

Munis des serviettes de toilette mises à leur disposition, ils sortirent et rejoignirent les trois femmes, qui observaient un petit poney blanc occupé à pâturer.

— D’où vient-il ? s’enquit Grimshaw.

— Je ne l’avais jamais vu, commenta Hector.

Ineke s’approcha de l’animal, qui cessa de brouter pour la regarder. Elle tira sur l’une de ses mèches saphir, qu’elle compara avec la crinière et la queue bleu-vert du poney.

— Vous pensez que cette couleur m’irait ? demanda-t-elle à Paige et Vicki.

— Par tous les dieux ! marmonna Julian.

Les femmes firent mine de ne pas l’avoir entendu.

— Je ne pense pas que l’aigue-marine te convienne, répondit Vicki. En revanche, sur Paige…

Paige ramena sa natte par-dessus son épaule pour l’observer. Ses cheveux roux brillaient d’un éclat doré au soleil.

— Oui, confirma Ineke. Cette couleur irait mieux à Paige.

Les hommes et le poney suivirent les femmes des yeux tandis qu’elles se dirigeaient vers le lac. Puis Ineke se retourna.

— Bon alors, les gars, vous avez un coup de mou ou quoi ?

Un homme pouvait s’attirer toutes sortes d’ennuis en répondant à une question pareille, mais les tatouages qu’Ineke arborait sur les cuisses suffisaient à dissuader Grimshaw de s’essayer à l’ironie.

— On arrive ! lança-t-il.

Julian poussa un soupir.

— Je suis content de ne pas avoir vu ces tatouages quand j’habitais à la pension.

— Je t’avais prévenu.

Grimshaw s’approcha du lac, impatient de se rafraîchir. Les femmes s’étaient arrêtées, de l’eau jusqu’aux chevilles, et échangeaient une conversation animée à voix basse. Même s’il lui semblait plus facile de deviner les pensées d’un terra indigene que celles d’une femme, Grimshaw avait l’impression que la discussion portait sur la tunique de Vicki, qui lui descendait jusqu’aux genoux.

— Tu as divorcé, lança Ineke avec verve. Ce qui prouve que tu as du bon sens. Alors, oublie ce qu’il t’a dit. Qu’est-ce que tes amis en ont à faire si tu as un peu de cellulite ?

Le visage de Vicki s’empourpra, et Grimshaw redouta qu’elle s’enfuie en courant et s’enferme à double tour dans la maison, mettant un terme à ce qui aurait pu être un agréable après-midi.

Soudain, Julian s’adressa à Vicki :

— Les amis ne s’arrêtent pas aux apparences, n’est-ce pas ?

Sans attendre de réponse, il passa son tee-shirt par-dessus sa tête, le jeta vers les serviettes étendues sur le sable, puis s’avança rapidement dans l’eau. Quand il fut mouillé jusqu’à la taille, il plongea.

Ineke se tourna vers Vicki. Les cicatrices de Julian n’avaient échappé à personne. Vicki hésita encore un moment, puis enleva sa tunique et s’enfonça dans l’eau avec Ineke et Paige.

Hector se glissa à côté de Grimshaw et demanda :

— C’est quoi, la cellulite ?

— Une obsession féminine, je crois, répondit Grimshaw avec un haussement d’épaules avant de croiser le regard d’Hector. Pas chez les femmes de Vie Simple ?

— Si c’est le cas, elles n’en parlent pas en présence des hommes.

Les veinards !

Julian suivait une trajectoire parallèle à la plage. Grimshaw se jeta à l’eau et se dirigea vers lui. Ils nagèrent côte à côte pendant quelques minutes, puis Julian s’arrêta.

Grimshaw observa les alentours. Ils avaient atteint une autre plage, mais elle ne semblait pas composée de sable. De galets et de schiste, peut-être ?

— C’est une limite, affirma Julian.

— Quelle limite ?

— Je ne sais pas, mais j’ai le sentiment que nous avons dépassé une ligne et que nous nous trouvons dans une partie du lac où nous ne devrions pas nous aventurer sans permission.

Grimshaw scruta la rive. Une créature les épiait-elle, tapie derrière les arbres ?

— Wayne, souffla Julian.

Il se retourna. Julian avait les yeux fixés sur le lac. Des ondulations en agitaient la surface, comme si un gros poisson venait de sortir la tête de l’eau.

— Tu vois quelque chose ?

— Je ne suis pas sûr, mais je crois que nous devrions rejoindre Vicki et les autres.

Quelque chose émergea. Peut-être un gros poisson qui attrapait une proie, ou bien une créature venue prendre de l’oxygène – ou leur jeter un coup d’œil, à Julian et à lui ?

La cambrure d’un dos. La vision fugitive d’une nageoire dorsale, délicate et translucide. Et enfin…

— C’était une queue ?

Par tous les dieux ! que venaient-ils de voir ?

— Nous devons regagner la plage, affirma Julian.

Grimshaw ne protesta pas. S’ils donnèrent l’impression de faire la course, il existait de bonnes raisons à cela.

En plus des serviettes et des couvertures, Ineke avait apporté un ballon. Quand Grimshaw et Julian arrivèrent, Vicki et Paige jouaient au volley contre Ineke et Hector, sauf que le but semblait consister à se faire le plus de passes possible avant que quelqu’un tombe à l’eau. Julian ayant rejoint Vicki et Paige, Grimshaw s’ajouta à l’équipe d’Ineke.

Au bout d’un moment qui n’excéda sans doute pas quelques minutes, Vicki et Ineke s’excusèrent et remontèrent vers la maison pour préparer le déjeuner. Peu de temps après, Paige attrapa la balle et proposa en riant :

— Nous devrions y aller.

Ils sortirent de l’eau et s’essuyèrent. Grimshaw s’attarda sur la plage pour contempler le lac, et Julian l’imita. Voilà pourquoi ils furent les seuls à voir le poney blanc aux crins d’une couleur improbable trotter dans l’eau avant de se volatiliser, puis l’eau tourbillonner en décrivant des cercles de plus en plus larges et profonds.

Grimshaw ne posa pas de question à Julian. Il n’avait pas vraiment envie de l’entendre lui confirmer avoir vu, lui aussi, la silhouette évanescente d’un cheval aux muscles puissants et à la même robe étrange que le poney galoper autour du tourbillon. Soudain, le cheval disparut, et le lac s’engouffra dans le creux formé par le vortex. L’instant d’après, de douces vaguelettes lapaient le sable, comme si rien ne s’était passé.

Grimshaw et Julian se dévisagèrent.

— Ce n’est pas nouveau, murmura-t-il.

— Non, ce n’est pas nouveau, reconnut Julian. Mais je crois que quelqu’un a décidé de nous autoriser à le voir… et à y survivre.

42

VICKI

Feudi 30 junio

Les suites de la maison étaient prêtes, et j’avais fait le ménage dans les bungalows rénovés. Je me tâtai pour mettre un bouquet de fleurs dans chaque chambre avec un panier garni, mais je ne possédais pas trois vases. Enfin, si, de vieux trucs ébréchés que j’avais trouvés au fin fond du grenier et qui convenaient à mon usage personnel, mais pas à des clients.

Les Milford vendaient ce qu’ils appelaient des « portions week-end » de gelée et de confiture : de petits bocaux contenant de quoi satisfaire une ou deux personnes pendant quelques jours sans faire de gâchis, la plupart des gens n’ayant aucune envie de manger dans un récipient ouvert alors qu’ils ignoraient qui avait pu y tremper ses couverts, voire ses doigts. Pour le petit déjeuner, Ineke servait la confiture dans de petits ramequins pour éviter le gaspillage. Je devrais déterminer quelle méthode serait la plus pratique pour moi. Les clients pourraient emporter leurs portions week-end, qu’ils aient entamé le pot ou non durant leur séjour. Cette solution avait le mérite de faire tourner les affaires des Milford, ce qui était une bonne chose.

— Pourquoi faut-il accueillir d’autres humains ici ? demanda Aggie.

Elle me regardait cocher ma liste de préparatifs depuis le début de la matinée et devenait de plus en plus maussade à mesure qu’approchait l’heure où devaient arriver les trois couples qui passeraient ce long week-end avec nous.

— J’ai besoin de clients, répondis-je.

— Je suis une cliente.

Je m’arrachai à mes réflexions pour l’observer. Son comportement m’évoquait celui d’une adolescente rebelle, mais peut-être son ressentiment était-il moins provoqué par la perspective de devoir supporter des intrus de passage que par la nécessité d’être rassurée sur sa propre valeur.

— C’est vrai, et une cliente super, qui plus est. (Si on oublie l’histoire de l’œil, ajoutai-je en mon for intérieur.) Mais il me faut d’autres clients. Pour rester ici, continuer à être votre Conteuse et vous aider à restaurer le Patchwork, je dois gagner suffisamment d’argent pour payer les factures et m’assurer un revenu. C’est impossible avec une seule cliente. Tu comprends ?

— Vous comptez demander aux autres terra indigene de libérer les bungalows ? reprit-elle au bout d’un moment.

— Conan et Couguar ? Non, Aggie. Ils font des travaux pour moi, et je les loge en échange.

— Je parlais de ceux qui occupent les bungalows de la prairie, près du potager.

Quand Paige m’avait annoncé avoir vu des Autres s’occuper du jardin, j’avais cru qu’elle faisait allusion à Conan et Couguar.

— D’autres terra indigene vivent dans les bungalows ?

Aggie hocha la tête.

— Un Lynx et deux Coyotes, au moins. Il me semble que l’Owlgard a pris le troisième bungalow. (Elle se déplaça de gauche à droite par petits pas nerveux.) Ils auraient peut-être dû vous prévenir ?

— Oui, ils auraient dû me prévenir.

Comment elle se tassait sur elle-même, j’ajoutai :

— Si j’avais su, je serais allée me présenter et m’assurer que ces bungalows étaient habitables.

J’avais effectué suffisamment de travaux pour enrayer les dégâts dus aux intempéries, mais n’escomptais y accueillir personne, si bien que les meubles que j’y avais laissés pouvaient au mieux être qualifiés de branlants. Cela dit, peut-être qu’il était fréquent pour les Autres de s’installer dans des bâtiments abandonnés par les humains et qu’ils considéraient les chaises bancales et les tables en bois tachées ou à la peinture écaillée comme la norme.

Cette pensée m’attrista, aussi la repoussai-je en attendant de pouvoir en parler à Ilya Sanguinati. Il me dirait si les terra indigene qui occupaient ces bungalows se satisfaisaient de la situation ou se sentaient lésés. D’un autre côté, si l’un de mes nouveaux résidents avait eu à se plaindre, je n’aurais pas appris leur présence par l’intermédiaire d’Aggie plusieurs jours après leur emménagement. J’étais sûre que le Lynx ou les Coyotes, et même les Chouettes, du reste, auraient su exprimer leur opinion de façon très claire.

Je me demandai soudain s’ils faisaient partie des terra indigene venus assister aux séances de contes et s’étaient par la suite installés à proximité. Les sites accueillant les quatre ensembles de bungalows avaient été choisis de manière à favoriser l’intimité, du moins autant qu’il était possible avec des hébergements mitoyens. Malgré tout, ils se trouvaient tous à moins de quatre cents mètres de la maison, et les bungalows rénovés étaient visibles à la fois du lac et de cette dernière, en tout cas l’auraient été en l’absence des buissons et des arbres qui formaient une barrière naturelle.

— Les humains sont ici, annonça Aggie.

— Je n’ai pas entendu de voitures.

Je portai la main à mes cheveux, espérant que les efforts que j’avais fournis le matin pour me donner une allure professionnelle n’avaient pas déjà été réduits à néant. Je n’avais pas envie que mes hôtes puissent penser que je venais de m’électrocuter, ce qui, vu la coiffure que j’avais parfois, était fort possible.

— Eddie vient de me dire que Couguar a enlevé la chaîne du chemin d’accès pour les laisser passer. D’après lui, ils ont de belles voitures, mais pas aussi bien que celles des Sanguinati.

— Bien sûr, il n’existe pas mieux.

Elle afficha un grand sourire et attendit nos visiteurs sur le pas de la porte avec moi, à présent plus curieuse que stressée de découvrir les humains qui séjourneraient au Patchwork.

Moi aussi, j’étais curieuse. En revanche, j’aurais menti en prétendant ne pas être stressée.

43

AGGIE ET ILYA

Feudi 30 junio

Aggie survolait le lac aussi vite qu’elle le pouvait. C’était grave. Très, très grave, et elle comptait bien le faire comprendre aux Sanguinati. Ces… humains l’avaient mise en rage.

Lorsqu’elle atteignit Silence Lodge, elle se percha sur la rambarde avant de bondir sur la terrasse et de prendre forme humaine. Puis elle se retourna pour observer la plage du Patchwork, sur l’autre rive du lac.

— Étant donné que Mlle Vicki reçoit des hôtes et que tu as une apparence humaine, mieux vaudrait que tu t’habilles pour ne pas leur en montrer plus que ce qu’ils ont l’habitude de voir, suggéra Ilya Sanguinati en sortant de la luxueuse demeure pour la rejoindre. Il leur faudrait des jumelles pour voir jusqu’ici, mais les humains en apportent souvent quand ils se rendent dans les espaces sauvages. C’est en tout cas ce que j’ai entendu dire.

Aggie pivota pour faire face au vampire, dont les lèvres étaient incurvées en un léger sourire.

— Si les Crowgard leur picorent les yeux, ils ne verront plus rien.

Le sourire d’Ilya s’envola.

— Que s’est-il passé ?

— Ils ont été méchants avec Mlle Vicki. Ils l’ont fait pleurer !

Toute trace d’amusement quitta le visage d’Ilya. Il contempla la rive opposée, puis s’assit sur l’une des chaises de la terrasse.

— Raconte-moi tout.

Trois voitures étincelantes s’étaient garées devant la maison. Du moins Aggie crut-elle sur le moment qu’il s’agissait de voitures. Mlle Vicki les désigna sous le terme d’« utilitaires », avant d’expliquer que ce genre de véhicule était bien mieux adapté au camping et aux routes de campagne. Les humains en sortirent et examinèrent les alentours. Les femelles froncèrent le nez, comme si elles captaient les relents d’une charrette de fumier, ce qui était impossible. Couguar avait pris garde de ne pas enterrer trop de déjections dans les plates-bandes ornant le devant de la maison pour ne pas arracher les fleurs plantées par Mlle Vicki.

Les humains prénommés Trina, Vaughn, Darren et Pam-EL-la séjourneraient dans la maison avec Mlle Vicki, Hershel et Heidi dans le bungalow situé à côté de celui d’Aggie.

Les nouveaux venus prononcèrent à peine quelques mots lorsque Mlle Vicki s’occupa des formalités, encaissa leur paiement et expliqua à Hershel et Heidi qu’elle les aiderait à porter leurs bagages jusqu’au bungalow, car le chemin n’était pas assez large pour accueillir un véhicule plus gros qu’une carriole, ce qu’elle n’avait pas en stock. Enfin, à vrai dire, elle en possédait une, en très bon état même, que Conan avait dénichée dans le cabanon qui abritait les outils de jardin, mais n’avait pas d’âne pour la tirer.

Non, Aggie n’avait pas parlé à Mlle Vicki des ânes qui vivaient au Patchwork. Elle n’avait vu aucune raison de le faire, puisque les ânes n’étaient pas des terra indigene et que Mlle Vicki n’avait pas expressément dit qu’elle en voulait un, mais expliquait simplement à ses clients qu’il était impossible d’accéder en voiture aux bungalows.

Ils empruntèrent le sentier, plus direct que la piste. La Heidi portait son sac, mais ce Hershel confia son bagage le plus lourd à Mlle Vicki. Les laissant s’installer dans le bungalow, Mlle Vicki retourna à la maison dans l’intention de redescendre avec un panier de fruits et de friandises, Darren et Pam-EL-la ayant rejoint Heidi et Hershel aussitôt après avoir déposé leurs valises dans leur chambre. Mlle Vicki rapporta le panier garni. Mais, en s’approchant du bungalow, elle entendit les quatre humains discuter et…

— Et ? l’encouragea Ilya Sanguinati. Qu’ont-ils dit ?

— Que Mlle Vicki était aussi pitoyable qu’ils l’avaient entendu dire et qu’ils avaient bien l’intention de l’écrire dans leurs critiques, et aussi que le Patchwork n’était ni rustique ni pittoresque, mais vieux et décrépit, et que Mlle Vicki prétendait avoir rénové ces bungalows, alors que n’importe qui, au premier coup d’œil, pouvait se rendre compte qu’elle n’y avait quasiment rien fait. Ensuite, cette Pam-EL-la a dit…

Des rémiges hérissèrent les bras d’Aggie et des plumes de plus petite taille encadrèrent son visage lorsqu’elle se remémora le regard blessé de Mlle Vicki.

— Elle a dit que Mlle Vicki devrait engager quelqu’un de présentable pour accueillir les clients, car personne d’un niveau social digne de ce nom n’avait envie de traiter avec une femme qui avait l’air d’avoir été traînée dans un buisson.

— C’est cette Pam-EL-la qui a dit ça ? demanda Ilya d’un ton doucereux.

Aggie déversait son agressivité sur Ilya, oubliant toute prudence tant elle brûlait de lui rappeler que Mlle Vicki était la première humaine à jouer le rôle de Conteuse au Patchwork depuis très, très longtemps, qu’elle était gentille et…

Lorsque ses yeux se posèrent sur le Sanguinati, elle se rendit compte que sa voix onctueuse dissimulait une fureur aussi intense que la sienne.

— Oui, c’est elle qui a dit ça.

Ilya réfléchit un instant.

— Les humains se critiquent sans cesse, surtout quand la personne qu’ils… picorent avec leurs mots n’est pas là.

— Ils savaient qu’elle était là. Eddie Crowgard les a entendus discuter avant que Mlle Vicki revienne avec le panier. Ils l’attendaient pour être sûrs qu’elle les entende.

— Je vois.

Il voyait parfaitement, elle en était certaine, et le sort de ces humains refléterait cette clairvoyance.

Elle hésita mais, si les Sanguinati comptaient faire payer leur mesquinerie aux humains, elle se devait de mentionner la seule qui n’avait pas fait preuve de méchanceté.

— La Heidi… Quand Mlle Vicki a laissé le panier et est retournée pleurer dans son nid, Heidi a dit qu’ils n’auraient peut-être pas dû faire croire à Mlle Vicki qu’ils étaient venus in-cog-ni-to pour le compte d’un grand magazine de voyage afin de rédiger une critique sur le Patchwork. Mais son propre compagnon lui a reproché d’être trop sensible, ou trop stupide, je n’ai pas bien entendu, et a ajouté que plus vite ils se débarrasseraient de Mlle Vicki, plus tôt ils pourraient mener leur projet à bien.

Ilya la dévisagea.

— « Se débarrasser ». Est-ce bien le terme qu’ils ont utilisé ?

Elle confirma d’un hochement de tête.

Ils contemplèrent la rive opposée sans prononcer un mot.

Ilya finit par briser le silence.

— Qui parmi les Crowgard du Patchwork est en mesure de se faire passer pour un humain ?

Même si la réponse lui paraissait évidente, Aggie réfléchit, tâchant de déterminer les raisons qui le poussaient à poser cette question.

— À part moi ? Clara, Eddie et Jozi.

— Eddie et Jozi ont à peu près ton âge, non ?

— Oui. Pourquoi ?

— Qu’ils te rejoignent dans le bungalow. Vous trois l’avez loué pour tout l’été. Les filles dorment dans le lit et Eddie sur le canapé.

— Mais Mlle Vicki ne l’a pas loué à nous trois, protesta Aggie. Tout le monde a décidé que ce serait moi la cliente.

Après d’âpres discussions et de nombreuses prises de bec, les Crowgard avaient fini par voter, et elle avait éprouvé une immense fierté à l’idée d’avoir été choisie par ses compagnons pour nouer ce premier contact crucial avec l’humaine qui avait entrepris de restaurer le Patchwork.

Ilya se leva de sa chaise. Aggie retint un mouvement de recul. En tant que Corbeau, elle volait vite, mais les Sanguinati, sous forme de brume, se déplaçaient encore plus rapidement et étaient capables de s’enrouler autour de leur proie pour lui sucer le sang par les pores de la peau. Dans ce corps humain, elle n’avait aucune chance contre lui.

Cela dit, les vrais humains non plus.

— Ne quitte pas Mlle Vicki d’une semelle et aide-la. Raconte-moi tous les faits et gestes des humains. Mais prends garde, Aggie. Ils sont dangereux, et un Corbeau isolé est vulnérable. Je ne veux pas que tu restes seule tant qu’ils se trouvent à proximité.

— Il y a des Corbeaux partout au Patchwork.

— Invisibles, ou en tout cas discrets. Je préfère savoir deux de tes compagnons avec toi dans ton bungalow. La présence d’un jeune mâle prétendant avoir un lien de parenté avec Jozi et toi dissuadera les hommes de se conduire de façon… inappropriée.

— Qui les empêchera de se conduire de façon inappropriée avec Mlle Vicki ?

— Moi, répondit Ilya, exhibant la pointe d’une canine dans un sourire.

Ce n’est qu’en volant vers le Patchwork qu’elle se rappela que, dans les thrillers qu’elle aimait lire, « se débarrasser » signifiait généralement « tuer ».

Ilya suivit Aggie des yeux en réfléchissant aux informations qu’elle venait de lui divulguer. Des humains arrivés sous des prétextes fallacieux au Patchwork qui se servaient des mots pour ouvrir d’anciennes blessures. Ils se connaissaient, étaient venus en groupe. Incognito.

— Il y a un problème ?

Ilya se retourna vers Boris, qui insistait pour jouer le rôle de chauffeur au motif qu’un humain ayant les moyens de s’en offrir un occupait un statut social plus élevé que les autres. Ilya avait beau avoir des doutes à ce sujet, il s’abstenait de contredire Boris, car celui-ci prenait un plaisir manifeste à conduire. Du reste, un chauffeur étant censé appartenir à une classe inférieure à celle d’un avocat, Boris avait plus de facilités à parler aux commerçants et à flirter avec les femmes qui travaillaient au snack ou à la Cahute à pizza, ce qui lui permettait de se nourrir en même temps.

Peut-être serait-il plus difficile pour les Sanguinati de s’alimenter à Boing, à présent qu’ils avaient repris la banque et forcé les habitants à admettre leur présence. Raison de plus pour protéger les endroits hébergeant les humains de passage, comme le Patchwork et la pension d’Ineke Xavier.

— Oui, il y a un problème, répondit Ilya. Les clients de Victoria l’ont blessée par leurs paroles et lui ont menti sur leur identité.

— Ce genre de problème s’élimine aisément, répliqua Boris sur le ton de la conversation.

L’évocation de cette éventualité éveilla l’appétit d’Ilya. C’est à regret qu’il repoussa cette idée.

— Tuer les premiers clients du Patchwork découragerait d’autres visites.

— Pas si nous faisions circuler une rumeur prétendant que l’un des bungalows est hanté. Nous pourrions contribuer aux effets spéciaux : un fauteuil à bascule qui se balance tout seul ; une radio qui s’allume sans que personne y ait touché ; un bloc de papier vierge sur lequel se retrouve soudain griffonné un début de phrase. Ce serait facile, pour nous.

Ilya étouffa un rire.

— Je garde cette suggestion en mémoire. (Il reprit vite son sérieux, de nouveau envahi par la colère.) Pour l’heure, il nous faut découvrir qui sont vraiment ces humains et d’où ils viennent. Nous devons savoir si ce sont eux le danger que Julian Farrow a senti s’approcher de Victoria ou s’ils sont comme l’inspecteur Swinn et ses hommes. S’agit-il de limiers chargés de traquer et harceler la proie ou de leurs maîtres ?

— Si j’allais chercher la voiture ? proposa Boris. Nous pourrions leur rendre une petite visite.

— Non, je n’ai pas envie de dévoiler notre lien avec le Patchwork. Pas tout de suite. (Ses lèvres se retroussèrent en un sourire féroce.) Ce qui ne nous empêche pas de traverser le lac et d’attendre l’occasion d’en découvrir davantage sur les clients de Victoria.

44

VICKI

Lunedi 3 sumor

— Si tous les clients ressemblent à ceux que j’ai en ce moment, je ne pense pas être faite pour ça, dis-je à Ineke, alors que j’étais assise dans sa cuisine au lieu de faire les courses, comme je l’avais prétendu à mes hôtes pour expliquer mon départ précipité en début de matinée.

En vérité, je n’avais pas tant besoin de provisions que de m’éloigner d’eux.

— Ils s’en vont demain matin, tu en as presque fini avec eux. Tu arriveras à les supporter une journée de plus. (Ineke poussa une assiette de brownies vers moi.) Manges-en quelques-uns. Avec un peu de chance, l’excès de chocolat te fera sombrer dans un coma duquel tu ne te réveilleras qu’au moment de leur départ.

— J’ai accepté d’aller acheter des viennoiseries et de quoi petit-déjeuner, vu que je ne prends pas la peine de préparer des repas, ce qu’il faudrait pourtant que je fasse si je veux continuer à faire croire que le Patchwork est un lieu de villégiature.

— C’est une citation ?

— Pas mot à mot, mais pas loin.

Je tendis la main vers un brownie. Puis je pensai aux « conseils » que mes clients m’avaient adressés chaque fois que je les avais croisés ces trois derniers jours. Qu’ils aillent se faire voir. Si j’étais déjà une grosse baleine négligée constamment décoiffée, autant m’empiffrer, puisque, de toute manière, avec mon manque de goût et de style, aucun homme, à moins d’être désespéré, ne voudrait me donner l’heure, et encore moins coucher avec moi. Comme si ça me faisait envie ! Yorick m’avait définitivement guérie de ce genre de fantasme, et je savais à présent que le sexe n’était beau et romantique que dans les livres à l’eau de rose.

Je mordis dans mon brownie et mâchai vigoureusement en réprimant les larmes qui me piquaient les yeux. C’est alors que je remarquai qu’Ineke me regardait bizarrement.

Je déglutis, la gorge serrée.

— J’ai pensé à voix haute ?

Je ne découvris jamais ce qu’Ineke avait entendu au juste, car Dominique et Maxwell entrèrent dans la cuisine. Au même moment, Paige ouvrit l’autre porte à la volée, tenant une assiette pleine entre des mains tremblantes.

— Les œufs sont froids et caoutchouteux, d’après lui. Il m’a dit de les reprendre, qu’il se rabattrait sur autre chose. Ensuite… (sa voix s’étrangla, et l’assiette se serait fracassée par terre si Dominique ne l’avait pas attrapée pour la poser sur la table) il a ajouté qu’il éviterait de mentionner les œufs ratés et le service déplorable si je me montrais gentille avec lui. Après ça, il…

— Ma chérie, c’est un sale type, affirma Dominique en guidant Paige vers une chaise. Hier, nous avions convenu que tu devais demander à quelqu’un de t’accompagner pour servir s’il était seul dans la salle à manger. (Elle tourna les yeux vers moi.) Il a les mains baladeuses.

Je ne me souvenais pas d’avoir posé mon brownie, mais j’avais les mains vides lorsque je repoussai ma chaise de la table.

— C’est horrible ! Ineke…

Je me figeai lorsque cette dernière sortit calmement une grande paire de ciseaux de l’un des tiroirs de la cuisine.

— Tu as envie de venir avec moi pour expliquer quelques petites choses à M. et Mme Yates ?

J’ignorais que faire avec mes clients. Ils ne s’en prenaient à personne d’autre que moi, après tout, et les mots ne constituaient pas un crime susceptible d’être signalé à la police. En revanche, je n’hésiterais pas à soutenir Ineke contre celui qui harcelait les filles et se justifierait sans doute en prétendant qu’il avait simplement voulu draguer en mettant une main aux fesses de Paige, qu’elle réagissait de façon excessive et faisait un scandale pour rien.

Je suivis Ineke dans la salle à manger, talonnée par Maxwell qui geignait, conscient du malaise qui régnait dans sa famille et ne sachant pas quoi faire pour y remédier.

— Monsieur Yates, lança Ineke.

Au même moment, une brune toute fine qui avait l’air de quelqu’un prêt à tuer pour une barre chocolatée nous bouscula pour passer.

Je la reconnus. L’homme aussi, le blond aux yeux bleus, même s’il avait pris du ventre en l’espace de quelques mois.

— Par tous les dieux, c’est une blague ! m’écriai-je avant de m’adresser à Ineke. Cet homme ne s’appelle pas Daniel Yates. C’est mon ex-mari, Yorick Dane, avec son Vigoureux Appendice et sa nouvelle femme.

— Merde ! grogna Ineke.

Maxwell fit le tour de la pièce en courant, puis lança les jappements insistants qu’il utilisait pour discuter avec les humains, exigeant de toute évidence une explication.

— Vous ne pouvez pas faire taire cette bestiole ? pesta Mme Dane, histoire de se rendre encore plus sympathique aux yeux de la famille Xavier.

— Vicki a nommé trois personnes, et il n’en voit que deux, expliqua Ineke.

— Ah ! si c’est ça qui intrigue Maxwell…

Je pointai du doigt l’entrejambe de Yorick et annonçai, d’une voix bien audible :

— C’est là que M. Mains-Baladeuses cache son Vigoureux Appendice !

45

GRIMSHAW

Lunedi 3 sumor

Tout en s’habillant, Grimshaw se demanda ce qu’Ineke avait préparé pour le petit déjeuner. Soudain, il inclina la tête, sa chemise kaki pendue à ses doigts, et tendit l’oreille. Des éclats de voix lui parvenaient depuis le rez-de-chaussée, ceux d’un homme et d’une femme, ponctués par les aboiements de Maxwell.

Lorsqu’un hurlement strident retentit, il laissa tomber sa chemise pour s’emparer de son arme de service et s’élança hors de sa chambre. Dans le couloir, il percuta Osgood. Le gamin ne portait rien d’autre qu’un short en jean et sortait de la douche, à en juger par son torse ruisselant d’eau, mais avait lui aussi son arme à la main.

Ils dévalèrent l’escalier. L’action se déroulait dans la salle à manger, d’après le vacarme, mais y accéder s’annonçait problématique. Vicki DeVine tentait de retenir Maxwell et de le calmer en lui disant que tout allait bien, que M. Mains-Baladeuses n’avait pas mangé le Vigoureux Appendice mais l’avait simplement caché. La femme qu’il ne voyait pas et criait qu’il fallait appeler une ambulance devait être Mme Yates, la nouvelle cliente. Quant à Ineke…

— Qu’avez-vous l’intention de faire avec ces ciseaux, Ineke ? demanda-t-il.

Elle se tourna vers lui, une lueur meurtrière dans ses yeux sombres. Elle leva les ciseaux et les regarda avec insistance. Ouverts, fermés. Ouverts, fermés.

— Rien, prétendit-elle avec un sourire devant lequel Grimshaw sentit ses testicules se recroqueviller et des gouttes de sueur couler le long de son échine. Maxwell a déjà fait le boulot.

— Appelez une ambulance ! s’égosillait Mme Yates.

Grimshaw tendit sa main gauche, répugnant à s’approcher trop près d’Ineke. Elle le dévisagea un moment, puis finit par lui donner les ciseaux, qu’il s’empressa de confier à Osgood avant d’entrer dans la salle à manger. Après avoir enclenché le cran de sûreté de son pistolet, il le glissa à sa ceinture.

M. Yates, étendu par terre, se tenait l’entrejambe en hurlant. Ou plutôt en gémissant, à présent. Lorsqu’il avisa Grimshaw, il aboya :

— Ce putain de clébard m’a attaqué ! Abattez-le !

— Arrête tes mélodrames, Yorick, intervint Vicki d’un ton cinglant. Maxwell n’avait pas l’intention de te faire du mal. Il essayait de sauver le Vigoureux Appendice. (Elle caressa la tête du chien.) N’est-ce pas, Maxwell ? Tu voulais juste libérer le petit caneton que l’homme aux mains baladeuses avait caché.

Par tous les dieux !

« L’homme aux mains baladeuses » ? Yorick ? Ce n’était pas sous ce nom qu’il s’était présenté lors du dîner la veille.

Grimshaw repensa aux paroles de Vicki, au regard d’Ineke et au mutisme inhabituel de Paige. Elle ne flirtait pas avec Osgood. Ne le taquinait pas. Ne lui adressait pas le moindre sourire. Comme si elle s’efforçait de ne pas se faire remarquer.

— Mademoiselle DeVine, pourriez-vous emmener Maxwell dans la cuisine et m’attendre là-bas ?

— Je devrais vraiment filer. Je suis censée…

Il la toisa avec son expression qui signifiait « Ne m’énervez pas, faites ce que je dis ».

Vicki le défia du regard plus longtemps qu’il ne l’escomptait. Puis elle finit par hocher la tête.

— On vous attend dans la cuisine.

— Vous aussi, madame Xavier.

Ineke sortit sans protester, ce qui l’inquiéta. Il prit les ciseaux des mains d’Osgood et murmura :

— Parlez à Paige et à Dominique. Essayez de les amener à vous raconter ce qui s’est passé.

Enfin, il se tourna vers les Yates. Ou plutôt les Dane. Yorick avait réussi à se lever pour aller s’écrouler sur une chaise.

— Vous voulez m’expliquer ce qui s’est passé ? demanda-t-il sur un ton amical laissant penser qu’ils avaient le choix.

— Cette bestiole m’a attaqué ! affirma Dane. C’est un danger public ! Il faut l’abattre !

— Maxwell protège ses maîtres.

— C’est la faute de Vicki DeVine, intervint Mme Dane. Elle a encouragé ce chien à se jeter sur mon mari par méchanceté et jalousie. Tout ça parce que nous allons…

— Constance.

Dane eut beau prononcer ce mot dans un souffle, Grimshaw perçut l’avertissement sous-jacent.

— Qu’êtes-vous venus faire à Boing ?

— Nous voulions nous échapper un peu de la ville, répondit Mme Dane.

— Il existe des hôtels en bord de lac plus près de Hubb NE, répliqua Grimshaw sans se départir de son amabilité. Pourquoi être venus ici ?

— J’ai une propriété, ici, déclara Dane.

— Vous aviez, rectifia Grimshaw. À moins que vous en ayez acheté une récemment à l’insu des habitants, ce qui est peu probable. L’unique propriété ayant appartenu à la famille Dane est le Patchwork, qui est aujourd’hui en possession de Vicki DeVine.

— Le Patchwork appartient toujours à ma famille, puisque Vicki n’a pas respecté les termes du contrat, rétorqua Dane. J’espérais en discuter avec elle tranquillement, en adultes. Éviter de l’embarrasser devant ses voisins, car j’imagine qu’elle n’a parlé de notre arrangement à personne.

— À part son avocat. (Grimshaw esquissa un sourire.) Je suis sûr qu’il a vérifié tous les documents concernant le transfert de propriété.

Dane pâlit. Du moins autant qu’il était possible, vu que son visage avait déjà perdu toute couleur.

Vous n’étiez pas au courant pour l’avocat, n’est-ce pas ? Ce qui signifie que vous ne savez probablement pas qui représente Vicki DeVine.

— Je vais appeler le docteur Wallace et lui demander de venir à la pension.

— Je veux porter plainte contre cette femme pour agression, cracha Dane.

— Agression au border collie. Je n’écris pas ça souvent dans mes rapports.

— Vous trouvez ça drôle ? s’indigna Mme Dane.

— Non, je ne plaisante jamais avec les agressions. Raison pour laquelle je rédigerai un rapport au sujet de Mme Xavier. Du moins dès que j’aurai déterminé si je dois en rédiger un contre M. Dane pour agression sexuelle.

Sur ce, il sortit de la salle à manger, les laissant pester derrière lui.

46

VICKI

Lunedi 3 sumor

— J’ai agi sur une impulsion, lançai-je aussitôt que Grimshaw pénétra dans la cuisine. J’admets que c’était stupide de ma part et en assume l’entière responsabilité. Ne blâmez pas ce pauvre Maxwell pour avoir tenté de secourir une petite créature.

Son pantalon d’uniforme et son débardeur blanc suffisaient à lui donner une allure officielle et intimidante, d’autant que ma colère commençait à retomber. Intrigante aussi, car il portait autour du cou un médaillon qui ressemblait à ceux que l’on pouvait acheter dans les temples universels pour manifester sa reconnaissance à un esprit gardien. Je n’aurais jamais soupçonné la nature spirituelle de Grimshaw.

Quand nous étions mariés, Yorick et moi fréquentions le temple universel de notre quartier, pour la même raison que nous participions aux soirées ou aux événements auxquels assistaient les gens qu’il prétendait mépriser : pour se montrer et cocher une case supplémentaire dans la bonne colonne. L’idée de porter des symboles relatifs aux dieux ou aux esprits gardiens censés veiller sur nous ne suscitait chez lui que moqueries.

Je devrais demander à Ineke s’il existait un esprit gardien pour les aubergistes et assimilés, notamment pour ceux qui entretenaient des propriétés terra indigene.

Ma confession n’entraîna aucune réaction chez Grimshaw. Il se contenta de regarder par la porte de la cuisine Paige et Osgood traverser lentement la pelouse puis s’installer sur un banc, à l’ombre d’un imposant érable. Après quoi il s’assit à la table et se pencha vers Ineke.

— Paige a-t-elle besoin de voir un médecin ? interrogea-t-il avant de considérer Dominique, qui se tenait debout près du comptoir. Et vous ?

Dominique secoua la tête.

— Si l’une d’elles avait eu besoin de voir un médecin à cause de lui, vous ne l’auriez pas retrouvé recroquevillé par terre comme une crevette cuite, affirma Ineke.

Elle ne dit pas ce qui se serait passé à la place, mais Grimshaw n’avait certainement pas oublié le tatouage « J’enterre les problèmes » qu’elle portait à la cuisse. En tout cas, moi, je ne l’avais pas oublié.

Je préférais m’abstenir de demander à Ineke ce qu’elle mettait dans son compost pour avoir de si beaux légumes.

— Vous voulez un petit déjeuner, agent Grimshaw ? proposa Dominique.

— Juste un café, si ça ne vous dérange pas.

Elle lui en servit une tasse, puis sortit rejoindre Paige et Osgood.

— Que s’est-il passé ? interrogea-t-il avant de s’empresser de lever la main. Je ne veux pas dire là, tout de suite, dans la salle à manger. Que s’est-il passé depuis que les Dane sont arrivés sous un faux nom ? Bon sang, Ineke, vous avez deux policiers sous votre toit ! Pourquoi n’avez-vous pas signalé le comportement de Dane ?

Ineke haussa les épaules.

— Ce n’est pas la première fois que nous avons affaire à quelqu’un comme lui.

Je repensai à mes vacances avec Yorick. À l’expression des jeunes femmes qui travaillaient dans les hôtels où nous séjournions. À ma persistance à ne pas voir le lien entre le service détestable auquel nous avions droit, la façon dont ces femmes le regardaient, et le mélange de pitié et de ressentiment qu’elles manifestaient à mon égard.

— Si j’avais su que tu hébergeais Yorick, je t’aurais prévenue, déclarai-je calmement.

— Je sais, répliqua Ineke avant d’afficher un sourire. À mon avis, M. Dane n’était pas préparé à recevoir un coup de boule de la part de Maxwell ni à se faire fouiller l’entrejambe.

— Je crois que c’est quand Maxwell a voulu prendre la fermeture Éclair entre les dents que…

— Stop ! intima Grimshaw.

Oups ! je l’avais oublié. Pourtant, il était assis juste à côté de moi. Son teint avait légèrement viré au vert, me semblait-il.

— Si Dane porte plainte, vous porterez plainte, et s’il laisse tomber vous laisserez tomber aussi ?

Ineke le dévisagea.

— C’est une question, ou un ordre ? demanda-t-elle.

— Une question.

— Je ne porterai pas plainte contre lui à condition qu’il ne porte pas plainte contre nous.

Pour avoir vécu plusieurs mois à Boing, je savais qu’Ineke n’avait pas besoin de dénoncer Yorick aux autorités. Tous ceux qui travaillaient dans les commerces avaient déjà dû entendre parler des mains baladeuses de mon ex-mari et de sa fâcheuse tendance à prendre des « non » pour des « oui, peut-être ». Et, une fois que tout le monde serait au courant que M. Yates appartenait en fait à la famille Dane, Yorick ne pourrait plus poser les yeux sur une fille sans qu’un père ou un grand frère s’interpose entre eux.

Les Xavier avaient beau être considérées comme des excentriques, Ineke exerçait une forte influence sur un certain segment de la population. Sans compter que, comme l’avait souligné Grimshaw, elle hébergeait actuellement les deux policiers du village.

Et puis je n’évoquerais jamais cette idée s’il existait la plus petite chance que Grimshaw puisse m’entendre, mais, si je désignais discrètement Yorick aux Boingueurs et aux Corbeaux, il ne pourrait plus faire le moindre geste ni comploter dans notre dos sans être étroitement surveillé.

47

GRIMSHAW

Lunedi 3 sumor

Grimshaw gara son véhicule de patrouille à côté de l’élégante berline noire. En sortant, il salua d’un hochement de tête l’homme coiffé d’une casquette qui se tenait devant la voiture. Il savait qu’Ilya Sanguinati avait un chauffeur, mais c’était la première fois que celui-ci manifestait sa présence de manière aussi ostensible.

S’agissait-il d’une coïncidence, ou fallait-il y voir un message ?

Les Sanguinati avaient contrôlé le village en coulisses pendant des générations. Ils ne gardaient désormais plus le secret sur les entreprises et les propriétés qu’ils possédaient. Ce revirement de stratégie avait sans doute été en partie déterminé par ce qui s’était déroulé l’été précédent, lorsque quelqu’un, quelque part, avait décidé de montrer aux habitants de Thaisia que les villes humaines étaient beaucoup moins nombreuses qu’ils le croyaient et qu’ils n’étaient nulle part en sécurité. À Boing, les incidents survenus au Patchwork et les pressions exercées sur Vicki DeVine, ajoutées à l’intérêt que lui portaient les Autres, avaient fini de convaincre les Sanguinati de sortir de l’ombre. Devant le constat que les terra indigene ne contrôlaient plus seulement les ressources naturelles, mais aussi des banques et des commerces, les humains ne pouvaient plus s’offrir le luxe d’être arrogants.

Ce qui n’en rendait la situation actuelle que plus dangereuse.

— M. Sanguinati est-il dans son bureau ? demanda Grimshaw au chauffeur.

— Oui, répondit le vampire avec une froide politesse qui n’invitait pas à la conversation.

— Merci.

Grimshaw ouvrit la porte vitrée qui donnait sur l’escalier. Après avoir gravi la moitié des marches, il s’arrêta pour passer un appel sur son portable.

— Maux comptés.

— Julian, c’est Wayne. Tu peux fermer quelques minutes ?

— Je ne suis pas encore officiellement ouvert. Tu es au poste ?

— Je monte dans le bureau d’Ilya Sanguinati. Ta contribution serait la bienvenue.

Il attendit que Julian objecte encore une fois qu’il avait quitté la police.

— C’est en rapport avec ce que j’ai senti pendant la partie d’Assassin ?

— Je crois.

— J’arrive.

Grimshaw patienta sur le palier. Lorsque Julian l’eut rejoint, il frappa à la porte dépourvue d’inscription avant de tourner la poignée et de franchir le seuil.

Le petit bureau placé à l’entrée n’était encombré que d’un bloc-notes, d’un stylo et d’un téléphone. Devant ce meuble finement ouvragé, d’aspect ancien et pourtant en parfait état de conservation, Grimshaw se demanda quand le mobilier avait été apporté dans cette pièce et comment, compte tenu de l’étroitesse de la cage d’escalier. Une bibliothèque montant jusqu’au plafond formait une cloison partielle entre la zone de réception et ce que Grimshaw supposa être le cabinet d’Ilya Sanguinati.

— Entrez, messieurs.

Ilya s’attendait à leur arrivée, ce qui n’avait rien d’étonnant. Les terra indigene étaient capables de communiquer à distance. Le chauffeur avait dû le prévenir.

Grimshaw s’avança en direction de l’ouverture donnant sur le cabinet avant de s’arrêter, surpris par les plantes luxuriantes qui ornaient le buffet placé sous la fenêtre surplombant Main Street. Le bureau de cette pièce, deux fois plus grand que le premier, était une antiquité, lui aussi, mais disposait d’un côté d’un ordinateur accompagné d’un clavier, et de l’autre d’un téléphone et de casiers destinés au classement des papiers.

Ilya Sanguinati leva les yeux et ferma la fenêtre de son écran d’ordinateur.

— Agent Grimshaw. Monsieur Farrow. Que puis-je faire pour vous ?

Grimshaw s’assit sur l’un des fauteuils réservés aux visiteurs, et Julian prit l’autre.

— Yorick Dane est à Boing, à la pension d’Ineke.

Julian tressaillit, laissant échapper un juron.

— Je suis étonné qu’elle l’ait laissé entrer, commenta Ilya.

— Il s’est présenté sous un faux nom. Vicki DeVine l’a identifié ce matin à l’occasion d’un incident survenu à la pension. Sa femme et lui ne sont censés partir que demain, mais je suis sûr qu’Ineke voudra les mettre dehors dès que le docteur Wallace aura examiné Yorick Dane. J’ai besoin que vous m’aidiez à persuader Ineke de les autoriser à rester jusqu’à la fin de la journée.

— Pourquoi ferais-je cela ? demanda Ilya avec une douceur qui donna la chair de poule à Grimshaw.

— Oui, pourquoi tolérer cet homme une heure de plus ? demanda Julian, une pointe d’agressivité dans la voix.

— Selon Dane, le Patchwork appartiendrait toujours à sa famille, car Vicki n’aurait pas honoré leur accord, répondit Grimshaw.

Une expression glaciale et menaçante passa dans le regard d’Ilya, rappelant que, malgré leur goût pour les antiquités et les vêtements coûteux, les Sanguinati n’en demeuraient pas moins des prédateurs redoutables.

— J’ai lu attentivement tous les documents concernant le divorce de Victoria et le transfert de propriété du Patchwork, rétorqua Ilya. Il n’y était fait mention d’aucune condition ou de contrainte à respecter.

— C’est bien ce que je pensais, reprit Grimshaw avec un hochement de tête. Si Dane n’avait rien à se reprocher, il ne se serait pas présenté sous un faux nom.

Cela dit, s’il avait révélé son identité, il aurait eu de la peine à trouver un hébergement, à moins de se rabattre sur l’une des maisons de High Street, louables au mois, ou sur l’une des caravanes miteuses du camping, à la sortie du village.

Après une hésitation, Ilya tendit une feuille à Grimshaw.

— Ce n’est pas le seul à avoir falsifié son identité. Les humains qui séjournent au Patchwork ont aussi donné de faux noms. Ils prétendent être critiques pour un magazine de voyage. Quelqu’un les a entendus dire qu’il fallait que Victoria parte du Patchwork pour que leur projet puisse aboutir.

Grimshaw leva les yeux du papier qu’Ilya lui avait confié.

— Comment avez-vous obtenu ces noms ? Vous n’avez pas demandé à Aggie Crowgard de fouiller leur chambre, tout de même ?

— Bien sûr que non. La première raison étant que la moustiquaire des fenêtres constitue un obstacle infranchissable pour les Corbeaux, alors que ça ne gêne en rien les Sanguinati. Je suis entré dans les chambres de la maison sous forme de brume, j’ai trouvé les cartes d’identité des humains et mémorisé leurs noms et adresses. Mon chauffeur a découvert les identités des deux qui se sont installés dans l’un des bungalows rénovés.

— Quelle est la deuxième raison pour laquelle vous n’avez pas fait appel aux Corbeaux ? s’enquit Julian.

Ilya lui décocha un regard ironique.

— Je ne voulais pas qu’ils soient tentés par les objets brillants éparpillés sur les commodes, du moins pas tant que Victoria est responsable du Patchwork. Si jamais la propriété devait changer de mains…

Ses épaules remuèrent de façon presque imperceptible.

Grimshaw lui rendit la feuille de papier et se pinça l’arête du nez. Comme si ça pouvait soulager le mal de tête qui était en train de se propager derrière ses yeux.

— Vous avez une idée de ce qui se passe ? demanda-t-il. Je ne crois pas à la version de Dane selon laquelle sa famille serait en droit de revendiquer le Patchwork au motif que Vicki n’aurait pas respecté les termes du contrat.

Ilya se laissa aller contre le dossier de son fauteuil.

— Quand j’ai examiné le jugement de divorce de Victoria, j’ai constaté avec intérêt que la résidence, l’automobile et le mobilier du couple avaient été estimés à une valeur bien moindre que le Patchwork, en dépit du fait que la voiture était un modèle récent et que la maison ne nécessitait guère plus qu’un entretien annuel. Les liquidités ont été réparties sur la base de ces estimations.

— Le Patchwork comprend plusieurs bâtiments et des hectares de terrain, sans oublier un accès privé au lac, commenta Grimshaw. Il semble logique qu’il ait plus de valeur que la maison.

— La propriété était à l’abandon depuis des dizaines d’années, objecta Julian. Ce point aurait dû être pris en compte par la personne qui a réalisé l’estimation.

Ilya sourit, dévoilant la pointe d’une canine.

— Bonne remarque, monsieur Farrow. Je crois que ce point a bel et bien été pris en compte. Parmi les documents que Franklin Cartwright portait sur lui le jour de sa mort, des notes indiquaient qu’il s’était rendu à Boing avant que Yorick Dane entame la procédure de divorce pour effectuer une évaluation détaillée de l’état du Patchwork et de ce que coûteraient les travaux nécessaires pour le transformer en « source de profits de niveau un ». La somme qu’a reçue Victoria lui a permis de financer les réparations indispensables qu’exigeait le bâtiment principal et de rénover quelques-uns des bungalows. Peut-être aurait-elle pu tous les remettre en état, d’ailleurs, mais elle a eu la prévoyance de garder de quoi vivre pendant la durée des travaux et le temps de se constituer une clientèle.

— Je ne me souviens pas que la cellule criminelle ait mentionné avoir retrouvé des documents près du corps de Cartwright, commenta Grimshaw.

En tout cas, il n’en avait vu aucun lorsqu’il avait sécurisé la scène de crime dans l’attente de l’arrivée des gars de Putney.

— Ils n’ont rien retrouvé, répliqua Ilya avec une amabilité indiquant sans équivoque que le sujet était clos.

En d’autres termes, les Sanguinati partageraient les informations dont ils disposaient au moment où ils le jugeraient opportun, et la police ne pouvait rien y faire.

Grimshaw fronça les sourcils.

— En résumé, Dane savait combien Vicki DeVine devait investir pour faire du Patchwork un hôtel rustique, car il avait engagé Franklin Cartwright pour obtenir une estimation de la propriété. Et ensuite, quoi ? Il a envoyé Cartwright vérifier si Vicki avait suffisamment retapé le Patchwork pour que ça vaille la peine de le récupérer ?

— Et en faire une source de profits de niveau un, intervint Julian. Ce qui signifie qu’il existe un niveau deux. Vous avez découvert autre chose dans les documents de Franklin Cartwright ?

Après un silence, Ilya ouvrit un tiroir duquel il tira une liasse de papiers. Il déplia une feuille qu’il tourna vers Grimshaw et Julian.

Une carte du Patchwork. Mais pas tel qu’il était actuellement. Le plan représentait un hôtel de luxe. Ça n’avait aucun sens.

— Le monstre à tête de papier mâché, chuchota Julian, refermant la main sur le poignet de Grimshaw. Ineke, Vicki, Paige, Dominique. Toutes en danger. C’était le cauchemar de Vicki.

En lui-même, le cauchemar de la jeune femme se résumait à un rêve sans queue ni tête, un mélange d’images que son subconscient avait dégorgé dans son sommeil. Grimshaw ne lui avait demandé de le décrire en détail que pour apaiser les Autres et, pour être honnête, aussi un peu pour se venger d’avoir été appelé au Patchwork pour un simple cauchemar. Pour lui, c’était la réaction de Julian qui avait donné du poids à toute cette histoire ce jour-là, et il en allait de même à présent.

— Huit personnes arrivent à Boing en même temps sous de fausses identités, reprit Ilya. Six d’entre elles se connaissent. Il paraît logique de supposer qu’elles connaissent également Yorick Dane, l’une d’elles ayant fait référence à un projet concernant le Patchwork.

Grimshaw hocha la tête.

— Pour construire un hôtel, il faut des investisseurs, et ces gens-là ne veulent sans doute pas placer leur argent dans une propriété qu’ils n’ont jamais vue. Dane n’aurait pas pu séjourner avec eux au Patchwork, même sous un faux nom. Vicki l’aurait immédiatement reconnu.

Était-ce uniquement pour cette raison que Dane s’était installé à la pension ? ou effectuait-il un repérage ? Comme Julian l’avait souligné le jour où ils s’étaient réunis dans le salon d’Ineke pour discuter du cauchemar de Vicki, Ineke et elle possédaient les deux seuls établissements susceptibles d’accueillir des voyageurs à Boing. Tout de même, pourquoi tant de personnes seraient-elles impliquées dans la tentative de Dane pour s’emparer du Patchwork ? Ça ne tenait pas debout.

— Le Patchwork est si prometteur que ça d’un point de vue financier pour que des gens conspirent dans le but d’évincer Vicki DeVine ? demanda Grimshaw.

— J’ai entendu dire que Mill Creek était une rivière très convoitée par les pêcheurs, mais que les meilleurs sites n’étaient pas sûrs ni facilement accessibles, répondit Julian. La pêche est une activité saisonnière, mais les bungalows qui se trouvent près de la rivière, à mon avis, peuvent fournir un joli revenu, même dans leur état actuel, à condition que le contrat initial du Patchwork autorise la pêche. Les hébergements du bord du lac devraient aussi rapporter un peu d’argent. (Julian haussa les épaules.) Il me semble qu’une personne seule pourrait vivre de la location des bungalows, mais je ne vois pas comment un groupe d’investisseurs en tirerait profit, à moins de réaliser de nouveaux aménagements sur le terrain.

— Qui appartient toujours aux terra indigene, précisa Ilya. Les Dane ne possédaient que les bâtiments, et uniquement tant qu’ils respectaient les termes de l’accord initial. Ils n’ont jamais eu la maîtrise des terres.

— Yorick Dane le sait ? questionna Julian.

Une expression de surprise s’afficha sur le visage d’Ilya.

— Comment pourrait-il l’ignorer ? Il a fourni une copie du contrat avec les documents que Victoria a reçus à l’occasion du divorce. (Il désigna la carte d’un geste de la main.) Cet hôtel de luxe n’existera jamais.

Parce que dès que quelqu’un maniera une pelle dans un autre objectif que de planter des fleurs ou cultiver un potager, il y aura des morts, songea Grimshaw.

— Si les clients du Patchwork sont des investisseurs potentiels, je me demande si Dane leur a parlé de l’accord initial et des restrictions qui en découlent, intervint Julian. Après tout, il a réussi à tourner le jugement de divorce de manière à gruger Vicki en donnant l’impression d’un partage équitable. Pourquoi serait-il plus honnête envers des investisseurs ?

— Et s’ils faisaient tous partie du club de pinces à cravate ? suggéra Grimshaw.

— Dans ce cas, quelqu’un croit, en dépit du bon sens, qu’il est possible de construire un hôtel à l’insu des terra indigene. Ce genre d’aveuglement volontaire est courant chez les habitants des villes sous contrôle humain. Certains pensent encore pouvoir faire disparaître les Autres rien qu’en prétendant que ce qui vit dans les espaces sauvages n’existe pas.

— Assez, intervint Ilya. Nous avons enlevé toute la viande de l’os, il ne reste que du cartilage.

Grimshaw ne pouvait qu’en convenir. Hormis présenter de fausses identités, les hôtes du Patchwork n’avaient rien fait de mal. Du moins rien qui ait été signalé à la police.

— Je vais essayer de me renseigner sur les clients de Vicki, déclara-t-il.

— Des investigations sont déjà en cours, mais vos sources auront peut-être accès à des informations différentes.

Ilya déchira une feuille de papier d’un bloc et y recopia les noms et adresses qu’il avait trouvés, puis tendit le document à Grimshaw.

— Si je découvre quoi que ce soit d’utile, je vous tiens au courant, assura Grimshaw avant de se lever, pliant le papier pour le glisser dans sa poche. Comptez-vous demander à Vicki DeVine de quitter le Patchwork ?

Au lieu de répondre, Ilya se tourna vers Julian, qui regardait par la fenêtre, derrière le bureau.

— Le village est agité et ne dégage pas une impression de… confort, mais je ne ressens pas de menace physique, dit Julian avec lenteur. Je ne pense pas que le réel danger soit encore arrivé. Vicki n’est donc pas forcée de partir du Patchwork aujourd’hui. (Il réfléchit un instant.) Mais bientôt. Bientôt.

— Le moment venu, j’irai la chercher, affirma Ilya en se levant, indiquant que la réunion était close.

Grimshaw ne tendit pas la main pour le saluer. Julian non plus. Ils sortirent du bureau et descendirent l’escalier, mais ne franchirent pas tout de suite la porte vitrée qui donnait sur l’extérieur.

— C’était un coup monté, depuis le début, conclut Julian, les yeux fixés sur la rue.

— Oui.

Et jusqu’à présent les petites manigances de Yorick Dane avaient indirectement causé la mort de quatre hommes. Il devait avertir le capitaine Hargreaves qu’une affaire sérieuse se tramait à Boing.

En sortant, le bruit de la sonnerie du téléphone lui parvint du poste de police. Il se dépêcha de déverrouiller la porte. La sonnerie se tut au moment où il pénétra à l’intérieur, mais, juste après, son portable se manifesta.

— Grimshaw.

— Chef ? Chef ? Vous êtes là ? demanda Osgood d’une voix peu assurée.

Grimshaw ne jugea pas utile de répondre à cette question.

— Que se passe-t-il ?

— Il y a un problème au Patchwork.

— Quel genre de problème ?

— Je suppose qu’on peut appeler ça du vandalisme. Et des manœuvres d’intimidation.

Il se tourna vers Julian, qui lui renvoya son regard signifiant « Je ne fais plus partie de la police ». Le souci, c’est qu’il ne pouvait pas compter sur Osgood s’il fallait traiter avec les résidents à plumes ou à poils du Patchwork. Pas encore, en tout cas.

— Vous pouvez être plus précis ?

— Quelque chose a ouvert la vitre arrière de l’une des voitures et pissé… enfin, projeté beaucoup d’urine sur les sièges. Un autre véhicule a été retourné sur le toit.

— C’est le vandalisme. Et les manœuvres d’intimidation ?

— Non spécifiées.

— Vous êtes toujours à la pension ?

— Oui.

— Vicki DeVine aussi ?

— Oui.

— Faites-lui savoir que je me rends sur place. Et dites-lui de ne pas rentrer chez elle tant que je n’ai pas donné mon feu vert. Vous avez compris ?

— Elle va s’inquiéter pour ses clients.

— Dans ce cas, confisquez-lui ses clés de voiture, et essayez de faire comprendre à Ineke qu’il faut que Vicki reste avec elle.

— Bien, chef.

Julian ne prononça pas un mot, mais Grimshaw n’avait pas encore ouvert la portière du véhicule de patrouille que son ami était déjà installé sur le siège passager.

— Tu n’es plus policier, je sais. Mais là, on flirte avec les limites de la loi.

La brigade routière avait toujours eu un petit côté front pionnier, et il n’était pas rare pour les agents de devoir intervenir dans des situations potentiellement dangereuses sans attendre les renforts. Mais, d’habitude, faire une connerie dans les espaces sauvages ne mettait en péril qu’une vie et ne risquait pas de provoquer une réaction en chaîne susceptible d’entraîner la disparition d’un village entier.

— J’ai envie de voir à quoi ressemblent ces clients, déclara Julian. Je veux savoir si l’ambiance du Patchwork a changé depuis leur arrivée. Dans notre intérêt à tous.

Grimshaw sortit de la place de parking, alluma le gyrophare et prit la direction du Patchwork.

48

VICKI

Lunedi 3 sumor

Pauvre Osgood. Il n’avait aucune chance. S’il avait pris l’air autoritaire et officiel de Grimshaw et tendu la main en exigeant que je lui remette mes clés, j’aurais été assez intimidée pour lui obéir. Il arborait certes son uniforme, mais présentait des signes d’extrême nervosité quand il me les réclama. Le stress faisait de lui une personne normale et non plus un policier, si bien que je lui demandai, en toute rationalité, pourquoi il en avait besoin, puis Paige voulut savoir si c’était parce que sa voiture était en panne qu’il lui fallait emprunter la mienne. Entre-temps, Ineke avait compris que quelque chose clochait et s’était campée devant lui.

Nous trois, et Osgood au milieu. Ça me fit penser à un documentaire animalier que j’avais vu l’année précédente sur les lions d’Afrik. La pauvre bête encerclée par les lionnes n’avait aucune chance, elle non plus.

Les Xavier, des lionnes. Ineke s’amuserait-elle de cette comparaison ? Julian Farrow peut-être.

Ou peut-être pas.

En l’espace de deux temps trois mouvements, nous savions pourquoi Osgood voulait les clés, où Grimshaw était parti et qu’un accrochage s’était produit entre les clients et les résidents du Patchwork. Quelques minutes supplémentaires nous suffirent à comprendre qu’Osgood venait de sortir de l’école de police et que son affectation à Boing avec l’inspecteur Mayo-Swinn et ses hommes – ainsi que la rencontre avec les terra indigene qui avaient massacré un certain nombre d’entre eux – constituait sa première mission. S’il connaissait en théorie la conduite à tenir devant les criminels et les problèmes ordinaires de la population, il ne possédait pas assez d’expérience pour faire le poids face aux Aînés. Ou aux Xavier.

Ce qui m’arrangeait bien.

Comme nous ne voulions pas qu’Osgood ait des ennuis avec Grimshaw, qui était son chef, même si ce n’était qu’à titre temporaire, je lui donnai les clés qu’il avait été chargé de récupérer. Ensuite, Ineke rassembla quelques provisions, m’emmena en courant jusqu’à sa voiture – qui ne tombait pas sous l’autorité d’Osgood – et prit la direction du Patchwork, laissant à Paige le soin de s’occuper du jeune policier, ce qui ne devrait pas lui poser de difficulté si elle brodait un peu et racontait, par exemple, que Dominique était sortie avec Maxwell, que l’idée de rester seule à la pension avec Yorick ne la mettait pas très à l’aise et qu’elle se sentirait rassurée s’il lui tenait compagnie jusqu’au retour d’Ineke.

— Quand est-ce qu’Osgood va se rendre compte que Paige n’aurait pas été seule, à ton avis ? demandai-je.

— Elle aurait été seule, répliqua Ineke en effectuant un brusque virage. Dominique a emmené Maxwell en promenade pour qu’il ne passe pas la journée à gronder devant la porte des Dane.

— Tu crois que le Vigoureux Appendice lui sera sorti de l’esprit quand il reviendra de balade ?

— C’est un border collie. Il n’oublie jamais un membre égaré de son troupeau.

— Ça devrait inciter Yorick à raccourcir son séjour.

— Ne compte pas là-dessus, rétorqua Ineke d’un air lugubre.

Je ne connaissais pas le jeune homme qui décrocha la chaîne barrant le chemin d’accès du Patchwork, mais il ressemblait à un Crowgard.

— Je suis Eddie, annonça-t-il lorsque Ineke le dépassa en roulant au pas. J’aide Aggie et Jozi. Et aussi les Sanguinati.

Il les aidait à quoi au juste ?

Grimshaw avait garé sa voiture de patrouille aussi loin des trois utilitaires qu’il était possible sans heurter un arbre au cours de la manœuvre. Le véhicule du milieu semblait indemne. Celui duquel je m’approchai après être descendue de la voiture d’Ineke avait la vitre arrière ouverte et…

Je plaquai mes deux mains sur mon nez et ma bouche.

— Par les dieux d’en haut et d’en bas, c’est une véritable infection ! s’écria Ineke.

Peut-être que l’urine humaine empestait tout autant pour Couguar – si c’était bien lui qui avait exprimé son opinion en arrosant l’intérieur de l’utilitaire –, toujours est-il que l’habitacle dégageait la même odeur qu’un bac à litière saturé sans litière.

Le troisième véhicule, d’un brun qui tirait sur le vert, ressemblait à une tortue aux pattes de caoutchouc retournée sur le dos.

À cet instant, je décidai que celle qui vivait au Patchwork ne devait surtout pas trop penser aux énormes créatures qui se promenaient sur la propriété si elle ne voulait pas s’exposer à des crises de panique ou s’enfermer définitivement chez elle.

En dépit du déjeuner que nous avions apporté, Grimshaw ne fut pas ravi de nous voir. Quant à Julian, il semblait sur ses gardes, même s’il s’efforçait de le cacher. Mes clients, eux, ne dissimulaient rien de leurs sentiments. Quatre d’entre eux se plaignaient à grands cris du service déplorable, des menaces dont ils faisaient l’objet et des dégâts causés à leurs voitures. Trina ne se trouvait pas dans le hall. Heidi, si, et elle essayait de dire quelque chose, mais je ne l’entendais pas.

— Assez ! rugit Conan en descendant l’escalier.

— Je suis d’accord.

Je me tournai vers la porte d’entrée. Quand Ilya Sanguinati était-il arrivé, et qu’avait-il entendu au juste ?

— Qui êtes-vous ? demanda Vaughn sur le ton d’une injonction.

— L’avocat de Mlle DeVine.

Ilya vint se poster à côté de moi.

Vaughn me décocha un regard glacial et lança :

— Ça tombe bien, vous allez avoir besoin d’un avocat.

— Je vais mettre la nourriture au frigo, murmura Ineke.

Sur ce, elle emporta les sacs de provisions dans la cuisine.

Je me demandais bien ce qu’elle mijotait. Je l’aurais volontiers accompagnée, mais me résignai à passer un désagréable moment. Le contrat de réservation que j’avais fait signer aux clients comprenait une clause spécifiant que je déclinais toute responsabilité pour les dommages matériels qu’ils étaient susceptibles de subir pendant la durée de leur séjour, mais je répugnais à le mentionner, car j’étais presque sûre que les hommes se remettraient à brailler, et les braillements masculins avaient une fâcheuse tendance à déclencher des crises d’angoisse chez moi.

— Que s’est-il passé ? demanda Ilya, s’adressant à Conan.

Grimshaw ne râla pas que c’était à lui de poser les questions. J’en déduisis qu’il n’avait pas obtenu de réponse satisfaisante de la part des humains ou qu’il voulait entendre la version des Autres et n’avait pas eu l’occasion de les interroger avant mon arrivée. À moins qu’il l’ait fait et n’ait rien réussi à tirer de mes employés-locataires.

Conan pointa Darren et Pamella du doigt.

— Aggie et Jozi ont surpris ces deux-là dans la tanière de Mlle Vicki, en train de fouiller dans ses affaires. Quand Aggie leur a demandé de partir, ils ont refusé en disant… des insultes. Je suis monté, et j’ai aidé les Crowgard à les faire sortir.

Mon côté pervers avait envie de savoir ce qu’ils avaient dit, même si j’étais certaine que ça me blesserait. Le tout petit côté qui était un fervent partisan de l’instinct de conservation comprit que Conan le révélerait peut-être plus tard à Ilya, voire à Grimshaw, mais qu’il avait déjà décidé de ne pas me mettre dans la confidence.

— Il m’a brutalisée ! piailla Pamella en montrant à tout le monde les poches déchirées de son pantacourt. Et il a menacé Darren.

— De m’étriper, précisa celui-ci.

— Ont-ils pris quelque chose ? demanda Ilya à Conan sans tenir compte des humains.

— Ils ont essayé, répondit l’Ours. Mais ils ne sont repartis qu’avec ce qui leur appartenait.

J’espérais qu’ils n’avaient rien laissé dans ma chambre, genre des intestins. C’était peu probable, vu que Darren agitait les bras dans tous les sens ici même avec le reste de ses amis, mais j’aimais vraiment mon tapis et n’avais aucune envie d’y retrouver des taches de viscères ou autre.

— Hershel se reposait dans le bungalow, et moi je cherchais un livre dans la bibliothèque, déclara Heidi, visiblement désireuse de légitimer leurs activités. Vous nous aviez dit que nous avions le droit d’emprunter des livres.

Je ne fus pas la seule à remarquer les coups d’œil dégoûtés que lui jetèrent Pamella, Vaughn et Darren, et me sentis désolée pour elle. Plus âgée que les deux autres femmes et encore plus ronde que moi, elle endurait sans doute toutes sortes de piques cinglantes lorsque son mari et elle fréquentaient les deux autres couples. En fait, elle avait l’air sympathique, bien plus que son conjoint, ce qui devait faire d’elle un vilain petit canard y compris sous son propre toit.

Je connaissais ça. Tout comme m’était familière la façon qu’avait son mari de la regarder comme si elle avait lâché un pet au moment de la présenter à un client important.

— Vous n’êtes pas tous là, fit remarquer Ilya. Où est la femme qui manque ?

— Trina ne se sent pas bien, répondit Vaughn. Elle avait des vertiges. J’ai voulu l’emmener chez le médecin. C’est là que nous avons découvert nos voitures vandalisées et…

— Où était-elle lorsqu’elle a commencé à souffrir de vertiges ? demanda Ilya de son ton doucereux qui donnait le frisson.

Une femme pénétra dans le hall et déclara :

— Elle avait crocheté la serrure du bureau de Mlle DeVine, mais n’a pas pu fouiller dans les dossiers ni voler quoi que ce soit. J’étais là.

Elle m’adressa un sourire.

Elle n’était pas belle, du moins pas d’après les critères habituels, mais son visage attirait l’attention, et elle avait une allure d’enfer dans son élégant tailleur noir. Avec ses longs cheveux noirs, ses yeux sombres et son teint mat, c’était forcément une Sanguinati.

— Qu’est-ce qu’elle faisait là-bas, elle ? s’insurgea Vaughn. Et comment se fait-il que ma femme se soit retrouvée souffrante après être entrée dans cette pièce ? Cette maison contient-elle de la moisissure toxique ou autre chose de nocif pour la santé ?

Autre chose, oui. Vaughn était-il le seul à ne pas l’avoir compris ? Sanguinati plus intrus égale déjeuner.

— Je suis l’experte-comptable, annonça-t-elle, laissant sous-entendre qu’elle se trouvait dans mon bureau parce qu’elle travaillait pour moi.

Étant donné que je ne l’avais jamais vue avant, il ne me restait qu’à espérer que personne ne me demanderait de la présenter.

— Mademoiselle DeVine, puisque vous n’êtes pas impliquée dans cet incident, pourriez-vous m’accorder quelques minutes afin que nous examinions les comptes ?

Grimshaw braqua aussitôt son attention sur elle.

— J’aurais quelques questions à vous poser, madame…

— Natasha Sanguinati.

Tous les regards convergèrent vers elle, puis vers Ilya. Quelques-uns de mes invités commençaient enfin à comprendre. Ou pas. Peut-être pensaient-ils qu’il ne leur arriverait rien tant que Grimshaw serait là pour faire respecter la loi.

Je ne savais pas trop ce qu’il pouvait faire respecter au juste, toujours est-il que sa présence semblait leur donner l’assurance nécessaire pour continuer de japper face aux Sanguinati.

La main d’Ilya m’effleura le dos. De toute évidence, il voulait que je m’éclipse, aussi suivis-je Natasha dans mon bureau. Julian darda sur elle un regard perçant avant de se détendre de façon presque imperceptible.

Natasha me tint la porte, puis la ferma derrière moi, nous isolant de la scène qui se déroulait dans le hall.

— Je ne comptais pas entrer dans votre bureau sans votre autorisation, déclara-t-elle. Mais, quand les Crowgard nous ont dit que des humains fouinaient et grattaient à des portes qu’ils n’avaient aucun droit de franchir, plusieurs d’entre nous se sont rendus sur place. J’écrivais un message à votre intention – au passage, j’adore le papier à en-tête que vous avez fait faire pour le Patchwork –, assise à votre bureau, quand cette Trina a gratté à la porte jusqu’à ce qu’elle s’ouvre. Elle a exigé que je parte, affirmant que vous lui aviez demandé de chercher des documents officiels. Voyant que je ne la croyais pas, elle s’est vexée.

La réaction de Trina semblait hautement amuser Natasha.

— Alors, vous l’avez mordue ?

— Oh, non ! Une morsure est si intime, vous n’êtes pas de cet avis ?

Compte tenu des fantasmes que j’avais nourris à propos d’Ilya, j’étais manifestement convaincue que « morsure » et « intimité » allaient bien ensemble.

— Et puis nous avons d’autres méthodes pour nous alimenter, ajouta-t-elle.

Je préférais ne pas trop y penser. J’avais soudain l’impression d’être un bar à jus sur pattes.

Les éclats de voix, déjà étouffés par la porte close, furent couverts par un épouvantable fracas métallique. J’avais beau ne pas connaître grand-chose aux voitures ni aux lois régissant leur chute, je supposai, au bruit, que les pneus étaient à plat.

— Combien faut-il d’Aînés pour retourner une voiture ? demandai-je.

Natasha me considéra avec un sourire intrigué.

— C’est une devinette humaine ?

Peu probable.

— Peut-être.

— Si nous examinions la comptabilité, pendant que l’agent de police pose ses questions ?

Elle devait déjà savoir que je n’avais pas plus les moyens de m’offrir ses services que ceux de mon avocat. Je répondis donc que c’était une excellente idée et commençai à compter les heures qui me séparaient du moment où je pourrais enfin mettre mes premiers clients dehors.

49

GRIMSHAW

Lunedi 3 sumor

C’était justement à cause de ce genre de situation que les policiers détestaient intervenir dans des endroits comme Boing ou le Patchwork. En général, les Autres vous laissaient tranquilles si vous deviez aider un automobiliste en difficulté dans les espaces sauvages, et il leur arrivait même de vous porter assistance s’ils comprenaient que vous étiez à la recherche d’un enfant perdu. Mais dans un conflit opposant des humains à des terra indigene un policier ne pouvait rien faire hormis tenter de sortir les premiers du pétrin sans énerver les seconds.

Il pouvait toujours tirer sur les humains. Il était quasiment sûr que les Autres n’y verraient aucun inconvénient. Justifier son geste au capitaine Hargreaves ou à la police des polices risquait de s’avérer plus délicat, à supposer que les corps ne disparaissent pas avant qu’il ait eu le temps de rédiger son rapport.

Ce qui soulevait une question : pourquoi le cadavre de Franklin Cartwright avait-il été laissé en évidence et ne présentait pas plus de signes de prédation ? Était-il censé constituer un avertissement pour tous ceux qui auraient eu l’intention de s’aventurer au Patchwork, ou les petits terra indigene n’avaient-ils simplement pas osé toucher à la proie d’un Aîné ?

Certains ne s’en étaient pas privés, songea-t-il, se remémorant l’œil qui avait motivé l’appel de Vicki DeVine et déclenché l’enquête.

Hershel, un homme à la carrure imposante et aux cheveux gris, plus âgé que les deux autres types, entra dans la maison et exprima avec la même verve que Vaughn et Darren son mécontentement à propos de la façon dont ils étaient traités et des dégâts causés à leurs véhicules. Hershel avait effectivement dû se reposer dans le bungalow ou s’y être adonné à une quelconque activité qui n’avait pas contrarié les Autres, car son utilitaire était le seul à ne pas avoir été endommagé ni vandalisé.

— Allons dans la bibliothèque et voyons si nous pouvons régler ce problème, proposa Grimshaw.

Rester dans le hall ne présentait aucun intérêt à ses yeux. Et puis il voulait examiner Trina, au cas où elle aurait besoin de consulter un médecin. Cela dit, peut-être ne lui fallait-il rien de plus qu’un verre de jus de fruit et du repos pour reprendre des forces après le prélèvement de sang qu’elle avait subi pour avoir crocheté la serrure d’une porte sur laquelle il était clairement indiqué « Privé ».

Les hommes recommencèrent à vociférer de plus belle. Soudain, un grand fracas métallique retentit.

— J’y vais, proposa Julian. (Il sortit en hâte, puis reparut un instant plus tard.) Le véhicule retourné a été remis sur ses roues. Les pneus sont à plat, et la carrosserie est un peu rayée et bosselée.

Vaughn se précipita dehors pour constater les dégâts. Il poussa un cri choqué, presque un hurlement, puis fit de nouveau irruption à l’intérieur.

— Quelqu’un va payer pour ça !

— Oui, vous, affirma Ilya. Vous paierez aussi la dépanneuse, à moins que vous préfériez abandonner votre véhicule.

Devant la rage haineuse que trahissait le regard de Vaughn, Grimshaw se demanda s’il avait fait partie du mouvement les Humains Avant Tout avant que les Aînés et les Élémentaires en déciment presque tous les membres. Seuls avaient survécu ceux qui avaient dissimulé leur affiliation. Cela étant, si Vaughn appartenait au cercle des investisseurs impliqués dans ce ridicule projet d’hôtel de luxe, il avait de bonnes raisons d’en vouloir au Sanguinati de s’immiscer dans ses affaires.

Excédé, Grimshaw finit par lancer :

— Que tous ceux qui souhaitent faire une déposition officielle viennent avec moi dans la bibliothèque. C’est maintenant ou jamais. Si vous m’envoyez paître aujourd’hui et que votre assurance exige ensuite un rapport pour prendre en charge les réparations, vous en serez de votre poche.

— C’est un scandale ! s’insurgea Hershel. Qui est votre supérieur ? Il va m’entendre.

Bon, il allait devoir employer les grands moyens, même s’il n’en avait aucune envie, car ça revenait à mettre le pied dans le bourbier qui entourait le village de Boing. Mais c’était aussi la façon la plus rapide de garantir qu’il ne se ferait pas couper l’herbe sous le pied par d’autres cadres de la police que le capitaine Hargreaves.

— Il se trouve que je suis le chef de la police de Boing, alors si vous voulez déposer une plainte contre moi c’est auprès de moi que vous devrez le faire. Je peux déjà vous dire où je la mettrai.

Grimshaw pénétra dans la bibliothèque et attendit. Au début, seul Ilya Sanguinati le suivit. Puis les cinq humains entrèrent dans la pièce en maugréant.

Une minute plus tard, Julian les rejoignit.

— Pas de doute, quelqu’un a tenté de crocheter la serrure du bureau. Pas un pro, mais quelqu’un qui a de la pratique. Tu devrais faire un relevé d’empreintes et les diffuser pour voir si elles correspondent à des cambriolages non résolus dans les hôtels de la région.

Cette proposition entraîna de nouveaux jappements, y compris de la part de Trina, qui semblait connaître un subit regain d’énergie. Ce qui se comprenait, vu que c’étaient sûrement ses empreintes qui traînaient sur la porte.

Grimshaw aurait volontiers tapé dans la main de Julian, mais se contenta de dire :

— Renard, poulailler.

Les clients ne saisirent pas la référence. Ilya Sanguinati, lui, la trouva très drôle.

Son rire fit taire tout le monde.

— Nous ne resterons ici qu’à condition que vous vous occupiez de ces… créatures, affirma Darren.

— Vous êtes des hôtes de passage, objecta Ilya. Les terra indigene vivent ici. Si vous souhaitez partir plus tôt que prévu, parlez-en avec Mlle DeVine. Je pense pouvoir la convaincre de ne pas vous facturer la totalité du séjour, à condition que vos chèques de caution n’aient pas été refusés par la banque.

— Mme Xavier, la gérante de la pension de Boing, est dans la cuisine, déclara Grimshaw avec un regard entendu en direction de Julian. Tu pourrais lui demander si elle a des chambres libres.

— J’y vais.

Julian sortit de la bibliothèque.

— Une pension ? répéta Pamella d’un air offensé. Hors de question de dormir dans un trou à rats. Où est l’hôtel le plus proche ?

— À Bristol, répondit Grimshaw.

Pamella émit un reniflement dédaigneux indiquant clairement que Bristol n’offrait rien de convenable.

Julian reparut et annonça :

— Pour rendre service à Mlle DeVine, Ineke est d’accord pour vous accueillir. Mais vous devrez avoir libéré vos chambres à 11 heures demain matin, car ensuite sa pension est complète jusqu’à la fin du mois.

— C’est inacceptable, s’indigna Vaughn. Nous devrons sans doute rester plus longtemps pour régler diverses formalités.

— Dans ce cas, vous devrez trouver un autre hébergement, répliqua Julian.

— Où ? rétorqua Vaughn avec agressivité.

Grimshaw songea un instant aux chalets de Mill Creek avant de se rappeler que non seulement ils se louaient à l’année, mais appartenaient aux Sanguinati de Silence Lodge, ce qui ne serait pas du goût de ces gens.

Darren, Vaughn et Hershel échangèrent des regards. Un par un, ils hochèrent la tête, comme s’ils procédaient à un vote.

— Bien, conclut Darren. Nous resterons à la pension le temps de régler nos affaires.

— Jusqu’à 11 heures demain, rectifia Grimshaw.

Il était sûr que ces hommes se donneraient pour priorité de le faire muter dans un village humain reculé du Nord-Est. Il téléphonerait au capitaine Hargreaves pour lui présenter un rapport de la situation, mais, de toute façon, ils auraient quitté la pension avant d’avoir pu entamer la moindre démarche.

Du moins il l’espérait.

— Mme Xavier rentrera chez elle dans une demi-heure environ, reprit Julian. Elle peut emmener deux personnes avec leurs bagages dans sa voiture. Les autres devront voyager dans l’utilitaire restant.

— Qu’allez-vous faire des deux autres véhicules ? demanda Grimshaw.

— Les laisser ici, répondit Vaughn. Pour l’instant.

Tandis que les humains sortaient un par un, Ilya saisit le livre qu’Heidi tenait dans ses mains avec un sourire qui laissait entrevoir la pointe de ses canines.

— Ceci appartient à Mlle DeVine.

— Oh ! mais…

— Il ne faudrait pas que quelqu’un pense que vous essayez de partir avec quelque chose qui ne vous appartient pas.

— Qui va nous casser les pieds pour un livre de poche ? s’offusqua Hershel.

— Savez-vous où vous vous trouvez quand vous franchissez la porte de cette maison ? demanda Ilya, s’adressant toujours à Heidi.

— Au Patchwork ? répondit-elle d’une voix hésitante.

Il secoua lentement la tête.

— Dans les espaces sauvages, où toutes sortes de créatures seraient prêtes à vous « casser les pieds », comme vous dites.

Heidi se mit à trembler. Des larmes lui embuèrent les yeux.

Son mari ne lui passa pas un bras autour des épaules, ne lui prit même pas la main.

Grimshaw se désintéressa de lui pour reporter son attention sur Ilya et comprit que le vampire n’essayait pas d’effrayer Heidi, mais de la prévenir.

Mikhos, veille sur moi.

Trente minutes plus tard, Vicki DeVine était toujours enfermée dans son bureau avec Natasha Sanguinati. Selon les instructions d’Ilya, probablement. Ineke tapait impatiemment du pied devant la porte d’entrée pendant que Heidi et Hershel faisaient leurs valises. Plus précisément les refaisaient, Conan ayant insisté pour vérifier qu’ils n’avaient rien pris dans le bungalow.

Aucun Autre n’eut pitié des humains, qui durent traîner leurs bagages jusqu’aux voitures. Julian non plus. Quant à Grimshaw, il préférait se tenir à distance, au cas où Darren ou Vaughn contrarierait une créature possédant des griffes encore plus impressionnantes que celles de Conan Beargard.

Cela prit plus de trente minutes, mais les trois couples finirent par partir pour la pension. En compagnie d’Ilya Sanguinati et de Julian, Grimshaw attendit dans le hall que Vicki et Natasha sortent du bureau.

— Ils sont partis ? demanda Vicki.

— Ils sont partis, répondit Ilya.

— Merci pour votre aide.

Grimshaw n’était pas sûr de savoir à qui ces remerciements s’adressaient au juste, mais, comme le Sanguinati semblait attendre que Julian et lui s’en aillent, ils montèrent dans la voiture de patrouille pour retourner à Boing.

Au moment de s’engager sur la route principale, il demanda à Julian :

— Alors, ces gens te font quelle impression ?

— Ma sensibilité ne concerne pas les gens, Wayne, seulement les lieux.

— Dans ce cas, que ressens-tu à propos du Patchwork ?

Julian se tourna vers la vitre passager. Ce ne fut qu’au moment où ils se garèrent devant le poste de police qu’il répondit :

— Ce n’est plus un endroit sûr.

50

EUX

Lunedi 3 sumor

À la pension, les autres couples les retrouvèrent dans leur chambre, à Constance et à lui, car il ne pouvait même pas aller aux toilettes sans que ce maudit chien lui fourre sa truffe dans l’entrejambe pour y chercher les dieux seuls savaient quoi.

Vicki ne perdait rien pour attendre. Il ignorait encore par quel moyen, mais il la ferait payer pour l’avoir ouvert.

Vaughn remplit leurs verres de vin, l’air mi-furax mi-ravi. Il ne s’attendait pas à se faire expulser du Patchwork ni à ce que Trina, qu’il avait chargée de fouiller le bureau à la recherche des titres de propriété de Vicki, se fasse surprendre. Mais il affirmait que, malgré ces légers contretemps, ils réussiraient à transformer le Patchwork en hôtel de luxe.

Yorick n’en était pas aussi sûr. Plus maintenant. Vaughn et les autres avaient déjà monté des coups similaires par le passé, acheté une ruine et trafiqué l’acte de propriété de manière à annexer quelques-unes des parcelles voisines. Ils avaient ensuite construit ce qui leur plaisait sans qu’aucun terra indigene ne se mêle de rien. Mais ces affaires avaient été intégralement négociées avec des humains, en toute discrétion, et ce avant que le mouvement HAT commette cette bourde monumentale et fasse sortir de leurs gonds les terrifiants terra indigene, qui ne se souciaient pas des humains d’habitude. Là… entre les morts, Vicki qui avait fait tout un foin, au point de faire rappliquer des flics que ni Vaughn ni les autres ne connaissaient, et ces foutus vampires… ils avaient trop attiré l’attention. Ils étaient surveillés, à présent, notamment par des… choses.

Quand il avait commencé à draguer Constance, il s’était vanté de posséder un hôtel pittoresque au bord de l’un des lacs des Doigts. Dans sa famille, tout le monde avait toujours dit qu’il était impossible d’en faire quoi que ce soit, mais ça avait impressionné Constance, qui était la cousine de Vaughn, un membre éminent du CPC qui le regardait de haut avant qu’il sorte avec elle et ricanait en l’écoutant parler des transactions qu’il avait conclues, comme si elles étaient insignifiantes pour un véritable entrepreneur tel que lui.

Lorsque son flirt avec Constance s’était transformé en aventure torride, Vaughn et d’autres gros bonnets du CPC s’étaient mis à se plaindre de l’attention qu’ils attiraient sur leur cercle social, et Constance avait fini par se lasser d’être l’« autre femme ». Elle avait exigé qu’il divorce pour l’épouser, mais, comme elle voulait conserver la maison de Hubbney, la voiture et tout le reste, il avait bien dû trouver quelque chose à refiler à Vicki en tâchant de la convaincre que ça représentait la moitié de la valeur de leurs biens. Il savait que les bâtiments du Patchwork étaient dans un sale état, mais en faire don à Vicki l’avait fait paraître généreux, d’autant qu’il y avait ajouté une somme en liquide presque équivalente au montant des travaux nécessaires, selon l’estimation de Franklin Cartwright, pour les rendre habitables.

Quelques jours après la signature de l’acte de divorce, Constance et lui se mariaient, et Vaughn le présentait à Darren et Hershel, expliquant qu’ils étaient tous prêts à investir dans son hôtel pour l’aider à en faire un établissement de qualité. Oui, Constance avait tout raconté à son cousin à propos du Patchwork. Elle s’en était vantée comme il l’avait fait auprès d’elle pour l’impressionner. Sauf qu’elle ignorait qu’il l’avait cédé à Vicki pour lui permettre de conserver la maison, la belle voiture et tout ce que, selon elle, ils devaient absolument garder.

Vaughn avait été furieux en apprenant la nouvelle, car il avait déjà fait saliver Darren et Hershel à la perspective de posséder un hôtel de grand standing en bord de lac. Après avoir découvert le tempérament sanguin de Vaughn, sans parler de la froide sympathie de Hershel pour les divorces problématiques, encore plus déstabilisante, Yorick n’avait pas osé évoquer les termes précis de l’accord d’origine ni expliquer que ce n’était pas par paresse ou manque d’ambition que sa famille n’avait pas valorisé le Patchwork.

— Au prochain succès du Club des pinces à cravate, lança Vaughn en levant son verre.

— À notre succès à tous, rectifia Constance.

— Que serions-nous sans nos femmes ? rétorqua Hershel en adressant à Yorick un sourire glaçant.

Le Club des pinces à cravate. Les gens collectionnaient toutes sortes de trucs ridicules, et, à l’université, il existait une multitude de clubs. Qui pouvait se douter que les grosses pointures de l’industrie, de la finance, de la police et de la politique nouaient leurs alliances au sein d’un club de collectionneurs de pinces à cravate ? Qui pouvait soupçonner que la pince à cravate spécialement conçue pour les membres du club revêtait une réelle signification une fois ces jeunes hommes entrés dans le monde du travail, dans leurs secteurs respectifs ? À l’université, ceux qui n’étaient pas issus de la haute société subissaient des moqueries pour appartenir à un club aussi ringard. Mais ils n’oubliaient jamais les noms et les visages de ceux qui les avaient tournés en dérision au moment d’attribuer des contrats, d’accélérer des carrières ou de favoriser l’ascension sociale de quelqu’un.

Les membres se devaient assistance mutuelle. Obligatoirement. C’était là que résidait le secret. Quand un membre sollicitait de l’aide à ses camarades, ceux-ci devaient lui apporter tout le soutien possible. C’était l’une des raisons pour lesquelles les membres fondateurs, des générations auparavant, avaient élargi le recrutement à d’autres cercles sociaux que le leur. S’abaisser à fréquenter des étudiants de l’université publique, de l’institut technique et de l’école de police pouvait paraître humiliant, mais cette stratégie se justifiait quand on prenait en considération les avantages qu’apportait le fait de connaître des gérants d’entreprises de construction, des policiers gradés ou des garagistes capables de réparer des voitures de luxe.

Tout comme il avait été justifié pour lui d’épouser Vicki. Éblouir une plouc comme elle n’avait pas été difficile. Il avait suffi de lui faire miroiter le grand avenir qui les attendait tous les deux. Il avait agité ce rêve devant elle à la manière d’une carotte durant les années où elle avait travaillé pour subvenir à leurs besoins pendant qu’il attendait de toucher le capital qui lui était destiné à la banque, ne condescendant à bosser que lorsqu’elle rechignait à payer le tailleur auquel il avait commandé un costume plutôt que le fournisseur d’énergie qui menaçait de leur couper l’électricité. Ce n’était pas la femme qu’il lui fallait, mais elle s’était révélée utile, d’autant qu’il n’avait eu aucune peine à rejeter la culpabilité de ses aventures sur elle au prétexte qu’elle était incapable de satisfaire un homme sur le plan sexuel.

Elle ressemblait beaucoup à Heidi, en fait. Après s’être débarrassé de Vicki, il s’était demandé pourquoi Hershel n’avait pas fait de même avec Heidi, depuis le temps. C’était avant de comprendre que Hershel ressentait parfois le besoin de se défouler sur sa partenaire pour pimenter leurs rapports sexuels, ce que Heidi était assez docile pour accepter.

S’il ne s’était pas séparé de Vicki pour épouser Constance afin de s’attirer les faveurs de Vaughn et des autres porteurs de pinces à cravate, en serait-il arrivé au point de frapper Vicki lors des préliminaires pour éprouver du plaisir ? Une option qu’il ne pouvait tester sur Constance, bien entendu, vu qu’elle était la cousine de Vaughn.

— Si Vicki a déjà montré tous ses documents à son avocat, il tiquera si je lui présente ça maintenant, objecta Yorick.

— Nous assurerons l’avoir vu pendant la préparation du jugement de divorce, répliqua Darren. Elle a détruit son exemplaire afin de pouvoir prétendre à une propriété qui ne lui appartient plus. Vos deux signatures figurent sur ce document. Et il a été certifié conforme par un notaire.

— Demain à la première heure, tu iras au poste de police et insisteras pour que l’agent Grimshaw, en sa qualité de responsable des forces de l’ordre locales, exécute l’avis d’expulsion, ajouta Vaughn avec un sourire mauvais.

Oui. Cette idée lui plaisait.

Ils évoquèrent la possibilité de sortir pour manger, même s’il n’existait à Boing aucun restaurant digne de ce nom, mais le prix des chambres incluait le petit déjeuner ainsi que le dîner, et les repas non consommés n’étaient pas décomptés. Hershel avait déjà vérifié.

Pamella déclara être gravement allergique aux chiens, ce qui eut au moins pour avantage d’éviter que cette maudite bestiole le harcèle pendant le repas.

— Madame Xavier, commença Vaughn quand Ineke leur servit du café accompagné d’assiettes de fruits, de fromage et de chocolat à la fin du repas. Si nous décidons de rester plus longtemps demain…

— Vous devez avoir libéré vos chambres à 11 heures, affirma Ineke. D’autres clients arrivent après vous, et il nous faut le temps de faire le ménage. Je n’accorde donc aucun délai supplémentaire.

— Si nous refusons de partir, qu’allez-vous faire ? Appeler la police ?

Elle dévisagea Vaughn si longtemps que Yorick se tortilla sur sa chaise.

Enfin, un sourire s’étira sur ses lèvres, et elle déclara :

— Pas la police, non. Quand j’ai de la vermine à éliminer, je fais appel à quelqu’un d’autre.

51

VICKI

Soldi 4 sumor

Je venais de finir de laver la vaisselle du petit déjeuner quand j’entendis un bref ululement de sirène, si fugace que je me demandai si je n’avais pas rêvé, jusqu’au moment où Aggie accourut dans la cuisine.

— Jozi dit que l’agent Grimshaw est là avec ces humains, annonça-t-elle. Il a allumé le gyrophare et la sirène, mais un tout petit moment.

Je déduisis de la nudité d’Aggie et du nombre anormalement élevé de plumes qui se dressaient dans ses cheveux et autour de son visage qu’elle se trouvait sous forme de Corbeau quand Jozi avait délivré son message. Ou plutôt transmis celui de Grimshaw.

Ce dernier ne donnait pas d’avertissement à la légère.

Je me précipitai en tremblant vers le téléphone de la cuisine pour prévenir Ilya Sanguinati.

— J’arrive, affirma-t-il une fois que j’eus balbutié la raison de mon appel. Assurez-vous que la porte de la véranda et celle de la cuisine ne sont pas verrouillées. Prenez votre temps pour leur ouvrir. Invoquez un prétexte quelconque.

Je faisais la vaisselle. Mes mains étaient pleines de savon. Je n’étais pas sûre d’avoir entendu sonner, avec le bruit du robinet qui coulait.

Comme j’avais déjà vu Ilya se glisser à travers une porte moustiquaire, il m’avait sans doute recommandé de laisser ouvert pour quelqu’un – ou quelque chose – qui réglerait le problème d’une porte fermée à clé en l’arrachant de ses gonds. Dans l’espoir de m’épargner une coûteuse réparation, je vérifiai qu’aucun verrou n’était mis à l’arrière avant de me diriger vers l’entrée. La sonnette retentit de nouveau, immédiatement suivie par des coups martelés contre la porte.

— Bon sang, Vicki ! beugla Yorick. Ouvre !

Que venait-il faire ici ?

— Mademoiselle Vicki ?

M’étais-je pétrifiée pour répondre à Aggie, ou en réaction à la colère qui perçait dans la voix de mon ex-mari ? Il ne pouvait pourtant pas me plaquer contre le mur pour me crier après, pas en présence de Grimshaw, si ?

— Mieux vaut que tu ne restes pas ici, dis-je à Aggie. Soit il faut que tu t’habilles, soit que tu changes de forme.

Elle se transforma en Corbeau et s’envola vers la rambarde au sommet de l’escalier. De là, elle verrait et entendrait tout sans se faire remarquer.

Elle ne faisait pas le poids face à un humain, que ce soit sous l’une ou l’autre forme, toujours est-il que je me sentis rassurée de savoir qu’elle assisterait à la scène.

J’ouvris la porte et vis le poing de Yorick se rapprocher de mon visage avant que Grimshaw lui saisisse le poignet.

— Désolée, dis-je. Je faisais la vaisselle et je n’ai pas entendu sonner.

— Mademoiselle DeVine, nous devons entrer, annonça Grimshaw.

Ses lunettes noires dissimulaient ses yeux, mais, à en croire son expression, soit il était très agacé de se trouver là, soit il souffrait de gros problèmes de digestion et aurait eu grandement besoin d’un antiacide. Quoi qu’il en soit, il ne me demandait pas la permission d’entrer ; il m’indiquait que je n’avais pas le choix.

Je m’écartai et reculai tandis que Yorick, Darren, Vaughn et Hershel pénétraient à l’intérieur, suivis par leurs épouses, puis par Grimshaw, qui ne referma pas complètement la porte.

— Mademoiselle DeVine, commença-t-il, prenant la tête du groupe, j’ai le désagréable devoir de vous signifier un avis d’expulsion à effet immédiat.

— Expulsion ?

Je résistai à l’envie de faire un mouvement de tire-bouchon avec mon doigt dans mon oreille, comme le font les acteurs dans les films pour montrer qu’ils peinent à croire ce qu’ils viennent d’entendre.

— Comment pouvez-vous m’expulser ? Je suis la propriétaire légitime du Patchwork.

— Eh non ! rétorqua Yorick avec une insupportable suffisance.

Grimshaw me tendit un papier plié.

— Vous devez le prendre.

Ilya Sanguinati émergea de l’arrière de la maison et s’approcha à grandes enjambées, portant à la main une fine serviette qui devait coûter très cher et être de grande qualité, à en juger par le regard de convoitise qu’y jetèrent Yorick et Darren. Même Vaughn paraissait désagréablement impressionné.

— Je le prends, affirma Ilya en tendant la main.

Grimshaw lui donna le document sans hésitation. Le confier à mon avocat devait revenir au même que me le confier à moi. Je n’en étais pas très sûre, mais personne ne protesta.

Ilya le lut sans se presser. J’étais trop occupée à me retenir de craquer pour tenter de lire par-dessus son épaule, ou plus exactement son bras, vu ma taille.

Il replia l’avis d’expulsion et me le donna. Quand je l’ouvris, pensant que j’étais censée le consulter sur-le-champ, il déclara, d’une voix aussi cinglante qu’une gifle :

— Ne prenez pas cette peine.

Si Yorick m’agressait, je céderais. Je le savais, et Yorick aussi. Sa façon de discuter avec moi avait toujours consisté à me crier après jusqu’à ce que je lui donne raison.

— Monsieur Dane, qu’est-ce qui vous fait croire que vous êtes en droit de reprendre possession de cette propriété ? demanda Ilya d’un ton à la sécheresse duquel s’ajoutait désormais une froideur glaciale.

— Ceci.

Yorick brandit un autre document d’un geste théâtral. Il le tendit vers moi, mais Ilya s’interposa pour le lui arracher des mains.

— Il porte nos deux signatures et a été authentifié par un notaire.

— C’est impossible, protestai-je.

— Victoria.

À en juger par l’intonation de sa voix, Ilya me délivrait un avertissement, aussi serrai-je les dents pour m’empêcher de me rebiffer. Si Yorick et moi en venions aux mains et que tous ses amis volaient à son secours, je finirais probablement plongée dans un coma profond à l’hôpital ; espérer qu’Ilya avait un plan me paraissait donc plus sensé que de piquer une crise.

Ilya reprit :

— Bien que ce document soit rédigé en des termes plus nébuleux que la plupart des contrats humains, il dit en résumé que, le Patchwork ayant été en la possession de la famille Dane depuis plusieurs générations, il vous a été cédé à vous, Victoria, dans le cadre du divorce, à la condition que vous en tiriez un revenu suffisant pour ne pas devenir un poids pour les Dane ou une mendiante qui ternirait leur réputation. (Il marqua une pause.) Ah ! vous aviez six mois pour cela et, dans le cas où vous n’auriez pas fourni suffisamment d’efforts dans ce laps de temps pour vous assurer un revenu grâce à la propriété, il est prévu qu’elle soit rendue à la famille Dane. Plus précisément à Yorick Dane.

C’était intolérable. Je ne pouvais pas me taire.

— Même si j’avais vu ce document, il n’est pas réaliste de penser que j’aurais pu accueillir des clients au Patchwork au bout de six mois. Pas avec tous les travaux à effectuer.

— Vicki, Vicki, soupira Yorick en secouant la tête avec un faux air chagriné. Tu vois bien ta signature, juste ici. Tu connaissais le délai qui t’était imparti et l’as dépassé.

— Des ouvriers ont travaillé tout l’hiver dans la maison et les trois premiers bungalows, mais certains travaux ne pouvaient pas débuter avant le printemps ! Je n’étais pas prête à recevoir des clients avant mi-maius.

— Tout juste deux semaines après la date limite, murmura Ilya.

Deux semaines ? Je n’avais pas fait le calcul. Me retrouver hors des clous pour un retard si minime, c’était un comble.

— Deux semaines, deux jours, deux mois, peu importe, rétorqua Yorick. Elle n’a pas respecté le délai fixé, point. (Il se tourna vers moi.) Tu dois quitter cette propriété sur-le-champ. Donne-moi les clés et va-t’en.

— Non, répliqua Ilya avec douceur. Ce n’est pas ainsi que ça va se passer. Mlle DeVine va partir tout de suite. Je m’arrangerai pour faire transporter toutes ses affaires personnelles d’ici à ce soir. En revanche, vous ne pourrez vous installer ici qu’à minuit une, lorsque les fournisseurs d’eau et d’électricité auront été prévenus que vous serez dorénavant responsable du paiement des factures. Et avant que vous preniez possession des lieux je dois vous demander comment vous envisagez de rembourser Mlle DeVine pour les améliorations apportées à la propriété.

— Elles en font maintenant intégralement partie, affirma Vaughn en étrécissant les yeux.

— Pas tout à fait, rectifia Ilya, montrant la pointe d’une canine dans un sourire. Le document stipule que, si Mlle DeVine échoue à développer la propriété dans le délai imparti, elle y renoncera et la laissera au pire dans l’état où elle l’a trouvée. Ma cliente choisit de rendre la propriété à M. Dane dans l’état où elle l’a trouvée après des dizaines d’années de négligence de la part de sa famille. (Il ouvrit sa serviette et en sortit une feuille qu’il tendit à Yorick.) Voici les investissements réalisés sur le bâtiment principal et les bungalows. Le total est mentionné en bas. Soit vous acceptez de rembourser cette somme à Mlle DeVine, soit je fais venir des ouvriers dans l’heure pour retirer le système d’assainissement, déterrer les tuyaux d’adduction d’eau de la maison ainsi que des bungalows et démonter le disjoncteur ainsi que tous les réseaux électriques récemment installés.

— Vous ne pouvez pas faire ça ! protesta Yorick, une veine battant à sa tempe, avant de se tourner vers Grimshaw. Il ne peut pas faire ça.

— Je n’en mettrais pas ma main à couper, répondit Grimshaw.

— Bien ! lança Vaughn, visiblement sur le point d’exploser. Yorick remboursera à Vicki les investissements qu’elle a réalisés. Vous aurez un chèque de banque demain matin à la première heure. Maintenant, je veux qu’elle fiche le camp d’ici.

— Le chèque devra provenir d’une banque solvable de la région du Nord-Est, précisa Ilya. Et, oui, Mlle DeVine va partir immédiatement. Vous aussi. M. Dane est en droit de demander l’expulsion de Mlle DeVine, mais, tant que vous ne nous aurez pas remis votre chèque et que nous n’aurons pas vérifié les garanties de la banque émettrice, il n’aura aucun droit légal sur la propriété. Nous nous retrouverons à la banque de Boing demain matin à 9 heures. Je vous donnerai les clés à ce moment-là.

Ilya se tourna vers moi et ajouta :

— Allez chercher votre sac à main ainsi que toutes vos clés, je vous prie.

Jusque-là, je pensais qu’il m’aidait. Je n’en étais soudain plus si sûre. Lorsque je posai les yeux sur Grimshaw, il esquissa un imperceptible hochement de tête. Savait-il quelque chose que j’ignorais ? Peut-être Julian avait-il eu un pressentiment ?

En traversant le couloir, je sortis la clé du bureau de ma poche. J’avais pris l’habitude de laisser mon sac à main au rez-de-chaussée, dans le tiroir du bas de mon bureau, pour l’avoir toujours à portée de main. Mais qu’allait-il advenir de mes vêtements, de mes bijoux ? Ils avaient beau ne pas être d’une grande valeur, j’avais le sentiment de me faire dépouiller pour la deuxième fois, même si Ilya avait affirmé que je conserverais toutes mes affaires personnelles.

En entrant dans le bureau, je découvris Natasha Sanguinati, qui leva un doigt à ses lèvres avant que j’aie pu dire quoi que ce soit susceptible de trahir sa présence.

Elle s’approcha du bureau, prenant garde de ne pas être vue.

— Ne vous inquiétez pas, chuchota-t-elle. Nous nous occupons de tout.

Une sensation de nausée m’envahit. Mes mains tremblaient lorsque je sortis mon sac du tiroir.

Natasha tendit la main dans ma direction.

— Ilya va vous emmener. Donnez-moi vos clés de voiture. Quelqu’un vous l’amènera.

Je décrochai les clés de voiture de l’anneau auquel elles étaient attachées et les lui confiai avant de vérifier que j’avais sur moi celles de la maison ainsi que des bungalows. Je sortis du bureau en fermant la porte derrière moi, sans la verrouiller. Je donnai toutes les clés à Ilya, y compris celle du bureau. Il les glissa toutes dans sa serviette.

— Allons-y, déclara-t-il, les yeux fixés sur Vaughn.

— Nous allons rester pour faire un tour, répliqua celui-ci.

— Vous avez déjà fait un tour quand vous vous faisiez passer pour des clients.

— Vous avez besoin qu’on vous débarrasse de la vermine ? demanda Conan, qui venait de sortir de la cuisine avec Couguar.

Les lèvres de Couguar se retroussèrent en ce sourire perturbant que je lui avais déjà vu.

— Hé hé hé hé hé hé !

J’étais sûre que les garçons ne seraient pas invités à regarder des séries policières à la télévision par les nouveaux occupants du Patchwork.

— Allons-y, proposa Grimshaw.

— Ne vous habituez pas trop à ce qu’on vous appelle chef, lança Vaughn en franchissant la porte principale.

Tout le monde, à part ceux qui étaient demeurés invisibles, sortit et regarda Ilya verrouiller la porte. Quand Yorick fit un pas vers moi, Ilya s’interposa et m’escorta vers son élégante berline noire. Nous étions les premiers à partir. Lorsque je me retournai, Conan et Couguar montaient la garde devant l’entrée et Grimshaw échangeait une discussion houleuse avec Yorick et Darren. Une voiture que je ne reconnaissais pas était garée à côté de l’utilitaire de Hershel et Heidi. Logique. Huit personnes ne pouvaient rentrer dans un seul véhicule. Je me demandai néanmoins où ils avaient bien pu louer celui-là.

— Vous pourriez me déposer chez Ineke ?

Je n’étais pas sûre de tenir jusque-là sans vomir, mais j’avais vraiment envie de parler à un ami, et, là tout de suite, je n’étais pas certaine qu’Ilya rentre dans cette catégorie.

— Ils ont encore leurs chambres là-bas, et la pension est complète pour la semaine. D’autre part, il leur serait facile de s’en prendre à vous.

— Yorick a eu ce qu’il voulait. Il n’a aucune raison de s’en prendre à moi.

Ilya poussa un soupir.

— Vous doutez vraiment de mes talents d’avocat.

Il faut croire que le mont Victoria n’avait pas encore craché toute sa lave, car je répliquai :

— Vos talents ? Pour ne pas tout perdre, j’ai accepté le jugement de divorce sans jamais avoir vu le Patchwork, mais six mois pour accueillir des clients dans une propriété qui n’était plus entretenue depuis des dizaines d’années, c’est ridicule ! Je n’ai jamais signé ce document ! C’est un faux !

— Je sais.

Cette calme confirmation me laissa pantoise.

— Vous savez ?

— Bien sûr, répondit-il avant de se tourner vers moi. Savez-vous comment tuer un humain, Victoria ? En seriez-vous capable ?

N’importe qui pouvait devenir un meurtrier. Il suffisait de balancer un caillou sous le coup de la colère et d’avoir la malchance de heurter quelqu’un au mauvais endroit. Ou de pousser une personne et qu’elle se brise le cou en tombant. Mais ce n’était pas ce qu’Ilya voulait dire.

Je secouai la tête.

— Non, je n’en serais pas capable.

— Moi, si, affirma-t-il posément. Je l’ai déjà fait.

Je pris soudain conscience de me trouver dans une voiture avec deux Sanguinati qui avaient peut-être sauté le petit déjeuner.

— Ces hommes sont des prédateurs, poursuivit Ilya sans se départir de son flegme, détournant le regard pour ouvrir sa serviette. Vous êtes une proie.

Comme si j’avais besoin qu’on me le rappelle. Yorick et ses petits copains me considéraient sans doute comme une proie. Mais j’en étais une aussi pour Ilya, que les documentaires animaliers désigneraient sous le terme de « prédateur dominant ». La différence, c’était que mon avocat semblait s’efforcer de dépasser cette cruelle réalité pour m’aider.

Il tira quelques feuilles de sa serviette.

— Lorsque nous arriverons aux chalets de Mill Creek, où vous logerez jusqu’à nouvel ordre, je voudrais que vous apposiez votre signature sur ces documents indiquant que vous avez loué l’un des bungalows du bord du lac à Aggie, Eddie et Jozi Crowe.

— Je ne l’ai pas loué aux trois.

— Ce nouveau document affirme le contraire. Seule, Aggie sera trop vulnérable, sans compter que les nouveaux propriétaires auront la possibilité d’interdire à ses amis de lui rendre visite. S’ils sont tous les trois mentionnés sur un document officiel, il y aura toujours quelqu’un pour monter la garde.

— Si je comprends bien, on va faire un faux ?

— Pourquoi pas ? Ils l’ont bien fait, eux. (Un sourire se dessina sur les lèvres d’Ilya.) Et « faux » est exagéré, puisque Aggie et vous le signerez, exactement comme l’original. Il s’agit d’une simple modification. Un détail que M. Dane n’a pas besoin de savoir.

Le chauffeur quitta Mill Creek Road – qui devenait Main Street dans le village – pour s’engager sur Mill Creek Lane. Comme la voie d’accès du Patchwork, le chemin était gravillonné et non goudronné. Il semblait malgré tout bien entretenu.

— Pourquoi les avez-vous laissés m’expulser ? demandai-je.

Le chauffeur se gara devant l’avant-dernier chalet, puis sortit pour se diriger vers le moulin à eau qui produisait l’électricité du Patchwork et des chalets. Ce n’est qu’alors qu’Ilya répondit :

— Vous vous rappelez la réaction de Julian Farrow quand vous avez joué à Assassin ?

— Quelque chose l’a perturbé.

— En tant qu’Intuit, il est sensible aux lieux. C’est en partie grâce à cela qu’il était un policier si efficace, et c’est également ce qui lui a sauvé la vie. Cette particularité fait de lui, et des autres Intuits qui ont le même don, un baromètre fiable de l’ambiance d’un endroit.

— Pourtant, Julian est nul à Assassin, protestai-je.

— Mais ce soir-là le jeu avait été modifié de manière à représenter le Patchwork, au point que certains joueurs étaient matérialisés par des figurines. Il s’avère que cela a suffi à éveiller la sensibilité de Julian. (Ilya me regarda dans les yeux.) Il m’a appelé, cette nuit-là. Quand je les ai retrouvés, l’agent Grimshaw et lui, Julian m’a dit que, lorsque le prédateur déguisé en homme d’affaires arriverait, vous mourriez si je ne vous éloignais pas du Patchwork.

Malgré mon envie de nier, je devais reconnaître que Julian et Grimshaw se comportaient bizarrement depuis ce soir-là.

Je secouai la tête.

— Yorick me harcèlera jusqu’à ce qu’il obtienne ce qu’il veut. Il sait comment me faire céder à sa volonté. Mais il n’irait pas jusqu’à me tuer.

Je n’aurais pas épousé un assassin en puissance, tout de même, si ?

— Yorick n’est pas le mâle dominant. C’est Vaughn le chef de cette meute. Lui est un prédateur qui serait tout à fait capable d’éliminer un humain. (Ilya me tapota la main.) Mais Vaughn se croit plus fort qu’il ne l’est réellement et n’a pas conscience de tous les prédateurs qui l’observent en ce moment même. Il en prendra bientôt toute la mesure.

— Et pendant que Grimshaw, Julian et vous réglerez les problèmes de la pauvre fille sans défense que je suis je vais rester assise dans mon coin les bras croisés, vu que je ne sais rien faire d’autre.

Je pensais faire une pointe d’humour – ne me demandez pas comment quiconque aurait pu trouver ça drôle –, mais, même à mes propres oreilles, mes propos parurent amers. Dépités.

— Êtes-vous capable de tuer un humain, Victoria ?

— Non.

— Dans ce cas, laissez ceux qui le sont s’occuper de ces prédateurs.

— C’est ça, votre plan ? Tuer Yorick et ces types ?

— Uniquement si je ne trouve pas de meilleure solution.

Oh ! ça n’augurait rien de bon. J’avais le sentiment que, dans sa bouche, « meilleure » voulait juste dire « moins sanglante », mais tout aussi mortelle.

— Alors, pendant que vous vous chargez de Yorick, qu’est-ce que je suis censée faire ?

Ilya émit un léger rire.

— D’abord, signer ce bail de location révisé. Ensuite, décider comment vous souhaitez disposer vos meubles dans le chalet. Enfin, déterminer quelles affaires stocker dans les trois autres chalets qui sont libres. Nous laisserons le plus proche de la route inoccupé. Les gros objets qui ne pourront pas rentrer seront entreposés à l’abri dans les dépendances de Silence Lodge.

— Ma chambre dans la maison n’était guère plus grande qu’un studio. Mes affaires rentreront dans un seul chalet.

Il se contenta de sourire et m’escorta jusqu’à mon nouveau chez-moi.

52

AGGIE

Soldi 4 sumor

Après avoir entendu le déclic du verrou de la porte d’entrée, Aggie attendit que les voitures s’éloignent, puis s’envola de la rambarde pour se poser devant la porte du bureau. Une fois sous forme humaine, elle écarta le battant. Avec des gestes vifs, la Sanguinati transférait dans une boîte les dossiers qui étaient rangés dans les meubles.

— Ils appartiennent à Mlle Vicki, protesta Aggie.

— C’est vrai, reconnut Natasha.

Le regard de la Sanguinati se posa sur elle, puis sur quelque chose dans son dos.

Aggie tendit les bras comme elle l’aurait fait de ses ailes lorsqu’elle décolla du sol sous l’effet de ce que Couguar pensait n’être qu’une petite poussée, et atterrit quelques mètres plus loin dans la pièce.

— Qu’est-ce qu’on va faire ? demanda Conan, qui arrivait derrière Couguar.

— Appeler tous les terra indigene du Patchwork qui sont prêts à nous aider, répondit Natasha. Il faut descendre les cartons du grenier ainsi que les valises de Mlle Vicki. Des camions ne vont pas tarder à arriver, mais nous aurons également besoin des ânes et des charrettes pour transporter le contenu de deux des bungalows du bord du lac jusqu’à la rive. La barge apportera ensuite ces affaires à Silence Lodge.

— Les Crowgard s’occuperont des objets personnels de Mlle Vicki, proposa Aggie.

Tous les Corbeaux aideraient Mlle Vicki, qui était non seulement leur amie, mais aussi leur Conteuse. Devant le regard interrogateur de Natasha, elle ajouta :

— Nous ferons attention et ne prendrons pas de petits trésors. Nous emballerons les livres. Mlle Vicki dit que ce sont des trésors pour elle. Elle les voudra dans son nouveau nid.

Natasha hocha la tête.

— Très bien. Mais il faut faire vite. Nous devons avoir terminé et quitté les lieux avant que les humains reviennent demain matin.

— Qu’est-ce qu’on emporte ? demanda Conan.

Natasha pointa du doigt un épais dossier posé sur le bureau.

— Tout ce pour quoi Mlle Vicki a une facture.

53

GRIMSHAW

Soldi 4 sumor

Osgood entra au poste avec une boîte venant de C’est prêt !.

— J’ai entendu dire que vous n’aviez pas pris de petit déjeuner ce matin, déclara-t-il en extrayant de l’emballage une Thermos et un récipient fermé par un couvercle. C’est un peu tôt pour déjeuner, mais, comme le pain de viande sortait tout juste du four, Helen vous a préparé un sandwich et un café. Il y a aussi de la salade de fruits.

La simple idée de prendre son petit déjeuner à la pension lavait brûlé l’estomac de Grimshaw après que Yorick Dane lui avait brandi son avis d’expulsion au visage sans même avoir la décence d’attendre qu’il ait officiellement commencé sa journée de travail. Il était parti en lui disant de le retrouver au poste. Étant donné que la plupart des résidents du Patchwork se levaient avec le soleil, Vicki DeVine ne ferait probablement pas la grasse matinée, mais il ne comptait pas donner à Dane et à ses petits copains la satisfaction de la tirer du lit pour la mettre à la porte de chez elle.

Il avait envisagé d’appeler Ilya Sanguinati avant d’admettre à contrecœur qu’il risquait d’être accusé de parti pris et d’être renvoyé à Bristol si jamais Vaughn et ses acolytes se plaignaient à la bonne personne. Ou plutôt à la mauvaise, dans ce cas. Sur le chemin d’accès du Patchwork, il avait roulé au pas, imposant son allure aux véhicules qui le suivaient, dans l’intention de se faire voir des Autres qui traînaient dans les parages, et avait annoncé leur arrivée par un petit coup de sirène et de gyrophare. Il avait réussi à attirer l’attention qu’il fallait. Il s’était senti soulagé quand Ilya était sorti de la cuisine, comme s’il se trouvait déjà au Patchwork pour un rendez-vous matinal avec sa cliente.

Il ignorait ce qui allait se passer à présent. Tout ce qu’il espérait, c’était que la suite lui serait moins pénible que la procédure légale qu’il avait été contraint de mettre à exécution le matin même.

Il ne toucha pas tout de suite à son repas. L’une des raisons qui l’avaient poussé à choisir la brigade routière, c’était qu’on n’avait à se fier à personne d’autre que soi.

— Asseyez-vous, Osgood.

Le jeune policier s’installa sur la chaise située de l’autre côté du bureau.

— Oui, chef ?

— Une question me tracasse, et, si nous devons continuer à travailler ensemble, j’ai besoin d’une réponse.

Osgood parut intrigué, mais pas alarmé. Ni très pressé de lui venir en aide.

— Quelle question ?

— Pourquoi Swinn vous a-t-il affecté à l’enquête, à votre avis ?

Il avait fait confiance au gamin parce que c’était le seul de son équipe à avoir survécu à l’attaque des Aînés. Il devait désormais savoir si cette confiance était méritée.

Osgood soutint son regard sans ciller.

— Des rumeurs circulaient à l’école de police à propos d’un groupe spécial, d’un club grâce auquel il était prétendument possible de donner un coup de pouce à sa carrière. Quand l’inspecteur Swinn m’a dit qu’il avait entendu parler de moi et que j’avais un bon dossier à l’école de police, j’ai cru que cette mission représentait une sorte d’audition pour le club. Mais le trajet jusqu’à Boing a suffi à me convaincre que je ne voulais pas devoir quoi que ce soit à quelqu’un comme lui, et j’avais déjà décidé de refuser si jamais il me proposait de devenir membre du club. (Il marqua une hésitation.) Soit l’inspecteur Swinn m’a intégré à son unité pour savoir si je faisais un candidat valable…

— Soit ? le pressa Grimshaw.

— Soit il a fait appel à moi parce qu’il lui fallait un fusible.

— Ça colle avec ce que je pensais.

Grimshaw ouvrit la Thermos et se servit une tasse de café, puis agita la bouteille devant Osgood en signe d’invitation. Ses derniers soupçons à l’égard du gamin s’envolèrent quand celui-ci alla chercher une tasse sur son bureau et la lui tendit.

Grimshaw était à deux doigts de lui proposer la moitié de son sandwich, mais se ravisa quand il mordit dedans. Pas question de partager. Ce pain de viande était le meilleur qu’il ait jamais mangé.

Il termina son sandwich et but son café, laissant la salade de fruits pour plus tard. Osgood, en face de lui, attendait.

— Franklin Cartwright travaillait pour Yorick Dane. Quand Cartwright a été retrouvé mort, Swinn a rappliqué au pas de course pour diriger l’enquête.

Grimshaw soupesa ce qu’il savait et ce qu’il avait vu venir avant même d’entrer à Maux comptés et de parler à Julian.

— Restez assis et écoutez, intima-t-il à Osgood.

Il composa le numéro de la police de Bristol et demanda le capitaine Hargreaves.

— Capitaine ? C’est Grimshaw. Pouvez-vous solliciter encore une fois votre contact, celui qui connaît un agent de la BSE proche du gouverneur ? J’aimerais me renseigner sur certaines personnes, et je crains d’alerter l’un des membres d’un certain club si je m’adresse à la police de Hubbney. Je voudrais en particulier savoir si les gens qui m’intéressent ont été formés au combat, officiellement ou non. La situation risque de s’envenimer, ici.

54

EUX

Ventdi 5 sumor

Yorick ouvrit la portière passager. Il était fatigué d’entendre Vaughn s’exciter sur le Klaxon et redoutait qu’il finisse par essayer de forcer l’épaisse chaîne qui barrait le chemin d’accès. Swinn et Reynolds étaient déjà furieux de se retrouver coincés au camping, le seul hébergement disponible à Boing, mais le premier n’allait pas utiliser ses bons d’essence personnels pour effectuer un aller et retour à Bristol ou, que les dieux leur viennent en aide, à Crystalton, ce village d’allumés. Si Vaughn lui fracassait sa voiture pour montrer ce dont il était capable, il serait difficile de trouver un autre véhicule. Ils comptaient sur l’ancien directeur de la banque pour leur prêter sa voiture ou sa maison, mais il avait décampé avec sa famille sans laisser d’adresse. Ce que les porteurs de pinces à cravate n’oublieraient pas, la prochaine fois que ce crétin chercherait un boulot pépère.

— Je vais la décrocher, cette foutue chaîne ! lança-t-il en sortant.

Il ne s’attendait pas à ce qu’elle pèse si lourd. Le tordu qui leur avait ouvert la veille l’avait ôtée comme si de rien n’était. Il la tira jusque sur le bas-côté et l’abandonna là pour retourner s’asseoir dans la voiture. Vaughn ne le laisserait probablement pas en rade au bord du chemin, vu que c’était lui qui avait les clés, mais il ne voulait pas perdre de temps.

Ils avaient réussi. Tout s’était déroulé exactement comme Vaughn l’avait prévu. Enfin, la mort de Franklin Cartwright exceptée. Ce détail mis à part, Yorick avait récupéré une propriété de premier plan, et, une fois que Vaughn et Hershel auraient trouvé le moyen de contourner les restrictions mentionnées dans l’accord initial, ils se feraient un paquet de fric, non seulement grâce à l’hôtel de prestige qu’ils allaient créer, mais aussi aux hectares plantés d’arbres prêts à être coupés et envoyés à la scierie.

Il ne s’attendait pas à devoir rembourser les investissements réalisés par Vicki pour restaurer le domaine. Il pensait pouvoir la manipuler comme il en avait l’habitude et l’intimider au point de la pousser à partir, dépouillée de tous les biens qu’il lui avait cédés lors du divorce. C’était ce qui se serait passé si ce maudit avocat n’avait pas été là, à éplucher les papiers et à mener la conversation sans lui laisser une chance de parler à Vicki en tête à tête. Elle n’était même pas venue à la banque. C’était Ilya Sanguinati qui les y avait retrouvés. Après avoir vérifié les garanties de l’établissement qui avait émis le chèque, il l’avait endossé et leur avait remis les clés.

Yorick pouvait dire adieu à cet argent, à moins de convaincre Vicki qu’elle ne le méritait pas. Mais ce foutu suceur de sang d’avocat n’avait pas voulu lui donner son adresse, pas même son numéro de téléphone. Elle ne pouvait pas être allée bien loin, vu qu’il avait fait en sorte de la prendre au dépourvu. Peut-être dans l’un de ces chalets, vers Mill Creek ? Swinn était allé y faire un tour au début de l’enquête. Un chalet seulement était occupé sur l’ensemble, le dernier, mais il n’avait pas pu s’en approcher suffisamment pour découvrir qui habitait là. En tout cas, c’était ce qu’il avait prétendu. Il n’avait jamais vraiment expliqué ce qui l’avait empêché de rouler jusqu’au bout du chemin. D’après Vaughn, Swinn et Reynolds avaient une telle pétoche qu’ils n’étaient plus bons à grand-chose, mais ils valaient toujours mieux que rien.

Des croassements retentirent lorsqu’ils se garèrent devant la maison. Pourtant, aucun corbeau n’était visible. Un hurlement s’éleva non loin de là. Ou un glapissement, Yorick n’aurait su le dire. Il frissonna, impatient de rentrer et de mettre un mur entre lui et les créatures qui vivaient là-dehors. Les petits métamorphes le stressaient déjà, mais ce n’était rien comparé à l’idée de la bestiole qui avait tué Franklin Cartwright et les collègues de Swinn.

Il tourna la clé dans la serrure, et tout le monde entra. Le hall était assez spacieux pour accueillir cocktails, buffets et autres petites sauteries.

Il leur faudrait embaucher un cuisinier. Peut-être cette fille qui bossait à la pension. Il soumettrait cette suggestion à Vaughn, Darren et Hershel.

— Putain de merde ! s’écria Vaughn, arrachant Yorick à ses pensées.

— Où sont passés les rideaux ? s’étrangla Trina.

— Et les meubles ? renchérit Constance.

Yorick se précipita dans le bureau. À part la table de travail et un vieux tapis, il ne restait plus rien. Pas même un trombone.

— Putain de merde ! tonna la voix de Vaughn depuis les pièces du fond.

Yorick appuya sur l’interrupteur. Son geste ne produisant aucun effet, il leva les yeux au plafond. Qu’est-ce que c’était que ce cirque ?

55

VICKI

Ventdi 5 sumor

— Redis-moi ça, me pressa Ineke, venue m’aider à déballer et ranger mes affaires dans le chalet, alors que nous faisions une pause milk-shake-cookies.

— Les terra indigene qu’Ilya a chargés de vider la maison et les bungalows ont pris tout ce qui n’était pas là à mon arrivée. Ils ont même emporté les ampoules.

Les yeux d’Ineke pétillaient derrière ses lunettes à monture noire. Elle avait l’air d’une gamine en train d’écouter la meilleure histoire de tous les temps.

— C’est fou.

— Oui, hein ? Je n’en croyais pas mes yeux quand ils ont apporté les cartons d’ampoules.

— Non, pas ça, répliqua Ineke avec un geste nonchalant de la main. Ton avocat est un vampire au sens littéral du terme. Je m’attendais à ce qu’il suce ton imbécile d’ex-mari jusqu’à la moelle. Ce qui est fou, c’est que tu aies conservé les factures des ampoules pour prouver que tu les avais achetées.

Je cillai, surprise par sa réaction.

— Je pensais que j’étais censée conserver toutes les factures.

L’avocat qui m’avait représentée lors du divorce m’avait signifié au détour d’une conversation que je devais prendre l’habitude de garder les factures si je voulais gérer une entreprise. J’avais eu si peur de mettre mes maigres économies en péril en jetant par mégarde un document que les impôts risquaient d’exiger par la suite que j’avais tout conservé et rangé dans des dossiers soigneusement étiquetés.

Ineke se pencha en avant.

— Tu as gardé toutes les factures ? Même celles du papier toilette ?

— Eh bien, c’est toi qui me l’as conseillé quand tu m’as dit d’acheter en gros. Et puis les serviettes en papier et le papier toilette ne sont pas donnés, de nos jours.

— Les Autres ont emporté ça aussi ? Y compris les rouleaux de PQ entamés ?

Je tournai le regard vers le carton marqué « toilétaj » et me demandai si tous les rouleaux de papier toilette portaient l’empreinte des griffes de Couguar.

— Ils ont emporté tout ce pour quoi j’avais une facture.

Ineke fut prise d’un tel fou rire qu’elle faillit tomber de sa chaise. Lorsque sa crise d’hilarité se calma, elle ôta ses lunettes et s’essuya les yeux.

— On parie sur la première femme qui va s’asseoir sur la cuvette et faire cette découverte ? ou sur le temps qu’il leur faudra pour décider qui envoyer faire des courses chez Pops ou à Bristol ?

— Je ne parie rien du tout.

À titre personnel, j’espérais que ce serait à la deuxième Mme Dane que reviendrait l’honneur de cette découverte.

— Rabat-joie, rétorqua Ineke en emportant son verre de lait et son assiette vers l’évier. Dans ce cas, finissons de suspendre les rideaux aux fenêtres et de ranger la nourriture dans les placards de la cuisine. Tu veux que je t’aide avec les livres ?

Je secouai la tête et sortis, distraite par un bruit de… cloches ? Ineke me suivit et observa avec moi les chèvres qui broutaient entre le chalet de Julian et le mien, ainsi que les ânes qui pâturaient un peu plus loin, accompagnés de quelques poneys dodus.

— Si les poneys ne sont pas vraiment des poneys, que sont les chèvres et les ânes, à ton avis ? demandai-je.

— Des tondeuses à gazon écologiques ? Ils coupent l’herbe et la fertilisent en même temps. (Elle m’enlaça d’un bras.) Allons terminer ce qui reste à faire. Ensuite, je retournerai à la pension et, toi, tu t’installeras dehors avec un livre pour te détendre.

Me détendre. Faire redescendre ma pression sanguine en dessous de la zone rouge. Ce plan me plaisait.

Et puis j’aurais tout le temps de réfléchir plus tard à ce que j’allais faire de ma vie. Encore une fois.

56

EUX

Ventdi 5 sumor

— Il faut que vous veniez déboucher nos toilettes, déclara Yorick.

— Vous avez une ventouse ? Vous avez déjà essayé de les déboucher vous-même ?

— Non, je n’ai pas de ventouse !

Et il n’avait aucune intention de mettre ses mains dans une cuvette où surnageaient des crottes.

Cette gourde de Pamella avait posé son cul sur la lunette et chié avant de se rendre compte qu’il n’y avait pas de papier toilette. Alors, qu’est-ce qu’elle avait fait ? Elle s’était servie de son foulard ! Quelle idée de porter une longue écharpe en mousseline par cette chaleur, franchement ! Mais bref, c’était ce qu’elle avait sous la main, et, allez savoir comment, le foulard avait été aspiré en premier, avec suffisamment d’eau pour que la merde ne finisse pas sur le carrelage. Résultat : les seules chiottes du rez-de-chaussée étaient bouchées, et les autres ne contenaient pas le moindre rouleau de papier toilette. Le plombier devait absolument se bouger le cul et venir régler le problème.

— Vous n’avez pas d’autres toilettes chez vous ?

— Peu importe, je veux que vous veniez illico !

Par tous les dieux ! c’était impossible de se faire servir, dans ce trou.

— Notre planning est plein en ce moment, mais je vous enverrai quelqu’un dès que possible. Où est-ce que vous habitez ?

— Au Patchwork.

— Oh !

Silence, puis :

— Vous devrez vous adresser ailleurs. Au village, le bruit court que quelqu’un a énervé les terra indigene du Patchwork, et je ne veux pas envoyer mon fils là-bas tant que la situation ne s’est pas calmée.

Quoi ? Il n’en croyait pas ses oreilles.

— Vous savez à qui vous parlez, là ?

— À quelqu’un qui a bouché ses toilettes.

— Je suis Yorick Dane, le propriétaire du Patchwork. Mon nom ne vous dit rien ?

— Si, si. Votre famille s’est fait une réputation, dans le coin. C’est définitif, on ne se déplacera pas pour vous.

Yorick contempla son portable avec incrédulité après que le type eut raccroché. Comment un vulgaire plombier osait-il le traiter ainsi ? refuser de travailler pour lui ?

Où était-il censé trouver un annuaire récent couvrant Crystalton et Bristol, les deux villes humaines les plus proches ? Il avait eu de la veine d’en dénicher un pour Boing. Et, vu l’âge du machin, c’était un coup de chance que le plombier n’ait pas changé de numéro. Et qu’il soit toujours en activité.

Car c’était bien là le problème. Aucun annuaire n’avait été publié depuis un an, et, avec toutes les disparitions dues aux horribles attaques de l’été précédent, il était impossible de savoir si une entreprise avait fait faillite, si les propriétaires étaient décédés ou s’ils avaient pris la fuite.

Yorick quitta la cuisine, tâchant de réprimer le ressentiment qu’il éprouvait à l’égard de Vaughn pour s’être approprié le bureau. Celui-ci avait beau être le visionnaire du groupe, ce n’était pas lui le propriétaire du Patchwork. Si quelqu’un devait être relégué dans la cuisine pour téléphoner, la logique aurait voulu que ce soit Vaughn.

En percevant le ton rageur de ce dernier, Yorick se plaqua contre le mur, à côté de la porte ouverte, et tendit l’oreille.

— Je me fous complètement que tous tes chauffeurs soient partis faire des livraisons aujourd’hui, et je n’ai aucune envie d’entendre tes jérémiades sur le nombre de kilomètres qu’il faut faire pour aller jusqu’à Boing ! Si tu veux conserver ta place dans le club, tu chargeras les sommiers, les matelas et les cadres des quatre lits dans un camion et les apporteras à un endroit appelé le Patchwork avant la fin de la journée. (Il marqua une pause.) Si tu t’actives, tes hommes peuvent faire le trajet jusqu’ici, assembler les lits et rentrer avant la tombée de la nuit. Si tu traînes, ils finiront par dormir dans leur camion sur une aire de repos.

Yorick frissonna. La nature sauvage était impitoyable et la nuit pleine de dangers. Les aires de repos étaient censées offrir aux humains un endroit neutre où passer la nuit sans se faire attaquer ou tuer, mais il n’existait aucune garantie.

Le ciel devait s’être couvert, car le hall lui paraissait soudain plus sombre. Lugubre. Menaçant. Une désagréable pensée traversa subitement l’esprit de Yorick : si le Patchwork était considéré comme faisant partie des espaces sauvages, y seraient-ils en sécurité après le coucher du soleil ?

57

GRIMSHAW

Ventdi 5 sumor

Assis sous le porche de Julian, sa deuxième bière à la main, Grimshaw observa le chalet voisin. Des rideaux pendaient aux fenêtres, une chaise et une petite table meublaient la terrasse, de grands pots de fleurs bordaient le muret entourant le terrain, devant la maison, et la voiture de Vicki était garée sur le rectangle gravillonné qui faisait office d’allée.

Il avait dîné à la pension, principalement pour jeter un coup d’œil aux nouveaux arrivants. Deux représentants de commerce qui passaient régulièrement à Boing pour faire le tour de leurs clients, et deux couples qui souhaitaient s’évader quelques jours et avaient choisi le village pour voir des Boingueurs et visiter des domaines vinicoles. Rien chez ces personnes n’ayant éveillé ses soupçons, il était parti pour le chalet de Julian afin de boire une bière, se détendre et prendre des nouvelles de Vicki DeVine.

— Elle a besoin d’aide ? demanda-t-il quand Julian le rejoignit sous le porche.

— Non. Hier après-midi, Couguar et Conan ont transporté les meubles et installé le lit, et aujourd’hui Ineke l’a aidée à ranger la cuisine, suspendre les rideaux, ce genre de chose. Quand je suis passé après ma journée de travail pour voir s’il lui fallait quoi que ce soit, elle avait l’air fatiguée, ce qui se comprend, mais à part ça elle m’a affirmé que ça allait.

— Je n’avais aucune envie d’appliquer cet avis d’exécution, déclara Grimshaw avant d’avaler deux grandes gorgées de bière. C’était n’importe quoi. Je devais tout de même prévenir les terra indigene. Ils ont pris mon avertissement au sérieux et l’ont transmis à Ilya Sanguinati assez vite pour qu’il arrive au Patchwork avant que Vicki ouvre la porte à ce crétin de Yorick Dane et à sa bande d’imbuvables petits copains, associés ou je ne sais quoi.

— Tu te laisses emporter par la colère, Wayne, commenta Julian en sirotant sa bière. (Il soupira.) Je dois admettre que je suis soulagé de la savoir loin d’eux.

— J’avais l’impression que la plupart des habitants du village étaient contents qu’elle ait repris le Patchwork, toi y compris.

— Nous étions tous contents qu’elle le remette en état. Si le Patchwork tournait, ça donnerait un coup de fouet aux commerces du coin. Par tous les dieux ! tu as vu à quoi ressemble la plage publique les week-ends où tout le monde a envie de se baigner, se promener ou pêcher en bateau sur le lac ?

— J’ai été un peu trop occupé pour faire ne serait-ce que penser à pêcher.

Julian le dévisagea.

— Tu pêches ?

— Non. Mais je n’ai même pas eu le temps de l’envisager.

— Un matin, tu devrais venir poser quelques lignes avec moi dans la rivière.

— Pourquoi ?

— Pour ne rien faire tout en donnant l’impression de faire quelque chose.

— Ah ! c’est la meilleure raison de pêcher que j’aie jamais entendue.

Comme il passait ses journées assis dans sa voiture de patrouille – du moins avant –, il aimait pratiquer des activités physiques pendant son temps libre. Dans son esprit, pêcher n’équivalait pas à soulever des poids ou à jouer au basket au gymnase entre adultes.

Jouaient-ils au basket, dans le coin ? Ça n’avait pas grande importance, de toute façon ; il ne resterait pas bien longtemps.

Julian se redressa brusquement, en alerte. L’instant d’après, un souffle d’air froid les balaya.

— Merde ! murmura Grimshaw. La météo n’avait pourtant pas prévu de vent du nord.

— Ce n’est pas le vent du nord, assura Julian avec calme. La température chute trop vite. Ce n’est pas naturel. Quelque chose a changé.

Grimshaw effleura le médaillon qu’il portait sous sa chemise. En général, le temps obéissait aux lois de la physique. Mais parfois il se soumettait à d’autres règles et pouvait alors s’avérer dévastateur, car une force le guidait, le modelait, le créait.

— Les Élémentaires ?

Julian approuva d’un signe de tête. À cet instant, le téléphone portable de Grimshaw sonna.

— Osgood ? dit-il en décrochant, regrettant de ne pas avoir emporté de veste.

C’était le gamin qui était de garde, ce soir-là.

— L’une des femmes a été attaquée, annonça Osgood d’une voix tremblante. Au Patchwork. Une main sortie du lavabo de la salle de bains aurait tenté de l’étrangler.

— Quelqu’un a appelé les urgences ou le docteur Wallace ?

— Je ne crois pas. C’est l’un des hommes qui a téléphoné au poste. Je ne sais pas trop lequel. Il criait et a raccroché avant que j’aie pu lui demander davantage d’informations.

— Prévenez le docteur Wallace ainsi que les secours, puis restez au poste pour servir de relais. Je vais au Patchwork.

— Bien, chef.

Julian termina sa bière et ramassa les bouteilles vides.

— Tu pars en intervention après avoir bu deux bières ?

— Je n’ai pas envie d’envoyer Osgood. Et puis il va bientôt faire nuit. J’aurais déjà dû rentrer à la pension.

— Je pourrais faire du café.

— Ce que tu pourrais faire, c’est arrêter d’essayer de gagner du temps.

Il refusait lui-même d’emmener le gamin, alors pourquoi espérait-il qu’un homme qui avait quitté les forces de l’ordre depuis des années lui proposerait son soutien ?

Parce que cet homme était Julian Farrow.

Ils se dévisagèrent pendant que tourbillonnait autour d’eux un vent hivernal, froid et piquant.

— Je t’ai déjà dit que le Patchwork n’était pas un endroit sûr.

— Eh bien, apparemment, tu avais raison.

Le docteur Wallace et les secouristes l’attendaient, garés sur le bas-côté de la route, juste avant l’embranchement menant au Patchwork. Leur réticence à intervenir en l’absence de la police confirmait l’avertissement de Julian : le Patchwork n’était plus un endroit sûr.

Pendant que les urgentistes patientaient dans leur véhicule, prêts à transporter une éventuelle victime au cabinet du docteur Wallace ou à l’hôpital de Bristol, Grimshaw et Julian, encadrant le médecin, l’escortèrent jusqu’à la maison.

— Ce n’est pas trop tôt ! pesta Yorick Dane.

— Où est la femme qui a été blessée ? demanda le docteur Wallace.

— Dans la cuisine, répondit Trina. Je vous accompagne.

Grimshaw inventoria les personnes présentes. Vaughn et son épouse, Trina. Darren et Pamella. Hershel et Heidi n’étaient pas là. En revanche, deux autres hommes se trouvaient dans le hall.

— Swinn, Reynolds, les salua-t-il avant de se tourner vers Dane. Pourquoi avez-vous appelé au poste puisque deux policiers étaient déjà sur place ? Je suis sûr que les inspecteurs auraient su se débrouiller.

— Nous ne sommes pas là à titre officiel, rétorqua Swinn. Nous rendons visite à des amis pendant nos congés.

Vaughn eut beau ne pas paraître ravi d’entendre Swinn le qualifier d’« ami », il ne le contredit pas.

— Où sont les autres ?

— Dans leur bungalow, répondit Darren. Il n’y a pas assez de chambres pour tout le monde dans la maison.

— Ils ont téléphoné juste avant votre arrivée pour dire que quelqu’un, dehors, les harcelait, ajouta Vaughn. Ils n’ont pas envie de rester seuls là-bas, mais n’osent pas faire le chemin jusqu’à la maison. Le temps que le médecin termine son examen, vous pourriez aller les chercher au bungalow et les accompagner jusqu’ici.

— Non, affirma Julian. S’ils restent à l’intérieur jusqu’à demain matin, il ne devrait rien leur arriver. (Il posa les yeux sur Grimshaw.) Ce serait une erreur d’aller là-bas dans la nuit.

Au début de sa carrière, combien de fois avait-il échappé à la mort en écoutant les conseils de Julian ?

Grimshaw reporta son attention sur Vaughn.

— Dites à vos amis de ne pas bouger jusqu’à demain.

— Trouillard, marmonna Swinn.

— Vous portez une arme, et pourtant vous n’êtes pas allé aider vos amis, objecta Julian. Vous n’avez pas besoin d’être ici à titre officiel pour le faire.

Un rictus méprisant sur les lèvres, Swinn s’adressa à Grimshaw :

— Qu’est-ce qu’il fout ici, lui ? Vous sortez ensemble depuis qu’il s’est fait virer de la police ?

Darren et Pamella ricanèrent.

— Agent Grimshaw ? l’interpella le docteur Wallace.

Grimshaw s’avança à sa rencontre, puis indiqua le bureau du pouce.

— Allons discuter là-bas.

Il se retourna vers Julian, répugnant à le laisser seul dans ce nid de vipères. Mais Julian s’écarta du groupe de façon ostensible.

Pour s’éloigner de la ligne de tir ?

Grimshaw ferma la porte du bureau.

— Est-ce qu’ils ont inventé cette histoire de main sortie du lavabo pour couvrir des violences conjugales ?

Wallace l’étudia avant de répondre :

— Vous faisiez partie de la brigade routière avant d’être nommé ici.

— J’en fais toujours partie, officiellement.

— Dans ce cas, vous avez vu des choses. Vous savez ce qui vit dans les espaces sauvages.

Un frisson parcourut l’échine de Grimshaw.

— J’ai vu des choses, oui.

— J’aimerais vous dire que les marques sur le cou de Constance Dane correspondent à une main d’homme, mais ce n’est pas le cas. D’une part, elles sont trop fines. D’autre part… (Wallace prit de grandes inspirations, comme pour prouver qu’il en était capable) l’ancien gouverneur de la région du Nord-Est, le prédécesseur de Hannigan…

— Eh bien ?

— Dans le monde médical a circulé une rumeur selon laquelle il se serait noyé dans son bain puis l’eau aurait gelé dans ses poumons.

— Quel est le rapport avec Constance Dane ?

— Elle faisait face à son agresseur. La main qui s’est enroulée autour de son cou était si froide qu’elle a produit le même effet que lorsqu’on touche un tuyau métallique gelé à mains nues. Non seulement son assaillant a serré assez fort pour causer des hématomes, mais, en la lâchant, il lui a arraché des lambeaux de peau.

Il accompagna Wallace dans la cuisine, où Trina et Pamella veillaient sur Constance Dane de loin, comme si elles craignaient d’attirer l’attention de ce qui avait attaqué leur amie.

Grimshaw s’assit à une petite table. Julian lui avait parlé d’un magasin d’articles d’occasion, tenu par un couple, où l’on trouvait de tout, de la vaisselle dépareillée aux meubles usagés, encore utilisables mais d’une qualité insuffisante pour être considérés comme des antiquités. La table, les chaises et les assiettes poussiéreuses empilées sur le comptoir provenaient-elles de cette boutique ? Il se demandait à laquelle des femmes seraient attribuées les corvées ménagères.

— Pouvez-vous me raconter ce qui s’est passé ? interrogea-t-il, s’adressant à Constance.

C’était très simple, si on ne s’attardait pas trop sur les détails. Yorick et elle s’étaient installés dans la suite directoriale, en d’autres termes le studio qu’occupait auparavant Vicki DeVine. Constance se lavait le visage dans la salle de bains quand elle s’était rendu compte que l’eau s’écoulait si lentement que le lavabo se remplissait. Elle était en train de dire à Yorick qu’ils devraient demander au plombier d’y jeter un coup d’œil lorsqu’il viendrait quand une main avait surgi de l’évier, s’était enroulée autour de sa gorge et avait serré si fort qu’elle ne pouvait presque plus respirer. Puis elle avait ressenti une sensation de froid atroce et douloureuse. À force de se débattre, elle avait réussi à se libérer et était sortie de la salle de bains en courant. Quand Yorick était entré, le lavabo était vide et ne portait aucune trace de ce qui s’était passé, à l’exception de petits lambeaux de peau autour de la bonde.

Conformément à la procédure, Grimshaw récolta les indices et recueillit divers témoignages. Ces gens avaient beau lui inspirer du dégoût, il s’agissait de citoyens qu’il avait juré de protéger. Même s’il ne se faisait aucune illusion sur ses chances d’arrêter l’agresseur de Constance Dane. Ou plutôt les agresseurs, car Eau n’aurait jamais pu se transformer en glace sans l’aide d’une Élémentaire comme Hiver. Le simple fait de savoir que celle-ci s’était réveillée au cours du deuxième mois de l’été lui donnait la chair de poule.

Il faisait nuit noire lorsqu’il ressortit de la maison avec Julian et le docteur Wallace. Les secouristes les attendaient toujours dans l’ambulance.

Ils avaient l’air terrifiés.

— Le coup de froid est passé, fit remarquer Julian en ouvrant la portière passager de la voiture de patrouille. J’ai l’impression que la température a remonté et se rapproche de la normale.

« Singe. »

Un murmure dans l’obscurité.

Grimshaw se figea, un pied dans l’habitacle.

« Siiiiiiinge. »

Une autre voix. Moquerie ou menace ?

— Wayne, partons d’ici. S’il te plaît.

Était-ce ce qui avait fait paniquer Hershel et Heidi et les avait conduits à appeler leurs amis ? S’agissait-il des voix qu’ils avaient entendues ?

— Wayne.

Julian avait prononcé son nom comme une prière.

La nature sauvage était impitoyable et la nuit pleine de dangers. Si Dane et ses amis restaient à l’intérieur, ils devraient s’en tirer indemnes. Sa priorité consistait à assurer la sécurité du médecin et des urgentistes. Or ils auraient plus de chances de rentrer chez eux sains et saufs s’ils étaient escortés d’une voiture de patrouille.

Il prit la direction de Boing, gyrophare allumé pour indiquer qu’il était en mission. Après avoir laissé les secouristes à la caserne des pompiers, où ils passeraient la nuit, il ramena le docteur Wallace à son domicile.

Julian demeura étrangement silencieux jusqu’à leur arrivée au chalet. De la fumée s’élevait de la cheminée de Vicki. Elle avait manifestement réussi à faire fonctionner le poêle à bois. Si Julian n’allumait pas le sien, il était bon pour grelotter toute la nuit. Même si le froid ne serait sans doute pas l’unique raison qui l’empêcherait de trouver le sommeil.

— Je me demande ce que c’était que ces voix, déclara Grimshaw. Il y en avait deux.

— Cinq, rectifia Julian, les yeux fixés sur le pare-brise. Elles sont cinq.

— Comment le sais-tu ?

— J’ai reconnu leurs voix. Elles sont cinq à venir toutes les semaines acheter des livres. Ce sont les terra indigene qui ont baptisé la librairie. Je n’en sais pas plus à leur sujet.

Grimshaw médita ces paroles.

— Tu ne te sens pas menacé quand elles viennent à la librairie ?

— Non.

— Mais ce soir tu t’es senti menacé ?

Julian hésita avant de répondre :

— Pas vraiment. Comme nous n’avons pas tenté de nous approcher des bungalows, elles n’avaient aucune raison de s’en prendre à nous. Leurs chuchotements, à mon avis, visaient plus à nous mettre en garde qu’à nous effrayer.

— C’est ce que je me disais.

Il aurait juste aimé savoir où se situait la frontière au-delà de laquelle l’avertissement se muait en attaque.

58

VICKI

Thaisdi 6 sumor

C’est drôle comme on se plie vite à une routine. Je commençais à enfiler mon maillot de bain quand je me rappelai que je n’avais plus accès au lac, que je ne pouvais plus me tremper dans l’eau fraîche et revigorante avant de m’adonner aux corvées matinales. Il fallait cependant reconnaître que, le poêle s’étant éteint pendant la nuit, un jean et un pull paraissaient plus adaptés à la température qui régnait dans le chalet.

Je sortis. Il faisait encore relativement froid, mais, à partir de midi, l’été serait de retour. À défaut de nager, marcher me ferait le plus grand bien. Si je veillais à garder la rivière à ma droite à l’aller et à ma gauche au retour, je ne pouvais pas vraiment me perdre.

— Vicki ? Attends !

J’aurais encore moins de chances de me perdre si j’étais accompagnée.

Je souris à Julian lorsqu’il me rejoignit.

— Je comptais faire une promenade avant de… J’allais dire avant de travailler. J’imagine que je vais juste me promener.

— J’aimerais venir avec toi, si tu n’y vois pas d’objection, déclara-t-il. C’est très joli, par ici. Le sentier continue le long de la rivière après le moulin à eau.

— Est-ce qu’il y a une pataugeoire quelque part ?

— Une quoi ?

— Un endroit où on peut s’asseoir sur un rocher et tremper ses pieds dans l’eau ? Ce serait agréable, par un chaud après-midi, de lire les pieds dans l’eau en sirotant une boisson fraîche.

Un sourire s’étira sur ses lèvres.

— Je ne sais pas. Je n’ai jamais emprunté ce chemin avec cette idée en tête. Et puis c’est le premier été que je passe ici, moi aussi. Le temps de mettre la librairie sur les rails, il faisait un peu frisquet pour envisager de patauger dans la rivière.

— En parlant de frisquet, merci d’avoir demandé à ton ami de m’aider à allumer le poêle. Sans lui, je me serais gelée, hier soir.

— Mon ami ?

Julian avait une voix bizarre.

— Aiden. Remarque, maintenant que je repense à ses cheveux rouges aux pointes bleues et jaunes, c’est peut-être l’ami d’Ineke. Bref, vous veniez de partir, Grimshaw et toi, quand il est arrivé. Il m’a dit que nous avions un ami commun, qu’il voulait voir comment j’allais et s’assurer que je savais allumer le poêle, car la nuit s’annonçait fraîche. Pas au point qu’il gèle, je n’avais donc pas à m’inquiéter des tuyaux d’eau et les fermiers n’avaient rien à craindre pour leurs récoltes, mais, d’après lui, mieux valait faire du feu pour être à l’aise.

— Tu l’as laissé entrer ?

Sa voix était vraiment bizarre.

— Sinon, il aurait eu du mal à me montrer comment fonctionnait le poêle. Il a mis le bois dans le foyer et s’est débrouillé je ne sais comment pour l’enflammer pendant que je cherchais des allumettes. Quand je lui ai demandé comment il avait fait, il a ri et m’a dit que son nom, en britannien, signifiait…

— Feu.

Julian avait pâli.

— Oui.

Je m’arrêtai. J’avais beau avoir toute confiance en Julian, il se comportait vraiment de façon étrange.

— Vicki, quand il t’a parlé d’ami commun, il ne faisait pas allusion à un humain.

Oooooohh !

— C’est un terra indigene ?

Il hocha la tête.

— Un Élémentaire, je dirais.

— Feu.

Saperlipopette ! j’avais invité Feu dans un chalet rempli de combustibles. Une vague d’anxiété monta en moi et je me courbai, les mains en appui sur les genoux.

— Vicki !

Lorsque je sentis la main de Julian sur ma taille, je voulus échapper à son contact, lui crier de ne pas toucher à mes bourrelets de graisse, ceux dont Yorick prétendait qu’ils lui donnaient envie de vomir quand nous faisions l’amour.

Bizarrement, ça ne l’avait jamais empêché de vouloir coucher avec moi, même quand il allait agiter son Vigoureux Appendice ailleurs. Pourtant, il n’essayait certainement pas de marquer son territoire. Il m’avait assez souvent répété que j’étais trop moche pour qu’un homme ait envie de me baiser.

Mais je ne pouvais rien dire de tout cela à Julian. Premièrement, parce qu’il confirmerait l’opinion de Yorick ou bien penserait que j’étais complètement fêlée. Deuxièmement, j’entendais un cheval s’approcher au petit galop.

Les doigts de Julian se crispèrent sur ma taille.

— Elle va bien ?

Aiden.

Respire, respire, respire. Surtout, ne donne aucune raison à Aiden de transformer Julian en briquette géante.

Je tournai la tête et grimaçai un sourire.

— Bonjour, Aiden.

Mes yeux ne se trouvaient pas à la bonne hauteur pour distinguer le visage d’Aiden, mais le cheval… Il avait les jambes noires et le corps brun foncé. Les chevaux de cette couleur que j’avais vus en photo avaient en général la queue et la crinière noires. Celui-ci les avait du même gris qu’un ciel d’orage. J’étais presque sûre d’avoir vu un poney possédant une robe similaire brouter à proximité du chalet la veille.

— Comment s’appelle votre cheval ? demandai-je.

— Tourbillon.

Oups ! j’aurais préféré ne pas le savoir, finalement.

— Vous êtes blessée ? interrogea Aiden sur un ton légèrement contrarié.

— Elle a un point dans le dos, répondit Julian. Voilà ce qui arrive quand on s’obstine à soulever des cartons au lieu d’accepter l’aide de ses amis. J’appuie au bon endroit ?

Il me fallut un moment pour comprendre que cette question m’était adressée.

— Plus près de la colonne, dis-je, même si je n’avais aucune courbatu… Aïe ! Oui, ici.

Apparemment, si, j’en avais quelques-unes.

— C’est courant, chez les humains ? demanda Aiden.

— Je n’ai pas eu l’impression de forcer en transportant mes affaires hier, prétendis-je, Julian ne paraissant pas pressé de donner une explication, ce qui était peut-être tout aussi bien.

Je me redressai. La main de Julian s’attarda sur ma taille. C’était agréable. Très agréable, même.

Je levai les yeux sur Aiden. Si je faisais abstraction des articles que j’avais lus l’été précédent relatant comment des tourbillons de feu avaient dévasté des villages entiers, je voyais un homme séduisant sur un beau cheval. Mais savoir qui et ce qu’il était me flanquait une frousse de tous les diables.

— Tu te sens d’attaque pour m’aider à mettre des livres en rayon aujourd’hui ? demanda Julian.

Mettre des livres en rayon ? Nous n’en avions pas parlé, et j’avais l’impression qu’Ilya Sanguinati préférait que je me fasse discrète. Cela dit, une fois que Julian serait parti travailler, je me retrouverais seule à Mill Creek avec les chèvres et mon nouvel ami flamboyant.

— Ça ira. Tu me passeras les livres et je les rangerai. (J’adressai un sourire à Aiden.) Merci d’avoir allumé le feu hier soir. J’étais bien contente d’avoir un peu de chaleur.

Il m’observa. Avait-il déjà discuté avec d’autres humains auparavant, ou étais-je la première ?

— Il ne devrait plus faire aussi froid d’ici à ce qu’Automne s’apprête à dormir, déclara-t-il.

— Pourquoi faisait-il si froid hier soir ?

Le brusque changement de temps m’avait intriguée.

Tourbillon tapa du pied, soulevant un nuage de poussière qui voltigea autour de sa jambe avant de se poser.

— Une femelle a essayé de s’approprier votre tanière, expliqua Aiden. Nous n’avons pas apprécié, alors Eau a demandé à sa cousine de l’aider à encourager cette femelle à partir.

— Quelle cousine ? répliquai-je, l’air de rien, comme si je les connaissais toutes.

— Hiver, bien sûr.

Oh, saperlipopette ! Respire, respire, respire. Moins d’un mois auparavant, j’avais découvert que j’hébergeais une Crowgard et employais un Ours ainsi qu’une Panthère. À présent, je discutais de la pluie et du beau temps avec Feu et la Dame du lac, et faisais comme s’il était tout à fait normal que des Élémentaires comme Eau et Hiver s’intéressent au Patchwork. Quelles facultés d’adaptation !

Si je ne m’asseyais pas, je n’allais pas tarder à m’évanouir.

— Nous devrions filer si nous voulons ranger un peu avant l’ouverture de la librairie, suggéra Julian.

Je saluai Feu d’un geste de la main et m’éloignai au côté de Julian. J’imaginais le commentaire qu’énoncerait la voix off d’un documentaire animalier : « Un membre de l’équipe a approché de près deux humains à l’état sauvage. Quoique farouches, ceux-ci sont restés assez longtemps pour échanger quelques phrases convenues avec le naturaliste avant de trouver un prétexte pour regagner la sécurité de leur tanière. »

— Je ne suis pas sûre qu’Ilya voie d’un bon œil que j’aille à Boing.

— Tu préfères rester au chalet ?

Toute seule ? Enfin, dans le sens où il n’y aurait pas d’autres humains aux alentours, car j’étais sûre que, si je restais, j’aurais toutes sortes de compagnons d’un genre différent.

— Allons mettre ces livres en rayon.

Aggie me manquait. J’espérais que tout allait bien pour elle. Je doutais que Yorick lui laisse bien longtemps l’un des bungalows les plus confortables. Cela dit, j’avais tendance à oublier que même un petit métamorphe pouvait avoir de grands et terrifiants amis. Je me demandais combien de temps il faudrait à Yorick pour s’en rendre compte.

59

EUX

Thaisdi 6 sumor

Et ça se chamaille encore, pensa Yorick en sortant de la maison. Ses associés s’enguirlandaient parce que personne n’était allé dans le bungalow de cette mauviette de Hershel la veille au soir pour lui tenir la main, et les femmes faisaient leurs langues de vipère habituelles. Sauf Heidi, qui lavait la vaisselle dans la cuisine, prouvant à tout le monde son manque de classe. Il était vrai que l’unique entreprise de nettoyage de Boing avait raccroché au nez de Trina quand elle avait déclaré chercher une aide temporaire pour le Patchwork et que celles de Bristol pratiquaient des tarifs exorbitants. Il fallait bien que quelqu’un s’occupe des corvées, et c’était cette bonne vieille Heidi qui s’y était collée.

Vaughn n’aurait pas dû inviter d’autres porteurs de pince à cravate. Il ne restait qu’un bungalow à peu près potable, et les types avaient dit qu’ils amèneraient un bateau. Ils n’avaient pas parlé d’épouses ni de maîtresses.

Darren comptait faire déménager ces satanés Corbeaux dans l’un des logements plus rustiques, voire les virer, bonnement et simplement. Yorick doutait que ça se passe aussi facilement, d’autant que ces créatures étaient trois. Quoi qu’il en soit, ils devaient trouver une solution avant l’arrivée de leurs invités dans l’après-midi.

Une luxueuse berline noire se gara devant la maison. Il reconnaissait ce véhicule et était prêt à parier qu’il n’en sortirait rien de bon. Il avait raison.

Espérons que Vaughn est toujours d’humeur massacrante, se dit-il lorsque le chauffeur ouvrit la portière arrière pour laisser descendre Ilya Sanguinati.

Ilya Sanguinati tira un document de sa serviette et le tendit à Yorick :

— Il m’a paru prudent de revoir avec vous l’accord initial qu’Honoria Dane a conclu avec les terra indigene au moment où elle a fait construire cette résidence et les bungalows sur le domaine désormais connu sous le nom de Patchwork.

— Qu’y a-t-il à revoir ? cracha Vaughn. Yorick est propriétaire du domaine.

Ilya leur adressa un sourire glaçant.

— M. Dane est propriétaire des bâtiments, non du terrain. Selon le contrat d’origine, que vous auriez dû lire attentivement avant d’échafauder le moindre projet de développement, vous avez le droit de détruire les constructions existantes pour en rebâtir de nouvelles, mais la superficie de celles-ci ne doit en aucun cas excéder celle des bâtiments d’origine. Vous ne pouvez ajouter de nouvelles constructions sans l’accord des propriétaires du terrain, qui ne vous le donneront pas, message qu’ils m’ont personnellement chargé de vous transmettre. D’autre part, avant de raser quoi que ce soit, je vous conseille de vous assurer de la disponibilité des matériaux nécessaires à l’édification d’une nouvelle structure. D’après ce que j’ai entendu dire, en raison de tous les chantiers de réparations en cours sur le continent et des restrictions d’approvisionnement en matières premières, les délais de livraison peuvent atteindre plusieurs mois.

— Il y a tout le bois qu’on veut ici, rétorqua Darren avec un geste en direction des fenêtres.

— M. Dane n’en est pas propriétaire et a uniquement le droit de récolter ce dont il a besoin pour chauffer la résidence principale et les bungalows, précisa Ilya. M. Dane a également la possibilité de produire de la nourriture destinée aux occupants du Patchwork sur les terres cultivables, mais leur surface est fixée et ne peut être étendue.

Yorick évita soigneusement le regard de Darren, Hershel, et surtout Vaughn. Il leur avait pourtant bien parlé de cet accord, même s’il n’était pas entré dans les détails. Ils ne pouvaient pas dire qu’ils ne savaient pas. Simplement, ils avaient eu l’air tellement convaincus de pouvoir réécrire les clauses qui ne leur convenaient pas qu’il n’avait pas vu l’intérêt de les contrarier.

— Je souhaite par ailleurs attirer votre attention sur le fait que, si le chemin d’accès est praticable en véhicule individuel, il n’est pas assez large pour des engins de chantier, poursuivit Ilya.

— Il est possible de l’élargir, affirma Hershel. De toute façon, il faudra bien le goudronner.

Ilya exhiba la pointe d’une canine dans un sourire.

— Ce chemin n’appartient pas à M. Dane. Par conséquent, il ne peut être modifié sans l’aval des propriétaires. Toute tentative d’altération de votre part entraînera l’annulation de votre droit de passage et la fermeture de la route.

— Vous n’avez pas le droit de faire ça ! protesta Yorick.

— Les propriétaires, si, et ils ne s’en priveront pas, répliqua Ilya avec calme. Je le répète : M. Dane possède les cinq bâtiments qu’Honoria Dane a fait construire sur ce domaine terra indigene et rien d’autre. Avant d’entreprendre le moindre projet, je vous suggère de relire le document original auquel vous devez vous soumettre.

Yorick suivit Ilya Sanguinati jusqu’à la porte.

— C’est ridicule ! Nous devons agrandir les bâtiments et améliorer l’accès pour satisfaire les exigences de nos clients !

— Dans ce cas, réduisez leurs exigences, monsieur Dane.

Ilya se tourna en entendant un bruit de moteur approcher.

Yorick marmonna un juron lorsqu’un pick-up tractant un bateau sur une remorque se gara devant la maison. Mark Hammorson et son ami étaient arrivés plus tôt que prévu.

Ilya observa le bateau avant de reporter son attention sur Yorick.

— Je vous conseille de rappeler à vos invités qu’aucun véhicule à moteur n’est autorisé sur le lac Silence. Les pancartes de la plage publique de la pointe sud l’énoncent très clairement.

— Il n’y a pas de pancarte ici, s’empressa de répliquer Yorick.

— Il n’y en a jamais eu besoin, déclara Ilya en attendant que son chauffeur lui ouvre la portière. Mettez-en une, si vous estimez que c’est indispensable pour que vos invités respectent cette règle. Que vous en posiez une ou non, je peux vous assurer que la sanction en cas d’infraction sera la même.

60

ILYA

Thaisdi 6 sumor

Ilya garda le silence jusqu’à ce que Boris s’arrête à l’extrémité de la voie d’accès et se retourne sur son siège pour lui demander :

— On rentre, ou on va au bureau ?

— Au bureau, répondit Ilya.

Aiden avait fait une brève apparition à Silence Lodge pour lui dire que Victoria était partie à Boing avec Julian Farrow. C’était du moins ce qu’il avait déduit de la description donnée par Aiden et de son récit de la discussion sur les livres à mettre en rayon, confirmant que Victoria ne s’était pas fait prendre dans les filets d’un mâle cherchant à faire pression sur elle, l’intimider, saper sa confiance en elle ou il ne savait quelle expression employaient les humaines. Victoria DeVine revêtait pour les terra indigene le même intérêt, ni plus ni moins, que les quelques autres humains du village qu’ils s’interdisaient de manger au motif qu’ils leur étaient utiles et ne pouvaient être aisément remplacés. Il paraissait logique de protéger quelqu’un comme elle, d’autant que les crises de panique auxquelles elle était sujette faisaient d’elle une proie facile. À tel point, d’ailleurs, qu’il leur fallait fournir des efforts pour se retenir de lui sauter à la gorge.

Une fois qu’il aurait vérifié que Victoria travaillait bien avec Julian Farrow à la librairie, il enquêterait sur le Club des pinces à cravate afin de déterminer si les humains qui accompagnaient Yorick Dane étaient, comme l’inspecteur Swinn, des membres secondaires chargés d’exproprier Victoria, ou si c’étaient eux le véritable ennemi. Lorsque les Sanguinati auraient obtenu la réponse à cette question, ils s’inviteraient au Patchwork pour le dîner.

— Ces nouveaux humains ont amené un bateau à moteur, déclara Boris.

— En effet.

— Tu sais ce qui se passera quand ils le mettront à l’eau.

— Bien sûr. (Il croisa le regard de Boris dans le rétroviseur et lui adressa un sourire.) Je suis impatient de voir comment va réagir la Dame du lac, pas toi ?

61

AGGIE

Thaisdi 6 sumor

Aggie se posa sur la rambarde de la terrasse des Crowgard et croassa de surprise lorsque Jozi s’envola vers le bungalow voisin, où séjournaient les humains Hershel et Heidi. Chaque porche était habillé d’un treillis sur les parties latérales, un aménagement que Mlle Vicki estimait nécessaire pour préserver l’intimité des clients mais qui, pour l’heure, empêchait Aggie de voir ce que trafiquait Jozi chez les voisins.

— Ce n’est pas chez nous, l’avertit-elle.

Eddie sortit du bungalow des Crowgard avec l’un des romans de l’équipe des Loups que Mlle Vicki leur avait prêtés lorsqu’ils avaient mis sa bibliothèque en cartons. Enfin elle aurait sûrement été d’accord pour les leur prêter s’ils avaient eu la possibilité de le lui demander.

Aggie volerait bientôt jusqu’au nouveau nid de Mlle Vicki pour lui dire que les Crowgard lui avaient emprunté des livres.

— Il y a un problème ? s’enquit Eddie, employant la forme de communication terra indigene en dépit de son apparence humaine.

Aggie voleta jusqu’au sol, puis sautilla vers le bungalow d’à côté afin de voir ce qui avait attiré l’attention de Jozi.

— Ça brille, déclara cette dernière en poussant du bout du bec un petit objet sur la terrasse.

Aggie se rapprocha. Une boucle d’oreille. Un bijou que les humaines glissaient dans des trous percés dans leurs lobes, ce qui était assez affreux à imaginer.

La présence de ce petit trésor par terre signifiait-elle que la femme n’en voulait plus ?

— Où sont les humains ? interrogea Aggie.

— Dans la maison, répondit Eddie. Ils se volent dans les plumes parce qu’ils n’ont pas réussi à nous déloger.

Le matin même, après l’arrivée de deux nouveaux humains, Yorick leur avait demandé de partir, ce à quoi Aggie avait répliqué que ses compagnons et elle avaient loué leur logement pour tout l’été et ne pouvaient en être chassés. Yorick leur avait alors dit de prendre un autre bungalow, prétextant qu’ils n’avaient pas besoin de tout le confort qu’offrait le leur. Mais Ilya voulait qu’ils restent à proximité des humains, au cas où ceux-ci mijoteraient quelque chose. Et puis d’autres terra indigene montaient déjà la garde dans les autres groupes de bungalows.

Quand Eddie avait menacé d’appeler Ilya Sanguinati pour lui annoncer que Yorick Dane n’honorait pas ses engagements, ce qui signifiait que les terra indigene étaient en droit de revenir sur les leurs, ce dernier avait battu en retraite.

Un reflet révéla un autre morceau de métal. Le fermoir de la boucle d’oreille.

Après le départ de Yorick, les humaines étaient descendues voir Heidi en piaillant qu’elle n’avait pas fait le ménage dans les chambres de la maison et ne s’était pas préoccupée de trouver des serviettes propres. Heidi avait aussitôt riposté qu’elle n’était pas leur domestique et qu’elles n’avaient qu’à laver leurs draps et leurs serviettes elles-mêmes. Ensuite, elles s’étaient chamaillées pour décider qui se déplacerait jusqu’au village pour acheter les draps et les serviettes dont avaient besoin les nouveaux mâles, même si elles ne savaient pas encore où les faire dormir.

Pour finir, Heidi était allée chercher son sac à main dans son bungalow. Après avoir fermé la porte à clé, elle s’était éloignée d’un pas furieux sur le sentier menant à l’endroit où les humains avaient garé leurs voitures, disant qu’elle irait acheter les serviettes, ne serait-ce que pour avoir un peu la paix.

Après une nouvelle prise de bec – ou peut-être avaient-elles l’habitude de discuter en criant –, les trois femelles restantes s’étaient rendues sur la plage pour se faire cuire au soleil, allongées sur des serviettes.

— Un autre trésor ! s’exclama Jozi en repérant l’attache.

— Prends le plus brillant et laisse celui-là, lui recommanda Aggie.

Jozi hésita avant de demander :

— Pourquoi ne pas prendre les deux ?

N’ayant jamais regardé de série policière avec Mlle Vicki, Jozi ne connaissait pas l’histoire dans laquelle une femelle perdait sa boucle d’oreille en tentant d’échapper à un mâle qui voulait l’emmener loin de son nid. Le bijou avait constitué un indice pour les policiers qui s’étaient lancés à sa recherche. Par ailleurs, Jozi n’avait pas encore suffisamment étudié les humains pour savoir qu’ils ne réagissaient pas de la même façon quand ils égaraient un objet que lorsque quelqu’un le leur prenait.

— Si tu emportes les deux, la femelle nous accusera de vol, répondit Aggie. Mais si elle en retrouve un elle se dira qu’elle a perdu l’autre au bungalow ou qu’il est tombé pendant qu’elle se promenait sur la plage.

— Oh !

— Dépêchez-vous, les avertit Eddie. Il y a quelqu’un.

Jozi saisit la boucle d’oreille scintillante dans son bec et s’envola vers son arbre à trésors. Aggie rejoignit la terrasse des Crowgard et pénétra dans le bungalow pour se transformer en humaine et s’habiller. Après la drôle de façon dont ces nouveaux humains les avaient regardées, Jozi et elle, il lui semblait plus prudent d’éviter de se montrer sans vêtements.

Lorsque les humains dénommés Mark et Tony arrivèrent, Eddie et elle étaient installés sur la terrasse et buvaient de l’eau fraîche dans les gobelets en plastique que Mlle Vicki avait achetés pour ses locataires.

Les mâles les lorgnèrent comme des prédateurs jaugeant des proies potentielles. Elle les observa attentivement, elle aussi, car la manière dont ils portaient leur chemise la dérangeait. En temps normal, cela n’aurait pas éveillé ses soupçons, mais compte tenu de leur regard…

— Je crois qu’ils sont armés, confia-t-elle. Ils dissimulent des pistolets sous leurs vêtements.

Eddie inclina la tête.

— Comment tu le sais ?

— J’ai regardé des films où apparaissaient toutes sortes de mauvais humains avec Mlle Vicki. Certains d’entre eux cachaient des armes ou des couteaux sous leurs vêtements.

— Tu comptes prévenir les Sanguinati ?

Aggie acquiesça. Tout d’abord, elle avertirait les Crowgard, qui feraient passer le mot aux autres métamorphes du Patchwork. Ensuite, elle en parlerait aux Sanguinati, qui transmettraient l’information aux Aînés et aux Élémentaires.

Tous veilleraient à ce que ces prédateurs bipèdes n’approchent pas du nouveau nid de Mlle Vicki.

62

VICKI

Thaisdi 6 sumor

Je demeurai sourde aux grondements de mon estomac – en grande partie dus au fait que j’avais sauté le petit déjeuner – toute la matinée, jusqu’au moment où Julian posa devant moi une assiette contenant le sandwich du jour de C’est prêt !, accompagné de frites épaisses. Ce sandwich, composé de tranches de pain de seigle grillé garnies de corned-beef et de choucroute nappés de sauce maison, était l’une de celles que je préférais parmi les spécialités d’Helen. Comme les frites épaisses. Julian venait d’ôter le couvercle de son plat lorsque quelqu’un referma bruyamment la porte moustiquaire de la librairie, cherchant manifestement à attirer l’attention.

— Reste ici, murmura Julian.

Il sortit en hâte de la salle de repos. Quelques instants après, je l’entendis dire :

— Oh ! bonjour. J’étais sur le point de fermer pour la pause-déjeuner, mais vous pouvez faire un tour, si vous voulez.

Un client qu’il connaissait bien.

Je me détendis et mordis dans mon sandwich. D’accord, avec un entrain peut-être légèrement excessif. Mes joues ressemblaient à celles d’un écureuil rassemblant des réserves pour l’hiver.

Bien sûr, ce fut à ce moment que mon délicieux avocat fit son entrée. Il se figea sur le seuil, l’air stupéfait. Puis il s’approcha de la table et examina la couverture du livre qui était posé à côté de mon coude.

— Vous avez une faim de Loup ? demanda-t-il, visiblement amusé.

— Mmmgn.

— Mâchez, je ne voudrais pas que vous vous étouffiez.

Je rougis de honte. Je ne m’empiffrais jamais comme ça d’habitude, mais la faim avait pris le pas sur la raison en même temps que les bonnes manières.

Je mastiquai… mastiquai… et mastiquai encore avant de déglutir.

— Désolée.

Un sourire flottait toujours sur les lèvres d’Ilya, mais il me semblait un peu plus pincé qu’avant.

— Vous n’avez rien à manger au chalet ?

— Si, si.

N’arrivait-il jamais aux Sanguinati de se jeter sur la nourriture quand ils étaient stressés ? Bizarrement, je n’avais pas très envie de le lui demander.

— J’avais l’intention de prendre mon petit déjeuner en rentrant de promenade, mais j’ai rencontré Aiden et…

— Et ?

Je posai mon sandwich et m’essuyai les doigts sur ma serviette pour me laisser le temps de réfléchir à une explication diplomatique.

— Je suis reconnaissante à Aiden de m’avoir aidée à allumer mon poêle hier soir. Mais ce matin, quand j’ai compris qui il était… je me suis sentie intimidée.

— Pourquoi ?

— Parce que c’est Feu. Un Élémentaire.

— La Dame du lac aussi est une Élémentaire. Vous intimide-t-elle ?

— Non.

— Pourquoi pas ?

Ah ! bonne question.

— Est-ce parce qu’Aiden est un mâle ?

Houla, venant de la part de mon avocat très mâle, il s’agissait d’une question piège. Du reste, Aiden ne suscitait en moi aucune crainte quand je le croyais l’ami de Julian ou d’Ineke.

Si Feu et Eau avaient une fille, l’appelleraient-ils Vapeur ?

Concentre-toi, Vicki. Concentre-toi.

— Ça semble ridicule de redouter quelqu’un qui a de petits poissons dans le ventre, mais Aiden… Quand il m’a demandé si j’allais bien ce matin, j’ai eu peur qu’il s’en prenne à Julian, qui m’accompagnait. J’avais peur de dire quelque chose qu’il ne fallait pas.

— Vous avez souvent peur de dire quelque chose qu’il ne faut pas quand vous parlez à des hommes.

Comme il ne s’agissait pas à proprement parler d’une question, je ne me sentis pas obligée de répondre. Faisant mine de ne pas remarquer mon silence gêné, Ilya poursuivit :

— Ce sont tous deux des Élémentaires, mais le domaine de la Dame du lac est clairement délimité, alors que celui de Feu n’a pas de frontières, ce qui le rend plus dangereux. En ce sens, vous avez raison de le craindre. Mais il ne vous veut aucun mal, soyez-en assurée.

Je hochai la tête.

— C’est pour me dire ça que vous êtes venu ?

Un subtil changement d’expression s’opéra sur son visage.

— Non. Je suis venu vous dire que les nouveaux invités de Yorick Dane étaient armés et que vous deviez rester loin du Patchwork.

— Aggie…

— Ne vous inquiétez pas pour les Crowgard. Les terra indigene qui vivent vers la pointe nord du lac veillent au grain.

Après le départ d’Ilya, je finis mon sandwich, même s’il me semblait soudain moins bon. Je n’aurais su dire si j’essayais de prendre des forces ou de combattre le stress, toujours est-il que je terminai mon plat afin de me sentir prête à affronter ce qui m’attendait.

63

GRIMSHAW

Thaisdi 6 sumor

Ilya Sanguinati n’ayant pas souhaité s’asseoir, Grimshaw se leva pour lui faire face. Julian l’avait appelé pour le prévenir que Vicki DeVine resterait à la librairie avec lui toute la journée. Si la situation n’avait rien d’idéal, rien ne les incitait à craindre pour sa sécurité, à l’exception de la réaction de Julian lors du jeu Assassin.

Mais la nouvelle que venait de lui apprendre Ilya changeait la donne.

— Vous en êtes sûr ?

— Non, répondit Ilya. Les Crowgard n’ont vu aucune arme, et j’imagine qu’un homme a toutes sortes de raisons de ne pas rentrer sa chemise dans son pantalon.

— Les Crowgard connaissent-ils les noms de ces individus ?

— Non, mais d’autres terra indigene ont découvert des documents faisant mention de leur identité : Mark Hammorson et Tony Amorella. D’après Air, ils possèdent une entreprise de sécurité.

Air. Par les dieux d’en haut et d’en bas ! Il existait de nombreuses légendes à propos des terra indigene appelés Élémentaires ou encore ceux que l’on désignait par le terme d’Aînés. Du moins là où Grimshaw avait grandi. Son grand-père lui avait souvent répété : « Fais attention, quelqu’un te surveille en permanence. » Quand il était petit, il croyait que ce « quelqu’un » faisait référence aux adultes de la famille, qui semblaient toujours au courant de la moindre de ses bêtises. Mais ce n’était pas à eux que pensait son grand-père. Un terra indigene d’une autre forme qu’Ilya Sanguinati pouvait fort bien se trouver à l’instant même au poste de police, à écouter, observer, juger sans qu’il n’en sache rien, à moins que cette créature décide d’apparaître. Ou d’attaquer.

Car tel était le monde dans lequel ils vivaient. Avant que le mouvement HAT déclare la guerre aux Autres, peu de terra indigene se préoccupaient des humains entassés sur les territoires qu’ils étaient autorisés à occuper. À présent, tous les Autres leur prêtaient attention, même dans un village aussi insignifiant que Boing.

Sauf que Boing n’était plus insignifiant depuis que Vicki DeVine avait entrepris de restaurer le Patchwork, une propriété dont elle ignorait alors la nature, ce qui avait suscité une diversité d’intérêts potentiellement dangereux pour le village et ses habitants.

Ce qui le ramenait au motif de la visite du Sanguinati. Des individus armés se trouvaient au Patchwork. Yorick Dane prétexterait sans doute le besoin de protection pour justifier leur présence, mais que pourraient bien faire des hommes armés contre de l’eau dans un lavabo se changeant subitement en main étrangleuse ? Contre un tel ennemi, des pistolets demeuraient impuissants. Quant à tirer sur les métamorphes… Il avait vu des photos montrant la réaction des terra indigene à ce genre de provocation.

— Je crois que je ferais bien d’aller leur rendre visite.

Soudain, la porte s’ouvrit à la volée, et Osgood entra en courant.

— Chef ! deux camions de matériaux de construction se dirigent vers le Patchwork !

— Vous devez les arrêter avant qu’ils atteignent le chemin d’accès, prévint Ilya. J’ai expressément dit hier à Dane que ce chemin ne lui appartenait pas et qu’il ne pouvait ni le modifier ni y faire passer quoi que ce soit d’autre que des véhicules individuels sans l’accord des terra indigene.

— Est-il possible que quelqu’un ait outrepassé son pouvoir en donnant son accord ?

Si improbable que cela puisse paraître, Dane avait peut-être réussi à agiter le bon appât devant un métamorphe et à conclure un marché avec lui, espérant que personne n’aurait le temps de s’opposer s’il agissait vite. C’était faire abstraction de Terre et Air, qui, bien entendu, se rendraient compte de la présence des intrus aussitôt qu’ils fouleraient le sol de la propriété.

Si Dane et ses acolytes étaient coutumiers de ce genre de coups fourrés, leur besoin de protection – et de complicités issues de leur club fermé – se comprenait mieux.

Après avoir vérifié son arme de service et s’être muni de quelques chargeurs supplémentaires, Grimshaw se dirigea vers la porte.

— Osgood, ayez l’œil sur ce qui se passe au village. Je vais au Patchwork.

— J’ai l’intention de rester un moment dans mon bureau si jamais vous avez besoin de moi, suggéra Ilya.

Grimshaw s’élança vers sa voiture de patrouille, balança son portable sur le siège passager et fit démarrer son véhicule sur les chapeaux de roues, sirène et gyrophare allumés. Il aurait certainement mieux fait d’attendre un peu pour la sirène. Il n’était pas encore sorti du village que Julian l’appela :

— Il y a un problème ?

— Ça devrait aller si j’interviens à temps.

Il raccrocha et tenta de se concentrer sur la route, mais son esprit ne cessait de revenir à la chronologie des récents événements.

D’abord, Dane arrivait à Boing, en même temps que ses amis, censés passer un week-end prolongé au Patchwork. Soldi, Vicki DeVine se faisait expulser de la maison qu’elle avait passé des mois à rénover. Deux jours plus tard, deux hommes travaillant dans le domaine de la sécurité s’ajoutaient au tableau, aussitôt suivis par des camions de matériaux de construction qui devaient provenir de Hubbney, car aucun entrepreneur parmi ceux de Bristol ou de Crystalton n’aurait accepté de se rendre au Patchwork en ce moment. Ce qui signifiait que Dane et ses acolytes avaient organisé la venue des gardes du corps et des matériaux avant de prendre possession du Patchwork.

Il voyait les camions. Les chauffeurs devaient donc l’avoir repéré, lui aussi. Au moment où le premier d’entre eux prenait le virage pour emprunter le chemin d’accès du Patchwork – où croyait-il aller, l’imbécile ? –, l’un des arbres qui se dressaient sur le bas-côté s’effondra.

— Non, souffla Grimshaw.

Dane avait-il fait venir une entreprise d’abattage ?

Grimshaw saisit le micro de la radio dans l’intention de contacter Bristol pour demander des renforts. Il ignorait combien de bûcherons se trouvaient sur place et combien d’hommes arrivaient en poids lourd. Peut-être certains d’entre eux étaient-ils armés.

En s’approchant du deuxième camion, il se déporta pour s’assurer d’être vu par le chauffeur. C’est alors qu’il repéra un cheval. Il ne reconnut pas tout de suite le cavalier, mais, lorsqu’il avisa les cheveux rouges aux pointes jaunes et bleues, il appuya sur la pédale de frein.

L’instant d’après, un tourbillon de feu se dirigeait vers les camions à une vitesse ahurissante. Grimshaw fit marche arrière en écrasant l’accélérateur, priant Mikhos d’avoir le temps de s’éloigner.

Le choc produit par la tornade contre les camions lourdement chargés, aussitôt suivi par le souffle de l’explosion de leur réservoir d’essence, souleva la voiture de patrouille. Grimshaw serra le volant de toutes ses forces, comme s’il pouvait espérer contrôler le véhicule dans les airs.

Lorsque les roues entrèrent de nouveau en contact avec la chaussée, il poussa un soupir de soulagement. Finalement, ça n’avait pas été pire que de passer trop vite sur un ralentisseur. Avant même qu’il songe à freiner, la voiture s’immobilisa.

Il regarda par la vitre. Les camions étaient en flammes. Les arbres également. Le tourbillon de feu s’était évanoui aussi subitement qu’il était apparu.

Il attrapa la radio pour appeler Osgood.

— Contactez les pompiers. Il me faut un camion-citerne, des ambulances, des médecins. C’est un sacré merdier, ici.

Il hésita avant d’ajouter ;

— J’ai besoin de vous aussi, Osgood. Et de Julian Farrow. Demandez des renforts à Bristol. Techniciens, pompiers, policiers, tout ce qu’ils peuvent nous envoyer. Escortez Mlle DeVine jusqu’au bureau d’Ilya Sanguinati, puis rappliquez le plus vite possible.

— Bien, chef.

Osgood avait parlé d’une voix blanche, mais il viendrait.

Grimshaw se gara sur le bas-côté et courut vers les véhicules en flammes, mais la chaleur l’empêcha de s’approcher pour déterminer s’il restait des survivants. Il espérait que non.

— Il y a quelqu’un ? cria-t-il.

Pour les passagers des camions, tout était terminé, mais il était possible que les bûcherons aient vu le tourbillon à temps pour s’enfuir.

Des sirènes. Nombreuses. Il était encore trop tôt pour qu’il s’agisse des renforts de Bristol, mais ils viendraient. Le capitaine Hargreaves y veillerait.

Les pompiers volontaires arrivèrent les premiers avec un fourgon incendie et un camion-citerne, suivis par une ambulance et la voiture du docteur Wallace. Osgood et Julian Farrow fermaient le convoi. Osgood sortit d’un pas incertain du côté passager et contempla le feu avec une telle hébétude que Grimshaw se demanda si l’épreuve qu’il avait traversée l’avait irrémédiablement brisé.

Puis le gamin secoua la tête, comme pour s’éclaircir les idées, et le rejoignit en courant.

— Prenez le véhicule de patrouille et bloquez la route en aval. Je demanderai à Julian de la barrer en amont.

— Bien, chef.

Observant les flammes, Osgood déclara :

— Les Autres sont en colère.

Grimshaw approuva d’un signe.

— Oui, mais pas contre nous. Allez-y.

Dès qu’Osgood s’éloigna, Grimshaw se tourna vers Julian.

— Ce matin, Vicki et moi avons croisé Feu, qui s’est présenté sous le nom d’Aiden. Il montait un cheval appelé Tourbillon.

— Par tous les dieux ! murmura Grimshaw. Comment va Vicki ?

— À ton avis ? Un incendie a été signalé au Patchwork, et personne n’était en mesure de lui dire ce qui brûlait au juste.

— J’ai besoin que tu établisses un barrage de ce côté. Je dois trouver un chemin qui me permette d’accéder au Patchwork en contournant les flammes. Des hommes étaient en train d’abattre des arbres. Je ne sais pas s’ils s’en sont sortis.

— Et tu dois aller voir comment vont Dane et les autres.

— C’est mon boulot.

« Crôa. »

Grimshaw se tourna vers l’endroit d’où provenait le croassement. Ce devait être un Corbeau. Les flammes avaient certainement fait fuir tous les oiseaux ordinaires.

— Aggie ?

« Crôa. »

— Je dois trouver un sentier qui mène à la maison.

Le Corbeau s’envola vers une trouée dans les arbres. Grimshaw s’élança derrière lui. Si des flammes lui coupaient la route, il se dirigerait vers le lac.

— Reste en contact ! lui cria Julian.

Le sentier rejoignit une piste équestre. Grimshaw courut à petites foulées derrière Aggie, jusqu’au moment où elle se posa sur une branche. Manifestement, elle ne le conduirait pas plus loin.

— La maison est par là ? demanda-t-il, pointant son index droit devant lui.

« Crôa. »

Il fit un pas en avant, puis s’arrêta pour se tourner vers elle.

— Si le vent ne change pas de direction, le feu ravagera la propriété. Ça attristerait Mlle Vicki.

N’obtenant aucune réaction, il poursuivit son chemin.

Soit Aggie avait transmis son message aussitôt, soit leur conversation avait été écoutée, car, lorsqu’il atteignit le chemin d’accès, une minute plus tard, le vent soufflait en sens contraire, restreignant les flammes à une zone déjà calcinée.

Dès que le gravier crissa sous son pied, quatre hommes braquèrent leurs armes sur lui.

— Hé ! lança-t-il, levant les mains en l’air.

Swinn et Reynolds semblaient si paniqués qu’il pouvait s’estimer heureux qu’ils n’aient pas tiré par réflexe. Quant aux deux autres… Oui, des agents de sécurité privés, pas de doute.

Grimshaw posa les yeux sur Yorick Dane, serré contre ses partenaires.

— Tout le monde va bien ?

Le regard rivé sur les arbres carbonisés, Dane leva une main tremblante.

— C’est… c’est un corps, là-bas ?

Grimshaw s’avança dans cette direction. Les dieux fassent que les souffrances de ces hommes soient terminées. Il dénombra quatre cadavres avant de rejoindre Dane et les autres.

— Que s’est-il passé ? demanda Vaughn avec autorité.

— Un tourbillon de flammes, répondit Grimshaw. Il a percuté les deux camions de matériaux de construction que vous aviez fait venir, puis a emporté les bûcherons.

Tentant de contenir la colère qui enflait en lui, il ajouta :

— Vous aviez été prévenus.

Même Vaughn avait l’air choqué. Ils se livraient sans doute à toutes sortes de magouilles depuis l’université, sinon avant. Tout aurait dû se passer comme d’habitude. Sauf que, cette fois, ils n’avaient pas affaire à des humains.

— Ce camion bloque la sortie, fit remarquer Darren. Il faudra le déplacer pour que nous puissions partir.

Grimshaw tourna le regard vers la carcasse enflammée du véhicule des bûcherons et secoua la tête.

— Les pompiers tentent encore de maîtriser l’incendie. Le chemin est barré par plusieurs tonnes de métal brûlant à moitié fondu. (Il pointa du doigt le poids lourd en feu.) Celui-là ne bougera pas avant un moment.

Les hommes le dévisagèrent avec incrédulité.

— Comment est-ce qu’on va faire pour partir, alors ? interrogea Dane.

— Vous ne pouvez pas, répondit Grimshaw. À moins de mettre quelques affaires dans un sac à dos et de rejoindre la route à pied par les sentiers.

— Hammorson ? lança Vaughn en se tournant vers le blond baraqué.

— On peut prendre mon bateau jusqu’à la plage publique et demander de l’aide là-bas, proposa ce dernier. Ou traverser le lac jusqu’à cette grosse maison que j’ai vue de l’autre côté.

— Ce bateau est-il muni d’un moteur ?

Quand Hammorson hocha la tête, Grimshaw s’adressa à Dane :

— Vous n’avez pas dit à vos amis que les moteurs étaient interdits sur le lac ? Vous cherchez à tout prix à les faire tuer ? (Il se retourna vers Hammorson.) Même en barque, je ne vous conseille pas de vous rendre à Silence Lodge. En tout cas pas aujourd’hui.

Hammorson plissa les yeux.

— Pourquoi ? Qui habite là-bas ?

— Les Sanguinati.

Tous les hommes se mirent à danser d’un pied sur l’autre, visiblement mal à l’aise. Grimshaw poursuivit :

— Écoutez, c’est sans doute dans la maison et les bungalows du bord du lac que vous serez le plus en sécurité pour le moment. Vous ne pourrez aller nulle part en voiture tant que le chemin ne sera pas dégagé, ce qui prendra certainement quelques jours.

Voire davantage. Les camions étaient en flammes lorsqu’il s’était approché à la recherche d’éventuels survivants, mais il lui en était resté l’impression d’une masse de métal fondu et distordu aux formes cauchemardesques. Pas franchement le genre de chose facile à déplacer.

— Vicki aurait dû élargir l’accès et aménager une deuxième entrée, pesta Dane. On ne serait pas dans ce pétrin si elle avait mis assez d’argent dans cette propriété.

Grimshaw dévisagea Yorick Dane. Ce type était-il vraiment en train de râler parce que son ex-femme ne s’était pas assez endettée pour améliorer la propriété qu’il lui avait extorquée ?

Il secoua la tête, écœuré.

— Vous entendez ces sirènes ? C’est la police et les pompiers de Bristol qui arrivent en renfort. Vous faites ce que vous voulez. Moi, je vais informer la criminelle que vous êtes en vie, mais qu’il y a des corps à identifier. J’imagine qu’ils voudront vous interroger. Ça nous serait utile que vous nous donniez le nom de l’entreprise d’abattage que vous avez engagée illégalement pour couper ces arbres.

— Hé, là ! s’indigna Vaughn. Nous n’avons rien fait d’illégal…

Grimshaw leva la main :

— Vos explications ne m’intéressent pas. Ce n’est pas à moi de juger votre part de responsabilité. Gardez simplement à l’esprit que ce n’est pas un membre de votre club qui devra se prononcer sur la question.

Sourd à leurs protestations et aux invectives dirigées contre sa parentèle, Grimshaw emprunta la piste qu’il avait suivie à l’aller puis, se fiant à son sens de l’orientation, bifurqua sur un sentier. Quelques minutes plus tard, il déboucha sur la route.

Les pompiers avaient maîtrisé l’incendie et arrosaient à présent la végétation alentour. Sans doute continueraient-ils jusqu’à avoir vidé la citerne. Ils accomplissaient un travail minutieux, car l’air était imprégné non seulement de l’odeur des cendres et de la sueur, mais aussi de celle de la peur.

64

VICKI

Thaisdi 6 sumor

Dès que les renforts de Bristol furent arrivés, Julian revint à Boing et passa me chercher au bureau d’Ilya. Il s’arrêta chez Pops Davies pour acheter de la nourriture susceptible de se garder plusieurs jours, puis me ramena à Mill Creek.

La bière avait beau ne pas être ma boisson préférée, je ne refusai pas celle que m’offrit Julian avant de s’asseoir près de moi. De son porche, on voyait le moulin, pittoresque et paisible. Je me demandais si, de mon côté, je connaîtrais de nouveau un jour la paix.

— Je suis triste pour ces hommes qui sont morts, déclarai-je. Tout ça parce que leur patron appartenait à ce stupide club. Ils sont allés travailler, comme tous les jours, et sont morts parce que Yorick et ces autres… types sont persuadés d’avoir tous les droits. (Comme l’avait fait Yorick avec moi, ajoutai-je en mon for intérieur.) Et je n’arrête pas de penser aux ouvriers que j’avais engagés pour rénover la maison et les bungalows. Ils avaient amené un bulldozer, une pelleteuse et tous les engins nécessaires pour refaire l’assainissement. Ils auraient pu se faire tuer, eux aussi.

— Je ne crois pas, répliqua Julian. Tu as toujours été très prudente. Je me souviens que tu m’as dit avoir revu les clauses du contrat lié à la propriété avec chaque entrepreneur afin de t’assurer que ni eux ni toi ne les transgressiez. Et puis tu avais engagé des artisans de Crystalton. En d’autres termes, des Intuits. S’ils avaient eu quoi que ce soit à redouter, tu peux être sûre qu’au moins l’un d’eux l’aurait senti avant le premier coup de pelle. Les terra indigene voulaient que le Patchwork soit restauré, ce que tu as fait. Et qui a été ta première cliente ? Une Crowgard.

— Un test.

— Probablement.

— Je croyais que c’était une adolescente qui avait fugué et avait besoin d’un endroit sûr. Jusqu’à cette histoire d’œil.

Julian but quelques gorgées de bière.

— Je parie que tu lui as demandé un loyer hebdomadaire bien inférieur à ce que tu pourrais tirer du bungalow qu’elle occupe.

Je haussai les épaules, répugnant à admettre qu’il avait raison. Je m’étais demandé d’où Aggie tenait son argent, mais elle avait toujours payé avec régularité et ne m’avait jamais causé aucun ennui. N’ayant par ailleurs jamais entendu parler de maisons cambriolées au village, je m’étais dit qu’elle avait fait des économies avant de partir de chez elle.

À la réflexion, je ne savais toujours pas d’où sortaient les sommes qu’elle me donnait pour le loyer.

Penser aux artisans qui avaient travaillé aux rénovations du Patchwork amena une nouvelle interrogation :

— Pourquoi les hommes que Yorick a engagés ne sont pas passés par la piste et le chemin enherbé, comme l’avaient fait les entrepreneurs à qui j’avais fait appel ?

Julian abaissa la bouteille qu’il était en train de porter à ses lèvres.

— Quoi ?

— La piste qui sépare le Patchwork du verger des Milford. Là où Aggie a trouvé le cadavre. Les artisans que j’ai engagés sont passés par là. Le chef de chantier a dit que ça faisait un détour, mais que le chemin était assez large pour leur permettre d’accéder au pré où est enterrée la fosse septique. (Je fronçai les sourcils.) Ah ! non, ça n’aurait pas été possible. Le chemin s’arrête à la fosse septique.

— Ce chemin enherbé relié à la piste commence avant ou après l’endroit où tu as trouvé le corps ?

Je dévisageai Julian. Il attendit vainement une réponse avant de conclure :

— Tu n’en as aucune idée.

— La seule fois où je suis passée par là, c’est quand le chef de chantier m’a emmenée pour me montrer la nouvelle fosse septique avant qu’ils la recouvrent de terre. Le jour où Aggie m’a conduite jusqu’au corps, on a suivi un sentier dans les bois.

J’avais l’air de me justifier. D’ailleurs, je me sentais sur la défensive. J’avais beau faire tous les efforts imaginables, mon cerveau n’avait manifestement pas été doté de cette carte que tout le monde semblait posséder, avec un petit panneau indiquant « Vous êtes ici ».

— Vicki.

Le murmure de Julian avait sonné comme un avertissement. Suivant son regard, j’aperçus Aiden qui marchait sur la route, accompagné par un poney brun rondelet à la queue et la crinière gris orage.

Je songeai aux hommes qui avaient perdu la vie parce que la personne qui les avait engagés avait sciemment violé les règles fixées par des créatures qui se moquaient totalement des bassesses auxquelles se livraient les humains entre eux, puis pensai aux artisans que j’avais fait travailler au Patchwork. Et surtout aux amis dont les actions risquaient d’être mal interprétées.

Ma vie serait anéantie si l’un de mes amis mourait par ma faute.

Je posai ma bouteille de bière par terre.

— Je reviens dans une minute.

— Non, n’y va pas, chuchota Julian.

S’inquiétait-il pour moi, ou me mettait-il en garde parce qu’il avait un mauvais pressentiment ? Quoi qu’il en soit, je ne pouvais pas rester les bras croisés et continuer à prétendre être quelqu’un de bien méritant d’avoir des amis.

J’atteignis le portail en même temps qu’Aiden. Il s’arrêta et dirigea ses yeux sur moi. Peut-être avais-je été induite en erreur la veille par la lumière, ou plutôt par la pénombre. Ou alors le choc d’avoir été forcée à emménager dans un des chalets avait troublé ma lucidité. Toujours est-il que là, en plein jour, il me paraissait impossible de confondre Aiden avec un humain.

— J’aimerais être plus forte. Plus courageuse. Mais, la vérité, c’est que j’ai peur de vous, même si vous m’avez aidée hier. J’ai peur de vous et de ce dont vous êtes capable.

— Vous avez raison de l’être.

Il ne tenta même pas de me rassurer en me disant que mes craintes étaient ridicules. Car elles ne l’étaient pas.

— Votre espèce a des points communs avec les métamorphes, notamment la façon dont elle touche et est touchée par le monde, reprit Aiden. Moi et mes semblables avons avec lui une connexion que vous n’aurez jamais. Si nous tolérons les humains et pouvons même parfois entretenir des relations amicales avec certains d’entre eux, nous ne serons jamais vos amis, Vicki. Pas comme les Corbeaux, ni même les Sanguinati. (Il s’éloigna de quelques pas puis se retourna, une ombre de sourire sur les lèvres.) Cela dit, si vous avez besoin d’aide pour allumer votre poêle, demandez à l’un des Corbeaux de m’appeler, et je passerai.

Tourbillon et lui poursuivirent leur chemin en direction du moulin. Je regagnai le porche, où j’avalai une grande gorgée de bière pour me remettre les idées en place. S’installa un silence qui se prolongea, ni Julian ni moi n’estimant nécessaire de le briser par des paroles superflues. J’en profitai pour réfléchir à mes récentes rencontres avec les terra indigene en général et les Élémentaires en particulier.

Entretenir des relations amicales sans être amis. Je saisissais la distinction. En revanche, j’ignorais ce qu’elle signifiait pour l’avenir des habitants de Boing.

65

EUX

Thaisdi 6 sumor

Hershel sortit en titubant du bungalow et s’accrocha à l’un des montants du porche pour ne pas tomber. S’il ne marchait pas droit, ce n’était pas parce qu’il avait trop bu. Il se trouvait que la peur atténuait les effets de l’alcool. Et qu’elle coupait aussi les jambes.

Il les emmerdait, tous autant qu’ils étaient. Il aurait dû deviner qu’un tocard comme Yorick Dane n’avait pas l’envergure nécessaire pour monter un coup digne de ce nom, mais Vaughn avait affirmé que la propriété avait du potentiel. Même après avoir découvert que Dane l’avait refourguée à son ex-femme, Vaughn n’avait pas voulu laisser filer l’occasion de prendre des parts dans un hôtel de la région des lacs des Doigts, une zone touristique de premier choix peu développée. C’était lui qui avait eu l’idée de laisser l’ex-femme de Yorick réaliser les investissements initiaux puis de se débarrasser d’elle, comme un mouchoir en papier que l’on jette après utilisation, et de lui reprendre la propriété pour la transformer en hôtel de luxe. Mais Dane avait tout fait foirer. Il s’était bien gardé de s’étendre sur les raisons pour lesquelles sa famille n’avait jamais exploité ce domaine pourtant prometteur.

Les Autres les cernaient. Au sens propre. Pas uniquement les Corbeaux et ces types velus. Il y avait des trucs vraiment louches dans ces bois. Comme cette tornade qui avait frappé les deux camions et les avait réduits à un inextricable enchevêtrement de métal qu’il faudrait des jours pour découper afin de dégager le chemin d’accès. Comme le feu qui avait tué les bûcherons qu’ils avaient embauchés.

Non, Dane n’avait pas joué franc jeu sur bien des points, notamment le fait que le terrain censé représenter son investissement personnel dans le projet ne lui appartenait pas.

Hershel se dirigea d’un pas hésitant vers le lac. La plage était chouette, d’accord, mais ça n’avait pas grand intérêt si tout ce qu’on avait à offrir à côté c’était des bungalows vides qui, pour la plupart, ne bénéficiaient même pas de l’eau courante. Certes, il était toujours possible de meubler ceux qui avaient été rénovés. Il avait suggéré de racheter le mobilier de Vicki DeVine. Ça leur serait revenu moins cher que du neuf, vu que, de toute façon, elle n’en avait plus l’utilité, mais Constance avait opposé un refus catégorique, au motif que Vicki avait des goûts médiocres.

Il s’était alors demandé si Constance commençait à considérer son mari comme une faute de goût. Après tout, Vicki et elle avaient épousé le même homme.

Hershel s’arrêta un moment sur la plage, puis continua jusqu’au ponton qui s’étendait au-dessus de l’eau. Il n’avait pas l’air conçu pour arrimer des bateaux. Des pêcheurs s’installaient-ils au bout avec leur canne ? Des mômes s’en servaient-ils de plongeoir, comme ils semblaient tous adorer le faire ?

Il s’avança jusqu’à l’extrémité de la plate-forme. Rien que le noir du ciel, à peine percé de quelques étoiles, et celui du lac. Pas la moindre lumière ne brillait dans la maison de la rive opposée.

Cet endroit était minable. Dès que le chemin d’accès serait dégagé, il se barrerait et rentrerait à Hubbney, où il avait d’autres affaires sur le feu.

Avec un grand sourire, il glissa la main dans la fente de son caleçon. Puisque cet endroit était à chier, il allait pisser, tiens.

Il étouffa un fou rire quand son urine gicla dans l’eau avec un bruit d’éclaboussure.

« Singe. »

Toute envie de rire envolée, il s’empressa de finir et de rajuster son caleçon.

« Siiiiiiiinge. »

« Il salit notre eau. »

« Il souille notre eau. »

Il se tournait pour demander qui était là quand quelque chose, ou quelqu’un, le percuta par-derrière et le fit basculer du ponton. Emporté par l’élan, il heurta violemment la surface de l’eau et se retrouva immergé. Quelque chose lui pinça le triceps droit, puis le mollet gauche. Il remonta aussitôt à la surface et scruta le ponton, mais celui qui l’avait poussé avait disparu.

Sentant un élancement douloureux, il sortit son avant-bras gauche de l’eau et le contempla, bouche bée. Il avait été mordu.

Une traction s’exerça sur sa jambe, suivie par plusieurs pincements.

Non, pas des pincements. Des morsures. Quelque chose dans le lac le mordait.

Il inspirait dans l’intention d’appeler à l’aide quand une main jaillit de l’eau, munie de doigts palmés terminés par des ongles recourbés aussi fins que des aiguilles. Elle lui couvrit le visage et poussa sa tête sous l’eau, lui enfonçant les ongles dans la peau.

Il se démena dans tous les sens, tournoyant sur lui-même tandis que ces choses le mordaient sans relâche. À force de se débattre, il réussit à se libérer à plusieurs reprises et à remonter à la surface, mais pas assez longtemps pour appeler au secours. À peine avait-il avalé une bouffée d’air qu’il était de nouveau tiré vers le fond.

Des dents lui arrachèrent une partie du cou. En sombrant pour la dernière fois, il eut l’étrange impression que ses jambes se séparaient du reste de son corps.

66

GRIMSHAW

Feudi 7 sumor

Grimshaw rinça son shampoing puis entreprit de se laver avec un gant de toilette imprégné de savon. Les gars de la criminelle de Bristol avaient établi un campement de fortune dans la salle de jeux du Patchwork, se contentant de sacs de couchage étendus à même le sol. La pension d’Ineke étant complète, Osgood avait laissé sa chambre au capitaine Hargreaves et dormi sur le canapé du salon. Ils devaient déterminer au cours de la journée qui contacter à Bristol ou Crystalton pour désosser les carcasses des camions et les transporter, ainsi que leur chargement, jusqu’à un endroit qui restait encore à définir.

Heureusement, c’était le problème de Hargreaves, pas le sien. Bristol ayant pris en charge le dernier incident en date au Patchwork, il resterait au village pour patrouiller dans les rues et rendre visite aux commerçants. Quand il en aurait assez des ragots, il retournerait au bureau et passerait le relais à Osgood.

Il finit de se doucher et s’apprêtait à attraper une serviette lorsqu’il entendit la porte de sa chambre s’ouvrir.

Merde ! Il l’avait fermée à clé. Comme toujours. Son arme de service n’était pas posée en évidence, mais…

— Grimshaw ? Wayne !

— Capitaine ?

Il enroula la serviette autour de sa taille et sortit de la salle de bains, le torse encore ruisselant d’eau. Hargreaves se tenait au milieu de sa chambre, et Ineke sur le seuil. Elle semblait apprécier la vue qu’il lui offrait, mais pas vraiment l’eau qui dégoulinait sur le plancher.

Il s’empressa de se déplacer vers le tapis, même si ça ne valait guère mieux. Au moins, la présence d’Ineke – et la clé qu’elle lui montrait de manière ostensible – expliquait comment Hargreaves était entré.

C’est seulement alors qu’il prêta attention à l’apparence de son supérieur. Débraillé et mal rasé, il affichait moins de fierté que d’ordinaire dans son uniforme.

— Habillez-vous, intima le capitaine. Je vous attends dans la voiture.

Par tous les dieux !

— Que s’est-il passé ?

— Les gars de la criminelle ont trouvé un corps mutilé au Patchwork. Sur la plage.

— Un noyé ?

Hargreaves secoua la tête.

— Ils pensent qu’il s’agit de l’un des associés de Yorick Dane.

Sur ces mots, il sortit, fermant la porte derrière lui.

Le regard de Grimshaw s’attarda sur l’uniforme pendu au crochet fixé au battant. Il avait volontairement omis de mentionner certains faits dans ses rapports, des détails qu’il lui avait semblé préférable de ne pas coucher sur le papier. Il aurait néanmoins dû parler à Hargreaves et à l’équipe de Bristol des créatures que Julian et lui avaient aperçues dans le lac le jour de leur promenade à cheval. Ce qu’il en savait se réduisait à peu de chose, étant donné qu’il n’était même pas certain de ce qu’il avait vu. Mais, à son avis, les créatures qui vivaient dans le lac n’étaient pas les mêmes que celles qui avaient chuchoté dans la nuit le soir où Constance Dane s’était fait étrangler par une main glacée dans sa salle de bains.

Cinq minutes plus tard, il était habillé et descendait l’escalier. Ineke le rejoignit dans l’entrée et lui tendit une grande tasse isotherme.

— Du café, annonça-t-elle. Apparemment, il vaut mieux vous abstenir de manger avant d’y aller.

— Merci.

Il saisit la tasse et se dirigea vers la voiture de Hargreaves.

En découvrant ce qui restait de Hershel, Grimshaw se félicita de ne pas avoir pris de petit déjeuner. Son café lui pesait déjà sur l’estomac.

— Les morsures correspondent à peu près à la taille d’une mâchoire humaine, mais les dents… (Samuel Kipp, le chef de la criminelle de Bristol, secoua la tête.) Ce n’était pas un animal terrestre. Peut-être un poisson ? Vu comme les dents paraissaient aiguisées, il se peut que la victime n’ait ressenti guère plus qu’un pincement ou un tiraillement quand ces créatures ont commencé à le dévorer.

— Des créatures ? intervint Hargreaves. Il y en aurait eu plusieurs ?

Kipp confirma d’un hochement de tête.

— Les morsures n’ont pas toutes la même taille. Quant aux marques sur le visage, elles ont pu être causées par des griffes. L’un de mes hommes appelle en ce moment les postes de police de la région pour savoir s’ils ont déjà rencontré des cas similaires. (Il se tourna vers Grimshaw.) Il n’y aurait pas un historien au village, par hasard ?

Le regard de Grimshaw dévia vers l’autre rive du lac.

— Les résidents de Silence Lodge seraient certainement en mesure de vous renseigner, mais je doute qu’ils se montrent très communicatifs.

— Pourquoi ? s’enquit Hargreaves.

— Parce qu’ils restent très discrets à propos des Aînés qui vivent sur ce territoire. Et dans le lac.

Le visage hâlé de Kipp pâlit brusquement.

— Par tous les dieux ! on s’est baignés hier soir. Dane et sa bourgeoise rechignaient à nous laisser utiliser les douches collectives près de la cuisine, alors on est tous descendus se rafraîchir au lac. On aurait pu…

— C’est peu probable, le rassura Grimshaw. Moi aussi, je me suis déjà baigné ici. Julian Farrow et moi avons brièvement aperçu quelque chose, mais rien ne nous a fait craindre une attaque. (Une pensée soudaine fit battre son cœur plus vite.) Sauf qu’à ce moment-là c’était encore Vicki DeVine qui était responsable du Patchwork.

Il secoua la tête. Vicki représentait un facteur important, mais il en existait d’autres.

— Je n’ai pas eu beaucoup de temps morts depuis que je suis arrivé ici, mais j’ai tout de même pu jeter un coup d’œil aux dossiers archivés au poste. Une attaque comme celle-ci aurait donné lieu à un rapport, à tout le moins à un signalement de disparition ou un DLI. Des pêcheurs se promènent tout le temps sur le lac. Des gens se baignent à la plage publique. Si ce genre d’incident s’était déjà produit, Ineke Xavier n’aurait pas eu l’idée de proposer à ses clients de les emmener sur la plage.

Ça s’agitait soudain derrière lui. Des éclats de voix fusèrent.

Marmaduke Swinn et Tony Amorella faisaient face à plusieurs gars de la criminelle pendant que Vaughn, Darren et Yorick Dane criaient. Une diversion.

Grimshaw scruta les alentours.

— Où sont Reynolds et Hammorson ?

Peut-être étaient-ils restés à la maison. La police pouvait être en train de les interroger. À moins que…

Un bruit de moteur s’éleva de l’autre côté du ponton.

Merde !

Grimshaw courut dans cette direction.

— Reynolds ! Les moteurs sont interdits sur ce lac !

Vaughn lui bloqua le chemin, l’empêchant d’arrêter ces abrutis avant que quelqu’un, ou plutôt quelque chose, les remarque.

— On prend la situation en charge, vu que la police ne fait rien, lança Vaughn. On va pêcher un peu.

Hammorson éloigna le bateau du ponton puis, dans un rugissement, fila vers le centre du lac. Calé contre le pare-brise, Reynolds pointait un fusil sur l’eau, prêt à tirer sur tout ce qui était susceptible de réagir au bruit du moteur.

Le grondement décrut tandis que le bateau fonçait vers la pointe nord du lac. Il disparut un moment, puis revint en vrombissant, et Hammorson décrivit un large cercle visible aussi bien de Silence Lodge que de la plage du Patchwork.

Il tourna en rond, encore et encore.

Avant même que Hammorson se mette à crier et à essayer de modifier sa trajectoire, Grimshaw comprit que les remous créés par les courbes du bateau s’étaient changés en tourbillon. S’agissait-il d’un effet de son imagination, ou voyait-il réellement un étalon galoper au-dessus de l’écume, tirant l’eau – et le bateau – derrière lui ?

L’embarcation se faisait aspirer. Elle risquait de chavirer d’un moment à l’autre. Reynolds et Hammorson auraient-ils le temps de remonter à la surface, ou se feraient-ils entraîner jusqu’au fond du lac ?

Soudain, des mains gigantesques composées d’eau surgirent du cœur du tourbillon. Elles se refermèrent sur la coque du bateau et des bras le soulevèrent, tendus vers le ciel. Une tête féminine émergea, puis des épaules et un buste. Lorsque les hanches de la créature jaillirent de l’eau, elle s’arqua et replongea dans le lac.

Reynolds et Hammorson tombèrent à l’eau en hurlant. L’instant d’après, leur bateau s’abattait violemment sur eux.

L’eau tournoyait encore, mais il ne s’agissait plus que d’un mouvement résiduel. Le tourbillon avait disparu en même temps que la femme.

Le bateau perça soudain la surface de l’eau à proximité du ponton, tel un projectile lancé par une main géante. Il percuta le pick-up attelé à la remorque, faisant exploser la cabine et le pare-brise.

Pendant que Yorick Dane et ses amis assistaient à la scène bouche bée, pétrifiés par le choc, Grimshaw s’élança vers l’extrémité du ponton et scruta les vagues dans l’espoir de trouver une trace des deux hommes.

— Vous voyez Reynolds ? cria Swinn, s’arrêtant au début du ponton.

Les remous avaient troublé l’eau du lac, si bien que Grimshaw ne distinguait rien.

C’est alors qu’il aperçut une tache orange qui se rapprochait du ponton, sous la surface, à peine visible. Un gilet de sauvetage ? Reynolds en portait un.

L’échelle en bois fixée au ponton n’avait pas l’air de première jeunesse, mais il descendit tout de même, testant chaque barreau, jusqu’au moment où il eut de l’eau jusqu’aux chevilles.

— Allez voir s’il y a une gaffe ou un filet dans le garage à bateau ! lança-t-il à Hargreaves et à Kipp.

Priant pour que l’échelle supporte son poids, il lâcha une main et se pencha en arrière jusqu’à ce que ses fesses rasent la surface du lac. Il tendit le bras aussi loin qu’il put et, le cœur battant, plongea la main dans l’eau, tâtonnant du bout des doigts pour attraper l’objet qui se trouvait presque à sa portée.

Des mains aux doigts palmés et aux ongles aussi fins que des aiguilles se refermèrent sur ce qui s’avéra être un gilet et le soulevèrent, le rapprochant peu à peu de Grimshaw. Il finit par réussir à saisir une sangle.

— Merci, souffla-t-il.

Les mains disparurent. Un martèlement de pas précipités retentit sur le ponton, puis Kipp s’allongea à plat ventre et tendit le bras pour aider Grimshaw à remonter sa trouvaille.

Il avait dit « merci ».

Personne ne ressentit la moindre gratitude en découvrant le bras de Reynolds et son fusil attachés au gilet de sauvetage.

Grimshaw gravit l’échelle à la vitesse de l’éclair puis s’éloigna du ponton afin de mettre le plus de distance possible entre lui et la créature du lac. Il se plia en deux, les mains en appui sur ses genoux.

Hargreaves se hâta de le rejoindre.

— Wayne, tout va bien ?

Ce n’était pas une petite nature. Il avait vu toutes sortes d’atrocités au cours de sa carrière. Mais le souvenir des morsures sur le cadavre de Hershel et des parties de son propre corps qui étaient suspendues juste au-dessus de la surface quelques minutes plus tôt à peine lui donnait la nausée. Il n’avait vu ni le visage ni la bouche de la créature, mais l’image des ongles recourbés à l’extrémité des doigts palmés restait gravée dans son esprit.

— Ce gilet n’est pas revenu tout seul, murmura-t-il de façon à n’être entendu que de Hargreaves. Ils sont encore là. Ils nous surveillent.

— J’imagine qu’il vaut mieux ne pas envoyer de plongeurs.

— Pas aujourd’hui.

Si Hargreaves avait suffisamment de bon sens, « pas aujourd’hui » se transformerait en « jamais ».

Grimshaw se redressa :

— Je dois fermer la plage publique.

— Par tous les dieux ! oui, bien sûr. (Hargreaves sortit des clés de la poche de son pantalon.) Prenez ma voiture. J’en ai encore pour un moment, ici.

— Je vais demander à Osgood de m’aider à évacuer la plage.

Il remonta vers la maison en courant, puis emprunta la piste équestre et le sentier qui débouchait sur la route afin de rejoindre les véhicules garés sur le bas-côté. Quelques Corbeaux le suivaient. Il ignorait s’ils se montraient simplement curieux ou s’ils le surveillaient. Au moins, il n’avait pas entendu les troublants chuchotements de l’autre soir.

Après avoir inspecté la banquette arrière et les sièges avant, il entra dans la voiture et verrouilla toutes les portières. Là, il s’accorda une minute pour souffler. Le temps de ce bref répit, son esprit s’attarda sur la possibilité que les autres lacs des Doigts recèlent le même genre de secrets. Chassant cette idée, il appela Ineke Xavier pour lui demander d’aller chercher sa deuxième paire de chaussures dans sa chambre et de les donner à Osgood. Enfin, il téléphona au gamin pour lui dire de le rejoindre à la plage publique.

Après avoir fait démarrer le moteur, il toucha le médaillon sous sa chemise et adressa une courte prière à Mikhos, puis se mit en route.

67

VICKI

Feudi 7 sumor

J’ignorais tout de l’évacuation de la plage avant d’entrer à C’est prêt ! pour acheter un repas à emporter. Julian avait affiché une pancarte indiquant « Fermé pour inventaire » à la porte de Maux comptés, ce qui m’avait paru bizarre, vu que nous étions en semaine. Je m’étais inquiétée à l’idée qu’il se prive de potentiels clients et de rentrées d’argent nécessaires à la viabilité de sa boutique rien que pour préserver ma sécurité. Mais, lorsque j’avais proposé d’aller chercher de quoi déjeuner, il m’avait donné sa commande sans faire d’histoires, ce dont j’avais déduit qu’il ne pressentait pas de danger particulier au sein du village.

Le restaurant connaissait une affluence inhabituelle, et il y régnait un brouhaha diffus de conversations échangées à voix basse, comme si les gens n’avaient pas envie d’être entendus mais étaient incapables de se taire.

Je passai commande auprès d’Helen. J’aurais aimé lui demander ce qui se passait, mais elle avait l’air stressée, notamment par un groupe de pimbêches assises dans un box – parmi lesquelles je reconnus les deux qui avaient essayé de causer des ennuis à Julian –, qui claquaient des doigts pour attirer son attention. Il se trouvait que tout le monde comptait sur moi pour obtenir des renseignements.

— Mademoiselle Vicki, m’interpella un homme d’âge moyen vêtu d’un bleu de travail et d’un tee-shirt en s’approchant, triturant sa casquette dans ses mains. Je ne crois pas m’être présenté officiellement, mais je vous ai déjà croisée. Je suis Fred, du magasin de pêche, à la pointe sud du lac.

— Oh ! oui. Ravie de faire votre connaissance.

Il n’avait pas l’air franchement ravi de son côté, pourtant c’était lui qui m’avait abordée.

— Vous savez pourquoi le shérif a fermé la plage ? interrogea-t-il. C’est en lien avec tous ces policiers qui sont au Patchwork ?

Il me fallut un moment pour comprendre que « le shérif » désignait Grimshaw, puis un autre avant de prendre conscience que le bourdonnement de voix s’était réduit à quelques murmures provenant des banquettes les plus éloignées du comptoir, près duquel je me trouvais.

— L’agent Grimshaw a fermé la plage publique ? demandai-je à mon tour.

Fred hocha la tête.

— Il n’a pas expliqué pourquoi. Il a juste ordonné à tout le monde de sortir de l’eau et de rentrer chez soi. Ensuite, il a placé un policier à l’entrée du parking pour barrer l’accès. Il y a une rumeur qui court comme quoi il serait arrivé quelque chose à l’un des occupants du Patchwork.

À l’école, je n’avais jamais fait partie de ces enfants qui aiment présenter un exposé devant toute la classe. Monter sur scène devant un public qui toussait poliment ou faisait bruisser des programmes ne m’avait jamais fait envie. Et voilà que je me retrouvais au centre de l’attention, bien trop loin de la porte à mon goût, et, en plus, celle-ci était bloquée par Gershwin Jones, qui portait un caftan sombre dans les tons bruns au lieu des couleurs vives dont il avait l’habitude.

Boing était un petit village. J’y faisais mes courses et connaissais au moins de façon superficielle les personnes qui travaillaient dans les commerces ainsi que celles qui géraient une entreprise, catégorie à laquelle j’aurais pu appartenir.

— Si des incidents se sont produits au Patchwork, j’en ignore tout, avouai-je à Fred. Mon ex-mari a récupéré la propriété et m’en a expulsée il y a quelques jours. Je n’ai aucune information sur ce qui se passe là-bas.

Fred pinça les lèvres et finit par hocher la tête.

— J’étais pas au courant que vous aviez été mise à la porte, mais je comprends mieux qu’il y ait des soucis si la famille Dane est de retour.

Vraiment ? La police savait-elle que les habitants du village voyaient là une corrélation ? Devais-je en parler à Grimshaw ? Non, apparemment, il avait déjà bien assez de pain sur la planche. Du reste, il était bien placé pour savoir quand Yorick avait repris possession du Patchwork.

— Je suis sûre que l’agent Grimshaw arrangera très vite la situation.

En réalité, je n’étais sûre de rien, mais Fred parut soulagé de me l’entendre dire.

Soudain, ses joues s’empourprèrent et, évitant mon regard, il demanda :

— Vous avez un endroit où loger ?

Je ne savais rien de Fred hormis qu’il tenait le magasin de pêche avec Larry. Je déduisis du rouge qui lui était monté au visage qu’il offrait de m’accueillir, ce que je trouvais adorable. Et aussi un peu troublant, vu que nous ne nous étions jamais parlé avant.

— C’est gentil à vous de me poser la question. Pour l’instant, j’habite chez un ami.

Ce n’était pas tout à fait vrai, mais Ilya Sanguinati avait insisté pour que je ne dise à personne où je résidais actuellement, et surtout que je ne précise pas que j’y vivais seule. Ça me paraissait un peu ridicule. Les possibilités d’hébergement à Boing n’étaient pas légion, et quiconque savait que je ne séjournais pas à la pension en conclurait logiquement que je logeais dans l’un des chalets de Mill Creek.

— « J’habite chez un ami. » C’est l’expression qu’on utilise, de nos jours ?

Ce commentaire émanait de l’une des pimbêches.

Les doigts de Fred se crispèrent sur sa casquette. Gershwin Jones, que je tenais pour quelqu’un de pacifique, quoiqu’un peu extravagant, s’approcha de leur box.

Helen posa bruyamment ma commande sur le comptoir, faisant sursauter tout le monde. Puis elle se pencha vers moi et chuchota :

— Mieux vaut que tu files avant que quelqu’un s’énerve. Je mets ça sur ta note.

« Quelqu’un » se rapportant à un être non humain. À une créature susceptible de détruire le restaurant parce qu’une cliente collet monté m’avait lancé une pique.

Je remerciai Helen et emportai le déjeuner à Maux comptés. Lorsque je pénétrai dans la salle de repos, Julian était au téléphone.

— Je lui parlerai si tu penses que ça peut être utile, mais je n’ai rien vu de plus que toi ce jour-là.

Julian marqua une pause avant d’ajouter :

— Agité, mais c’est comme ça depuis quelques jours déjà. Le courant de peur est… plus intense. Pas au point d’être dangereux, mais il faut que tu leur dises quelque chose. D’accord. Oui.

Lorsqu’il avisa ma présence, il lança :

— Je dois y aller.

Il avait le visage blême.

— Que s’est-il passé au Patchwork ? Pourquoi Grimshaw a-t-il fermé la plage publique ?

— L’un des crétins qui accompagnent Dane a fait du bateau à moteur sur le lac et subi les conséquences auxquelles on pouvait s’attendre. Grimshaw a fermé la plage publique par mesure de précaution, le temps que tout le monde se calme.

Je posai notre déjeuner sur le comptoir à côté de l’évier, mon appétit soudain envolé.

— Rien de tout ça ne serait arrivé si je n’avais pas essayé de transformer le Patchwork pour y accueillir des clients.

— Par tous les dieux, Vicki, ressaisis-toi ! lança Julian d’un ton sec.

Ses paroles me firent l’effet d’une gifle. Je croyais que Julian Farrow était mon ami. Je m’étais trompée.

— Il t’a conditionnée, hein ? murmura Julian, les yeux fixés sur moi. Il t’a conditionnée à endosser la responsabilité de toutes ses erreurs. Vicki… Vicki, regarde-toi. Tu trembles.

J’étais sur le point de craquer. Il fallait que je tienne le coup le temps de sortir.

Julian tendit la main, mais sans s’approcher.

— Vicki. Vicki, laisse-moi t’aider. Viens t’asseoir.

Impossible. Je sentais la crise arriver. L’hystérie. Les larmes. La honte d’être une telle nullité, suivie par l’acceptation de tous les reproches qui m’étaient adressés, car c’était l’unique moyen de mettre un terme aux cris.

Je sanglotais, assise sur une chaise, et Julian était de nouveau au téléphone.

— J’ai besoin de vous. Tout de suite.

Est-ce qu’Ineke viendrait ? Je pourrais lui parler, à elle. Peut-être. Sauf qu’elle me prenait pour une personne intéressante, apte à gérer une entreprise, et que je ne voulais pas qu’elle découvre la vérité. Qu’elle sache que j’avais fait semblant et qu’en réalité j’étais une incapable.

Ce ne fut pas Ineke qui entra dans la salle de repos et me tendit une boîte de mouchoirs en papier pour que j’essuie la morve qui me dégoulinait du nez, mais Ilya Sanguinati.

— Qui était votre médecin à Hubb NE ? interrogea-t-il avec douceur.

— Je n’ai pas besoin de médicaments.

J’avais pris peur chaque fois qu’il me l’avait suggéré. Apparemment, j’avais pensé à voix haute, car Ilya demanda :

— Qui ça, « il » ? Je ne vous ai rien suggéré de tel. Du thé au whisky, peut-être ? N’est-ce pas une boisson que les humains trouvent apaisante ?

— Je n’ai pas de thé, mais j’ai du whisky, intervint Julian en s’adossant au chambranle de la porte, bloquant le passage.

— Victoria ? m’interpella Ilya. Qui vous suggérait de prendre des médicaments ?

Il le savait. Nous le savions tous. Me sentant agressée, j’avais cru voir Yorick à la place de Julian.

— J’aimerais consulter vos radios.

Je cillai.

— Pourquoi ?

— Elles permettent de détecter les fractures.

Ilya posait sur moi un regard calme et inoffensif.

Pourquoi voulait-il vérifier si j’avais des fractures ?

Soudain, je compris.

— Yorick ne m’a jamais frappée. Il menaçait parfois de le faire, quand il était très en colère, mais il ne m’a jamais frappée.

Son arme de prédilection, ce n’était pas les poings, mais les mots. Ce que je n’avais aucune intention d’avouer à mon avocat qui, en dépit du calme qu’il affectait pour ne pas me perturber, était tout sauf inoffensif.

Comment avais-je pu me retrouver entourée d’hommes aussi effrayants ? Ilya, Aiden, Conan, Couguar, Grimshaw. Sans oublier Julian.

— Vous attribueriez-vous la réussite de quelqu’un que vous n’auriez pas aidé ? demanda Ilya.

— Non.

— Dans ce cas, ne vous attribuez pas les erreurs des autres. Yorick Dane et ses amis savaient qu’ils n’avaient pas le droit de faire venir des véhicules lourds au Patchwork. Ils avaient été prévenus que les bateaux à moteur étaient interdits sur le lac. Ils ont violé les règles en connaissance de cause. Si vous aviez été là, auriez-vous pu les arrêter ? Vous auraient-ils écoutée ?

— Non.

— Alors, je vous conseille vivement de cesser de vous sentir coupable pour des actes que vous n’avez pas commis et n’aviez pas le pouvoir d’empêcher. (Ilya se leva.) Le nom de votre ancien médecin m’intéresse toujours. Laissez un mot à mon bureau avant de rentrer chez vous.

Julian quitta la pièce avec Ilya. Il revint une minute plus tard, seul, et s’assit.

— Je suis désolée.

Julian se passa une main sur le visage, puis poussa un soupir.

— Pendant que tu restaurais le Patchwork et apprenais sur le tas à gérer une entreprise, ou plutôt une maison d’hôtes, tu m’as parfois paru nerveuse, notamment avec les hommes. Je me disais que ton divorce t’avait profondément blessée et, visiblement, tu étais plus que frileuse à l’idée de sortir avec quelqu’un d’autre, mais à part ça il me semblait que tu te débrouillais bien. Je n’imaginais pas que tu souffrais de crises de panique aussi sévères.

J’étais morte de honte. Julian reprit :

— Il n’en faut pas beaucoup, n’est-ce pas ? Un mot, une odeur ou la vue d’une personne en particulier, et tout te revient. La douleur, la peur. (Julian essaya de sourire.) Je suis incapable de regarder les séries criminelles que tu aimes tant. Si jamais l’une d’elles contenait la mauvaise combinaison d’éléments, je me retrouverais en train de courir dans cette impasse pour tenter d’échapper à mes poursuivants, sans savoir si je parviendrais à me relever et à trouver de l’aide avant de me vider de mon sang. C’est moi qui ai déclenché ça chez toi aujourd’hui. Ce n’est pas à toi de t’excuser, mais à moi. La dernière chose dont j’ai envie, c’est de parler comme ton ex-mari.

— Tu ne parles pas du tout comme lui. Je ne suis même pas sûre de ce que j’ai entendu.

— Je comprends.

Boing était un endroit si marginal que le poste de police était demeuré vacant un bon moment avant l’arrivée de Grimshaw. La quiétude du village, où le taux de criminalité était si faible que les habitants avaient pris l’habitude d’appeler Bristol en cas de problème, avait-elle constitué un soulagement pour Julian ? Qu’en était-il à présent ?

Avait-il fermé la librairie non pas dans mon intérêt, mais dans le sien, pour s’isoler de toute l’agitation qui régnait à l’extérieur ?

— Tu as eu des crises récemment, n’est-ce pas ? Avec l’enquête de la police, cette histoire de club de pinces à cravate…

— Je n’avais pas eu de crise sérieuse depuis j’avais acheté la librairie, malgré les clients spéciaux que j’ai pu recevoir. Mais depuis que j’assiste la police j’ai connu quelques moments difficiles, oui.

— Grimshaw est au courant ?

— Non, et tu ne vas pas lui en parler.

— Tu es son ami. Tu ne crois pas qu’il devrait savoir l’effet que ça a sur toi ?

— Vicki, s’il savait, il ne me demanderait pas de l’aider. Et j’ai le sentiment très net que des vies dépendent de mon implication.

68

GRIMSHAW

Feudi 7 sumor

Grimshaw frappa à la porte située à l’arrière de Maux comptés. Comme personne ne répondait, il réessaya, plus fort. Il commençait à envisager d’enfoncer la porte quand la tête de Vicki apparut derrière la vitre. Suivit un déclic de verrous.

— Agent Grimshaw.

Il étudia son visage. Elle avait les traits gonflés de quelqu’un qui avait beaucoup pleuré, mais pas d’hématomes visibles.

Ouf ! on ne l’avait pas appelé pour violences conjugales. Du moins il l’espérait. La maltraitance ne se réduisait pas aux coups.

— J’aimerais entrer.

Conscient qu’il pouvait paraître intimidant avec sa carrure et son uniforme, il se retint de se pencher en avant. Comme l’avait souligné Julian, il devait jouer le rôle du gentil policier.

— Bien sûr, dit Vicki en s’écartant pour le laisser passer. J’aide Julian à faire l’inventaire du stock, et nous venons seulement de commencer à déjeuner. Vous aimeriez manger avec nous ? Nous avons bien assez pour trois.

— Merci, je mangerais volontiers un morceau.

Elle était nerveuse. Proche de l’état dans lequel il l’avait vue le jour où l’inspecteur Swinn avait tenté de l’interroger sur la mort de Franklin Cartwright.

Il suivit Vicki jusque dans la salle de repos. Le plateau du jeu Assassin avait disparu, ce qui était plutôt bon signe. En revanche, Julian était pâle et avait l’air éprouvé. Dans son regard planait une ombre que Grimshaw avait déjà décelée chez des hommes qui avaient patrouillé un peu trop longtemps dans les espaces sauvages. Ça en disait long sur Julian. Il maudit son ami pour lui avoir caché les difficultés qu’il rencontrait.

Il avait épargné à Osgood de retourner au Patchwork après y avoir vu certains de ses collègues se faire tuer par des terra indigene, mais il avait forcé Julian à reprendre du service parce qu’il avait besoin de quelqu’un de confiance, d’autant que Julian connaissait les habitants de Boing et était un enquêteur expérimenté. Il avait dédaigné les timides tentatives de son ami pour se défausser, mettant sa réticence sur le compte de l’épreuve qui l’avait poussé à quitter la police. Il n’avait pas compris qu’en sollicitant l’aide de son ami celui-ci s’était retrouvé pris au piège entre un sentiment d’obligation et la nécessité de se protéger.

— Tu as quelque chose de spécial à me dire ?

— J’ai eu une rude journée, répondit Julian sur un ton l’invitant à changer de sujet.

Vicki sortit une troisième assiette et déballa la nourriture. Les portions ne paraissaient pas très copieuses à Grimshaw, mais ni Vicki ni Julian ne devaient avoir beaucoup d’appétit. Lui, en revanche, avait une faim de loup et se sentait reconnaissant de ne pas avoir à entrer dans un lieu public pour s’acheter de quoi manger.

— J’ai prévu de faire une déclaration officielle cet après-midi pour expliquer pourquoi j’ai fermé la plage, entre autres, annonça-t-il.

— Tu détestes ça, commenta Julian, une ombre de sourire aux lèvres. Le capitaine Hargreaves ne peut pas s’y coller ? Je croyais que l’affaire était passée aux mains de la police de Bristol.

— Il sera là, répondit Grimshaw, non sans amertume. Et c’est bien Bristol qui est chargé de l’affaire. Il n’empêche que c’est à moi de me coltiner cette corvée. Bref, Main Street sera fermée à la circulation une demi-heure avant la déclaration, qui se déroulera devant le poste de police.

— Tu te rappelles que Main Street est l’unique route permettant d’entrer et sortir du village ?

— Oui.

C’était justement pour cette raison qu’il la fermait. On ne pouvait exclure le risque qu’un automobiliste de passage heurte, volontairement ou par accident, l’un des villageois rassemblés dans la rue pour écouter une annonce qui, selon lui, ne durerait pas plus de cinq minutes.

— Je serai peut-être à l’origine du premier bouchon de l’histoire de Boing.

— Combien de véhicules faut-il pour former un bouchon ? demanda Vicki.

— Un pour cent de la population, répondit-il du tac au tac.

Elle cligna des yeux.

— Mais… ça fait trois voitures.

— Eh oui !

Julian prit une bouchée de son sandwich, qu’il mâcha lentement, puis rétorqua :

— Je ne me souviens pas de cette règle de calcul.

— C’est parce que je viens de l’inventer.

Cette conversation n’avait ni queue ni tête, mais Grimshaw perçut le changement d’attitude qui s’opéra chez Julian, le moment où il émergea de son mystérieux abysse personnel.

— Ce sera votre premier bouchon ? demanda Vicki, comme si l’embouteillage était couru d’avance.

Il ignorait si cette question dissimulait une insulte, mais, comme Vicki aussi semblait s’être apaisée, il joua le jeu.

— Non, j’en ai déjà causé plusieurs. Le plus mémorable, c’était il y a quelques années, dans les espaces sauvages. J’étais tombé sur un jeune cerf qui s’était fait percuter par… eh bien, certainement un camion. Sa carcasse occupait la moitié de la chaussée et était entourée de corbeaux.

Ce n’était peut-être pas une histoire à raconter en mangeant mais, Vicki n’ayant pas l’air particulièrement perturbée, il poursuivit :

— Je ne pouvais pas déterminer s’il s’agissait de corbeaux normaux ou de Crowgard, mais je me suis dit que la deuxième hypothèse était la bonne quand plusieurs d’entre eux ont couru vers ma voiture les ailes dressées, comme pour m’intimider. Je me suis garé en travers de la route, j’ai allumé le gyrophare et je suis descendu.

— Il y avait combien de Corbeaux ? demanda Julian.

— Un bon nombre. Les deux voies étaient noires. J’ai sorti des gants épais du coffre et me suis approché de la carcasse en pensant la tirer sur le bas-côté. Tu parles. Tout ce que j’ai gagné, c’est des coups de bec sur les chevilles. J’ai fini par m’avancer, et j ’ai arrêté la circulation pendant une heure, le temps que les Corbeaux se remplissent l’estomac et retournent dans les arbres. Ensuite, j’ai déplacé la carcasse sur le bas-côté, je suis remonté dans ma voiture et suis reparti, en même temps que la dizaine de véhicules qui avaient attendu.

— Je me demande si les Crowgard réagiraient différemment, maintenant, commenta Vicki.

— Comment ça ?

— Eh bien, depuis son emménagement au Patchwork, Aggie a pris l’habitude de regarder des séries criminelles avec moi à la télévision. Je crois qu’elle reconnaîtrait des policiers et saurait qu’ils sont là pour aider. Aujourd’hui, peut-être que les Crowgard comprendraient, si vous leur expliquiez qu’en mettant la carcasse sur le bas-côté ils pourraient continuer à manger sans risquer de se faire écraser par une voiture.

Grimshaw termina son déjeuner.

— J’y penserai, la prochaine fois, dit-il. Pour en revenir à cet après-midi, je voulais vous prévenir, pour que vous ne restiez pas coincés. Même si je doute que mon laïus dure très longtemps.

— Merci pour l’info, déclara Julian.

— Merci pour le repas, répliqua-t-il en repoussant sa chaise de la table.

Julian le raccompagna à la porte de derrière. Là, il demanda :

— À quelle heure est prévue ton annonce ?

— Dix-sept heures.

Grimshaw dévisagea son ami. Les ombres dans son regard n’avaient pas disparu. Pas totalement.

— Tu aurais dû m’en parler.

Julian ne joua pas à celui qui ne comprenait pas.

— J’avais mes raisons pour ne rien te dire.

— Elles sont toujours valables ?

— Oui.

— Ça fait partie de votre boulot, affirma le capitaine Hargreaves.

Observant la foule qui se rassemblait devant le poste de police, Grimshaw grommela :

— J’appartiens à la brigade routière. Ce genre de truc ne figure pas sur ma fiche de mission.

— Maintenant, si. Alors, prenez sur vous et allez-y.

Hargreaves avait l’air de mauvais poil. Grimshaw comprenait son irritation. S’il avait dû gérer Yorick Dane et ses acolytes toute la journée, il serait de mauvais poil, lui aussi.

Après avoir consulté la pendule accrochée au mur, il ajusta son ceinturon et sortit, reconnaissant à Hargreaves d’être là pour le soutenir.

— Comme bon nombre d’entre vous le savent déjà, le Patchwork a été le théâtre de plusieurs incidents mortels n’impliquant pas uniquement des humains. La police a ouvert une enquête afin d’en déterminer les circonstances exactes.

— Demandez à la famille Dane ! clama un homme en combinaison de travail.

Faisant mine de ne pas l’avoir entendu, Grimshaw poursuivit :

— Le dernier en date concerne deux hommes qui sont sortis en bateau à moteur sur le lac alors qu’ils avaient été avertis des règles en vigueur. (La foule accueillit la nouvelle par des marmonnements et des mouvements de tête réprobateurs.) Compte tenu de la violence de la réaction à cette transgression, j’ai décidé de fermer la plage publique pour quelques jours. Bien que je doute que quiconque se fasse agresser sans motif, il me paraît essentiel pour la sécurité des habitants de Boing de laisser à tout le monde le temps de se calmer. Je suis le responsable de la sécurité de ce village. Tant que ce sera le cas, je ne vous ferai pas courir de risque inutile.

Des murmures d’approbation parcoururent la foule.

— Quand allez-vous virer Dane et sa bande de péteux arrogants du Patchwork, que Mlle Vicki retourne chez elle et que tout rentre dans l’ordre ?

C’était Helen, de C’est prêt !, qui avait posé cette question.

Quelques voix féminines haut perchées s’élevèrent pour protester contre le vocabulaire qu’elle avait employé pour désigner des hommes d’affaires influents de Hubb NE, mais le public semblait en grande majorité partager l’opinion d’Helen. Les habitants de Boing voulaient que Yorick Dane débarrasse le plancher.

— Je n’ai pas l’autorité pour le faire.

Pour éviter que quelqu’un intervienne et que le rassemblement se transforme en émeute, Grimshaw leva la main et enchaîna :

— Cependant, Mlle DeVine bénéficie des services d’un excellent avocat qui examine scrupuleusement tous les documents présentés par M. Dane.

— Sanguinati.

— Ouais, lui, il va régler cette histoire.

Grimshaw ne savait pas qui avait parlé, mais trouvait ce commentaire déconcertant. Entre des hommes d’affaires comme Yorick Dane et les Sanguinati, la population de Boing semblait préférer les vampires. Les habitants avaient-ils changé leur fusil d’épaule, ou avaient-ils toujours su qui contrôlait leur village dans l’ombre tout en feignant l’ignorance ?

— La plage restera fermée demain, poursuivit-il. Sauf circonstances imprévues, vous devriez pouvoir y retourner après-demain.

La morgue des pompes funèbres Ames étant actuellement saturée en raison de circonstances imprévues, tout demeurait possible, bien entendu.

Les gens s’éparpillèrent pour reprendre leur travail ou rentrer chez eux. Grimshaw poussa un soupir. Mais, à mesure que la foule se dispersait, il s’aperçut qu’un autre attroupement s’était formé devant la librairie.

Des Boingueurs se grimpaient les uns sur les autres pour regarder à travers les vitres ou s’accrocher à la porte moustiquaire. Julian avait-il laissé des friandises à leur intention ? ou s’intéressaient-ils à Maux comptés pour un motif différent ?

— Qu’est-ce qui se passe là-bas ? interrogea Hargreaves.

— Aucune idée.

Alors que Grimshaw se demandait s’il était prudent d’aller voir de plus près, Gershwin Jones s’approcha. Le gérant du magasin de musique observa les Boingueurs avant de poser les yeux sur lui.

— J’ai le sentiment qu’ils vont bientôt venir vous trouver. Le moment venu, soyez attentif.

Sur ces mots, Jones adressa un hochement de tête à Hargreaves, puis s’éloigna.

— Que voulait-il dire par là ? s’enquit le capitaine.

— Je ne sais pas, mais Gershwin Jones est un Intuit. S’il sent que je dois me montrer attentif, je vais écouter son conseil.

69

AGGIE

Feudi 7 sumor

— Pourquoi ces humains de la police nous pourchassent-ils sans cesse ? se plaignit Jozi tandis qu’elles s’engageaient sur le sentier menant à la maison, laissant Eddie monter la garde au bungalow. On n’a pas trouvé le moindre reste à grignoter, et, même si c’était le cas, en quoi est-ce que ça les dérangerait ? Ils ne voudraient pas en manger, de toute façon.

Aggie glissa un bras autour de la taille de Jozi.

— Ils cherchent des indices.

Ils n’en trouveraient pas. Si les Aînés avaient voulu mettre des restes à la disposition des Corbeaux et des autres terra indigene de petite taille, ils ne les auraient pas laissés sur la plage du Patchwork. Pourtant, les policiers surveillaient les Corbeaux sans relâche. Dès qu’un Crowgard se posait sur la rive pour inspecter quelque chose, l’un d’eux accourait pour voir ce qu’il avait découvert. C’était très agaçant. Comment chercher un en-cas quand un autre prédateur se tient prêt à vous le chiper ?

De toute façon, Jozi, Eddie et elle faisaient l’objet d’une telle attention qu’ils n’avaient pas eu l’occasion de chasser. Différents policiers étaient passés au bungalow pour leur demander s’ils avaient vu quelque chose le soir où ce Hershel était tombé à l’eau. Les humains ne parlaient-ils donc pas entre eux ? Était-ce pour cette raison qu’ils posaient tous les mêmes questions ? ou essayaient-ils de… confirmer… l’information ? De toute évidence, les humains avaient une mémoire bien moins performante que celle des Corbeaux. Et ces policiers travaillaient à une lenteur d’escargot comparés à ceux des séries télé, mais Mlle Vicki avait dit que les feuilletons représentaient un condensé de la réalité et sautaient les phases d’attente et de réflexion pour maintenir l’intérêt des téléspectateurs. Aggie souscrivait à cent pour cent à ces versions écourtées après la journée qu’elle avait passée à regarder les policiers ratisser la plage à la recherche d’indices.

— Qu’est-ce qu’elle fiche encore ici ?

La femelle qui avait parlé s’exprimait d’une voix rauque. Ce devait être celle qui avait la gorge contusionnée.

— C’est déjà bien assez difficile comme ça. Si elle reste, ce sera de pire en pire. Tu dois faire quelque chose ! Force-la à partir !

Aggie recula en tirant Jozi.

— C’est triste, commenta Jozi tandis qu’elles retournaient au bungalow. La Heidi a perdu son compagnon, et maintenant ils veulent la forcer à partir. Tu crois que les autres femelles ont peur qu’elle essaie de leur voler leur mâle ?

— Je ne pense pas que les autres mâles l’intéressent.

Cela dit, il était vrai que la Heidi s’était soudain retrouvée exclue de la bande de Dane. La veille, elle avait passé la journée toute seule dans son bungalow, sans même sortir pour chercher de la nourriture. Et aucun des humains censés être ses amis ne lui en avait apporté.

Aggie était d’accord avec Jozi. C’était triste de voir les autres humaines si déterminées à chasser la Heidi alors qu’elles se prétendaient encore ses amies l’avant-veille. Les Corbeaux consacrèrent le reste de la journée à observer les humains qui se promenaient autour de la plage. Plus le temps passait, plus Aggie avait la désagréable impression qu’un indice important lui avait échappé.

70

VICKI

Eaudi 8 sumor

— Tu ne sais pas où les ranger ? demanda Julian, les yeux posés sur les livres entassés sur le chariot.

— Non non, ça va.

— Alors…

Il tendit le bras pour s’emparer de l’un des ouvrages.

— Si tu ne voulais pas que je regarde les livres, il ne fallait pas me demander de faire la poussière sur les étagères.

Les deux jours que je venais de passer à aider Julian avaient prouvé que je ne pourrais jamais travailler dans une librairie. J’achèterais tout le stock.

— Ce n’est qu’une première sélection. Je remettrai ceux que je ne prends pas.

Il étudia les livres.

— Tu as quelque chose contre les auteurs dont le nom commence par…

Debout sur la dernière marche de l’escabeau, je levai le bras et le tendis autant que je le pouvais sans tomber de façon à démontrer que certains ouvrages étaient hors de ma portée, raison pour laquelle j’avais dû renoncer aux auteurs dont le nom commençait par les trois premières lettres de l’alphabet.

Julian proposa-t-il d’aller me chercher un escabeau plus grand ou une échelle ? Non. Il se contenta de sourire de toutes ses dents.

— Je vais à la banque, annonça-t-il. Il est encore un peu tôt pour déjeuner, mais je pourrais en profiter pour prendre une pizza. Ça te dirait ?

— Pourquoi pas ? Merci. Oh ! tu pourrais passer à l’épicerie pour racheter des carottes ? J’ai donné toutes celles qui restaient aux Boingueurs ce matin. (Je glissai un coup d’œil aux ouvrages entassés sur le chariot.) J’en remettrai une partie, promis.

— Garde-les. Si je t’avais payée pour l’aide que tu m’as apportée ces derniers jours, nous serions à égalité.

Je n’en étais pas sûre, mais ne protestai pas, car j’avais vraiment envie de tous les garder. Ils représentaient une échappatoire à un avenir plus que flou. Peut-être devrais-je jeter ma prudence aux oubliettes et prendre un nouveau départ à l’ouest, dans l’une de ces villes en cours de repeuplement. Pour cela, il fallait être prêt à travailler avec les terra indigene, mais j’en étais capable. Et puis, en quittant le Nord-Est, je m’éloignerais de Yorick.

Je n’avais pas la moindre idée de la procédure à suivre pour se porter candidat, mais Ilya Sanguinati saurait certainement me renseigner. J’avais glissé les informations qu’il m’avait demandées, notamment le nom de mon médecin à Hubbney, sous la porte de son bureau. Mes questions pouvaient bien emprunter le même chemin, non ?

— Je reviens le plus vite possible. (Julian marqua une hésitation et se massa la nuque.) Je sens quelque chose de pas net, aujourd’hui.

— Au village ?

— Sur Main Street. C’est tout ce que je peux dire. Souvent, mes intuitions ne se précisent qu’au moment où les ennuis sont pour ainsi dire sur le pas de la porte. (Il me considéra, ses yeux gris assombris par l’inquiétude.) Je fermerai la porte de derrière à clé en partant. Tu as ton téléphone ?

— Dans mon sac à main, dans la salle de repos.

— Va le chercher. Garde-le à proximité.

Bon, là, il commençait à me faire peur.

— Est-ce qu’il faudrait que je déconseille à Ineke de sortir faire ses courses aujourd’hui ?

Après une nouvelle hésitation, Julian m’adressa un faible sourire.

— Mieux vaut prévenir que guérir, non ?

Ce n’était pas tout à fait ce que j’avais envie d’entendre.

— Tu as raison.

Je suivis Julian dans l’arrière-boutique. Aussitôt qu’il eut enclenché le verrou, je me précipitai dans la salle de repos pour téléphoner à Ineke. Elle ne pouvait pas interdire à ses clients de se promener sur Main Street, mais m’assura que Paige, Dominique et elle resteraient à la pension. Après nous être mutuellement promis de nous appeler régulièrement pour donner des nouvelles – ce que l’on baptisa avec un humour un brin vaseux « le rapport Julian » –, je raccrochai et composai immédiatement un autre numéro. Cette fois, je tombai sur un répondeur.

— Vous êtes à Silence Lodge. Merci de nous communiquer votre nom et…

Et bla-bla-bli et bla-bla-bla.

Je laissai un message à Ilya, puis retournai épousseter les étagères, mon téléphone portable posé sur le chariot, à portée de main.

J’ignorais depuis combien de temps Julian était parti – la lecture de quelques quatrièmes de couverture avait quelque peu distrait mon attention – quand j’entendis quelqu’un triturer la serrure de la porte de derrière. Je descendis de l’escabeau dans l’intention d’ouvrir à Julian, me disant qu’il bataillait avec sa clé parce qu’il avait les mains pleines. Soudain, je perçus un mouvement en périphérie de mon champ de vision.

— Tu as fait vite.

Sauf que ce n’était pas Julian.

Avant que j’aie eu l’occasion ne serait-ce que d’essayer d’appeler à l’aide ou d’attraper mon téléphone, l’inspecteur Swinn me plaqua contre l’étagère avec son avant-bras, son autre main posée sur son arme de service.

— Tu viens avec moi. Sans faire d’esclandre ni attirer l’attention, compris ? Dis-moi que t’as compris. (Pour le moment, j’étais bien incapable de dire quoi que ce soit.) Si tu ne me promets pas d’être bien sage, on attendra tous les deux ici, et, quand Julian Farrow rentrera, je lui mettrai une balle dans la tête. Pas dans le cerveau. Je n’ai pas l’intention de le tuer. Juste de lui exploser le visage. Pigé, barrique sur pattes ? Il passera le reste de sa vie sans yeux, sans nez, sans bouche, avec un tube branché à son estomac, et ce sera ta faute.

Swinn ne bluffait pas. Il brûlait d’envie de tirer sur Julian et le ferait au moindre prétexte, que je coopère ou pas. La seule façon d’éviter que Julian soit blessé, c’était de suivre Swinn, en espérant que je parviendrais à m’échapper avant que… avant qu’il me fasse du mal.

Poule mouillée. Même en pensée, je répugnais à formuler le mot « tuer ». S’il voulait m’emmener, ce n’était pas pour me « faire du mal » ni pour papoter gentiment. Yorick et ses petits copains avaient décidé que je constituais un problème dont il fallait se débarrasser et avaient envoyé Swinn me chercher.

Fusillade à Boing. Ça ressemblait au titre d’une histoire de pionniers, mais je voyais parfaitement la scène. Des coups de feu sur Main Street. Grimshaw qui sortait en courant du poste de police et ne se rendait compte que trop tard de la menace que représentait Swinn, son collègue.

Était-ce l’arrivée de Swinn qu’avait pressentie Julian, ou un autre événement encore pire, comme ce que j’imaginais ? Sauf que, ça, j’étais en mesure de l’empêcher.

— Dis que t’as compris, gronda Swinn.

— Je serai sage.

Jusqu’à ce que nous sortions du village, en tout cas.

Me tirant par le bras, Swinn m’entraîna dehors et m’emmena jusqu’à la voiture de patrouille garée derrière la librairie.

— Vous avez volé un véhicule de Bristol ?

— Emprunté. Monte.

Il braqua son arme sur moi et me tint en joue pendant qu’il contournait la voiture pour s’asseoir au volant. Les vitres étaient fermées. Personne ne m’entendrait si j’appelais à l’aide. En revanche, un groupe de Boingueurs se trouvait au coin du parking. En me voyant, ils affichèrent une mine réjouie. Je leur retournai une moue dépitée.

Ils s’approchèrent en bondissant.

Swinn réussit à les prendre par surprise en faisant démarrer son véhicule sur les chapeaux de roues puis, à une allure plus modérée, il s’engagea sur Main Street et se dirigea vers la sortie du village.

71

GRIMSHAW

Eaudi 8 sumor

« Wayne, j’ai un mauvais pressentiment. »

Grimshaw avait nettoyé ses deux pistolets et se demandait s’il devait à présent s’occuper du fusil ou patrouiller sur Main Street afin de rappeler sa présence aux habitants. Hargreaves lui avait téléphoné quelques minutes plus tôt pour l’avertir qu’il repartait pour Bristol avec l’équipe de la Crim et les policiers venus en renfort. Le chemin d’accès du Patchwork était toujours bloqué par les carcasses des camions et les matériaux de chantier, mais tous les corps avaient été emportés.

Grimshaw repoussa sa chaise de son bureau et roula les épaules. Un peu d’air frais lui ferait du bien. Et puis il existait peu de risques que les gens lui demandent si la plage rouvrirait le lendemain, vu qu’Osgood avait patrouillé toute la matinée et probablement déjà répondu cent fois à cette question.

De plus, Julian Farrow lui avait laissé un message pendant qu’il discutait avec le capitaine. Un mauvais pressentiment invitait à la prudence, mais pas à l’affolement. Du moins pas encore. Avec un peu de chance, il réussirait à empêcher que ça en arrive là.

Il s’apprêtait à ouvrir la porte quand le téléphone de son bureau sonna.

— Poste de police de Boing, Grimshaw à l’appareil.

— Agent Grimshaw ? C’est Greg O’Sullivan, de la brigade spéciale d’enquêtes.

Le cœur de Grimshaw fit un bond dans sa poitrine.

— Vous avez des informations pour moi ?

— Pas autant que vous l’escomptiez, j’en ai peur. Je n’ai trouvé aucun crime lié aux premiers noms que vous m’avez communiqués. Ces individus sont connus dans la région de Hubb NE comme des hommes d’affaires bien établis ayant plus d’une corde à leur arc. Certaines de leurs transactions semblent un peu suspectes, mais ne présentent rien d’illégal. Du moins sur le papier, si vous voyez ce que je veux dire.

— Je vois.

Grimshaw refoula sa déception. Il espérait que l’agent de la BSE lui fournirait des renseignements prouvant que Yorick Dane et ses amis avaient déjà par le passé falsifié des documents pour s’emparer d’une propriété ayant bénéficié d’importants investissements.

— Merci.

— Je n’ai pas terminé. Comme je vous l’ai dit, je n’ai pas trouvé d’antécédent criminel concernant les noms que vous m’avez communiqués initialement, mais les deux derniers, en revanche… Mark Hammorson dirige une entreprise de sécurité et a failli être inculpé à plusieurs reprises pour avoir mis un peu trop de zèle à protéger la fortune de ses clients. Et, bien qu’aucune preuve n’ait permis d’établir formellement sa culpabilité, Tony Amorella est lié à plusieurs cas d’homicides.

— Par arme à feu ? Couteau ?

— Garrot de strangulation.

Un frisson parcourut Grimshaw. La disposition du plateau du jeu Assassin lors de la soirée qu’ils avaient passée au Patchwork lui revint à l’esprit, ainsi que l’image d’Aggie posant un homme d’affaires sur la case voisine de celle où se trouvait la figurine représentant Vicki. Juste à côté du garrot de strangulation.

Un bruit inhabituel attira son regard vers les fenêtres. Il se pétrifia. Des Boingueurs grattaient à la vitre, tombant des épaules de leurs compagnons avant de se hisser de nouveau pour voir à travers le verre. « Scritch scritch scritch. »

— Grimshaw ?

— Je dois vous laisser.

Il raccrocha au nez d’O’Sullivan pour ouvrir la porte. Une dizaine de Boingueurs se pressaient sur le seuil, et d’autres approchaient.

Il examina la rue. Osgood accourait à petites foulées. Julian, qui venait de sortir de l’épicerie, se figea en voyant les Boingueurs, puis se tourna vers Maux comptés.

Une boutique fermée. Une femme à l’intérieur, seule. Un prédateur armé d’un garrot de strangulation. Par tous les dieux !

Au pas de course, Grimshaw traversa la route et emprunta l’étroite allée qui permettait d’accéder au parking situé derrière la librairie. La porte du magasin était ouverte. Il dégaina son arme de service et s’approcha prudemment.

— Vicki ? Vicki, vous êtes là ?

Julian franchit l’angle du bâtiment et s’arrêta en découvrant sa présence.

— Je n’avais pas mis le verrou coulissant, mais j’avais fermé à clé en partant, révéla-t-il.

— Est-ce que Vicki aurait pu laisser entrer quelqu’un ?

— Qui ?

— Ineke Xavier, peut-être ?

Julian hésita, admission tacite de cette éventualité. Il ouvrit la porte moustiquaire et laissa Grimshaw passer en premier.

— Vicki ?

— Il n’y a personne, affirma Julian, le dépassant pour se ruer dans la salle de repos. Mais le sac à main de Vicki est toujours ici.

Grimshaw s’avança. Les rayonnages s’élevaient presque jusqu’au plafond, offrant un nombre incalculable de cachettes.

— Julian, regarde ça.

Des livres étaient éparpillés au sol. Soit quelqu’un les avait fait tomber, soit les étagères avaient été bousculées. Sur le chariot se trouvait un téléphone portable.

— Elle ne serait pas partie sans son sac à main, assura Julian. Et surtout pas sans me prévenir alors que je lui avais dit que je sentais quelque chose de pas net.

En entendant la porte moustiquaire s’ouvrir, Grimshaw se glissa dans l’allée qui traversait la boutique de part en part. Ce n’était pas Vicki DeVine qui venait d’entrer, mais Osgood.

— Les Boingueurs sont agités, commenta le jeune policier. Ils n’arrêtent pas de gratter mon pantalon.

— Vicki DeVine a disparu, annonça Julian.

— Il y a peut-être eu une urgence, suggéra Osgood. Vous avez appelé le capitaine Hargreaves ?

Grimshaw fronça les sourcils.

— Pour quelle raison ?

— Juste avant que les Boingueurs se regroupent devant le poste, j’ai vu une voiture de la police de Bristol quitter ce parking et se diriger vers l’ouest.

Le trajet le plus court pour se rendre à Bristol consistait à partir vers l’est. Emprunter la route ouest impliquait de bifurquer ensuite vers le sud pour longer le lac Silence, ce qui constituait un détour. À moins de vouloir passer par le Patchwork.

— Osgood, retournez au poste et appelez le capitaine Hargreaves pour lui demander s’il a envoyé l’un de ses hommes chercher Vicki. Quant à moi, je file au Patchwork.

Osgood dut enjamber les Boingueurs amassés devant la porte pour sortir.

— Je t’accompagne, intervint Julian.

— Je ne t’impose pas de…

— Je sentais que quelque chose n’allait pas, et, malgré tout, je l’ai laissée seule ici, pensant qu’elle y serait en sécurité le temps que je revienne. J’ai ouvert une brèche, et quelqu’un en a profité. Je viens avec toi.

— Dans ce cas, en route.

72

ILYA

Eaudi 8 sumor

« Ilya ? C’est Vicki. Julian sent que quelque chose cloche sur Main Street. J’ai préféré vous avertir. »

Il posa les yeux sur les Sanguinati qui étaient venus lui faire part d’un autre pressentiment. Celui d’un danger mortel.

— Il y a un problème ? s’enquit Natasha.

— Oui. Boris, amène la voiture, s’il te plaît. Nous devons nous rendre à Boing.

Il se serait déplacé plus rapidement sous forme de brume, mais la voiture s’avérerait nécessaire s’il devait emmener Vicki en urgence.

Le téléphone de son bureau sonna.

— Oui ?

— C’est Julian Farrow. Quelqu’un a enlevé Vicki dans une voiture de la police de Bristol. Le véhicule a été vu alors qu’il se dirigeait vers l’ouest. Il est possible qu’il tente de rejoindre une grande ville en empruntant l’une des quatre-voies.

— Mais vous pensez qu’il se rend au Patchwork.

Ilya ne posait pas une question.

— Oui. Nous sommes en route.

Ilya raccrocha et sortit sur la terrasse, qu’il dévala jusqu’à l’étage inférieur.

— Tu as toujours besoin de la voiture ? demanda Boris.

De l’autre côté du lac, des Crowgard s’envolèrent en une nuée paniquée.

— Non, il est trop tard.

Où les ravisseurs de Victoria l’emmèneraient-ils ? Farrow et Grimshaw – car il avait déduit du « nous » employé par Farrow que le policier l’accompagnait – iraient en premier lieu à la maison. Mais il était possible de commettre un meurtre n’importe où.

Il s’apprêtait à se changer en brume pour traverser le lac et prendre part à la traque quand Natasha le retint par le bras :

— Regarde.

Des formes se mouvaient dans l’eau.

— Reste où tu es, chasseur de sang. Si ta présence est nécessaire, nous t’avertirons.

Il avait envie de protester. Après tout, c’était aux Sanguinati, et à lui en particulier, que revenait la responsabilité de rendre au Patchwork sa vocation d’origine, ce qui impliquait de veiller sur la fragile humaine qui en était la gardienne et la Conteuse. Mais il aurait été imprudent de désobéir à un tel ordre.

— Ilya ? l’interpella Boris.

— Nous attendons.

Ces mots lui laissèrent un arrière-goût amer dans la bouche.

— Mais nos ennemis sont là-bas, objecta Natasha.

Il hocha la tête avant de répliquer :

— Les Aînés aussi.

73

VICKI

Eaudi 8 sumor

Je m’imaginai en train d’ouvrir la portière pour me jeter hors de la voiture à un moment où l’attention de l’inspecteur Swinn serait concentrée sur la route. Je visualisai ensuite son poing qui s’abattait sur mon visage au moment où je tentais d’attraper la poignée. J’étais assise sur le siège passager – il ne devait surtout pas donner l’impression de transporter une prisonnière –, mais j’ignorais si, de ma place, je pouvais déverrouiller ma portière. Me jeter dehors paraissait compromis.

J’envisageai alors d’agripper le volant comme ces jeunes et intrépides héroïnes de séries télé pour faire sortir la voiture de la route en effectuant quelques tonneaux. Le méchant se retrouverait pris au piège, bien entendu, et notre intrépide héroïne, elle, s’extrairait de l’épave avec quelques plaies spectaculaires qui ne l’empêcheraient cependant pas de montrer à tout le monde qu’elle avait été championne d’athlétisme au lycée en courant avertir les gentils qu’ils fonçaient droit dans un guet-apens.

Je ne pouvais pas vraiment me qualifier d’intrépide et, du haut de mes trente ans, je n’entrais plus dans la catégorie des jeunes. Si on ajoutait à cela le fait que mes quelques incursions dans un stade d’athlétisme n’avaient pas donné des résultats mirobolants, je risquais fort de finir écrabouillée comme un moustique contre le pare-brise pendant que Swinn, lui, se tirerait indemne de l’épave.

Je barrai donc « attraper le volant » de ma liste de moyens d’évasion.

Swinn bifurqua pour s’engager sur la piste séparant le verger des Milford du Patchwork.

— Où on va ? demandai-je, engourdie par la peur.

— Là où tout a commencé. Tu aurais dû t’écraser comme tu étais censée le faire, grosse vache. C’est ta faute s’il y a eu toutes ces emmerdes.

En réalité, c’était la faute de Yorick. Rien de tout cela ne serait arrivé s’il n’avait pas tenté de revenir sur l’acte de divorce. Mais quelque chose me disait que Swinn n’avait pas envie de l’entendre.

— Qu’est-ce que… ?

Un poney brun dodu à la crinière et à la queue gris orage était campé au milieu de la piste, bloquant le passage. Lorsqu’il tapa du pied, un nuage de poussière virevolta autour de ses jambes.

— Oh ! non, soufflai-je, reconnaissant Tourbillon.

Au lieu de s’arrêter, comme l’aurait fait tout conducteur sensé devant un obstacle aussi évident, Swinn appuya sur l’accélérateur. Et, au lieu de s’écarter pour ne pas se faire heurter, le poney chargea… et disparut dans l’œil d’une minitornade.

Vous est-il déjà arrivé de monter dans l’un de ces petits trains de fête foraine qui donnent mal au cœur à force de tourner dans tous les sens ? Eh bien, je peux vous assurer que, dans une voiture, c’est encore pire.

Je hurlai. Swinn aussi. Et il pourrait bien dire ce qu’il voudrait plus tard, mais son cri n’avait rien de viril.

La voiture s’immobilisa. Des flammes jaillirent de sous le capot.

Aiden ?

Je secouai la poignée de la portière et sortis en titubant. Swinn tenta de me retenir, mais ses doigts ne firent que m’effleurer les fesses. Vu qu’il possédait un pistolet et que, de mon côté, je n’avais pas la moindre lime à ongles, je détalai, espérant échapper aux balles en slalomant entre les arbres.

— Reviens ici ! aboya Swinn.

Il pouvait toujours rêver.

S’agissait-il du sentier que j’avais emprunté le jour où j’avais conduit Grimshaw au cadavre de Franklin Cartwright ? Je n’en savais rien et n’avais pas le temps de creuser la question. En le suivant, j’aboutirais soit à la maison, soit à l’un des groupes de bungalows, soit à la route. Avec un peu de chance, je ne me jetterais pas dans les bras de Swinn après avoir tourné en rond.

Je ne me jetai pas dans les bras de Swinn. En revanche, alors qu’il me semblait entrapercevoir la maison entre les arbres, je percutai de plein fouet un homme en costume portant de fins gants noirs au détour d’un virage. Brusquement coupée dans mon élan, je rebondis et reculai de quelques pas. Son visage ne me disait rien, mais sa pince à cravate, si. C’était l’un de ces moments bizarres où le temps ralentit et votre attention se fixe sur un détail. Même si je ne connaissais pas cet homme, je savais qu’il n’était pas animé d’intentions amicales. En tout cas à mon égard.

Lorsqu’il se rua sur moi, je l’esquivai. Ne me demandez pas comment. L’adrénaline accomplit des miracles. Comme j’étais déjà complètement essoufflée, il n’aurait pas à se donner beaucoup de mal pour m’attraper. Et j’étais certaine que, s’il m’attrapait, ma santé en pâtirait.

Je ne voyais vraiment pas comment lui échapper. En désespoir de cause, j’agitai une main au-dessus de ma tête, comme si je brandissais un billet de loterie gagnant et, entre deux halètements, clamai :

— J’ai la carte « Un Aîné vous aide » !

Si l’adrénaline possède des propriétés extraordinaires, elle a manifestement pour effet secondaire de perturber le fonctionnement du cerveau, car je venais d’avoir un flash-back de la soirée où nous avions joué à Assassin.

Sauf que…

Je ne vis rien, pourtant je jure avoir senti de la fourrure effleurer la peau nue de mon bras tandis qu’une créature énorme me dépassait à la vitesse de l’éclair. Elle m’écarta négligemment d’une baffe, d’une poussée ou d’une bourrade, au choix, qui m’envoya valser dans les airs. Cette sensation me fit penser au saut en longueur de mes cours de sport. Même si je n’avais jamais sauté bien loin. Mais là je volais littéralement, si bien que j’eus tout le temps de me souvenir qu’il existait une manière de se réceptionner pour éviter de se faire mal. Je ne me rappelais pas en quoi elle consistait au juste, simplement qu’à défaut de l’appliquer on tombait comme un sac de patates.

Au moment où mes pieds touchèrent le sol, un cri atroce retentit. Un hurlement de terreur à glacer le sang. Troublée dans ma concentration, je me vautrai lamentablement. Je ne pouvais pas m’attarder sur ce qui venait de se produire. Je n’en avais franchement aucune envie.

En me relevant, je sentis un élancement dans les deux genoux, une vive douleur au poignet gauche, et il me semblait qu’une substance poisseuse collait à mes côtes. Je ne pouvais pas m’attarder là-dessus non plus.

Il fallait que je sorte de la forêt. La maison devait être farcie d’amis de Yorick ; je ne pouvais pas m’abriter là-bas. Si je parvenais à atteindre la plage et que j’appelais à l’aide, les Crowgard m’entendraient. Peut-être même Conan et Couguar, s’ils chassaient à proximité. Quelqu’un me verrait, comprendrait ce qui m’était arrivé.

Tout en courant, je me promis de faire plus d’exercice physique si je survivais. Si je mourais, bien évidemment, cette bonne résolution perdrait tout son intérêt.

Je dépassai la maison et, tandis que je suivais le sentier menant aux bungalows puis à la plage, plusieurs choses se produisirent simultanément. Une voix qui ressemblait à celle de Julian cria « Vicki ! » ; des piaillements féminins tenant plus du rire nerveux que du « Au secours je me fais dévorer » émanèrent du porche et Swinn, brandissant un pistolet, se dépêtra des buissons qu’il avait entrepris de traverser pour se précipiter sur moi.

J’approchais des bungalows. Je m’attendais à ce que Swinn me tire dessus d’un moment à l’autre quand une nappe de brouillard se mit soudain à jouer à cache-cache avec le sol, les objets et les gens.

« Crôa ! »

« Crôa ! » « Crôa ! » « Crôa ! »

Aggie et ses amis ? Je l’espérais.

La brume se dissipa légèrement, dévoilant le sable.

— Viens ici, salope ! lança la voix de Swinn, bien trop proche à mon goût.

Le sable me ralentirait. L’eau aussi, à moins que je parvienne à m’éloigner suffisamment de la rive pour me mettre à l’abri des balles.

Déviant de ma trajectoire, je m’élançai vers le ponton. Pourquoi ? Aucune idée. Derrière moi, Swinn brailla. Suivit un gros bruit d’éclaboussure. Une détonation. Puis des hurlements.

J’avais presque atteint le ponton quand j’aperçus Yorick qui courait dans ma direction en agitant un objet brillant.

— Reviens ici, Vicki ! Tout est ta faute ! Reviens ici et répare tes conneries !

J’ignorais ce qu’il brandissait ainsi. Tout ce que je savais, c’était qu’il ne fallait à aucun prix qu’il me mette la main dessus.

Derrière moi, des hommes munis d’armes diverses, dont des pistolets. Devant moi ? Autre chose.

La brume avait brouillé ma notion des distances, mais ce ne fut pas pour cette raison qu’après avoir piqué un sprint jusqu’à l’extrémité du ponton je me jetai à l’eau.

74

GRIMSHAW

Eaudi 8 sumor

En avisant la fumée, Grimshaw ralentit.

— Je dois appeler des renforts.

— Je m’en occupe, affirma Julian en sortant le téléphone portable du tableau de bord. Continue à rouler.

Après avoir jeté un regard en coin au visage blême de son ami, Grimshaw appuya sur l’accélérateur. Ils ne se trouvaient qu’à quelques minutes du Patchwork, mais chaque seconde comptait. Le moindre retard suffisait pour qu’ils découvrent un cadavre au lieu d’une victime à sauver.

— Quelque chose brûle sur la piste entre le verger des Milford et le Patchwork, annonça Julian à la personne qui était au bout du fil. Si le vent se lève, les flammes risquent de se propager. (Il mit fin à la communication.) Les pompiers sont en route.

Le téléphone sonna. Julian décrocha.

— Attendez. Je vous mets sur haut-parleur.

— Chef ?

Osgood.

— Les pompiers ont été avertis de l’incendie, si c’est la raison de votre appel.

Après un bref silence, Osgood déclara :

— Je ne vous appelais pas pour ça, mais pour vous dire que le capitaine Hargreaves est dans une colère noire. Apparemment, deux des policiers qu’il avait fait venir en renfort ont prêté leur voiture de patrouille à un collègue. Le capitaine était déjà furieux qu’ils ne leur en aient pas parlé, mais, quand il les a menacés de mesures disciplinaires et qu’ils ont avoué avoir laissé le véhicule à l’inspecteur Swinn, il a pété un plomb. Il a fait demi-tour et revient à Boing avec, je cite, des « hommes fiables ».

— Dites au capitaine Hargreaves qu’il est fort possible qu’il ne revoie jamais la couleur de cette voiture, répliqua Julian.

— Pourquoi ?

Grimshaw se gara sur le bas-côté, à proximité du sentier qu’ils avaient déjà emprunté pour accéder au Patchwork, et répondit :

— Parce que c’est probablement ce qui brûle sur la piste.

— Est-ce que je dois le lui dire ?

— Je suis au Patchwork avec Julian Farrow. Contentez-vous de lui dire ça.

Après un nouveau moment de silence, Osgood affirma :

— Vous avez besoin de renforts. J’arrive.

Grimshaw hésita. Mais, après tout, soit le gamin était assez solide pour ce boulot, soit il fallait qu’il en change.

— Le sentier qui mène à la résidence principale est balisé. Si vous ne nous voyez pas, allez à la maison et retenez tous ceux qui s’y trouvent à l’intérieur. Vous m’avez compris ?

— Oui, chef.

Julian raccrocha et tendit le téléphone à Grimshaw, qui le glissa à son ceinturon en descendant de voiture.

— Mince ! souffla Julian en s’engageant sur le sentier.

Des nappes de brouillard s’enroulaient autour d’eux. Non pas une brume épaisse et enveloppante, mais des volutes presque… charmeuses, qui s’accrochaient un moment puis se dérobaient, ne dévoilant le sol que par intermittence, empêchant Grimshaw de voir où il posait les pieds. Au moindre obstacle, il risquait de trébucher et de se tordre une cheville ou un genou, des blessures bénignes en temps normal mais qui le rendraient, en l’occurrence, impuissant et vulnérable.

Ils venaient de déboucher sur le chemin d’accès et s’élançaient vers la maison quand retentit un hurlement à donner la chair de poule.

Grimshaw fit un pas en direction du son.

— Non, décréta Julian, l’attrapant par le bras. On ne peut pas y aller.

Le regard de Julian… Grimshaw l’avait déjà vu à l’école de police et plus tard, à l’époque où ils patrouillaient ensemble dans les rues, avant d’être affectés à différentes équipes.

— Tu vois le véritable Patchwork, ou celui du jeu Assassin ?

— C’est la même chose, maintenant, répondit Julian en frissonnant avant de se remettre en route. Ils ne font plus qu’un.

Ça n’augurait rien de bon.

— Vicki ! lança Julian en atteignant la maison.

Des cris féminins s’élevèrent à l’arrière du bâtiment.

— Attends, intervint Grimshaw, sortant son téléphone portable pour appeler Osgood.

— J’arrive, annonça celui-ci. Je vois votre voiture.

— N’essayez pas de me rejoindre. Allez jusqu’à la maison et restez à l’intérieur. (Il raccrocha et faillit lâcher son téléphone quand Julian, incapable de patienter plus longtemps, détala.) Julian ! Julian !

Mais celui-ci contournait déjà la maison, courant après Mikhos seul savait quoi. Grimshaw entreprit de faire le tour par l’autre côté. Swinn avait-il amené Vicki DeVine dans la maison ? Il aurait très bien pu l’entraîner vers la piste. Sauf que c’était ici que se concentrait ce maudit brouillard.

Si Vicki était à l’intérieur de la maison, il ne lui restait qu’à espérer qu’Osgood parviendrait à maîtriser la situation. Mais, sans être un Intuit, il avait le désagréable pressentiment que Vicki DeVine se trouvait quelque part à l’extérieur.

La brume qui l’entourait se dissipa subitement, juste à temps pour lui éviter de poser le pied sur un corps. Ou plutôt dedans. Darren. Il avait été éviscéré, mais n’était pas mort. Pas encore.

Grimshaw hésita. Même s’il ne pouvait rien faire pour lui, il répugnait à le laisser seul dans le brouillard, à la merci des prédateurs. Soudain, une détonation retentit, puis un hurlement, mettant un terme à ses tergiversations. Il s’élança vers le lac.

Des cris, des bruits d’éclaboussures et de mouvements paniqués lui parvenaient. Il entraperçut Julian, qui sortait quelque chose de l’eau. Soudain, un mur de brouillard se dressa devant lui, obstruant tout à l’exception de Vicki DeVine, qui courait vers le ponton, et de Yorick Dane, qui brandissait un objet dans sa main droite en braillant :

— Reviens ici, Vicki ! Tout est ta faute ! Reviens ici et répare tes conneries !

Au moment où Yorick atteignait le ponton, Vicki, à l’autre extrémité, se jeta à l’eau.

— Dane ! cria Grimshaw. Lâchez votre arme immédiatement ! (Dane se mit à courir.) Lâchez votre arme ou je tire !

Dane lui décocha par-dessus son épaule un regard rempli d’un arrogant scepticisme.

— Vous allez me tirer dans le dos ? Ça ne fera pas joli-joli dans votre dossier, chef.

Il avait prononcé ce dernier mot sur un ton débordant de sarcasme.

— Si je vous abats ici, personne ne retrouvera jamais votre corps. Je raconterai ce que je voudrai dans mon rapport.

Le visage de Dane se départit soudain de sa suffisance.

— Ce n’est pas une arme. Juste une clé anglaise.

— Je m’en fous. Lâchez-la et mettez les mains derrière la tête.

« Siiiiiiiiinge. »

Dane s’empressa de jeter sa clé à terre et de mettre les mains derrière sa tête.

Sa reddition précipitée n’étonna pas Grimshaw. Compte tenu de la situation, Dane n’avait d’autre choix que de se rendre s’il voulait s’en sortir vivant.

— Vicki ! criait Julian. Vicki !

Malheureusement, ses appels demeurèrent sans réponse.

Après avoir passé les menottes aux poignets de Dane, Grimshaw se pencha pour lui murmurer à l’oreille :

— Vous pouvez bien vous faire aider par l’un de vos petits copains du club pour vous disculper des charges qui seront retenues contre vous, je m’en tape, mais je vous préviens : que vous soyez déclaré innocent ou coupable, si le corps de Vicki DeVine échoue sur le rivage, je vous emmènerai faire une longue virée dans les espaces sauvages.

75

AGGIE

Eaudi 8 sumor

Air galopait autour du Patchwork sur le dos de Brouillard, gênant les humains dans leurs déplacements. Tant mieux. Les humains… Eh bien, elle ne savait pas exactement ce qu’ils trafiquaient avant l’arrivée d’Air et de Brouillard, mais ça sentait la fourberie à plein nez.

— Les Aînés se sont mis en chasse ! annonça Eddie.

Aggie pénétra à l’intérieur du bungalow sans fermer la porte, se déshabilla et se changea en Corbeau. Pour l’heure, mieux valait ne pas avoir une apparence humaine.

Une fois dehors, elle s’envola pour se poser sur le toit du porche, qui lui offrait un poste d’observation privilégié tout en lui donnant la possibilité de se mettre rapidement à l’abri en cas de nécessité.

C’est alors que Mlle Vicki passa sur le sentier en courant. Elle se dirigeait vers la plage.

— Crôa ! cria Aggie. Crôa. Venez vous cacher ici ! Venez vous cacher ici !

Mais Mlle Vicki continua de courir et, quelques instants plus tard, ce méchant policier, Swinn, apparut, lancé à ses trousses.

— Pistolet ! croassa Aggie. Il va tirer sur Mlle Vicki !

Lorsqu’elle atteignit la rive du lac, Mlle Vicki décrivit un brusque virage et se précipita vers le ponton avant de disparaître derrière un rideau de brouillard.

Dès que ses pieds foulèrent le sable, Swinn s’arrêta, se tourna vers Mlle Vicki et brandit son arme. Avant qu’Aggie ait eu le temps de lancer un nouvel avertissement, une énorme vague déferla sur la plage, la submergeant en totalité. Au même moment, Couguar jaillit de sa cachette et sauta sur Swinn.

Un coup de feu partit. La Panthère, qui s’était retrouvée dans l’eau avec Swinn, regagna la terre ferme d’un bond. Le policier se mit à hurler lorsque les Aînés qui avaient chevauché la vague de la Dame du lac pour s’approcher de leur proie se saisirent de lui pour le déchiqueter et le dévorer, surnageant dans le reflux dans l’attente d’être ramenés vers le large.

La deuxième vague s’abattit au moment où Julian Farrow atteignait la plage. Il courut vers Swinn et tenta de l’extraire de la prise des Aînés, qui continuaient à dilacérer goulûment leur proie tout en se retirant vers le lac. Julian finit par lâcher ce qui restait du policier et bascula en arrière, hors de l’eau. Bizarrement, il n’essaya pas de s’éloigner des Aînés. Son regard demeurait rivé sur un objet planté dans le sable humide.

Avait-il trouvé un trésor ? De là où elle se trouvait, Aggie ne parvenait pas à distinguer ce dont il s’agissait. Elle vola jusqu’à la plage. Il arrivait que des pièces s’échappent de poches déchirées. Julian les partagerait peut-être s’il y en avait plusieurs.

Ce n’étaient pas des pièces qui avaient capté son attention, mais le pistolet. Pourquoi s’y intéressait-il à ce point ? En avait-il besoin ? Si oui, pourquoi ?

Une nouvelle vague, plus haute que la houle habituelle, s’écrasa sur le rivage. Aggie repéra la forme qui s’y dissimulait. Avant que Julian ait eu le temps de s’emparer du pistolet – qu’il aurait dû disputer à des griffes et à des crocs –, Aggie voleta vers l’arme et referma une serre sur le pontet.

— Non ! cria Julian en tentant d’attraper le pistolet.

La vague déferla sur eux, les faisant tous deux rouler comme des galets, et l’Aîné qui l’avait chevauchée émergea en partie de l’eau pour frapper Julian. Couguar écarta l’humain d’une brusque poussée, lui évitant de se faire arracher le bras.

— C’est l’ami de Mlle Vicki ! plaida Aggie tout en essayant d’extraire le pistolet du sable.

L’Aîné tourna vers elle ses yeux étranges, donna un coup de queue dans l’eau, puis rejoignit le lac avec le reflux.

Couguar s’approcha et posa sa patte sur l’arme.

— Attendez.

La main tremblante de Julian se referma sur le pistolet.

Aggie lui donna des coups de bec. Il se trouvait trop près de l’eau. Aucun humain ne devait s’en approcher tant que les Aînés ne s’étaient pas calmés.

— Je dois enclencher le cran de sûreté, haleta Julian en glissant sa main le long de l’arme. Il ne faudrait pas que quelqu’un se blesse par accident.

Bonne idée. Comme elle ignorait comment faire pour enclencher ce fameux cran de sûreté, elle cessa de lui becqueter la main.

— OK, dit-il, le souffle court. OK.

Laissant le pistolet, il remonta la plage en rampant jusqu’à la lisière herbeuse, puis se retourna vers le lac.

— Vicki ! Vicki !

Pas de réponse.

— Mlle Vicki est dans l’eau, signala Eddie.

Les Crowgard ne pouvaient rien pour elle.

Aggie se transforma en humaine, ramassa le pistolet et courut rejoindre Julian, étendu sur le sable humide. Elle posa l’arme à côté de lui, le canon pointé non pas vers lui, mais à l’opposé, comme elle l’avait vu faire dans les séries télévisées, puis reprit sa forme de Corbeau et le contempla. De l’eau coulait de ses yeux fermés. Il ne prêtait pas attention à ce qui l’entourait. Ce qui n’était pas très malin, compte tenu de tous les terra indigene en colère qui se trouvaient à proximité.

Devait-elle s’en soucier ? Quelle importance cet humain revêtait-il pour elle ?

Il était l’ami de Mlle Vicki. Et elle aussi.

Aggie se percha sur les genoux de Julian Farrow et, tout en se lissant les plumes, monta la garde.

76

VICKI

Eaudi 8 sumor

Peu importait que j’essaie de rejoindre Silence Lodge ou la plage du Patchwork. J’avais atteint le point de non-retour. J’étais épuisée, à bout de forces, et blessée. Mes côtes me semblaient bizarres, mais j’avais trop peur d’y toucher pour découvrir ce qui clochait.

Une vague me heurta le visage, et je crus que mon corps allait se déchirer sur le côté lorsque je recrachai en toussant l’eau que je venais d’avaler.

C’est alors que je distinguai des formes qui s’avançaient vers moi. Une délicate nageoire dorsale, le mouvement rapide d’une queue. Elles émergèrent de la surface tout autour de moi. Si je n’avais pas été si exténuée, j’aurais été terrifiée.

Imaginez des créatures issues d’un croisement entre un piranha géant et une espèce humanoïde aquatique. Leur torse, d’apparence humaine, se prolongeait par une queue de sirène. La couleur bleu-noir de leur dos s’éclaircissait progressivement pour laisser place sur le devant à un gris argenté. Ces êtres possédaient des yeux globuleux de poisson. Et des dents triangulaires parfaitement imbriquées, capables de déchirer la chair et de nettoyer une carcasse en l’espace de quelques minutes.

Des Aînés. Les occupants immémoriaux du lac Silence.

Ils levèrent la tête tout en suivant les mouvements de la houle de manière à immerger régulièrement les ouïes qui leur perçaient le cou.

— Je ne peux plus nager.

J’ignorais si je demandais de l’aide ou leur avouais ne pas avoir la force de leur résister.

Deux d’entre eux plongèrent vers moi, l’un à ma gauche, l’autre à ma droite. Lorsqu’ils refirent surface, mes bras reposaient sur leurs épaules étroites, une position qui me maintenait hors de l’eau. En dépit de ma faible contribution à la manœuvre, ils parvinrent à me rapprocher de Silence Lodge.

Une ondulation nous souleva, semblable à une puissante lame de fond qui se serait adoucie à la surface pour former une grande et lente vague. J’avais l’impression de chevaucher une créature qui bondissait, le dos arqué, avant de replonger, en un mouvement qui nous amenait très efficacement vers le rivage.

À la troisième ondulation, je crus apercevoir une tête et des épaules géantes juste devant moi, un corps qui se distinguait du lac sans jamais s’en séparer tout à fait.

Nous avions atteint la rive en un temps record. La plage de Silence Lodge n’était pas aussi accueillante que la mienne. Elle se composait de petits cailloux noirs. Du schiste, sans doute. Une roche aux aspérités saillantes. M’échouer là s’annonçait douloureux, mais je n’avais pas franchement le choix. Je n’étais pas sûre que mes compagnons comprennent le langage humain, et il me paraissait peu probable qu’ils prennent en considération ma préférence pour les plages sableuses.

Ma vision se troubla. Les Aînés qui m’avaient soutenue jusque-là me lâchèrent, me laissant seule, et une dernière ondulation me porta vers la rive.

77

ILYA

Eaudi 8 sumor

— Viens sur le rivage, chasseur de sang. Nous t’amenons la Conteuse. Elle est blessée.

— Tout le monde au rivage ! lança Ilya. Vite !

Il se changea en brume et fila, suivi par Natasha et Boris. Les autres Sanguinati se répartirent le long de la plage qui s’étendait devant Silence Lodge. Dès qu’il fut au bord de l’eau, Ilya reprit forme humaine et vit la vague, ainsi que les êtres qui la chevauchaient.

L’eau se souleva encore à deux reprises, les rapprochant de la rive. Puis les Aînés s’éloignèrent, laissant Victoria voguer seule sur la dernière ondulation. Lorsque la Dame du lac hissa la gardienne du Patchwork au-dessus des pierres du rivage, Ilya leva les bras pour l’attraper.

78

GRIMSHAW

Eaudi 8 sumor

Tout en conduisant Yorick Dane vers la véranda qui longeait l’arrière de la maison, Grimshaw chercha Julian du regard. En vain. En revanche, des Corbeaux se rassemblaient au bord du lac. Le relief du terrain avait beau lui dissimuler la plage, Grimshaw devinait sans peine ce qui avait pu les attirer en si grand nombre.

Par les dieux d’en haut et d’en bas !

Couguar apparut au sommet du talus bordant la rive. En voyant Grimshaw, la Panthère s’immobilisa et se retourna vers la plage. L’une de ses pattes antérieures se changea alors en une main velue qui leva le pouce avant de reprendre son apparence d’origine, puis Couguar poursuivit son chemin vers les bungalows.

Bizarrement, ce geste humain signifiant que tout allait bien perturba Grimshaw plus encore que les corps qu’il avait entraperçus au cours des minutes précédentes. Mais s’il avait bien compris le message Julian était vivant.

— Osgood ! appela Grimshaw devant la véranda.

— Je suis là, chef !

Le gamin scruta les alentours, puis déverrouilla la porte moustiquaire. Il la tint ouverte pendant que Grimshaw poussait Dane sans ménagement à l’intérieur.

— D’après Mme Dane, une femme se trouve dans l’un des bungalows.

— Restez ici, je vais vérifier, proposa Grimshaw avant de forcer Dane à s’asseoir sur une chaise.

— Où est Darren ?

— Et Vaughn ?

Grimshaw observa les deux femmes. Il décelait de la peur sous leur arrogance.

— Darren est mort. Je crois que Swinn aussi. Je n’ai pas vu Vaughn.

Il ne l’avait pas non plus cherché.

— Pourquoi Yorick porte-t-il des menottes ? lança Constance Dane. Vous ne pouvez pas l’arrêter.

— Oh que si ! répliqua-t-il avec le ton poli et professionnel que tout le monde avait toujours su interpréter comme une menace.

— Police !

Hargreaves. Les renforts étaient arrivés.

Le capitaine apparut sur le seuil de la cuisine. Il considéra les deux femmes, puis Yorick Dane.

— Qui est en état d’arrestation ?

— Toute la bande, répondit Grimshaw.

— Pour quel motif ? s’indigna Constance Dane en se levant d’un bond.

— Très bien, rétorqua Grimshaw en débarrassant Yorick Dane de ses menottes. Soit je vous embarque, soit je vous flanque à la porte. Allez donc tenter votre chance dehors.

Près de la véranda retentit soudain un rire terrible, exprimant une telle jubilation qu’en réaction tous les muscles du corps de Grimshaw se crispèrent. De son côté, Hargreaves grimaça, et des gouttelettes de transpiration perlèrent sur le front des hommes qui accompagnaient le capitaine.

— Nous allons les emmener au poste de Boing et détaillerons là-bas les chefs d’inculpation, proposa Hargreaves. Par quoi on commence ?

— Enlèvement, répondit Grimshaw. (Au même moment, son téléphone portable sonna.) Voire assassinat.

Il se détourna pour décrocher, se couvrant l’oreille d’une main afin d’entendre son interlocuteur.

— Grimshaw.

— Envoyez un médecin et de l’équipement médical à Silence Lodge, lui intima Ilya Sanguinati au bout du fil.

Grimshaw sortit et s’éloigna de quelques pas sans tenir compte des marmonnements de protestation de Hargreaves.

— Vous avez retrouvé Vicki ? Doit-on l’emmener à l’hôpital de Bristol ?

Ilya marqua une brève hésitation avant de répondre :

— Je ne pense pas que nous en ayons le temps.

Par tous les dieux !

— On part tout de suite.

Coupant la communication, Grimshaw cria :

— Julian ! Julian ! Il faut se mettre en route pour Silence Lodge !

Il retint son souffle. Il était prêt à renoncer et à regagner le porche pour avertir Hargreaves de sa destination quand il aperçut Julian qui arrivait en courant de la page, entouré d’une nuée de Corbeaux.

— Grimshaw ? l’interpella Hargreaves, quittant la sécurité illusoire qu’offrait la véranda pour le rejoindre.

En attendant Julian, Grimshaw appela le médecin. Avec tous les Corbeaux qui atterrissaient autour d’eux, il pouvait dire adieu à ses espoirs de confidentialité.

— Cabinet médical, répondit une voix féminine.

— Agent Grimshaw à l’appareil. Dites au docteur Wallace que les Sanguinati ont retrouvé Vicki DeVine. Apparemment, elle est grièvement blessée.

— Je préviens les secours. Leur véhicule est équipé pour les urgences.

— Très bien.

Sur ces mots, il raccrocha.

— On va à l’hôpital ? demanda Julian.

Grimshaw secoua la tête.

— D’après Ilya, nous n’avons pas le temps. (Il se tourna vers Hargreaves.) Est-ce que vous pouvez vous charger des arrestations et de l’examen des scènes de crime ?

Hargreaves le regarda de travers, ce qui ne le surprit pas. Le capitaine était toujours son supérieur, et pourtant il le traitait comme un égal.

— Je m’en occupe, déclara-t-il. J’aimerais que vous m’appeliez quand vous aurez des nouvelles de Mlle DeVine.

Grimshaw hocha la tête, puis concentra son attention sur les Corbeaux.

— Le capitaine Hargreaves et ses hommes doivent inspecter les lieux et récupérer les corps, comme les policiers des séries télévisées. Ils vont faire le tour du Patchwork pour collecter des indices. Pouvez-vous avertir tout le monde qu’ils ne font rien de mal ?

Les Corbeaux s’entre-regardèrent. Puis l’un d’eux posa les yeux sur lui et fit « crôa ».

Considérant cela comme un accord, Grimshaw partit en courant avec Julian. Ils s’élancèrent sur le sentier qui conduisait à la route et montèrent dans la voiture de patrouille avant de prendre la direction de Silence Lodge.

79

AGGIE

Eaudi 8 sumor

Être considéré comme un membre de l’équipe avait beau rendre le grattage et becquetage des humains plus intéressants, ça n’en restait pas moins frustrant.

— Pourquoi ont-ils besoin de tous les trésors ? demanda Jozi pour la cinquième fois.

— Les méchants humains ont fait du mal à Mlle Vicki, expliqua Aggie. Les policiers doivent récupérer toutes les preuves possibles.

— Mais ils sont morts. Les policiers ne peuvent pas arrêter des morts, si ?

Aggie n’avait jamais vu aucun policier arrêter un cadavre à la télévision, ni entier, ni en morceaux. Julian Farrow serait peut-être en mesure de leur répondre ?

— Ils vont laisser les yeux s’abîmer, se plaignit Eddie.

C’était vrai, et Aggie trouvait cela bien dommage, mais les policiers restaient des humains, et à ce titre étaient incapables d’apprécier la saveur d’un œil tout frais. Les Crowgard ne pouvaient pas y faire grand-chose.

Les Corbeaux du Patchwork s’étaient rassemblés puis éparpillés pour observer les différents groupes d’humains collectant des indices. La plupart n’avaient jamais vu de séries criminelles à la télévision et n’avaient jamais abordé le sujet avec Mlle Vicki, aussi avaient-ils de nombreuses questions à poser.

Par exemple, les humains avaient-ils l’habitude de régurgiter quand ils ramassaient des bouts de viande ?

Aggie était presque sûre que ça n’arrivait pas aux policiers expérimentés, du moins pas très souvent. À leur décharge, ceux qui étaient venus aider l’agent Grimshaw avaient beau être rodés, ils n’avaient probablement jamais vu le traitement qu’un Aîné était capable d’infliger à sa victime. Ils semblaient néanmoins intelligents, pour des humains.

Celui qu’elle observait souleva une longue cordelette brillante et annonça :

— C’est un garrot de strangulation.

Un garrot. Elle avait appris ce mot en jouant à Assassin. Les humains s’en servaient pour tuer d’autres humains. Et peut-être aussi des terra indigene de petite taille.

Le policier leva les yeux vers la branche sur laquelle elle était perchée.

— C’est pour ça que cet homme a été réduit en charpie ? Parce qu’il a attaqué la femme qui était votre amie ?

Était ? Ce mot la rendit triste, mais elle répondit tout de même par un « crôa. »

Un éclat attira soudain son regard, mais le policier était déjà parti. Elle voleta jusqu’au sol. Un morceau de tissu noir. Et un petit doigt. Auquel était accroché un anneau doré !

Elle tourna la tête vers le policier qui était allé chercher des indices un peu plus loin. Elle pourrait retirer la bague et la dissimuler sous des feuilles, ou bien…

Non. Elle faisait partie de l’équipe. On ne cachait rien à son équipe.

« Crôa. » Comme le policier ne réagissait pas, elle insista. « Crôa. »

— Vous avez trouvé quelque chose ? (Il fit demi-tour et s’accroupit à côté d’elle.) On dirait bien que oui.

Lorsqu’il fit mine de s’emparer du doigt, elle lui donna un coup de bec. C’était plus fort qu’elle. Ce trésor lui appartenait.

— Hé !

Désolée. Elle s’écarta pour ne pas être tentée de le becqueter de nouveau. Après tout, c’était elle qui l’avait appelé.

Une fois qu’il eut collecté l’indice, elle retourna se percher sur sa branche afin d’avoir une meilleure vue d’ensemble. Un homme s’approchait. Il avait les cheveux rouges teintés de bleu et de jaune à la pointe.

— Monsieur, vous ne pouvez pas rester là, déclara le policier. C’est une scène de crime.

Ne l’énervez pas, pensa Aggie. Pas lui. Et surtout pas dans les bois.

Prenant conscience qu’il ne s’adressait pas à un humain, le policier recula d’un pas.

Feu leva les yeux.

— Je suis venu dire à Aggie que le médecin humain a soigné Mlle Vicki. Comme elle doit prendre des médicaments à heure fixe et rester sous surveillance pendant un jour ou deux, les Sanguinati la gardent à Silence Lodge jusqu’à demain. Ils te préviendront quand tu pourras lui rendre visite.

« Crôa ! » Mlle Vicki était en vie !

Feu observa longuement le policier, comme pour mémoriser son visage. Puis il s’éloigna et disparut.

Mlle Vicki était en vie. Cette nouvelle valait tous les trésors.

80

VICKI

Eaudi 8 sumor

Je rêvais que j’étais au Patchwork, en train de servir des sandwichs au poisson cru à des hôtes dotés d’une dentition impressionnante tout en essayant de leur vanter les qualités du hareng mariné, quand je me réveillai.

— Doucement, dit Ilya. Restez tranquille.

Il m’immobilisa d’une main et écarta de l’autre la couverture dont j’étais enveloppée.

— Nous avons pensé qu’un peu d’air frais vous ferait du bien, mais nous ne voulions pas que vous preniez froid dans votre état.

Comment ça, « dans mon état » ? Je me trouvais dans un état particulier ? C’était mauvais signe.

— Voulez-vous de l’eau ? ou du jus de fruit ? Il y a aussi du bouillon de poule. On m’a dit que c’était bon pour les humains qui avaient été malades.

— J’ai été malade ?

Étant donné que je croassais comme une grenouille, c’était fort possible.

— Vous avez été blessée.

Ilya s’assit à côté de la chaise longue où j’étais installée, à l’ombre, sur l’étage supérieur de la terrasse.

Comme il demeurait muet et avait l’air de quelqu’un qui répugne à annoncer de mauvaises nouvelles, je repoussai davantage la couverture afin d’effectuer un état des lieux. Je portais un débardeur ample et un short. Sans soutien-gorge. À moins qu’il ait glissé de mes seins et que ce soit ce qui m’enserrait à présent les côtes. Un plâtre s’étendait de la jointure de mes doigts au milieu de mon avant-bras.

— Vous vous êtes cassé le poignet, expliqua Ilya.

Ah ! oui. L’atterrissage manqué après mon vol plané.

— Il n’avait pas l’intention de vous faire du mal.

— Bien sûr que si ! me récriai-je.

Devant l’air chagriné d’Ilya, j’insistai :

— J’ai foncé dans l’homme en costume en tentant d’échapper à Swinn. Il avait bel et bien l’intention de me faire du mal.

— Pas lui. L’Aîné.

Oh ! Je me rappelais avoir dit quelque chose à propos d’une carte « Un Aîné vous aide » juste avant de m’envoler.

Je considérai Ilya et couinai :

— C’était un Aîné ? Un vrai ?

— Oui. Il… Eh bien, l’homme qui vous menaçait était trop près de vous, alors l’Aîné vous a poussée pour vous écarter. Une légère bousculade que l’un de leurs jeunes aurait à peine remarquée. Mais les humains sont plus fragiles et…

— C’est pour ça que j’ai mal aux fesses ? J’ai des bleus parce qu’il m’a frappée pour me protéger ?

— Oui.

J’essayai de changer de position et réprimai un gémissement quand un élancement me traversa le flanc.

— Quoi d’autre ?

— L’une de ses griffes vous a entaillé le dos et les côtes. La coupure n’est pas profonde, mais assez longue, et a nécessité quelques points de suture. Un assez grand nombre, en fait.

Vous savez ce qui est pire que d’être observé par un terra indigene qui semble se demander ce qu’il va manger en premier chez vous ? Voir un Sanguinati se tortiller sur sa chaise comme s’il s’était fait prendre au piège d’un blind date cauchemardesque.

— Votre plaie… Elle a un peu saigné.

Je le préférais largement quand il arborait son air redoutable et effrayant.

— Un peu ? C’est-à-dire ?

— Assez pour que le docteur Wallace juge plus prudent de vous transfuser.

Aïe. Mais ça voulait dire que… Oh ! c’était ça qu’il n’avait pas envie de m’annoncer ?

— Alors, vous m’avez…

Je touchai mes canines pour vérifier si elles étaient devenues plus longues et plus pointues.

— Ne soyez pas ridicule, Victoria. Nous appartenons à deux espèces distinctes.

— Dans ce cas…

Quand j’aurais fini de lui tirer les vers du nez, j’aurais besoin d’une sieste.

— Il se trouve que l’agent Grimshaw a le même groupe sanguin que vous.

Je cillai. À plusieurs reprises.

— Vous m’avez donné le sang de Grimshaw ?

Ilya s’appuya au dossier de sa chaise en m’étudiant attentivement.

— J’ai beau avoir une conception du sang différente de la vôtre, je suis à peu près certain qu’une transfusion de sang n’implique pas un transfert de personnalité.

— On ne sait jamais. Je pourrais me transformer en shérif au regard d’acier quelques jours par mois.

Je plissai les yeux et affectai la mine la plus sévère dont j’étais capable, dans une imitation de ces héros mystérieux, dans les films de pionniers, qui entrent dans les villes à cheval pour pourchasser les bandits.

Ilya se leva d’un bond.

— Bon, ça suffit. J’appelle le médecin. Les médicaments qu’il vous a prescrits ont des effets nocifs sur votre cerveau.

Je contemplais sa chaise vide, bouche bée, quand Natasha sortit de la maison et s’installa à côté de moi.

— Vous ne devriez pas le taquiner. Il s’est fait du souci pour vous et ça l’a quelque peu perturbé étant donné que ceux de votre espèce sont…

La voyant hésiter, je complétai :

— Habituellement considérés comme des proies ?

— Oui.

Elle parut soulagée que j’aie compris par moi-même.

Les Sanguinati avaient leurs raisons pour m’aider, pour me vouloir à la tête du Patchwork. Ils avaient beau être élégants, sophistiqués, et avoir appris à imiter les comportements humains de manière plus convaincante que les autres formes de terra indigene, ils étaient et resteraient des prédateurs. Et l’attitude amicale qu’ils adoptaient parfois ne devait pas faire oublier qu’à leurs yeux les humains seraient toujours des proies.

J’essayai de me rappeler ce qui s’était passé lorsque les Aînés du lac m’avaient laissée seule et que la dernière vague m’avait portée vers la rive. J’inspectai mes bras, puis les zones de peau dévoilées par mon débardeur.

— Il y a un problème ? demanda Natasha.

— Je m’attendais à avoir des égratignures après m’être échouée sur le schiste ou les pierres de je ne sais quelle nature qui composent votre plage.

— Les Aînés nous avaient avertis qu’ils vous amenaient ici et que vous étiez blessée. Nous sommes descendus sur le rivage pour vous aider. (Natasha révéla ses crocs dans un grand sourire.) La vague ne vous a pas déposée sur la plage, mais dans les bras d’Ilya.

Mister Délice m’avait tenue dans ses bras à un moment où j’étais trop dans les vapes pour l’apprécier ? C’était trop injuste !

Je gardai cette pensée pour moi. Du moins, j’espérais l’avoir fait. Tout comme j’espérais que Natasha riait pour une tout autre raison tandis qu’elle retournait à l’intérieur de la maison.

81

GRIMSHAW

Eaudi 8 sumor

— Vous avez du nouveau ? demanda Grimshaw à Hargreaves.

Le capitaine, assisté de ses hommes, de Samuel Kipp et de la criminelle de Bristol, avait passé la journée à chercher Vaughn. Il avait pu réussir à quitter la propriété. C’était peu probable, mais possible. C’était cette éventualité qui avait poussé Grimshaw à revenir au Patchwork après avoir donné son sang pour aider Vicki DeVine à survivre à ses blessures. Servir et protéger. Cela s’appliquait aussi bien à ses collègues qu’aux habitants de Boing.

— Peut-être, répondit Hargreaves. Nous avons amené des chiens, mais quelque chose, là-bas, leur fait peur. Ils refusent de s’approcher.

— Je vais voir.

— Wayne… vous ne croyez pas en avoir assez fait pour aujourd’hui ?

Il en avait bien assez fait, oui, et la raison aurait voulu qu’il retourne à la pension pour manger et dormir un peu, mais…

— C’est mon boulot. Je vais voir.

Il s’éloigna sans laisser à Hargreaves le temps de protester. D’ici à une heure, l’obscurité s’installerait, et ils se trouvaient dans une zone de la propriété située à l’écart des bâtiments, ce qui signifiait que le capitaine devrait mettre un terme aux recherches dans quelques minutes et rentrer à Bristol avec ses hommes ou organiser un campement de fortune à l’intérieur de la maison. À la place de ses collègues, Grimshaw n’aurait pas envie de passer la nuit au Patchwork.

Le tas de branches tapissé de mousse et de feuilles lui faisait penser à une hutte de castor. Un abri primitif, mais structuré. Un terrier.

— Ohé ! il y a quelqu’un ? appela-t-il prudemment.

Pas de réponse.

L’édifice rudimentaire était muni à l’arrière d’une ouverture assez large pour permettre le passage d’un chien. Ou d’un homme, à condition de ramper sur les mains et les genoux. Le sol avait été gratté devant l’entrée, comme si quelqu’un avait cherché à se traîner à l’intérieur. Ou s’était débattu pour ne pas s’y faire traîner, au contraire.

Marmonnant des jurons, dont certains qu’il s’adressait à lui-même, Grimshaw alluma sa lampe torche et s’accroupit devant l’ouverture. Il dirigea le faisceau lumineux sur ce qui gisait au centre de la structure avant d’en balayer tout l’intérieur pour s’assurer qu’elle ne recélait rien d’autre.

À en juger par l’aspect de ses blessures, Vaughn avait été mordu par un animal au venin extrêmement toxique. Peut-être un adulte aurait-il pu survivre à une morsure, à condition de recevoir un traitement rapide et adéquat, mais les bras et les jambes de Vaughn en étaient couverts.

Les terra indigene qui rendaient visite à Julian à la librairie possédaient-ils une forme venimeuse ? ou s’agissait-il de l’œuvre d’une créature encore inconnue des humains ?

— Merde !

Se traitant intérieurement de fou, Grimshaw rampa dans le terrier et s’aventura juste assez loin pour toucher le poignet du corps inanimé et confirmer l’absence de pouls. Puis il approcha la main de la bouche et du nez de Vaughn. Pas de respiration. Il ne pouvait plus rien faire pour lui.

Il commençait à reculer lorsque le faisceau de sa lampe tomba sur trois objets à demi dissimulés sous le cadavre. Il se figea, glacé par la conclusion qui s’imposait.

Une scène de crime devait demeurer intacte. Aucun indice ne devait être déplacé. Il soupesa la procédure au regard de la promesse qu’il avait faite de servir et protéger ses concitoyens. Si jamais la nouvelle s’ébruitait, elle provoquerait au village une vague de panique qui se propagerait dans toute la région des lacs. La recette assurée pour les ennuis. Il ferait part de ses soupçons à Hargreaves, bien sûr. Mais plus tard. Il en parlerait aussi à Julian, ainsi qu’à Ilya Sanguinati, même s’il était peu probable que le vampire ignore cette réalité. Il partagerait également sa découverte avec Vicki DeVine.

S’emparant des trois objets, il s’extirpa du terrier. Lorsqu’il put enfin se mettre debout, il poussa un soupir de soulagement.

— Je l’ai trouvé ! annonça-t-il.

— Vivant ? cria Hargreaves.

— Non.

En attendant le capitaine, Samuel Kipp et l’équipe de la criminelle, il glissa les trois morceaux de carotte dans sa poche.

82

GRIMSHAW

Lunedi 10 sumor

La salle d’audience se trouvait à l’intérieur de la mairie, à côté du poste de police. Une population de moins de trois cents habitants ne justifiant pas la nomination d’un magistrat, des juges de Bristol et de Crystalton effectuaient le déplacement à Boing à tour de rôle pour assurer une permanence hebdomadaire, qu’ils passaient généralement à lire ou à bavarder avec les élus.

Pas ce jour-là.

L’unique fait en faveur des humains était que le juge de Bristol, contrairement à l’avocat venu de Hubb NE pour représenter Dane et les veuves de ses associés, ne portait pas de pince à cravate particulière. D’ailleurs, Yorick Dane ne parut pas franchement apprécier ce détail lorsqu’il le remarqua. Yorick, Constance, Trina, Pamella et Heidi se levèrent face au juge. Il suffit à Grimshaw d’un coup d’œil en direction du capitaine Hargreaves pour savoir comment la séance allait se dérouler. C’est pourquoi il s’abstint de regarder les deux autres hommes – ou mâles, plutôt – qui se trouvaient dans la salle.

Ilya Sanguinati avait-il déjà affronté un avocat humain, dans une cour de justice humaine ? Pour le cas Dane et compagnie contre DeVine, l’avocat de Yorick Dane sortit le grand jeu devant un jury inexistant, pauses théâtrales comprises, une plaidoirie exubérante qui fit paraître les réponses calmes et posées d’Ilya Sanguinati ternes et sans conviction, à croire que le vampire se contentait de se conformer à la procédure et se moquait éperdument de la décision finale du juge.

Si c’était vrai, si les terra indigene se fichaient de l’issue du procès, pourquoi le garçon aux cheveux bleu et jaune assistait-il à l’audience ?

— Permettez-moi de résumer, déclara Ilya d’un ton impassible lorsque l’avocat de Dane eut terminé son dramatique exposé des traumatismes infligés à ses clients. Malgré les préjudices physiques et moraux subis par Victoria DeVine en raison des actions de Yorick Dane et des membres de l’organisation connue sous le nom de Club des pinces à cravate, la loi humaine ne prononcera aucune sanction à l’encontre des coupables survivants ?

Le juge demeura silencieux pendant une minute. Lorsqu’il prit enfin la parole, ce fut d’une voix au débit lent et assuré :

— Monsieur Sanguinati, ni la police ni vous n’êtes en mesure de prouver que Yorick Dane ou les autres prévenus se tenant devant la cour aujourd’hui savaient que Marmaduke Swinn avait l’intention d’enlever Victoria DeVine ou que Tony Amorella tenterait de la tuer. M. Dane et ses associés ont-ils violé l’accord établi avec les terra indigene au sujet de la propriété connue sous le nom de Patchwork ? Oui. Mais je crois que justice a déjà été rendue sur ce point. Cependant, l’argumentaire que vous avez développé, selon lequel M. Dane aurait présenté un faux document pour reprendre possession de la propriété, a convaincu la cour. Par conséquent, je restaure la validité de l’acte initial signé par Yorick Dane et Victoria DeVine, désignant cette dernière comme détentrice légale du bien concerné.

Grimshaw retint son souffle dans l’attente de la réponse d’Ilya Sanguinati.

— Les terra indigene acceptent votre jugement concernant la propriété connue sous le nom de Patchwork, déclara le vampire.

— Forcément, répliqua Dane d’une voix geignarde. Il vous avantage.

— Mais les récents événements ont éveillé l’attention des Aînés et des Élémentaires, qui, eux, ont pris des décisions à l’encontre des humains incriminés.

Grimshaw eut soudain l’impression de se tenir à deux pas d’un brasier dévastateur. Hargreaves semblait anxieux, lui aussi. Ilya Sanguinati, en revanche, paraissait tout à fait à l’aise. Quant au garçon aux cheveux multicolores…

Un frisson parcourut Grimshaw lorsqu’il comprit d’où provenait cette sensation de chaleur écrasante.

— Il y a de cela plusieurs générations, un club a été créé à Hubb NE, reprit Ilya. Ses membres ont été recrutés parmi les étudiants de l’école supérieure privée, de l’université, de l’institut d’enseignement technique et de l’école de police. Le but était de rendre les compétences de chacun accessibles à tous. De constituer un réseau, si vous préférez. Rien de mal à cela, tant que l’on ne s’en sert pas pour manipuler et spolier d’autres personnes. Ce club identifie ses membres grâce à une pince à cravate particulière. Très précisément celle que porte mon éminent confrère.

Après un regard appuyé en direction de l’avocat de Dane, Ilya reporta son attention sur le juge.

— Vous avez dit que les humains comparaissant devant vous aujourd’hui ne pouvaient être punis par votre législation et qu’ils avaient déjà été suffisamment sanctionnés, Yorick Dane par la perte de la propriété qu’il convoitait et trois des femmes ici présentes par la disparition de leur conjoint. En ma qualité de représentant des terra indigene, je suis autorisé à accepter ce jugement. En retour, vous devez accepter le nôtre.

» Pour une durée de cent ans à compter de ce jour, les humains faisant partie de l’organisation officiellement connue sous le nom de Club des pinces à cravate sont bannis de Boing et de la région du lac Silence. Cette décision concerne les membres dudit club ainsi que toutes les personnes ayant un lien de parenté avec eux, qu’il soit direct ou collatéral. Tous les membres du club qui tenteront d’enfreindre l’interdiction le paieront de leur vie.

Considérant Yorick Dane, Ilya poursuivit :

— À partir de ce jour, si vous ou l’un de vos proches essayez de contacter Victoria, de la déstabiliser par quel moyen que ce soit ou d’entreprendre une action susceptible de nuire à la propriété connue sous le nom de Patchwork, une violente tornade surgie de nulle part dévastera votre maison et tout ce qu’elle contient, ainsi que… (Il se tourna vers le garçon aux cheveux multicolores.) Comment cela s’appelle-t-il ?

— Une cabane de rut, suggéra le terra indigene.

— Il me semble que les humains emploient une expression moins imagée.

— Un nid d’amour ? proposa Grimshaw dans un murmure.

Ilya inclina la tête.

— Oui, un nid d’amour.

— Tu m’as dit que tu n’avais pas renouvelé le bail ! lança Constance Dane à son mari.

— C’est vrai ! se défendit Yorick.

— C’est vrai, confirma Ilya. Il a simplement omis de vous annoncer qu’il avait loué un autre endroit. Dorénavant, il ne lui sera plus possible de cacher quoi que ce soit, car nous observerons attentivement tout ce qu’il fera. Et avec qui. Debout ou allongé.

Grimshaw retint à grand-peine un sourire. Si Ilya cherchait à se venger de Yorick Dane, il avait réussi.

— Si l’un de vous essaie de s’approcher de nouveau de Victoria DeVine, nous vous dépouillerons, vous et vos complices, de tout ce que votre cupidité vous a permis d’acquérir, reprit Ilya. Ensuite, nous vous dépouillerons de votre peau, de vos muscles et de votre sang. Mais pas en même temps.

Le garçon aux cheveux multicolores saisit un rouleau de journal qui était posé sur la table derrière lui et le brandit, un sourire aux lèvres.

— Et ce que la tornade n’aura pas emporté…

Une flamme jaillit soudain du journal, qui devint rapidement une torche flamboyante. La main qui le tenait n’était pas faite de chair, mais de feu.

— Nous nous comprenons, je crois, conclut Ilya Sanguinati.

Il quitta la salle d’audience, suivi par Feu, qui jeta ce qui restait du journal avant de sortir.

Un silence de mort succéda à leur départ. Tout le monde avait les yeux rivés sur les dernières cendres fumantes qui retombaient en voltigeant.

— Capitaine Hargreaves, agent Grimshaw, vous emmènerez ces personnes à la gare la plus proche et veillerez à ce qu’elles montent dans le premier train pour Hubb NE, déclara le juge. Je resterai ici jusqu’à votre retour. Entre-temps, j’appellerai le gouverneur afin de le tenir informé de ce nouveau… développement entre les humains et les terra indigene. La séance est levée.

Hargreaves décida de la répartition des passagers dans les voitures et attribua les trois veuves à Grimshaw. Il était possible que le capitaine ait cherché à le soulager en lui épargnant les chamailleries de Constance et Yorick Dane. Mais il était plus probable qu’il ait voulu l’empêcher de faire un grand détour par les espaces sauvages sur le chemin de la gare.

Hargreaves le connaissait bien.

83

VICKI

Ventdi 12 sumor

— Tu retournes au Patchwork demain ? demanda Julian en s’asseyant à côté de moi sur sa terrasse.

Il s’était servi une bière. De mon côté, je m’étais contentée d’un verre de jus d’orange avec des glaçons, vu que je prenais encore des anti-inflammatoires le soir pour pouvoir dormir.

— Oui, mais je ne suis pas sûre d’y rester.

— Pourquoi ?

J’hésitai. Je m’étais donné tant de mal pour garder le Patchwork qu’il était difficile de m’avouer vaincue.

— Le Patchwork a acquis une certaine notoriété.

C’était peu dire. Tous les journaux de la région, de Lakeside à Hubbney en passant par les lacs des Doigts, avaient parlé des manigances du Club des pinces à cravate et des représailles exercées par les terra indigene. Le seul point positif dans tout ce battage médiatique, c’était que le club avait été exposé au grand jour comme un groupe d’hommes d’affaires sans scrupules qui truandaient tout le monde à l’exception des membres de leur cercle.

— Les clients ne vont pas se bousculer pour louer un bungalow où ils risquent de se faire dévorer, ajoutai-je.

Ou bien de se faire mordre par des bestioles dont la bouille réjouie dissimulait une seconde forme extrêmement redoutable.

— Tu veux savoir ce que je pense ? demanda Julian au bout d’une minute.

— Bien sûr.

— Il est vrai que le Patchwork a acquis une certaine notoriété et qu’avec l’interdiction de territoire prononcée à l’égard des membres du Club des pinces à cravate les snobinards ne se presseront sûrement pas aux portes le week-end. (Julian se pencha en avant.) Mais depuis que l’histoire a fait la une des journaux je reçois une foule d’appels de gens qui ont eu mon contact par connaissances interposées. Des professeurs des universités des lacs des Doigts, et pas uniquement des établissements intuits ; des journalistes et des photographes qui travaillent pour des magazines comme Nature !, et même des relations de Crystalton qui ont envie de s’échapper pendant quelques jours sans trop s’éloigner de chez eux. Ils ont tous tenté d’appeler au Patchwork, mais n’ont eu personne. J’imagine que ton répondeur doit être saturé. Comme ils n’arrivaient pas à te joindre, ils se sont tournés vers moi pour me poser tous la même question : Est-ce qu’il est possible de réserver ?

» Vicki, au Patchwork, les humains ont non seulement l’occasion d’expérimenter la proximité des terra indigene, mais également d’interagir avec eux dans un cadre convivial. Ce n’est certainement pas le seul endroit où c’est possible, mais il ne doit pas en exister beaucoup d’autres, en tout cas pas dans la région des lacs des Doigts. Réfléchis. On peut se baigner dans un lac qui est contrôlé par une Élémentaire, parler à une Panthère ou à un Ours, jouer aux cartes avec un Corbeau. Je reçois tous les jours des messages de gens qui veulent étudier les terra indigene pour comprendre ce que les humains de ce continent doivent faire pour survivre. Nous avons besoin de lieux comme le Patchwork. Je crois que ç’a toujours été le cas et que l’arrière-grand-tante de Yorick Dane a construit la maison et les bungalows justement pour que les terra indigene et les humains puissent apprendre à se connaître.

— Plusieurs bungalows sont déjà occupés par des terra indigene. Je ne peux pas leur demander de partir. Ils sont chez eux.

— Tu n’as pas à leur demander de partir. Au contraire. Avoir un voisin velu fait partie de l’expérience. Et j’ai bien mentionné à ceux qui m’ont contacté que la plupart des bungalows se réduisaient à un logement rudimentaire, avec toilettes et douches communes situées dans un bâtiment séparé. Apparemment, quand ces personnes reçoivent l’autorisation de passer quelques semaines dans les espaces sauvages pour mener leurs recherches ou prendre des photos, ils vivent dans des conditions plus rudes que ça. Ils étaient très enthousiastes et, à les entendre, avoir accès à des douches et des toilettes représentait déjà un luxe pour eux. Et je suis prêt à te donner un argument supplémentaire pour garder les résidents actuels des bungalows.

— Lequel ?

Julian s’appuya au dossier de sa chaise et m’adressa un salut avec sa bouteille de bière.

— Il faut bien que quelqu’un s’occupe des chèvres et des ânes.

84

GRIMSHAW

Thaisdi 13 sumor

Après avoir suggéré à l’agent Osgood de patrouiller dans le village, le capitaine Hargreaves s’installa sur la chaise située de l’autre côté du bureau de Grimshaw.

— J’ai cru comprendre que Vicki DeVine réemménageait au Patchwork aujourd’hui ?

— Oui. J’ai prévu de prendre quelques heures sur mon temps libre pour lui donner un coup de main (Grimshaw indiqua les fenêtres du pouce.) Gershwin a proposé un piano droit à Vicki si elle acceptait, en échange, d’héberger un concert toutes les deux semaines. Il pense que ça lui amènera des clients intéressés par des partitions ou des instruments, voire que ça peut encourager les habitants de Boing à prendre des cours de musique avec lui. Je vais l’aider à charger et décharger le piano.

— Vous n’êtes donc plus un solitaire ?

— J’aime toujours ma tranquillité.

— Vous avez fait du bon boulot ici, Wayne.

— Si on oublie toutes les victimes.

— Personne n’aurait pu l’empêcher, à part ceux qui ont provoqué les attaques. Je me disais que tout le monde savait à quoi s’en tenir, maintenant, mais je me trompais. (Hargreaves garda un instant le silence.) Le gouverneur souhaiterait que ce poste reste en activité. Il a été informé des incidents à l’origine de sa désaffection, mais estime vital de conserver une présence policière à Boing. Compte tenu de l’affluence croissante de visiteurs autour du lac Silence, il est nécessaire d’assurer un service de proximité, capable d’intervenir plus rapidement que Bristol.

— Je ne peux qu’être d’accord avec vous.

— Bien entendu, Bristol continuera d’envoyer des renforts. Crystalton aussi. Mais la population de Boing a besoin d’un policier attitré et d’un assistant. Deux salariés pèseront lourd dans le budget d’un si petit village, mais les Sanguinati de Silence Lodge ont annoncé au conseil municipal que, s’ils approuvaient le choix du personnel, ils réduiraient le loyer du poste de police de manière à compenser le surcoût. Ils ont également proposé de mettre l’un des chalets de Mill Creek à la disposition du nouveau chef gratuitement, charges comprises, à l’exception du téléphone.

— C’est généreux de leur part.

Hargreaves le dévisagea.

— Wayne, vous êtes un type bien et un bon policier. Mais vous êtes bien trop têtu et indépendant pour gravir les échelons de manière classique. Passer de simple agent à responsable de poste, ce n’est pas rien, et je doute qu’une telle occasion se représente de sitôt. Cela dit, votre mission ici arrive à son terme et, si vous le souhaitez, je vous réaffecterai à la brigade routière. Vous êtes prioritaire pour cette place, c’est donc à vous que revient la décision.

— Et Osgood ?

Hargreaves hésita avant de répondre :

— La hiérarchie se demande s’il aura la résistance nécessaire pour poursuivre sa carrière dans la police. Il a déjà demandé sa mutation, ce qui est une preuve de lucidité de sa part. À Putney, il serait mis à l’écart par bon nombre de ses collègues, ce qui ne ferait pas une ambiance de travail très saine.

Ça, Julian Farrow pouvait en témoigner.

— Est-ce qu’Osgood pourrait rester ici ?

— Ce sera au nouveau chef d’en décider.

Il était capable de faire ce boulot, qui plus est de le faire bien, il n’en doutait pas, mais était-ce ce dont il avait envie ? Vivre dans un petit village où il en saurait plus qu’il ne le voulait sur les citoyens qu’il aurait pour mission de protéger ? Sans compter les espaces sauvages qui commençaient là, sur le pas de la porte. Était-ce dangereux ? Par tous les dieux ! oui. C’était justement pour ça qu’il avait toute sa place à Boing.

— Je dois rendre visite à quelqu’un avant de vous donner une réponse.

— De combien de temps avez-vous besoin ?

— Quinze ou vingt minutes.

Il n’avait pas l’intention d’aller bien loin ; juste à l’étage au-dessus.

— Dans ce cas, si j’allais chercher des sandwichs au snack ?

Grimshaw sortit en même temps que Hargreaves, puis gravit l’escalier permettant d’accéder aux bureaux. Il frappa à la porte dépourvue d’inscription et franchit le seuil.

Ilya Sanguinati émergea de derrière la bibliothèque qui formait la cloison de son cabinet.

— Entrez, agent Grimshaw.

Ilya retourna s’asseoir derrière son bureau, et Grimshaw s’adossa aux étagères garnies de livres.

— Est-ce que ça vous poserait un problème si j’acceptais le poste de chef de la police de Boing ?

— Par « vous », faites-vous référence à moi, aux Sanguinati ou à tous les terra indigene qui vivent dans le lac Silence et autour ?

— À tout le monde.

— Dans ce cas, la réponse est non, ça ne poserait pas de problème.

— Vous ne verriez pas d’objection à ce qu’Osgood reste aussi ?

Ilya secoua la tête.

— Vous pourrez choisir le chalet qui vous conviendra le mieux, à l’exception de celui qui est occupé par Julian Farrow. En revanche, aucun d’eux n’est meublé.

Grimshaw haussa les épaules.

— J’ai un studio à Bristol. J’apporterai ce qu’il faut.

— Je préfère vous informer que Silence Lodge envisage de proposer trois de ces chalets à la location, pour des séjours de trois mois minimum.

— C’est bon à savoir.

En tout cas, cette nouvelle influerait sur son choix de chalet.

— Regretterez-vous un élément de votre vie à Bristol ?

Se demandant si Ilya cherchait avec subtilité à savoir s’il avait une petite amie là-bas, il sourit et déclara :

— La salle de billard me manquera.

Ilya se renversa contre le dossier de son siège.

— Je vous demande pardon ?

Le sourire de Grimshaw s’élargit.

— Le billard est un jeu qui consiste à…

— Je sais ce qu’est le billard, répliqua Ilya d’un air bougon. J’ai simplement été surpris par votre réponse.

Ah ! passer de l’exercice du pouvoir en coulisses aux contacts directs avec ces casse-pieds d’humains ne devait pas constituer une transition facile. Les récents changements survenus dans sa carrière lui faisaient ressentir de la sympathie pour le vampire, d’autant que ces bouleversements résultaient pour l’un comme pour l’autre de choix personnels.

— Il y a une salle de billard à Bristol, juste assez louche pour avoir du caractère. J’avais l’habitude d’y aller pendant mes jours de repos pour faire une partie, boire une bière et manger un hamburger.

C’était à cela que se résumait sa vie sociale depuis longtemps, mais il n’avait aucune intention de l’avouer au Sanguinati. Il ajouta :

— Je ne regretterai pas la salle en elle-même, mais j’aimais bien jouer.

— Il n’y a pas de table de billard à Boing ? demanda Ilya.

Grimshaw hésita avant de décider que leur relation devait, à défaut d’autre chose, se fonder sur l’honnêteté.

— Le village compte deux bars. Il y en a un que j’ai toujours vu fermé, mais l’autre ouvre à des horaires réguliers, et une table de billard est installée au fond de la salle. Sauf que, là-bas, je serai considéré par tout le monde comme un policier.

— Est-ce pour vous un obstacle rédhibitoire ?

Il secoua la tête.

— Je voulais juste m’assurer que nous étions d’accord avant que j’accepte le poste.

— Nous sommes d’accord… chef Grimshaw.

Ensemble, ils feraient du bon boulot, songea Grimshaw en retournant au poste pour donner sa réponse à Hargreaves.

Épilogue

VICKI

Julian avait raison. Si la nouvelle notoriété du Patchwork avait probablement fait fuir certains clients, elle en avait attiré d’autres, comme cet homme qui avait voulu louer un bungalow dans l’espoir qu’un Aîné lui épargnerait les frais d’un divorce en dévorant sa femme. J’avais décliné sa demande. Le jour du déménagement, ils – c’est-à-dire tous les grands mâles effrayants que je connaissais, plus Aggie – remirent mon bureau en ordre en premier, puis me plantèrent derrière ma table de travail avec la pile de papiers où Aggie avait minutieusement consigné les noms et numéros de téléphone des personnes qui avaient appelé pour réserver. Après les avoir recontactées, répondu à de nouveaux coups de fil, noté de demander à Fred et Larry, du magasin de pêche, quelle était la période idéale pour pêcher dans le lac, et à Conan à quel moment les truites remontaient la rivière – une information qu’il devait connaître, puisqu’il avait choisi d’habiter dans l’un des chalets exprès pour avoir du poisson à portée de pattes –, tous les bungalows étaient loués jusqu’à la fin de l’automne. À partir de là, pensant à ce que je ressentirais si j’étais obligée de mettre des bottes et un manteau pour aller faire pipi, je cessai de prendre des réservations pour les plus rustiques. J’avais une liste d’attente pour les deux chambres avec salle de bains de la maison et les deux bungalows rénovés du bord du lac. La pension d’Ineke affichant également complet, les trois universités de la région des lacs des Doigts résolurent leur problème d’hébergement en louant trois chalets de Mill Creek à l’année à Silence Lodge, après avoir négocié avec Ilya le droit d’explorer le Patchwork en contrepartie.

Je restai Conteuse et, assistée de Julian, continuai à assurer des séances d’une heure de lecture trois soirs par semaine. Gershwin Jones apporta un piano ainsi que quelques instruments de percussion grâce auxquels il fut possible d’organiser plusieurs concerts par mois au Patchwork. Hector et Horace achetèrent des poneys et proposèrent des animations aux enfants en vacances : des leçons consacrées à l’apprentissage des bases de l’équitation, combinées à des randonnées à poney offrant l’occasion de voir un Faucon ou un Coyote de près. Les gens qui, pour une raison ou pour une autre, n’avaient pas envie d’arpenter à pied les sentiers du Patchwork pouvaient faire une promenade dans une charrette tirée par un âne, au cours de laquelle ils pouvaient s’essayer à discuter avec le terra indigene qui menait l’attelage et ne comprenait que la moitié de ce qu’ils lui disaient.

Pour de mystérieuses raisons, Ilya Sanguinati acheta une table de billard qu’il fit installer dans l’une des pièces inoccupées du rez-de-chaussée, puis demanda des conseils de décoration à Julian Farrow afin de faire ressembler l’endroit à une salle de billard. Quelques femmes se plaignirent que leur mari disparaissait dans la salle de billard le soir au lieu de passer du temps avec elles, mais je cessai de tenir compte de leurs récriminations à partir du moment où je remarquai que notre nouveau policier en chef venait jouer quelques soirs par semaine, soit seul, quand il avait besoin de tranquillité, soit avec Julian, ou même Ilya, qui avait décidé d’apprendre le billard. Voir Wayne – car, lorsqu’il était vêtu d’un jean et d’un tee-shirt, il n’était plus chef Grimshaw, mais Wayne – détendu me faisait tout drôle, mais aussi très plaisir. Je trouvais également très agréable de me promener et discuter avec Julian. Une fois libérée de mon plâtre et de mes points de suture, j’allai même nager avec lui.

Vers la fin de l’été, je reçus au Patchwork un jeune photographe intuit. Comme c’était l’ami d’un ami de Julian et que c’était pour lui l’occasion inespérée de se constituer un book, je le présentai à Conan et à Couguar, qui se laissèrent photographier sous leurs deux formes, ce qu’ils n’avaient jamais fait pour aucun de ceux qui avaient mitraillé la propriété jusque-là. Il réalisa également des portraits de Jozi, Eddie et Aggie sous leur forme de Corbeau, puis dans le costume noir et blanc qu’ils avaient choisi quand je les avais engagés pour m’aider à m’occuper des hôtes. Je ne regrettais pas de les avoir embauchés. Les clients les plus malins leur donnaient une babiole brillante à deux sous, en échange de quoi ils pouvaient compter sur l’œil acéré des Crowgard pour retrouver une boucle d’oreille égarée sous le lit, sous une commode ou dans la cache d’un comparse Corbeau.

Le jour où le jeune photographe nous rendit visite, il voulut prendre un cliché du lac et me demanda de poser dans l’eau. Je renâclai, protestai, gémis. Mais c’était un jeune homme très gentil et peut-être, en qualité d’Intuit, avait-il le sentiment que je devais aller dans l’eau.

Je me mouillai jusqu’à la taille. Et là, elle jaillit de l’eau, juste devant moi.

Je me tournai vers le photographe, qui la contemplait, bouche bée, sans oser soulever son appareil pour immortaliser la scène.

— Il aimerait vous prendre en photo, expliquai-je. Est-ce que vous seriez d’accord ?

— Notre photo à toutes les deux, répliqua-t-elle.

— Je n’aime pas qu’on me prenne en photo.

Allez faire comprendre la notion de complexes à une Élémentaire.

— Notre photo. Ensuite, je l’autoriserai à me prendre seule.

— Pourquoi vouloir en faire une avec moi ?

— Pour que vous vous rappeliez pourquoi il a pu prendre la seconde.

Debout sur la plage, l’eau lui lapant les pieds, le photographe prit plusieurs clichés de moi et de la Dame du lac face à face, comme en pleine conversation. Après quoi je m’écartai, et elle se tourna vers lui.

En guise de remerciement, il m’offrit un encadrement de la photographie sur laquelle nous figurions toutes les deux. Il m’en donna également un de son deuxième cliché.

Celui-ci lui valut un prix et fit la couverture d’un numéro de Nature ! contenant un article consacré au Patchwork, abondamment illustré par les photographies que le jeune Intuit avait prises lors de sa visite.

Les cadres sont accrochés au mur de ma chambre. Je les regarde tous les jours. Je grimace toujours à la vue de la petite femme boulotte aux cheveux bruns indisciplinés. Ensuite, je murmure : « C’est grâce à toi que l’autre a été possible. Ne l’oublie pas. »

L’autre. Sur le premier cliché, celui où nous posons toutes les deux, elle est cette créature merveilleuse, auréolée de gouttelettes transformées en diamants par les rayons du soleil. Mais sur le second, où elle regarde droit dans l’objectif de l’appareil…

Elle est la puissance à l’état brut. Un être redoutable. La Dame du lac. Si les Aînés du lac ont inspiré le mythe des sirènes – ce qui est crédible, à condition de les regarder de loin –, elle incarne le chant qui attire irrésistiblement les marins vers les courants dangereux avant de les mener dans une tombe sombre et froide. Ses yeux invitent à la tentation, mais quelque chose dans son sourire vous fait pressentir ce qui risque de se produire si vous y cédez. Elle peut se montrer amicale, mais ne sera jamais votre amie. Et c’est la petite sœur des Élémentaires qui vivent dans les Grands Lacs, les mers et les océans. Si vous les défiez, c’est à vos risques et périls.

Je ne l’oublie pas, ce qui ne m’empêche pas d’aller me baigner presque tous les jours, quand la température de l’eau le permet. Certains matins, Julian se joint à moi, avant de partir à Boing pour ouvrir la librairie. Il m’arrive aussi de nager seule.

Mais, seule, je ne le suis jamais vraiment. Elle ne s’est montrée à aucun de mes clients depuis le jour où cette photographie a été prise, mais, quand personne ne m’accompagne, je sens sa présence et crois parfois voir un visage se dessiner dans les ombres du lac. De temps en temps, une nageoire dorsale fend la surface de l’eau à côté de moi, puis le fouettement de queue espiègle d’un Aîné projette une gerbe d’éclaboussures.

Liste des personnages

HUMAINS

Habitants de Boing

Horace et Hector Adams : propriétaires de la pension pour chevaux

Sheridan Ames : copropriétaire, avec son frère Samuel, des pompes funèbres Ames

Jane Argyle : factrice

Pops Davies : propriétaire de l’épicerie

Victoria « Vicki » DeVine : propriétaire-gardienne du Patchwork

Julian Farrow : propriétaire de Maux comptés

Fred et Larry : propriétaires du magasin de pêche

Helen Hearse : gérante de C’est prêt !, le snack du village

Gershwin Jones : propriétaire d’Arpège

Silas et Ethel Milford : arboriculteurs

Docteur Steven Wallace : jeune associé du cabinet médical local

Dominique Xavier

Ineke Xavier : tient la pension avec Paige et Dominique

Paige Xavier

Police

Wayne Grimshaw : brigade routière, police de Bristol

Walter Hargreaves : capitaine, police de Bristol

Samuel Kipp : chef de la brigade criminelle de Bristol

Marmaduke Swinn : inspecteur de la brigade criminelle de Putney

Coéquipiers de Swinn : inspecteurs Baker, Calhoun, Chesnik, Reynolds et agent David Osgood

Autres humains de l’histoire

Franklin Cartwright : travaillait pour Yorick Dane

Constance Dane (alias Constance Yates)

Honoria Dane : fondatrice du Patchwork

Yorick Dane (alias David Yates)

Associés de Yorick Dane : Darren et Pamella, Hershel et Heidi, Trina et Vaughn, Mark Hammorson, Tony Amorella

Steve Batelier : maire de Port-Batelier

Patrick Hannigan : gouverneur de la région du Nord-Est

Greg O’Sullivan : agent de la brigade spéciale d’enquêtes

Les Autres (ou TERRA INDIGENE)

Aiden : Élémentaire du feu

Conan Beargard : Ours noir

Agatha Crowgard (alias Aggie Crowe)

Clara Crowgard

Eddie Crowgard

Jozi Crowgard

Aînés : formes anciennes et puissantes ; les griffes et les crocs de Namid

La Dame du lac : Élémentaire de l’eau

Robert « Couguar » Panthera : Panthergard

Les poneys : Maelström et Tourbillon

Boris Sanguinati : chauffeur d’Ilya

Ilya Sanguinati : avocat

Natasha Sanguinati : experte-comptable

Vladimir Sanguinati : habite l’Enclos de Lakeside

Boingueurs

REMERCIEMENTS

Toute ma reconnaissance à Blair Boone pour être toujours mon premier lecteur ainsi que pour toutes les informations qu’il me fournit et que je transforme afin de les adapter à l’univers des Autres ; à Debra Dixon pour être ma seconde lectrice ; à Doranna Durgin pour la gestion du site Web ; à Adrienne Roehrich pour la maintenance de la page Facebook officielle ; à Nadine Fallacaro pour sa contribution aux aspects médicaux de ce livre ; à Jennifer Crow pour ses encouragements parfois bien utiles ; à Ineke Prochazka pour m’avoir fait connaître Jubly-Umph et le quokka ; à Paige et Dominique, les excellentes bergères chargées de mener les auteurs à Supanova 2016, pour avoir su égarer temporairement leur troupeau devant les stands de babioles brillantes ; à Anne Sowards et Jennifer Jackson pour leurs remarques qui m’ont permis d’améliorer ce roman ; enfin, à Pat Feidner pour son indéfectible soutien.

Anne Bishop, vit dans l’État de New York. Elle aime jardiner, écouter de la musique et écrire des histoires sombres et romantiques. Elle a été récompensée par le William L. Crawford Memorial Fantasy Award pour sa série la plus acclamée : La Trilogie des Joyaux noirs.

Du même auteur, chez Milady, en grand format :

Meg Corbyn :

1. Lettres écarlates

2. Volée noire

3. Gris présages

4. Empreintes fauves

5. Cartes ivoire

Le monde de Meg Corbyn :

1. Lac argent

Chez Milady, en poche :

Meg Corbyn :

1. Lettres écarlates

2. Volée noire

3. Gris présages

4. Empreintes fauves

5. Cartes ivoire

Aux éditions Bragelonne, en grand format :

LES JOYAUX NOIRS :

La Trilogie des Joyaux noirs :

1. Fille du sang

2. Héritière des ombres

3. Reine des ténèbres

L’Anneau invisible

www.milady.fr

Collection dirigée par Stéphane Marsan et Alain Névant

Titre original : Lake Silence

Copyright © 2018 by Anne Bishop

Tous droits réservés

Originellement publié par Roc, une maison d’édition de New American Library, une division de Penguin Group (États-Unis) Inc.

© Bragelonne 2018, pour la présente traduction

Photographie de Couverture :

© Shutterstock

Illustration de couverture :

Anne-Claire Payet

Cartes : d’après les cartes originales d’Anne Bishop

L’œuvre présente sur le fichier que vous venez d’acquérir est protégée par le droit d’auteur. Toute copie ou utilisation autre que personnelle constituera une contrefaçon et sera susceptible d’entraîner des poursuites civiles et pénales.

ISBN : 978-2-8112-3563-5

Bragelonne – Milady

60-62, rue d’Hauteville – 75010 Paris

E-mail : info@milady.fr

Site Internet : www.milady.fr